***
Дарт Мол следовал своим инстинктам. Миновав короткую переходную трубу, он спустился вниз по лестнице, а оттуда в темный туннель. Он двигался быстро, но осторожно. Мол знал, что во внутренностях планеты живут создания, с которыми даже ситху справиться будет не легко. Но и они не помешают ему догнать жертву и завершить миссию. Сначала он убьет Павана. По двум причинам: кореллианин — первоначальная цель и если его прикончить первым, то будет время спокойно разобраться с джедаем. Но от неё многого ждать не приходится. Судя по всему, она была кем-то вроде ученика тви’лекка, а следовательно, не опасным соперником. Но тем не менее девица — джедай, и Мол сможет позабавиться с ней, прежде чем нанесёт решающий удар. Он заслуживает немного развлечений в качестве компенсации за неприятности, которые ему доставили. В подземном проходе было темно. Даже Мол, чьи глаза были более чувствительными, чем человеческие, едва видел, куда идет. Но от зрения он зависел меньше, чем от колебаний Силы. А она вела его вперед. Мол ощущая, что жертва впереди, — он не собьется с пути. Все равно он чувствовал себя беспомощным. Хотелось бежать, чтобы сократить расстояние до цели, чтобы наконец поставить точку. Но только дураки носятся сломя голову по незнакомой, враждебной территории, а Дарт Мол таким не был. Он откинул капюшон, чтобы лучше слышать возможные угрозы. Вдруг Мол остановился, ощутив слабые вибрации. Он не один. Воздух оставался сырым и неподвижным. И даже волнение Силы, которое ситх уловил, было ничтожным. Но он не сомневался, что за ним следят. Практически несуществующий свет подсказывал, что он стоит в широкой части туннеля, а в разные стороны расходятся несколько других коридоров. Нападение наверняка произойдет из одного из них. Двигаясь очень медленно, Мол опустил руку в перчатке на рукоять светового меча, висящего на поясе. Ситх не ожидал, что атака произойдет сверху. Но она не застала его врасплох. Мол почувствовал, как электрошоковая сеть падает на него, и знал, что рубить ее мечом бесполезно: она пошлет энергию обратно по руке. Вместо этого он нырнул вперед, переходя в мягкий плечевой перекат, уворачиваясь от сети. Вскочив на ноги, он активировал оба лезвия меча. Они были перед ним. Дарт Мол открылся тёмной стороне, позволяя ей управлять движениями и ударами. Он стоял в середине круга неуклюжих силуэтов, видимых только в коротких вспышках вращающихся клинков, сшибающих их на землю. Мол вспомнил этих созданий из курса о нищем населении Корусканта: ктхоны, дегенерировавшие подземные гуманоиды, считающиеся некоторыми школами несуществующими. Учителю будет интересно узнать, что они на самом деле существуют. Если, конечно, Мол сейчас их не уничтожит как вид. Между тем они прекратили отбиваться и, подвывая, начали ретироваться в соседние переходы. За последние минуты их стало гораздо меньше. Мол убил (по подсчетам в темноте) штук девять. Ситх двинулся дальше, размышляя, попались ли Паван и джедай ктхонам. Если да, то очень возможно, что в живых их больше нет. Тогда вся работа уже выполнена за него. Конечно, неприятно выйдет, что его лишили удовольствия убить жертву, но так миссия подойдет к концу. Само собой, он этому не поверит до тех пор, пока не найдет доказательств. Убить этого Павана, оказывается, гораздо труднее, чем он сначала думал. Мол шел вперед, сквозь вечную ночь, готовый к новым нападениям.***
Шагая за И5 по туннелю, Лорн придумывал различные выходы из сложившейся ситуации. Но что-то немного их было. В будущность свою бизнесменом, информационным брокером или даже во время работы на джедаев Лорн никогда с таким не сталкивался. Ситх на хвосте — которому существовать-то не положено, — вокруг самая глубокая часть города, где его едва не слопали милашки каннибалы… Вот тебе и огромная беспроглядная проблема. Особенно непонятно — что делать, когда они покинут эти шахты и поднимутся к цивилизованным уровням… Лорн знал, что падаван хочет привести их прямо к Храму, чтобы он смог поделиться информацией с душкой Мэйсом Винду и его дружками. Это не первый пункт в списке желаний… Конечно, джедаи — лучшая защита от ситха (если этого зануду не испарило взрывом). Но такое решение ещё похуже самой проблемы будет. Чтобы джедаи его снова использовали?! Нетушки, от этого уже тошнит! Сразу всплывает чересчур много воспоминаний, от которых не так-то легко избавиться. Вместо того чтобы предаваться панике, нужно что-то делать — бежать! Осталось придумать, как попасть на корабль, который доставит его и И5 куда-нибудь подальше, и избавиться от преследований со стороны джедаев и ситха. Транспорт, который И5 заказал раньше, уже явно улетел. Но это же не последний челнок в космопорте. Главное — выбраться с Корусканта, дальше будет проще. Галактика большая. Ситхов там немного, иначе бы ходили слухи, что у джедаев неприятности. А если их мало, решил Лорн, у них найдутся дела поважнее, кроме как гоняться за информационным брокером. Вот вам и план: добраться до скоростного корабля, может и контрабандистского, и покинуть Корускант. Как заплатить за перелёт, ещё не ясно, но это и потом придумать можно. Вот бы отправиться на планету, где не хватает воды, — Татуин, например, — осесть в Дюнном море или в Юндландских пустошах, прижиться там. Через несколько лет открыть таверну где-нибудь в Мос Айсли. Конечно, это не мечта всей жизни, но это все-таки какая-то годная задумка на реальность. И5 наверняка не будет в восторге от всего этого песка. Дроидам обычно надо принимать масляные ванны в таких условиях. Лорн тщательно осмотрел компаньона, идущего впереди. Металлическое покрытие дроида отражало свет фоторецепторов. Надо будет с ним обсудить этот план. Может, И5 подбросит каких-нибудь идей по поводу денег. У него в запасе всегда есть неплохие мысли. Но для этого нужно хоть на секунду избавится от джедая. Дарша. Её зовут Дарша. Лорн с неудовольствием почувствовал, что ему стыдно так просто сбежать от неё. Он не переваривал джедаев с такой страстью, так долго, что уже перестал, видеть в них людей. Очень тяжело принять тот факт, что она джедай. Но внутри Лорн сознавал, что Дарша ещё и личность. Даже очень милая, хоть в это тяжело поверить. И достойная восхищения. Её наставника убило взрывом, а печаль она переносит крайне мужественно. Она несомненно спасла их от ктхонов… Но не потому, что ты ей нравишься, а потому, что ей нужна информация. Лорн кивнул. Надо помнить, что джедай не делают ничего, чтобы не служило их собственным интересам. Абсолютно ничего. А желания попасть им в когти у него нет. Нет, лучший выход — бежать. Но даже наем мусорного ведра для перелета вызывал финансовые затруднения. И тут Лорн вспомнил — Туден Сал! Несколько месяцев назад он дал владельцу вполне успешной сети ресторанов информацию, которая помогла сакианцу сохранить лицензию на ликеры. Но в тот день Лорн был богат и заказал всего лишь парочку напитков — ну, не только, конечно… Но Сал пообещал помочь ему, когда потребуется. А насколько Лорн понимал, необходимость как раз и подоспела. Туден Сал, по слухам, имел крепкие бизнес-связи с некоторыми контрабандистскими организациями, в том числе и с «Черным солнцем». Уж он-то знает, как можно выбраться с Корусканта. Лорн почувствовал себя воскресшим. Хороший план — если получится дожить до того момента, когда его можно будет привести в действие. Дроид впереди замедлил шаг, В воздухе что-то изменилось. Эхо шагов стало более гулким, отдаленным. И5 это подтвердил. — Для тех, кому интересно: пещера, в которую мы только что вошли, семьсот стандартных метров в ширину и двести метров в длину. Она наполнена сталактитами, начинающимися метрах в тридцати– сорока у нас над головами. Край, на котором мы стоим, к сожалению, обрывается через семь метров, низшая точка… — дроид сделал паузу, -. за пределами действия сенсоров. Жуть, подумал Лорн.***
Дарша услышала, как Лорн обреченно вздохнул. — Давай я догадаюсь, — сказал он. — Нам нужно прыгать. — Ну, если ты вдруг сможешь воспользоваться левитацией мощнее, чем у нашего друга ситха, то можешь этого не делать, — ответил дроид. Дарша коснулась Силы, Она не почувствовала ничего, кроме обычных признаков низшей жизни. — Здесь вроде пусто, — объявила она, — Что же, спасибо, Великая Властительница Силы. Но соизвольте извинить меня, если я не перестану дергаться, — с сарказмом ответил Паван. — Судя по всему, твои достижения в этом умении находятся в области воображения. Она взглянула на Павана. — Случается, что и джедая, которым я, кстати, не являюсь, можно застать врасплох чем-нибудь, что нельзя почувствовать с помощью Силы. Существа, которые создают слишком маленькие жизненные колебания, могут быть практически невидимыми, — Дарша вдруг вспомнила, как учитель Бондара перепрыгнул к ситху, и замолчала. Через секунду И5 сообщил: — Хорошие новости. Здесь, кажется, есть мост. Дарша шагнула вперед, пристраиваясь за дроидом. Чтобы сохранить равновесие, она бессознательно оперлась о плечо Павана. Тот сразу же отодвинулся. Да что это с ним? Что такое джедаи ему сделали, что он так ненавидит её и ей подобных? Дарша вспомнила лицо магистра Бондары, когда Паван представился. Наставник знал это имя. Что это значит? Особым любопытством она никогда не отличалась, но решила, что когда доберется до Храма, выяснит всё во что бы то ни стало. Ага, подумала падаван, если для меня останется место в Храме после всего случившегося. Провал на выпускном экзамене, смерть учителя, съедение слепыми монстрами… Не до конца, конечно, но все же. Что за джедай из меня? Приходится признать, что не очень-то хороший. Дарша слегка качнула головой, пытаясь прогнать отчаяние. Нет эмоций; есть покой. Она наделала ошибок, это уж точно, потеряла шанс стать джедаем. Но до тех пор пока магистр Винду или другой член Совета официально не исключит ее, она будет продолжать выполнять свой долг изо всех сил. Она доставит Лорна Павана в Храм, потому что его информация будет полезна для Совета и удержит Орден от тщетной траты сил. Так бы сделал любой другой джедай, и так же сделает она. Огромное спасибо, что Лорн Паван не таков, как фондорианец Оолт. В том, кроме бахвальства и трусости, ничего не было. Павана трудно понять, но его действия выдают честного, смелого человека. Единственный его недостаток — ненависть к джедаям. И5 настроил фоторецепторы ярче и осветил мост. Несколько толстых веревок, грязных от времени, уходили в туннель впереди, насколько хватало света фар дроида. Поперек них лежал всякий плоский хлам: пластины, куски металла и другая дрянь. Их объединяла лишь относительно ровная поверхность и то, что они стелились в ту сторону, куда возможно было пройти. Лорн прыгнул на веревки. Дарша решила, что он отлично балансирует и великолепно прыгает от природы. Он заметил, что она смотрит, и выполнил очень сложный прыжок с небольшим сальто в воздухе. — Веревки вроде меня выдерживают, — произнес он, красиво приземляясь на обе ноги. Паван сделал паузу, а затем ответил на Даршин не заданный вопрос: — Я занимался при нулевом g, когда жил получше, чем сейчас… Дроид его перебил: — Мы что, будем двигаться или глазки строить? Мы, может, и перейдем этот мост, если вы двое прекратите эти примитивные брачные игры. Как вы помните, — там за нами ситх какой-то гонится. — Хей, — извини, пожалуйста, — переспросил Лорн. — Что за брачные игры? Дарша тоже возмутилась. Но дроид прав, пора сматываться отсюда. Брачные игры, тоже мне, подумала Дарша, ступая на мост. Не очень то и не похоже.***
Лорну хотелось иметь при себе оружие. Шедший впереди И5 был вооружен двумя бластерами и какими-то еще наворотами. У Дарши был световой меч. Не в том дело, что они были в данный момент в опасности, но оружие — любое оружие — дает ощущение контроля над ситуацией и собственной безопасностью. Даже то, что Лорн постоянно был начеку, по сравнению с сенсорами дроида и Силой Дарши значило крайне мало. Рядом с ними Лорн чувствовал себя слепым, беспомощным котёнком. Продвигались они медленно. Перил на мосту не было, а планки, огрызки металла и остальные предметы, по которым они шли, не были особо прочно закреплены. Наверняка весь этот хлам положили сюда уже гораздо позже натяжки веревок. Кто это, сделал? Ктхоны? Маловероятно. Лорн заметил, что у моста была очень странная конструкция. Помимо толстых поддерживающих кабелей, тянувшихся вдоль дополнительных тросов, по которым они шли, каждые несколько метров располагались вертикальные канаты. Часть из них, как и ожидалось, крепились к потолку пещеры, другие свешивались вниз, в темноту. Это-то зачем? Лорн озвучил вопрос. — Думаю, это связано с раскопками, — сказал И5. — Данное сооружение вполне может использоваться как доступ к подземным океанам. Возможно, мысленно согласился Лорн. Большая часть Корусканта, за исключением нескольких парков, построена на земном массиве. Но вода должна же куда-то уходить. — Но почему этот мост? То есть почему такая примитивная конструкция? Почему бы не сделать что-нибудь посолиднее? Дроид оглянулся через плечо, сверкая фоторецепторами: — Спроси у ктхонов. Скажи спасибо, что этот мост есть там, где нужно и когда нужно. И5 отвернулся и пошел дальше. Лорн поднял бровь. — У тебя что, основная цепь проржавела? — Буркнул он в ответ. Сзади раздался сдавленный смешок. Великолепно. Тебя только что уязвил собственный дроид, а джедай рассмеялась на это. — Кстати, я хочу спросить, — сказала Дарша. — Как получилось, что вы работаете вместе? — Потрясающе. Тебе удалось затронуть тему, еще более интересную, чем моему товарищу с мостом… — Проворчал И5. — Может, вам и не хочется отвлечься, — сказала Дарша. — Но мне после последних нескольких часов хочется поговорить о чем-нибудь новом. Хорошая мысль. И Лорн, к своему величайшему удивлению, понял, что отвечает: — Я столкнулся с И5 несколько лет назад, когда впервые начал торговать информацией. Он был протокольным дроидом, принадлежавшим богатой семье. Родители оставляли его сидеть с детьми. Дети эти были отвратительны. Они заставляли его прыгать с крыши, чтобы посмотреть, как высоко он подскочит при падении. Лорн сам поразился, насколько свежи воспоминания. Он отчетливо ощущал запах расплавленных запчастей — смесь гидравлической жидкости и озона. Погода была пасмурной, а он сам устал. Его совсем недавно уволили из Храма — джедаи, само собой, это называли по-другому. Нет эмоций; есть покой. Лорн читал эти слова тысячу раз, когда изучал врагов, когда боролся за свою жизнь и жизнь Джакса. Эти слова никогда ничего для него не значили и сейчас не стали нести больше смысла. — Я подумал, что у дроида внутри спрятано что-то интересное, что сможет пригодиться. Поэтому я купил его и привел в порядок. Лорн вспомнил первые слова, произнесенные дроидом. Они убивали своей безнадежностью и беспомощностью, напоминавшими его собственную судьбу: «Я И5ИК, протокольная модель, — затем последовала пауза, подгружалась основная цепь, потом дроид спросил: — А вы будете разламывать меня на кусочки?» Ярость поднялась в Лорне, когда он услышал эти слова. Его тоже недавно разбили на куски, причинили боль те, кто всегда говорил, что будут защищать его. Джедаи.***
Дарша заметила, что Лорн замолчал. Он рассказал историю не до конца. Она чувствовала, как что-то скрытое давит на него. И решила спросить дроида: — Ну хорошо, он тебя починил. А ты предложил ему стать партнерами? И5 помолчал, а потом ответил: — С Лорном плохо поступили… его наниматели. Он решил, что мы родственные души. У него был друг, который умел перепрограммировать дроидов и устанавливать лучшие модули искусственного разума. В результате я — один из самых эмпатийных дроидов. Заинтригованная Дарша уточнила: — А кто был нанимателем? Отвечая, И5 взглянул на Лорна: — Джедаи. Этого она и ожидала. Тогда понятно, почему учитель Бондара узнал имя. Но почему и как Орден обошелся с Лорном? Насколько Дарша знала, они всегда поступали честно со всеми служащими не–джедаями. Очень странно. — Сколько времени ты тренируешься в Храме, падаван Ассант? Теперь ясно, что модель И5 много лучше, чем та, которая присматривала за фондорианцем в убежище. Та не поняла, что Дарша — падаван. — Я провела в Храме практически всю жизнь. Тренировки начались с четырех лет, — сказала она. И вероятно сегодня закончатся, — добавила про себя. — Я с Лорном Паваном уже пять стандартных лет. Дроид замолчал, оставив Даршу её собственным мыслям. Она поняла, что он дал ей ключ к тайне прошлого Лорна. Падаван припомнила события пятилетней давности. Тогда появился новый ученик, лет двух от роду, наверное. Дарша отметила это, потому что у мальчика был высокий уровень мидихлориан в крови. Всех деталей она, конечно, не слышала, но Храм — пруд маленький, и любое волнение быстро распространяется по поверхности. По–видимому, парнишка был сыном одного из служащих Храма, которого уволили сразу после того, как тот согласился, чтобы его сына тренировали. Почему — неизвестно. Дарша оценивающе посмотрела на Лорна. Если он отец этого ученика и если сына у него забрали без разрешения — тогда неудивительно, что он ненавидит джедаев. Она попыталась представить себя на его месте. Не получилось. Дарша снова взглянула на Лорна и поняла, что её догадки верны. Это объясняло его отношение к учителю Бондара и к ней. Она ощутила прилив жалости и поспешила отвести глаза, чтобы Лорн не заметил. Дарша вернулась к созерцанию окружающего пространства. Её до сих пор угнетало то, что ей не удалось заметить ктхонов до нападения. И она дала себе честное слово, что больше такого не повторится. Поиск живых существ вокруг с помощью Силы — не всегда простая задача. Разумных, ощущаемых Силой существ заметить легко. Но низшие формы — насекомые, например, — практически неразличимы ментальным радаром. Правда, её владению Силой до совершенства еще далеко, но это все равно не дает права расслабляться. Учитель Бондара как-то сказал, что восприимчивость разовьется со временем. «Как падаван, — говорил он, — я могу с легкостью двигать камни, но маленькие семена — за пределами моих возможностей». Мысли напомнили Дарше, что пора проверить их преследователя. С тех пор как они вошли в подземные проходы, она периодически искала признаки ситха. Она не чувствовала его приближения до встречи с ктхонами и надеялась, что его тоже убило взрывом. Но на предположения полагаться нельзя. Дарша закрыла глаза, оставив легкое сознание окружающего пространства, и обратилась назад, к дороге, по которой они пришли к старому мосту, к туннелю. Мощь и энергия исходила от выхода из туннеля. Холодный колосс тьмы вырос там. Он прямо за ними! — Лорн, И5… Ситх сзади, уже почти у моста! Никто не ответил. Дарша открыла глаза и на секунду забыла о ситхе. Они нашли причину, почему ктхоны не пошли за ними.***
Дарт Мол двигался по коридору с максимальной скоростью, на какую осмеливался. Ощущение близости джедая и ее товарищей росло. Слишком события затянулись. Настало время положить всему конец. Но он уже и так позволяет рвению бежать впереди осторожности. Ситх резко сбавил шаг и призвал на помощь все свое терпение. Не стоит попадаться в ловушки в подземном туннеле. Тогда половина ордена ситхов в Галактике бесславно погибнет, Мол сканировал темноту с удвоенной внимательностью, но не чувствовал впереди никакой опасности. Следы джедая были свежи, он буквально ощущал её присутствие. Осталось недолго. Тут он ощутил, что девица тоже нашла его. Но так грубо, слабо и нерешительно. Он даже расстроился. Никакого достойного поединка не выйдет с тем, кто так плохо знает пути Силы. Она определенно ниже классом своего учителя, тви’лекка, взорвавшего гравицикл. Он то был достойным противником. Конечно, не таким, как сам Мол, но это и так ясно. Минуя поворот туннеля, ситх увидел слабый свет. Эхо шагов изменилось, он понял, что дошел до большого открытого пространства. И послал вперед ментальные щупальца Силы, которые нашли границы площадки, где он стоял, и мост впереди. Мол почувствовал джедая в середине моста и Лорна Павана с дроидом по обе стороны от нее. Мол нахмурился. Впереди них было что-то странное — дыра в ментальной карте. Свет, производимый фоторецепторами дроида, на секунду выхватил нечто огромное; призрачное, вроде дыма, находящееся чуть дальше середины моста. Что бы это ни было, оно не производило вибраций в Силе. Очень странно. Мол попробовал прощупать снова. И опять это увенчалось ничем. Не то чтобы совсем пустотой — ощущение было такое, будто натыкаешься на абсолютно гладкую поверхность и не можешь найти зацепки. Или пытаешься рассмотреть что-то невидимое. Удивительное явление. Но этому Мол уделил мало внимания, поскольку заметил, что джедай и Паван возвращаются. Ситх удивился: — приятно, но странно. Падаван отлично знает, что ей не победить его. Так зачем же? Если бы это был кто-то другой, то Мол бы решил, что это отвлекающий маневр, такой какой сделал тви’лекк раньше. Но нет — Паван, с ним джедай и даже дроид. Одновременно втроём… Дарт Мол еще раз отметил, что потрясён своими жертвами, Они оказались достаточно смелыми, чтобы вернуться назад и встретиться с ним лицом к лицу. И достаточно умными, чтобы оценить всю бесплодность побега. Они, конечно, умрут, но он будет даже милосерден и убьет их быстрее, чем планировал изначально. Девица активировала световой меч. Как будто это имеет значение, подумал Мол. Он ступил на мост и стал ждать.***
Дарша никогда не видела ничего подобного существу, которое перегородило мост. Оно было огромным. Длинное тело тянулось до конца веревок. Но сегмент за сегментом продолжал появлялся на мосту, трясущемуся от движений создания. Панцирь состоял из разделенных пластин, которые украшали небольшие шипы — сантиметра два в диаметре. На голове располагались огромные черные глаза и пара изогнутых мандибул, каждая длиной с ногу девушки. За головой следовал ряд коротеньких толстых ножек с когтистыми лапками. Но самым поразительным было то, что хитиновый экзоскелет и остальные органы были абсолютно прозрачными. У существа явно не было внутреннего скелета, так что тот факт, что чудище таких размеров существует без поддержки костей в гравитационном поле с одним g, остался за гранью понимания Дарши. Она увидела, как свет попал на одну из центральных частей тела животного, и застыла, не в силах поверить. Фоторецепторы И5 осветили кучку костей — человеческих костей, — которые приподнялись в желудке существа, когда оно подтягивало остальную часть своего массивного тела. В пищеварительном тракте находилась более свежая добыча — полу переваренный ктхон. Спасибо, что фары дроида не успели показать это во всех деталях. — Почему же твои сенсоры не заметили монстра? — Зашипел Лорн на И5, когда оба поспешно отпрянули назад, от чудовища подальше. — Ты, наверное, забыл, что сенсоры — самое дешевое, что ты установил? В отличие от экстрачувствительной главной части. Тогда ты говорил что-то насчет экономии денег… Эта парочка помрет, ругаясь, подумала Дарша, медленно отступая и стараясь удержать равновесие на раскачивающемся мосту. Большой вопрос — почему Сила не предупредила о присутствии этого чуда. Конечно, ясно, что разумных существ почувствовать проще, чем не разумных, но живое создание таких размеров и на таком близком расстоянии должно просто светиться в энергетическом поле, даже если мозг у него размером с семечко жакка. Делая шаг назад, Дарша послала, ментальный луч навстречу животному — и он пропал! Не было вообще никакой физической вибрации. Как такое может быть? Она чуть не свалилась в пропасть от удивления. Если верить глазам, то монстр торчит прямо перед ними, её тело чувствует, как мост трясется и раскачивается, пока чудовище приподнимает свою тушу. Но Силой Дарша не чувствовала ничего. Но это же невозможно! Ей, конечно, далеко до магистра Йоды или Квай-Гона Джинна, но если она не в состоянии почувствовать такую громадину, то уровень мидихлориан у неё в крови должен быть нулевым! Существо зарычало, дергая ножками в свете фоторецепторов И5. Послышался сухой скрежет трущихся друг о друга хитиновых пластин. Существо нависло сверху, разинув пасть. Дарша активировала световой меч. Дроид пальнул из обоих бластеров, задев парочку конечностей и поцарапав туловище монстра. Тот завопил и обрушил тело обратно на мост, едва не стряхнув компанию вниз. Чтобы удержатся на месте, им пришлось распластаться на мосту. Как оказалось, это было вполне кстати. Потому что из недр пасти появилась струя жидкости и пролетела над головами, едва не накрыв их. Стукнувшись о металлическую планку настила, Дарша сообразила, что дрянь, которую выплевывает монстр, и есть тот серый блестящий материал, из которого сделан мост. Чудовище мост и построило. Это казалось знакомым, но Дарша никак не могла понять, почему. Очередная порция жидкости летела навстречу падавану. Не задумываясь, Дарша выставила вперед световой меч. Субстанция загорелась, коснувшись энергетического клинка и превратилась в облако вонючего пара. Троица вскочила на ноги и побежала по направлению к туннелю. Монстр тоже дернулся вперед, тысячи ножек застучали по самодельным пластинкам. Что ж, бластеры И5 не работают, решила Дарша. Посмотрим, каково ему будет от светового меча.***
Лорн просто изнемогал от желания сжать в руках холодный корпус какого-нибудь оружия. К ситху ручные бластеры — маловато будет. Может быть, полустационарный В-90 или несколько плазменных гранат… Лучше всего, конечно, корабельный турболазер, а сам Лорн — в оружейной башне. Откуда взялось это существо? Не было, не было — и вот те на! Самое разумное — мотать отсюда. Но прежде чем оно тут материализовалось, Дарша что-то там вещала насчет ситха на подходе… Это как торчать между черной дырой Наката и Магатаранским вихрем. И тут Лорн понял, что это за ползучая тварь. Когда он работал на джедаев, у него был доступ к огромному количеству литературы по поводу его нанимателей и относящихся к ним темам. После того как Лорн узнал, что у Джакса выдающиеся способности, он перелопатил множество информации о джедаях: их историю, их власть, их возможности, их недостатки. Он не нашел ничего, что могло бы ему помочь, но наткнулся на довольно интересные сведения — включая старый текст, о предположительно вымерших видах гигантских беспозвоночных, которые каким-то образом могут скрываться от Силы. Как же они назывались? Таозины — вот! Значит, они не вымерли. В этот момент Дарша поднырнула под него с И5 и бросилась к монстру с мечом. — Дарша, стой! Это таозин!***
Дарша вышла из переката прямо у ног чудовища, держа меч на выпад. Она ринулась вперед, наклоняя оружие так, чтобы отрубить часть брюха монстра. Посмотрим, не поумерится ли твой аппетит, если жертва станет отбиваться. Она выполняла движения лучше, чем когда-либо. Мастер Бондара сейчас гордился бы ею. Но это не сработало. Дарша удивленно наблюдала, как погрузившись в тело существа, желтое сияние клинка рассеялось, потеряло направленность, излучая энергию в разные стороны. Падаван дернула меч назад, тщательно избегая отраженных вспышек. Как только лезвие покинуло плоть монстра, оно снова обрело прежний вид. Существо дернулось и разозленно заорало, прозрачное тело задрожало. Удар причинил ему вред, но не такой, какой предполагалось. Дарша была так потрясена произошедшим, что едва не позволила животному схватить её челюстями и запихнуть в разинутую пасть. В последний момент она увернулась, размахивая световым мечом, чтобы испарить очередную порцию липкой жидкости. С этим энергетическое лезвие справилось. Дарша приметила, что субстанция становится непрозрачной только после того, как покинет рот монстра. Тут Дарша запоздало вспомнила, что Лорн что-то ей крикнул секунду назад. Сначала она это попустила мимо ушей, а теперь осознала. Таозин? Этих животных несколько раз упоминали в самом начале изучения истории, Считающиеся вымершими, они — единственные существа, которых нельзя воспринимать с помощью Силы. Возможно, некто когда– то давно привез одну особь на Корускант. Учитель Бондара очень любил цитировать одного старого джедая: «Любой враг может быть сокрушен — только в свое время». А сейчас совсем не то время, рассудила Дарша. Она вернулась к Лорну с И5, которые отошли еще на несколько метров. Таозин снова плюнул. Дарша вовремя оттолкнула Силой клейкую мерзость и испарила её световым мечом. Ничего не остается, кроме как отступать — обратно, в нежные объятия ситха.***
Лорн, И5 и Дарша двигались как можно быстрее, стараясь не расшатывать планки и пластины, составляющие мост. Те держались только на трении о поддерживающие кабели, так что со всех ног троица бежать не могла. Но количество лапок не помогало таозину двигаться быстрее. Он пыхтел сзади, периодически плюясь, слюну Дарша большей частью отражала и рассеивала. И5 тихо обратился к Лорну, указывая на кривой настил, по которому они шли: — Помоги мне скинуть вниз несколько штук. Лорн удивленно моргнул. И5 надеется, что таозин провалится? Он уже хотел попросить у дроида объяснений, но быстро себя одернул. У напарника, судя по всему, есть план, которого у Лорна как раз нет. Делать нечего. И правда, почему бы не провести последние секунды жизни, демонтируя мост? Дарша заметила, что они делают, и замедлила шаг, позволяя им работать. Дело пошло, даже несмотря на то, что у Лорна не было инструментов. И5 орудовал бластерами в пальцах, отстреливая соединяющие части и паутину поддержки. Они вдвоем принялись спихивать плитки одну за другой. Лорн прикинул, что до края площадки еще три четверти пути. Вдруг его посетила сумасшедшая идея, что Дарша, наверное, ошиблась и ситха за ними нет. Эта надежда дает им еще немного пространства для отступления. Главное — снова не наткнуться на ктхонов. Но эти мысли быстро испарились, когда Лорн посмотрел через плечо: там сверкали два алых клинка. Возмездие бдит. Лорн обернулся к И5: — Если ты что-то придумал — то сейчас самое время. И5 взглянул на ситха и покачал головой: — Нет, не сейчас. Надо подобраться ближе к краю. Лорн подавил желание ответить, что он сейчас и так ближе к краю, чем хотелось бы. Вместо этого он вцепился в угол следующей пластины и сбросил её с моста. Может, стоит спрыгнуть вниз, прежде чем ситх до него доберется? Лорн посмотрел, как кусок покидает границы действия фоторецепторов И5. Удара о дно не последовало. Какой широкий выбор способов умереть! Но ни один что-то не привлекает: быть съеденным монстром, обезглавленным мечом или превратиться в лужицу на исконной породе планеты. Лорн сжал зубы и сдвинул новую плитку.***
Даже с помощью Силы Дарша едва успевала увертываться от слюны, которую непрерывно извергал таозин. Она перестала пробовать ментально воздействовать на животное: оно действительно отличалось полной невосприимчивостью к атакам подобного рода. Несмотря на отчаянные обстоятельства, Дарша ощутила, что находится в Силе. Она никогда не находилась в ней так глубоко. Так мирно, так… спокойно. Логическая, рациональная часть сознания постоянно напоминала, что они в ловушке, что их прижимают. Но почему-то Даршу это больше не беспокоило. Нужно только реагировать на выпады монстра, позволяя Силе управлять движениями, позволяя ей наполнять сосуд, в который Дарша превратилась. Постоянная смена нападения и противостояния, атаки и обороны… И как бы безумно это ни звучало, если учесть данную ситуацию, Дарше было хорошо. Даже очень хорошо. Учитель Бондара говорил ей, что так оно и будет. «Когда ты един с Силой, ты не сравним ни с чем. Затишье в шторме, опора для рычага. Вокруг тебя может бушевать хаос, а ты спокоен. Когда–нибудь ты это испытаешь, Дарша, и тогда поймешь». Далекая часть сознания грустила о том, что теперь не может сказать об этом наставнику, не может поделиться радостью открытия. Но другая часть Дарши была уверена, что он уже об этом знает. Она продолжала орудовать мечом, удерживая таозина на расстоянии. Хотя клинок был и не полностью эффективен против него, существо, похоже, испытывало уважение к его пылающим укусам. Дарша атаковала снова, задев прозрачный экзоскелет и снеся несколько шипов. Они ударились о поверхность моста и воткнулись в застывающую слюну. Что бы там дроид ни придумал, стоит поторопиться. Дарша чувствовала близкое присутствие ситха.***
Дарт Мол удивлялся, видя, что Паван и падаван приближаются. Но не для того чтобы встретиться с ним: они убегали от какого-то огромного, невероятного существа. Когда оно подползло поближе и позволило разглядеть себя, Мол узнал его. Дарт Сидиус настоял на том, чтобы ученик читал и перечитывал каждую кроху информации, полезную для джедаев. В том числе это были и данные об оппонентах, пусть даже засекреченные. «Знание врага — могущество, — говорил учитель, — а ситх — высшая точка могущества». И в одной из засекреченных статей в ГолоСети упоминалось о животных, которые в результате мутаций и естественной селекции стали невидимыми для Силы. Они назывались таозинами. Предположительно, они вымерли. Ситхи тоже, но вот же он — Мол. Ученик Сидиуса послал к животному мощный щуп, созданный темной стороной, и почувствовал, как тот прошел сквозь существо, как свет проникает сквозь прозрачную транспаристаль. Поразительно. Дарт Мол сделал шаг назад: его присутствие привлекло внимание чудовища. Оно плюнуло в ситха слюной. Тот позволил Силе взять управление, и алый световой меч легко испарил струю.***
— Смотри там кто-то сражается! — Выкрикнул Эзра. — Ого, жёлтый световой меч! Никогда таких не видел… — Кажется, у них там всё в порядке… — Асока, чьи глаза были намного острее человеческих, разглядела таозина, попыталась прощупать его Силой и так же, как Дарша до неё, наткнулась на полную пустоту. Что бы это ни было, оно не производило вибраций в Силе. Очень странно. — Нам не стоит вмешиваться. — А если мы здесь как раз для помощи им? — Эзра вскинул свои честные лазурные глаза, горящие предвкушением схватки. -Нет, не сейчас, — покачала головой Асока и ухватила Эзру за руку, заставляя его бежать вслед за ней. Колоссальная тьма, что окутывала Мола, стоящего на пути двоих людей и дроида, посылала волны мороза по её позвоночнику. Она помнила его, но это был совершенно не тот Мол. Наверно, слишком рано они столкнулись с ним… Они бежали, пока не наткнулись на ту башню, пропитанную тьмой. Но уж лучше она, чем безудержный ситх-убийца и мифический таозин. Однако тот, кто ужее поджидал их на пороге башни был даже хуже Тёмного Мстителя — Мола… — Путешественники во времени, значит? — Палпатин хмыкнул и примолк, словно собираясь с мыслями. На его лицо был натянут капюшон, чтобы скрыть черты лица, но Асока то определенно точно знала с кем они имеют дело сейчас. Она резко загородила своим телом Эзру от главного врага всего сущего в Галактике. Тяжелые веки на его удивительно бледном лице дрогнули, прикрыв водянистые голубые глаза. Рыжеватые волосы, давно утратившие блеск молодости, сенатор укладывал в провинциальном стиле, как носят в отдаленных системах, — зачесывая назад, но оставляя длинные тонкие пряди за низко посаженными ушами. В одежде Палпатин тоже хранил верность обычаям своей родины, отдавая предпочтение вышитым мантиям с угловым вырезом и двойным воротником и старомодным лоскутным плащам. Но сейчас он был в образе своего альтер-эго — Дарта Сидиуса: во всём чёрном, прикрывающем тело, чтобы не выдать раньше времени свою тайную личность миру. — Не ради меня ли вы рискнули прорвать пространство-время? — Он рассмеялся своим дико раздражающим кудахчущим смехом и яростно уставился на торгуту и парня. А затем произнёс несколько слов на давно мёртвом языке ситхов и синее газовое пламя ринулось на них. Асока перегородила путь языкам пламени, сдерживая их при помощи Силы. — Мы тебя остановим, Сидиус! — Выкрикнула она ему. — Да неужели? И кто с этим справится — вы? Торгута, которая больше не джедай, и ребенок? Я могу видеть все варианты будущего, а вы, вы — ничто, просто букашки перед моим могуществом! Ох, насмешили, так насмешили! «Тебя подвезти? — Насмешливо, но мягко и так игриво, как умел только он один, позвал голос Кэнана в голове Эзры, как тогда в самую их первую встречу, и в тот же миг, когда юноша решил помочь всем-всем — так что для него это звучало одобрением его Мастера. «Парень, я собираюсь раскрыть этот секрет. Ты со мной? Одну войну я уже пережил, а к ещё одной просто не готов…» Эзра точно был на верном пути, он чувствовал это теплом на сердце оттуда, где пела падаванская связь, вторя словам Кэнана в его ушах. Он посмотрел на своё запястье, куда перетекал приятный жар из груди — лотольские волки бежали всё быстрее по его коже. А затем он сам стал брешью в пространстве-времени и утянул Асоку за собой. Они исчезли ровно в ту секунду, когда Сидиус почти дотянулся до них, оставив его одного растерянным, разочарованным и жутко злым.***
Таозин притормозил и пальнул клейкой дрянью в ситха, который стоял уже в нескольких метрах за ними. И5 сбросил последний кусок с моста и обратился к Лорну и Дарше. — Вот теперь пора, — сказал он. — Крепко держитесь за меня. Дроид подождал, пока оба человека выполнят то, что сказано, и прыгнул с моста, схватившись рукой за одну из поддерживающих настил веревок. — Режь трос! — Приказал он Дарше. Теперь Дарша поняла его план. Смело, признала она. Они с Паваном содрали с моста достаточно застывшей слюны, чтобы веревки перестали держаться крепко. Когда световой меч падавана прошел сквозь толстый кабель, часть конструкции, на которой они висели, оторвалась. Все трое начали падать. И5 палил вверх из своих бластеров, сбивая соединения оставшихся пластин с веревки, на которой они висели. Скорость увеличилась, через секунду они уже были позади таозина, летя по широкой дуге к другой стороне провала. Вдалеке они услышали вопль ситха — тот явно пришел в ярость. И5 уже не приходилось отстреливать пластины — их веса и скорости теперь было достаточно, чтобы отрывать трос от пластин. Скорость все увеличивалась. — Если можешь, уменьши ускорение, — сказал дроид Дарше. — Может, это сделает наш прыжок менее смертельным. Хорошая формулировка. Дарша закрыла глаза, сдвинув брови от напряжения, и снова окунулась в Силу. Через мгновение она почувствовала, как скорость снизилась. И5 сказал: — По моим подсчетам, мы достигнем другой стороны провала через… Троица врезалась в противоположную стену пещеры. Даже после того как Дарша замедлила падение, удар остался весьма ощутимым. У Дарши выбило дыхание из лёгких. Она едва сумела не разжать руки. -. прямо сейчас, — закончил И5. — Спасибо… — Умудрился выдохнуть Лорн. — За твою обычную пунктуальность. — Всегда пожалуйста. Они перебрались. Теперь осталось всего-то ничего — влезть по кабелю наверх.***
Когда Дарт Мол развеял рукой в перчатке облако, оставшееся от слюны, он увидел, как его жертвы прыгают с моста и обрезают поддерживающий канат, превратив его в спасительную веревку. Секунду ученик ситха стоял, застыв от удивления, понимая, как его провели. Он позволил своей ярости вылиться в злобный вопль. Блокирующая Силу энергия таозина не дала ему предотвратить побег добычи. А теперь уже поздно. У его цели просто сногсшибательное везение. Кажется, Мол начал получать удовольствие от выполнения этой миссии. Но теперь он решил обратить внимание на другое. Под весом таозина и из-за манипуляций беглецов мост начал разваливаться. Ситх ловко вскочил на оставшийся поддерживающий кабель и пошел к противоположной стороне пропасти. Он легко преодолеет оставшееся расстояние, прежде чем его добыча выберется из провала. Атлетические способности и связь с Силой позволяли ему шагать по тонкой веревке как по тротуару. Но таозина посетила другая идея. Он обвился вокруг оставшегося каната, перекрыв дорогу. Голова — теперь находящаяся под кабелем — извергла новую порцию клейкой субстанции. Ситх снова испарил плевок. Существо предприняло новую атаку: теперь оно принялось трясти ножками трос. Дарт Мол начал заваливаться назад. Он не паниковал. Ситх схватился за кабель свободной рукой, аккуратно отведя световой меч. Теперь он висел прямо перед чудищем, в считанных метрах от его острых жвал. Мол сознавал, что не поймает Павана и компанию в ближайшие несколько минут. Он раскрутил меч и искусным движением «Рубящий Вампа» перерезал трос, за который держался. Ситх и таозин разлетелись в разные стороны. Мол врезался в стену провала с противоположной беглецам стороны, а таозин сгинул в пропасти. К сожалению, уничтожив существо, Мол лишил себя возможности перейти пропасть. Он забрался по оттяжке моста на край, с которого сошел. Ситх заскрежетал зубами. Даже с помощью Силы перепрыгнуть через провал такой ширины не удастся. Придется вернуться на поверхность, тщетно проделав путь сюда. Мол знал, что найдет их снова. Нет в Галактике такого места, где он не достанет их. И он не проиграет, как бы много времени это ни заняло. Но все равно это страшно злило Мола. Они заплатят за это сполна.***
Оби-Ван Кеноби протиснулся в дверь «Тускенского Оазиса». На секунду ему показалось, что он снова очутился на верхних уровнях. Клуб был щедро украшен и тщательно убран. Статуи мифических животных, принадлежащих различным цивилизациям Галактики, тянулись вдоль стен зала. Фотоновые хрустальные прожекторы светились разноцветными огнями, разгоняя темноту. Сейчас основным цветом был голубой, но пока падаван осматривался, произошло изменение частоты и свет стал сиреневатым. В углу квартет битхов наигрывал что– то жизнерадостное. Их огромные шарообразные головы покачивались в такт мелодии, доносящейся из синтезатора. Только тщательно оглядев посетителей клуба, Оби-Ван уверился, что все еще находится на нижних уровнях, в Алом коридоре. Среди развлекающихся клиентов, поблескивая бластерами, виднелись телохранители-гаморреанцы. Некоторые посетители предпочитали охране собственное оружие. Огневой мощи в комнате хватило бы на то, чтобы устроить небольшую революцию. Оби-Ван пустил свои чувства по течению Силы и нащупал пульс клуба. Он ощутил какое-то напряжение, что-то неладное. Это что-то случилось не так уж давно. Падаван заметил над толпой лекку тви’лекка. Надежда вспыхнула и сразу угасла. При ближайшем рассмотрении тот не оказался джедаем. Оби-Ван двинулся к барной стойке в дальнем конце салона. Внезапно он почувствовал, что за ним следят. Кучка родианцев проводила его глухим, бесцветным взглядом, подергивая физиономиями. Одеты они были в бронированные костюмы с надписью «Черное солнце. Вооруженные силы». Когда падаван подошел к стойке, кубаз, жевавший каких-то дергающих лапками насекомых из глубокой чашки, быстро взглянул на приближающуюся фигуру в капюшоне, вскочил со стула и дернул к ближайшему выходу. Бармен принадлежал к расе, которую Оби-Вану узнать не удалось. Шеи у питейных дел мастера не наблюдалось. Темно-синяя голова крепилась прямо к торсу, который разделялся на шесть змеевидных, довольно мускулистых рук. Каждая из них заканчивалась парой пальцев. В данный момент две руки тщательно смешивали большой коктейль, а ещё одна вводила данные в компьютер. Подойдя к стойке вплотную, Оби-Ван разглядел, что ещё парочка конечностей что-то творит под столом. Не надо обладать способностями Йоды, чтобы догадаться, что бармен готовит оружие. Значит, правильно он оценил заведение хатта. Оби-Ван встал перед барменом, поднял руки и скинул капюшон, скрывавший лицо. Бармен посмотрел на него с таким видом, который в человеческой мимике называется мрачным. — Тыбе чаво? — прокаркал он на общегалактическом с чудовищным акцентом. — Мне нужна информация. — Ничаво ньет, — пророкотал бармен, опуская остальные четыре руки под стойку, очевидно на помощь другим. Напряжение росло. Живи секундой; опасайся только настоящего. Учитель Квай-Гон повторял это так часто, что сейчас казалось, будто наставник стоит рядом. Падаван знал, что постоянное размышление о будущем делает невидимым происходящее в данный момент. Сейчас самое время послушаться совета Квай-Гона. Оби-Ван коснулся Силы и увидел то, что нельзя увидеть обычным зрением: под стойкой бармен уже практически активировал бластер. Ствол был направлен падавану в живот. Родианцы заходили с флангов, на расстоянии действия светового меча. Оби-Ван знал, что и у них тоже оружие наготове. Чего они ждут? Он заметил, что четыре глаза бармена зыркнули на пару кристаллов, вмонтированных в стойку рядом с комлинком. Они напоминали часть дизайна. Один засветился, переливаясь красным. Рядом торчал потушенный зеленый кристаллик. Внезапно погас красный и вспыхнул зеленый. Дальнейшие события словно бы растянулись во времени. Оби-Ван Кеноби обратился к Силе, выхватив световой меч. Он успел рухнуть на пол. Бармен пальнул из бластера, разнося в щепки великолепную деревянную стойку. Оби-Ван активировал меч и дернул его по дуге вверх. Раскаленный клинок без сопротивления прошел сквозь материал стойки и воткнулся в бластер, не задев конечностей бармена. Падаван вскочил на ноги, благодаря Силе практически не касаясь пола. Теперь родианцы. Они уже поднимали пушки. Оби-Ван взмахнул рукой. Один из бластеров выпрыгнул из руки ошарашенного владельца и отлетел в угол. Его напарник успел выстрелить. Луч отразился от кобальто-лазурного энергетического лезвия и ударил в потолок. Оби-Ван снова дернул рукой, и бластер второго родианца оказался у ног падавана. Все окружающие, завсегдатаи клуба, оторвались от излюбленного занятия и глазели на происходящее. Многие по привычке заняли оборонительную позицию с бластером наизготовку. Остальные прятались за спины телохранителей. Сообразив, что опасность миновала, они вернулись к начатым партиям в сабакк, дежарик и другим. Оби-Ван повернулся к бармену и погасил светвой меч. — Я же сказал — мне нужна только информация. А не проблемы. Хотя читать мимику бармена ему не удавалось, Оби-Ван отметил, что цвет его кожи стал светлее, бедняге явно не хватало дыхания. Сзади что-то зашевелилось: родианцы снова двинулись вперед. Падаван обернулся к ним. — Ну, хватит, ребята, — произнес кто-то. — Наш гость джедай пришел сюда не для того, чтобы учинять нам неприятности. Ты кто, дружище? — Кеноби. Оби-Ван Кеноби. И как я уже сообщил вашему бармену, мне надо кое-что выяснить. Падаван оглянулся на голос. Человек, довольно низкий, мускулистый, с копной длинных волос, ниспадающих на плечи. В нем чувствовалась сила. Не Сила, а немереная, почти животная мощь. — Мне тоже нужно кое-что узнать, джедай Кеноби, — ответил тот. — Может, мы сможем помочь друг другу. Я — Дал Перхи.***
Перхи провел Оби-Вана вниз по небольшой лестнице, затем по коридору. По дороге он извинялся: — Не обращай внимания на всё случившееся. Но нам нужно быть абсолютно уверенными, что ты именно джедай. Тот факт, что ты оставил в живых наших парней, говорит сам за себя. В конце концов, ходят же слухи о том, что джедаи ценят жизнь. В его тоне отчетливо слышались саркастические нотки. Оби-Ван натянуто улыбнулся: — А «Черное солнце», по-видимому, жизнь не очень-то ценит. Вы понимаете, что не будь я джедаем, меня бы сейчас уже не было? Гангстер кивнул. — Я же сказал — простые меры предосторожности. Почему — поймешь через минуту. Это часть нашей работы. — Ведете меня к хатту Янту? Гангстер взглянул на падавана: — Хорошее предположение. Они дошли до конца коридора и миновали пару широких дверей. Дверные панели были оплавлены в центре. Войдя в зал, Оби-Ван первым делом заметил нескольких телохранителей-гаморреанцев, лежащих на полу. Он, конечно, не криминалист, но их, судя по всему, застрелили из бластера. Падаван перешагнул через сломанную силовую пику и последовал за Перхи по направлению к огромному телу, лежащему чуть далее. Опустившись на колени, он осмотрел рану, ставшую причиной смерти хатта. Такой след мог оставить только световой меч. Но это, понятно, невозможно. Наверняка это ожег бластера. Просто очень сильный? Оби-Ван взглянул на представителя «Черного солнца». Может, это очередные внутренние разборки их организации? Что-то вроде переворота? — Я надеялся, джедай Кеноби, что ты прольешь на всё это хоть капельку света. Разве нет какого-нибудь… — Перхи сделал неопределенный жест рукой. — Мистического способа выяснить, кто это сделал? Забавно, подумал Оби-Ван, значит, у каждой организации есть своя группа мифов, в которые она верит. Среди джедаев наверняка встречаются те, для кого «Черное солнце», их богатство, связи и опасность — неразгаданная тайна. Ну, а здесь все наоборот. Перхи явно полагает, что есть некий волшебный метод, при помощи которого его гость-джедай узнает, что здесь произошло. — Дайте мне одну минуту, — попросил Кеноби. Гангстер кивнул и отступил назад. Оби-Ван остался сидеть на коленях. Он освободил сознание, вылавливая из Силы произошедшее. Чувство какой-то гнили, появившееся ещё на улице, резко вернулось. Вернулись и колебания, создававшиеся другими существами. Они казались странно смазанными, каким-то грязными. Слишком много времени прошло, слишком много народу здесь побывало. Мастер класса Мэйса Винду, может, и смог бы вытянуть что– то путное из всего этого — но Оби-Ван не магистр. Даже не рыцарь-джедай. Он тряхнул головой. — Извините. Может, если бы я оказался здесь раньше… Гангстер снова кивнул. Оби-Ван почувствовал его разочарование, хотя Перхи тщательно скрывал его. — Это не твоя вина. Все равно спасибо. Оби-Ван с удивлением ощутил в себе волну облегчения. В конце концов, если бы он выяснил, что эту резню учинили Дарша или магистр Бондара… Но это были не они. Но кто тогда? — Точно никто не видел, кто сделал это? — Спросил он у Перхи. — Точно. Был какой-то свидетель, но все говорят, что не разглядели его хорошенько, когда он пробегал прямо у них под носом. Оби-Ван согласился. Вполне естественное нежелание быть найденным людьми вне закона. Или боязнь возмездия. Он двинулся к выходу в сопровождении Перхи. — Джедай Кеноби? — Да? — До сегодняшнего дня я не имел удовольствия наблюдать за вашей работой. То, что ты творил там, у барной стойки… Неужели все джедаи настолько хороши? Оби-Ван повернулся лицом к Перхи: — Нет, не настолько. Гангстер заметно расслабился. Оби-Ван закончил фразу: — Я лишь ученик. Я только-только изучил пути Силы. Мой наставник превосходит меня во много раз. А как студент, я — его огорчение, В отношении боевого мастерства я, наверное, самый последний из джедаев. Падаван с удовольствием наблюдал, как гангстер бледнеет. Затем развернулся и покинул подземный офис Янта и «Тускенский Оазис». В любом случае, теперь у Дала Перхи есть над чем подумать.***
Вернувшись на улицу, Оби-Ван обдумал все то, что ему удалось узнать. К сожалению, не так уж много. Сначала он хотел доложить это Совету, но потом передумал и решил подождать, когда у него будет нечто большее, чем слухи и догадки. Но можно быть уверенным, что Дарша Ассант потеряла информатора, которого должна была охранять. Её «прыгуна» разобрала уличная банда, а аэрокар учителя потерпел аварию после мифической дуэли с типом в капюшоне. Оби-Ван осмотрел транспорты, но ни информатора, ни Дарши, ни магистра Бондару он не видел. Вдобавок ко всему, виго «Черного солнца», хатт Янт, был убит тем же типом в капюшоне. На месте убийства ощущалось то же странное беспокойство, что и рядом с остатками аэрокара Бондары. У Оби-Вана возникли две теории, которые абсолютно противоречили друг другу. Теория номер один: Дарша теряет информатора — его отбивают приспешники «Черного солнца». Дарша идет по их следу до «Тускенского Оазиса», а когда на нее нападают, она перебивает целую комнату телохранителей, в том числе и Янта. Затем она зовет на помощь наставника. Они летят на каре и… разбиваются. В этой теории есть дыры, через которые может беспрепятственно пролететь целый дредноут. Например: Дарша, конечно, сражается хорошо, но не настолько, а если настолько, то не потеряла бы информатора с самого начала. А так же не объяснить чувство неудобства, испытываемое на месте крушения аэрокара и в зале хатта. Теория номер два несколько другого сорта — лучше связана с «Черным солнцем», включает в себя того, кто убил хатта Янта и его телохранителей. Оби-Вану нравилась больше вторая версия по нескольким причинам. Одна из них — он не хотел верить, что джедаи виновны в тех преступлениях, которые он расследует. Но ни одна теория не объясняла, где же сейчас Дарша и ее наставник и почему от них так долго нет вестей. Оби-Ван вздохнул. Он ещё не всё проверил. Остается наведаться в здание, где произошел взрыв. Он еше раз уточнил адрес и направился в ту сторону. Может, повезет узнать там что-нибудь новое, что-то, что прояснит всю эту путаницу… Но ничего подобного. На месте взрыва Оби-Ван услышал пару довольно интересных новостей, но они только замутили воду. Один из местных полицейских детективов сообщил, что взорвавшейся комнатой владел Хас Мончар, заместитель вице-короля Торговой Федерации, который и был убит. Очевидно, что «Черное солнце» как-то во всем этом замешано. Конечно, нет доказательств, что преступная группировка в сговоре с Торговой Федерацией, но это вполне возможно. Слишком много вопросов, решил Оби-Ван. Слишком много вопросов и полное отсутствие ответов.***
В конце туннеля забрезжил свет. Лорн, И5 и Дарша радостно поспешили к нему на встречу. Они дошли до проема — частично забитого досками выхода в другой сарайчик, напоминавший тот, через который они попали в подземелье. Троица снова выбралась в мрачную темень Алого коридора, сектора Корусканта. Ощущение было такое, словно они вылезли на яркое солнце. Слишком долго они бродили по лабиринту. Лорн с облегчением вздохнул. Поиски дороги обратно, на поверхность, конечно, затянулись. Да чего там, несколько тупиковых переделок, парочка поворотов назад… Но, в конце концов, никто из тамошних жителей их больше не трогал. Ведь в желудке таозина были только ктхоны. С этим, кстати, очень повезло. Все-таки подъем по канату вдоль стены провала — не утренняя прогулка. А времени отдыхать не было. Не было времени даже просто отдышаться. Они знали, что ситх где-то сзади, он неустанно идет по их следу. Это, само собой, их главная головная боль, но далеко не единственная. Лорн прикинул, что при любом раскладе и банковские служащие уже не прочь побегать за ними. Липовый перевод, наверное, уже привлек внимание планетарной полиции. А может, даже и некоторых республиканских компаний. Вдобавок Лорну казалось, что у «Черного солнца» тоже есть кое–какие вопросы к нему. Например, какой сделкой занимался Янт и есть ли какой-нибудь очевидец событий в «Тускенском Оазисе», кто смог бы соединить все кусочки головоломки. Короче, все организованные силы планеты охотятся на него и И5. Но ситха он видел собственными глазами, а остальных — нет. Так что И5 наверняка назовет все предположения паранойей. Ну и что? На нижних уровнях паранойя — не болезнь, а стиль жизни. Дарша заговорила: — Наши люди уже наверняка отправили кого-то искать нас. Если мы сможем добраться до комлинка, то все, что нам нужно, — связаться с ними и попросить подобрать нас. Ах да, ещё джедаи. О них-то я и забыл. Нате, пожалуйста, ещё один пункт в списке. — Мы находимся в районе, где всего несколько работающих общественных коммстанций. Парой уровней повыше их наверняка будет больше. УМНО, ничего не скажешь. Станцию-то найти можно, главное — знать, где искать. Но Лорн не горел желанием, чтобы Дарша привела их в Храм. Там, в туннелях, во время бесконечных поисков выхода он умудрился шепнуть дроиду несколько ценных указаний так, что Дарша их не слышала. И5 знал, что Лорн хочет пробраться к Тудену Салу как можно скорее. И без всяких там падаванов. — Давайте вернемся к вопросу дня: как нам попасть на верхние уровни? — Предложила Дарша. — Лезть по стене — рискованно. Немного раньше я уже встретилась с нетопырками. Мне не понравилось. Я лезла по монолитному зданию, но здесь их что-то не видно. Это точно: без средства передвижения подъем на верхние уровни остается проблемой. Конечно, если удастся связаться с Туденом Салом, он пошлет за ними транспорт. Но получается замкнутый круг. Для начала надо найти коммстанцию. Смешная выходит ситуация. Они торчат в полукилометре от самой развитой области Галактики. Только одна неувязочка: полкилометра вверх. Свобода висит у них над головой, на несколько уровней выше. Да, как ни крути, решил Лорн, хуже вряд ли может быть. — За нами следят! — сообщил дроид. Еще до того как дроид это произнес, Дарша уже чувствовала их: их много, принадлежат к различным видам. И намерения у них злобные. — Ну почему я не удивлен?! — вопросил Лорн. — Тем не менее, кто? Дарша ментально просканировала наблюдателей — знакомые образы. Она уже встречалась с ними чуть раньше. — Это не ситх, — сообщила она и заметила, чтр Лорн явно расслабился. И тут она узнала эти вибрации Силы. — Это… — Эй, дамочка, до сих пор тут шляешься? Зеленоволосый, главарь банды «хищников». Тех самых, кто напал на нее в первое появление в Алом коридоре. И трое его приспешников — трандошан, сауринец и деваррнец. Дарша чуть не рассмеялась от радости. По сравнению с существами, которых она видела в подземелье, эти безобразники — просто дети. Лорн, судя по всему, отреагировал так же. — Отвалите, ребята, — мягко проговорил он. — Мы слишком большая рыба для вас. Но по лицу Зеленоволосого нельзя было сказать, что он собирается сматываться отсюда. Значит, его предполагаемые жертвы не хотят дрожать от ужаса. Хваткий парнишка, признала Дарша. Тот заговорил снова, как будто не слышал Лорна: — Вы на нашей территории. Нужно платить за проход. Дарша едва не расхохоталась. Казалось просто уморительным, что когда-то она нервничала по поводу этих младенцев. За последние тридцать часов ее будущее резко изменилось. Видимо, до предводителя «хищников» что-то дошло, потому что несколько секунд он явно дергался. — Я сказал… — Начал он, но Лорн его перебил: — То, что ты сказал, и то, что ты сейчас сделаешь, — две абсолютно разные вещи. Слушай, как все будет. Вы отдаете нам деньги. Все! Каждый из вас. А ты, — Лорн указал на главаря. — Проведешь нас кое-куда. Зеленоволосый наверняка выглядел бы менее удивленным, если бы его просто сильно ткнули в грудь. Секунду он стоял как статуя, электростатическая прическа слегка колебалась на ветру. Его товарищи смотрелись не лучше: с таким они сталкивались не часто. Банда оглянулась на зеленоволосого. Дарше не понадобилась Сила, чтобы прочесть этот взгляд. Они ждали его решения. Также было понятно, что Зеленоволосый сознавал, что его ждет. Он оглянулся на свою команду, потом на Даршу, на Лорна и И5. — Взять их! — Заорал он и кинулся на Лорна. Тот сделал шаг в сторону и поймал летящего на него юнца. И5 обрушил металлический кулак на его зеленую голову. Мальчишка осел. Трандошан прыгнул вперед, размахивая виброножом. Дроид пальнул из своего пальца-бластера в угрожающий клинок. Лезвие раскалилось. С диким воплем трандошан отбросил обжигающий металл и дернул в темноту, с воем нянча поджаренную конечность. Дарша нырнула глубоко в Силу. Она заранее знала, что нападающие собираются сделать. С таозином сражаться гораздо сложнее. Едва она подумала о световом мече, он сам скользнул ей в руку. Клинок сверкал в темноте, когда она отражала бластерные заряды деваронца, поливавшего огнем её и спутников. Дарша взмахнула свободной рукой. Бластер сауринца выпрыгнул из кулака хозяина и отлетел к Лорну. Тот поймал его. Он переключил оружие на режим «парализатор» и выстрелил дважды. Двое оставшихся бандитов повалились на искореженное феррокритовое покрытие улицы рядом со своим главарем. Потасовка заняла не более нескольких секунд. Лорн и И5 принялись обыскивать валяющихся без сознания парней. — Что вы делаете? — Спросила падаван. — А на что это похоже? — Вопросом на вопрос ответил Лорн. — Мы забираем деньги у тех, кому они не нужны, и отдаем тем, кто чувствует в них необходимость, то есть нам. Чтобы попасть наверх, нам нужны кредитки. Дарша хотела что-то сказать, но потом передумала. Грабить — не её стиль, но сейчас это просто необходимо. Зеленоволосый дернулся и застонал. Лорн ткнул его бластером и приказал: — Поднимайся. Зеленоволосый кое-как встал на ноги. Слишком счастливым он не выглядел. — Я уверен, что у вас есть какой-то путь на верхние уровни, — объяснил ему Лорн. — Пойдем, поищем его. Дарша почувствовала, что паренек сопротивляется. Она хотела сделать движение рукой, чтобы сфокусировать Силу на мальчишке и сделать более доступными слова, но Лорн ладонью остановил ее: — Не надо трюков, Дарша. Я хочу, чтобы он был в трезвом рассудке. Она собралась возразить, но потом пожала плечами. Кажется, у него есть план, а это на данный момент больше, чем есть у нее. Лорн пихнул «хищника» новоприобретенным бластером. С оружием в руках ему сильно полегчало. Конечно, это только БласТех ДХ-17 без всяких оптических наворотов, с практически пустым аккумулятором, но он все-таки приятно жужжал на протяжении короткой схватки. Лорн еще подобрал вибронож. Всё это вряд ли поможет, если ситх таки поймает их, но это лучше, чем встречать тёмного мстителя с пустыми руками. Но на нашей улочке случился ещё один праздник. Поскольку только он и И5 обыскивали «хищников», Дарша упустила из виду находку И5. Дроид показал её Лорну, когда Дарша осматривала зеленоволосого. Маленький комлинк — наверняка запароленный своим бывшим обладателем. Но и Лорн, и И5 не раз и не два взламывали комлинки, так что обойти стандартную систему защиты проблемой не будет. Трое снова двинулись вперед, следуя за упирающимся проводником, тщательно следя за его движениями. Парень вел их к аллее, расположенной в двух сотнях метров от места, откуда они вышли. Теперь, если И5 улучит момент и пристроит комлинк в свое информационное гнездо, можно сразу связаться с Туденом Салом и договориться о встрече. Всё складывается как нельзя лучше, решил про себя Лорн. Он и его партнер наконец получат возможность спокойно перебраться на вожделенную окраинную планету. Конечно, придется бросить Даршу. Как ни странно, эта перспектива вызвала у Лорна гораздо меньше радости, чем он предполагал. Скорее даже совсем не вызвала. Ведь Дарша помогла ему выжить в этом кошмаре. Лорн попытался напомнить себе, что она это делает только лишь ради доставки информации неймодианца джедаям. Но она сама знает ровно столько же, сколько и он сам. Может, он и сможет добавить несколько деталей, но не более. Дарша сама изложит данные джедаям не хуже. И хотя Лорн едва мог допустить мысль об этом — он и впрямь немного увлёкся ею. Да, она младше его, но это добавляло ей ещё больше очарования. Не забывай, он жестко одёрнул себя. Она — джедай. Или падаван, если быть точным. Падаван, выполняющий свою первую одиночную миссию, — это Лорн понял, слушая её беседы с И5. На первом же старте она потеряла наставника, провалила миссию, упустила информатора. Почему она идет дальше? Почему она хочет привести их в Храм? Разве она не видит, как джедаи манипулируют всеми? Лорн хотел это выяснить. Он сбавил шаг и оказался рядом с Даршей. И5 шел впереди, не сводя фоторецепторов с зеленоволосого. — Падаван Ассант, — с трудом произнес он. — Ничего, если я спрошу? Но… Что тебя заставило выбрать путь джедая? Они не… То есть… — Лорн запнулся, не зная, как продолжить. Он посмотрел на девушку и встретился с внимательным взглядом. Даже в тусклом свете фонарей её огромные глаза были невероятно голубыми. — Ладно, не важно, — грубо бросил Паван и пошел быстрее, чтобы догнать И5. Но маленькая рука тихо легла на его запястье. Лорн удивленно перевел взгляд с кисти на Даршу. — Я была избрана, — объяснила она. — Избрана Силой. Дарша сказала, что никогда не была частью семьи. — Когда джедаи пришли и сказали мне, что я могу стать одной из них, для меня это имело огромный смысл. Конечно, имело, подумал он. Тебя не забрали насильно у отца, который любил тебя, а потом уволили его, потому что думали, что сыну не нужны привязанности… Лорна раздосадовал её ответ. Ему хотелось разрушить то спокойствие, сломать ту тишину, ту непогрешимую правоту, свойственную Ордену. — Но теперь же ты вряд ли сможешь продолжать быть джедаем, — сказал он. — Это разве тебя не злит? Эти люди, этот Орден, который ты считала своей семьей, выбрасывает тебя на улицу. — Ты знаком с Кодексом? Лорн кивнул: — Да, я слышал его множество раз. — «Нет эмоций; есть покой», — процитировала Дарша. — Это не значит, что я не расстроюсь, когда мне запретят оставаться в Храме. Просто эта эмоция не будет управлять мной. Я едина с Силой всю мою жизнь. Там, внизу, стоя лицом к лицу с таозином, я поняла, что это значит. Стану ли я джедаем или нет — теперь не имеет никакого значения. Я почувствовала баланс Силы глубже, и я знаю, что я делала — и буду продолжать делать — всё, чтобы сохранить этот баланс. Я буду делать это вместе с джедаями или в одиночку — но я буду. Я в гармонии с эмоциями, но при этом я могу чувствовать и разочарование. Его смущение явно было написано на лице, потому что она улыбнулась. Были времена, когда такая улыбка на лице джедая привела бы его в ярость, может быть, даже заставила бы попытаться стереть её кулаками. Но теперь он чувствовал себя иначе. — Давай я скажу по-другому, — продолжила Дарша. — Я достигла своих целей, даже если не выполнила миссию. Лорн кивнул, но не ответил. Это напоминало двусмысленность, которые так любят изрекать все джедаи. Но, как и улыбка, эти слова, сказанные ею, больше не выводили его из себя. Он не был уверен, что все это значит. И не был уверен, что хочет что-либо на эту тему выяснять.