Изумруд Небес

Король окинул ленивым взглядом тронный зал. Ожидание было неотъемлемой частью его каждодневного распорядка: ожидать, пока мобиан зачтёт указ, ожидать, пока крестьянин расскажет о своей проблеме, ожидать, пока магистр перечислит список всех кандидатов в рыцари. Ожидание, ожидание, ожидание. Шедоу закатил глаза и подпёр щёку кулаком, едва ли не в открытую скучая. Как же хотелось вернуться на неделю назад, в разгар праздника, вновь окунуться в ту праздность раздолья. Взгляд невольно скользнул по стоящему рядом рыцарю, и губы сжались в тонкую линию. И чего это Соник стал таким несговорчивым? Прям на следующий день после праздника. Ёж хотел было узнать у сородича причину его поведения, но суматоха сборов вытеснила эту мысль из головы, а долгая поездка окончательно стёрла из памяти. Но теперь-то он точно задаст рыцарю-хранителю сей вопрос, сразу же как закончит с этим. — Ну и где твой шпион, Абрахам? — поинтересовался правитель, повернув голову к старому лису. — Должна прибыть с минуты на минуту, мой король, — заверил вопрошающего советник, устремив взор на двери. — Я надеюсь, — уже тише добавил он. — Я то… — договорить королю не дали резко распахнувшиеся дубовые двери. Звонко стуча каблуками, в зал вошла девушка, одетая в обтягивающий чёрно-розовый костюм, который идеально подчёркивал пышные формы летучей мыши. Её большие белоснежные уши были прижаты к макушке, длинную шерсть на голове трепал лёгкий порыв ветра, как и кожистые чёрные крылья. Десятки взоров сразу же приковались к пришедшей: от расторопного слуги до непоколебимого стража. И было неясно, что именно их интересовало больше: соблазнительное тело или идущая по пятам тень. Та, точно оживлённая магией гора, следовала за девушкой грузными шагами. Чернота металла словно бы поглощала свет от факелов и солнца, а обсидиановые стержни, соединяющие ноги и руки с телом, переливались красными волнами. Этот могучий голем, купленный некогда Абрахамов в самой Империи Стали, верно служил хозяину руны контроля, что ныне висела на шее летучей мыши как медальон. И причину, почему столь могущественное создание находится в руках коварной красавицы, не была известна даже королю. Девушка остановилась в паре шагов от ступеней, ведущих к трону и грациозно поклонилась, разведя руки в стороны. Её же примеру последовал и «Омега», который был так наречён своей молодой хозяйкой. — Ваше Величество, — мягкий, чарующий голос завораживал, дурманя точно песнь сирены. Взор бирюзовых глаз скользнул по советникам, и губы тронула лёгкая усмешка: ворон и кот устремили свои взгляды на глубокое декольте летучей мыши. Вдоволь насладившись очарованными мужчинами, девушка взглянула на Сору, что в ответ лишь хмыкнула и отвернулась. А вот король, ровно как и придворный маг, никак не отреагировал. И если мнение мамонта интересовало пришедшую уж в самую последнюю очередь, то безразличие ежа огорчало. Но стоило заметить, как рука в стальной перчатке сжала рукоять клинка, и от лукавости не осталось и следа. — Руж, надеюсь, у тебя хорошие вести? — спросил Тауэр, смерив подопечную недовольным взглядом. Иногда его раздражало её поведение. — Хорошие они или нет — решать Его Величеству, — уклончиво ответила девушка, выпрямившись. — Но вот то, что они весьма интересны — это точно. — И что же в них такого интересного, юная леди? — поинтересовался Могул, явно заинтригованный такими словами. — У Хаоса новый Хранитель, — громко и отчётливо произнесла Руж, и от этого известия по залу пробежал изумлённый шёпот. Дождавшись, когда он чуть стихнет, девушка добавила: — Его имя — Наклз.

***

Шедоу неспешно шёл по ярко-освещённому факелами проходу вслед за ехидной-стражем, что, несмотря на тяжёлый доспех, ступал почти неслышно по каменному полу. А вот рыцаря-хранителя позади короля было прекрасно слышно — металл сапог отчётливо звенел о камень, возможно он специально шоркал носками, тем самым сообщая правителю о своём присутствии. Уже начав скучать от долгого блуждания по подземным лабиринтам дворца, Шедоу принялся посматривать по сторонам. Первым, привлёкшим его внимание, оказались барельефы на стенах, рассказывающих историю жителей Острова Ангелов. Но внезапно взгляд зацепился за алую шерсть в одном из проходов, а точнее за длинные ниспадающие на плечи иглы. Молодой ехидна, одетый в белую рубаху, небрежно заправленную в штаны, что-то рассказывал стоящим рядом дамам. Девушки, облачённые в лёгкий доспех, громко хохотали над словами, а мобиана их заливистый смех лишь больше раззадоривал. Одна из ехидна с шерстью цветов вишни дружески толкнула в бок рассказчика, точно не веря словам, на что парень вновь отшутился. Вторая же, чья шерсть напоминала выдержанное красное вино по цвету, внезапно нахмурилась, заприметив наблюдающего за троицей ежа, и шикнула на сородичей. Те вмиг смолкли, переведя недовольные взоры вначале на девушку, а после и на гостя. Вскоре проход остался позади, а впереди виднелись двери с резным узором в виде ехидн, преклонивших колени пред созданиями небес. Сторожили их двое стражей в тяжёлых доспехах с алебардами в руках, да ещё двое ехидн. Один из них, что в длинных шёлковых одеяниях жреца, сливался шерстью с белой тканью, отчего казался крупнее и обнажённей. Взор жёлтых глаз скучающе пробегал по стенам коридора, даже не останавливаясь на приевшихся барельефах. Его сородич, облачённый в одежду Хранителя: рубаху с треугольным вырезом до живота, обнажавшим родимое пятно в форме белого полумесяца, кожаным жилетом да штанами, держащимися на ремне с пряжкой в форме изумруда, заметив идущих, оживлённо встрепенулся, так же начав скучать. Подойдя достаточно близко, Шедоу поклонился ехиднам, произнеся приветствие, а, как только выпрямился, во все глаза уставился на Хранителя. Разум отчётливо твердил, что ехидну пред собой он только что видел, правда был он без седой бороды, да вроде цвет глаз у встреченного ранее отличался. — Судя по вашему выражению лица, вы сталкивались с моим сыном — Наклзом, — проронил в ответ на долгое рассматривание ехидна. — Да, видимо это был он. Вы очень похожи, — согласился король улыбаясь. — Очень на это надеюсь, — процедил Хранитель, и на его слова тут же ответил жрец. — А вот я надеюсь, что нет. Второго Лока я не выдержу, — недовольно пробурчал альбинос, скрестив руки на груди. — Помолчи, Финитевус. Итак, позвольте представиться. Я — Хранитель великого Хаоса, Лок, — торжественно объявил мужчина. — А это жрец ордена — Финитевус. — Я сам могу представиться, — вновь пробурчал, точно старик, сородич, хотя по виду он явно был одного возраста с Хранителем. Вместо ответа Лок наградил недовольного долгим взглядом. — Идёмте, он уже заждался вас, — бросил через плечо Хранитель, развернувшись к дверям и отдав приказ страже. Воины распахнули двери Святилища и, дождавшись, когда король переступит порог, скрестили алебарды, преградив путь рыцарю-хранителю. — Жди пока здесь, Соник. Если что — я тебя позову, — бросил через плечо правитель, замерев ненадолго на месте. — Как пожелаете, милорд, — служило ответом, и ёж, чуть отойдя от непреклонных стражей, стал смиренно дожидаться возвращения короля. Двери тут же сомкнулись, отгораживая Святилище от всего мира. Огромная, поистине невообразимых размеров пещера встретила Шедоу блаженным умиротворением. Где-то журчали горные ручьи, тёкшие из самых недр острова; порхали пёстрокрылые бабочки и жужжали трудолюбивые пчёлы над россыпью цветов; со сводов свисали длинные, блестящие от солнечных лучей кристаллы, а само солнце просачивалось через дыру в потолке, падая на возвышающийся в центре храм. Белоснежное, мраморное строение, к вершине которого вела лестница, но колонны, окружавшие его, уже потрескались и накренились от времени. Пришедшие в святилище, пройдя по тропе, остановились близ подножия и припали на колено. — Великий, к вам прибыл гость, — громко и отчётливо оповестил Лок, не смея поднять головы. До чутких ушей короля донёсся тихий, звонкий женский смех, а вскоре и шаги. Любопытство и давняя детская мечта взяли своё, и правитель поднял взор. По ступеням спускалась рыжая ехидна, подол её длинного платья мягко шуршал в такт неспешным шагам. Замети взгляд ежа на себе, девушка усмехнулась, а в её ярко-голубых глазах загорелся огонёк веселья. Остановившись на одной из нижних ступеней, ехидна заговорила: — Моё имя — Тикал. Но, судя по твоему взгляду, ты ожидал увидеть не меня, — её слова журчали точно ручьи, пели капелью и шумели кротким дождём. — Верно, дитя? — голос вмиг изменился, он грохотал водопадом и ревел непокорным морем. Ёж невольно втянул голову и прижал уши от страха, сковавшего всё тело. Ехидны рядом прикрыли глаза, проклиная про себя юнца. Девушка отступила назад и сомкнула веки, тут же её тело окутал густой туман. Из него мгновение спустя высунулась чешуйчатая лапа, проскрежетавшая острыми, размером почти с самого ежа, когтями по мрамору, оставляя новые глубокие борозды. Длинный хвост с пышной кисточкой на конце обвился вокруг колонны, сжимая её как змея, отчего та жалобно заскрипела, покрывшись новой трещиной и накренившись ещё сильнее. В глубине тумана блеснули два янтаря, и голова, увенчанная загнутыми рогами и шипами, меж которых натянута тонкая кожа, задралась вверх, клацнув пастью, усеянной десятками острейших клыков. Широкие кожистые крылья расправились, закрыв солнце, и взмахнули, разогнав остатки тумана, а своды Святилища задрожали от порыва ветра, висящие кристаллы угрожающе покачнулись, но лишь чудом не упали. Пред мобианами на храме, точно гнезде, разлёгся сам Хаос. Повелитель вод, столь древний что сами Боги не знали, когда тот увидел впервые свет. Могучее тело покрывала синяя, переливающаяся подобно воде чешуя, которую не способен пробить даже идеально заточенный клинок. Вдоль всего хребта, начиная от головы и заканчивая кончиком хвоста, шёл костяной гребень. Дракон приблизил морду к королю и шумно выдохнул, раздув ноздри и едва не снеся воздухом маленького мобиана. — Ну что, дитя, теперь я похож на то создание, что описывают в книгах и передают из уст в уста? — слова сквозили насмешкой, а в янтарных глазах плескался вызов. — Они не способны передать и десятую часть вашего величия, — не отводя взора, ответил Шедоу. Хаос резко задрал голову, и его смех вновь сотряс своды Святилища. Интересно, что же за магия удерживает это место целым, раз дракон не способен его разрушить? — Я польщён и… удивлён. Вы, смертные, всегда пытаетесь лестью добиться расположения к себе. Но сколь я помню, мне вы ни разу не льстили, а ваши слова всегда наполнены благоговейным трепетом. Отчего же? — древнее создание, казалось, говорило само с собой, но в то же время неотрывно смотрело на гостя. — Вы — дракон. И этого более чем достаточно. — Хм, верно. Дракон. Иногда бывает так скучно быть драконом. Потому-то я и принимаю облик той девушки, жаль правда эти «смотрители» не позволяют мне покинуть остров, — внезапно начал жаловаться Хаос, радуясь новому лицу в своей обители. — Они хотят вас защитить, — встал на сторону ехидн Шедоу. — Ох, да знаю я, знаю. А впрочем ты здесь совсем за другим, король Зеленогорья. Но прежде я желаю знать: что случилось с Дарайем? Ты слишком молод, чтобы занять его место по наследству. — Лишён жизни убийцами. Виновник его смерти уже понёс заслуженное наказание, — весьма сухо ответил ёж, не желая вспоминать о той бойне. — Вот как, — сникшим голосом отозвался Хаос, его шкура даже будто потемнела от этой вести, а крылья понуро опустились. — Я сожалею о твоей утрате, дитя. — Не стоит сожалеть. Жалость не вернёт моих родителей к жизни. — Тоже верно. Итак, ты здесь затем, чтобы получить моё благословение на правление королевством? Я дарую его тебе и верю, что ты будешь мудрым правителем, не как твой отец, а лучше него, — дракон расправил крылья и поднялся на лапах, возвышаясь над мобианом подобно горе. Шедоу вновь почтительно склонил голову, после чего поднялся и побрёл прочь, оставив Хранителя и жреца в Святилище. Те провожали гостя долгим взглядом, думая о чём-то своём. А Хаос же вновь улёгся на мрамор храма, подвернув под себя лапы и обвив тело хвостом, и закрыл глаза. — Ещё кое-что, дитя, — внезапно обратился дракон к ежу, и тот остановился, вновь повернувшись к собеседнику. — По твоим следам ступает сама смерть. — Я не боюсь её, она уже много раз пыталась меня забрать с собой, — хмыкнул Шедоу, не желая продолжать беседу. — О, поверь, от этой смерти ты не захочешь уходить, — чуть смеясь, добавил Хаос. — Помни, дитя, даже у теней есть тени. Король ещё с минуту играл в гляделки с древним созданием, но всё же покинул Святилище, бросив рыцарю: «Мы уходим». Соник не спешил отправляться следом, замешкавшись на какие-то мгновенья, но вскоре вновь побрёл за королём его извечной тенью.

***

«Это тот мальчишка теперь Хранитель? — рассуждал про себя Шедоу, вспоминая свой визит в королевство Алого Полумесяца. — Интересно, будет ли он вмешиваться в дела прочих?» — Ну что ж, вести и в правду интересные, — наконец прокомментировал сказанное король. — А вот опасения по поводу визитов Назо в Империю Стали себя оправдали. Этот дракон и вправду зачастил туда. Боюсь, император Айво нашёл способ заручиться его поддержкой, — сникшим голосом продолжила доклад Руж, опустив взгляд в пол, точно боясь гнева чёрно-алого ежа. — О нет, — тихо выдохнул Кррас, нервно щёлкая клювом. — Как подтвердились и слухи о найденном в королевстве Эйкорнов Берилле Беззакония, — ещё более поникшим голосом сообщила летучая мышь. За такое ей точно прикажут отсечь голову. — Эти слухи они вполне могли специально распустить, чтобы припугнуть Империю, — моментально попытался сгладить весть Тауэр. — Согласен. С помощью магии вполне можно создать точную копию Берилла. Но в любом случае такие слухи не стали бы распускать зазря, — вклинился в разговор Могул. — По крайней мере это с лихвой объясняет происходящее на границах. Но если эти враждующие страны и вправду переняли на свою сторону драконов… — Персиваль сделал многозначительную паузу, точно не решаясь озвучить мысль. — Мы первые, кто попадёт под удар, — ахнула казначей. — Флитвея ещё надо вырастить во взрослого дракона, а на это уйдёт не много не мало пара десятков лет, если у Эйкорнов и правда Берилл. — Император столько ждать не станет. Если его шпионы получат подтверждение этим слухам — он нападёт тут же, — парировал словам мага Абрахам. — И нам придётся примкнуть к нему, если конечно он этого захочет, — подвёл итог Шедоу. Перспектива вырисовывалась куда мрачнее, чем он предполагал, нужно действовать, и быстро. — А что на счёт наших поисков? — Сожалею, мой король, но они пока себя не окупили. Красное кольцо так и не найдено, — девушка отрицательно мотнула головой. — Ваше Величество, вы думаете искать Экза хорошая идея? То что он совершил двести лет назад ужасает, — осторожно поинтересовалась сорока. — В этот раз вынужден согласиться с Сорой. Лишь объединив силы и отдав свои жизни, двенадцати Великим магам удалось одолеть Повелителя небес и остановить разрушения, — поддержал казначея мамонт, с грустью вспомнив своего учителя, что погиб, спасая мир. — Даже виверну можно взрастить в преданного зверя, если правильно с ней обращаться, — парировал Шедоу. — Кроме того мы в таких условиях пока единственное королевство без поддержки дракона, а потому лакомый кусок пирога. — Неужели кроме Экза больше нет вариантов? — вопрос казначея повис в воздухе. — А кто? Солярис спокойно живёт себе в королевстве Солена. Иблис дремлет в недрах вулкана на радужном архипелаге. Хаоса стерегут ехидны. Назо с Флитвеем уже приблизительно известно где. Искать же Рубин Иллюзий в песках долины Смерти — безумие чистой воды. И кто остаётся? — вопросом на вопрос ответил Могул, смерив женщину долгим взглядом. — Вы правы, — согласилась в конце концов Сора, тяжко вздохнув. — В таких условиях нам нужен союзник. А мне — королева, — хитро усмехнувшись, произнёс король. — Король Хан неровно дышит к принцессе Салли, — как бы невзначай обмолвилась Руж, рассматривая свои коготки. — Ну и пускай к ней дальше дышит. Связываться с этим сбродом убийц, отребья и ворья желания у меня нет, — грубо отозвался Шедоу, недовольно фыркнув. — У Императора Айво есть родная сестра — Мария. Очень милая ежиха между прочим, — предложил кандидатуру Абрахам. — Принцесса Элис тоже ежиха. Да и покровительство Соляриса королевству Солена доказано, — подсказал Кррас. — Вот только она, как жрица света, всё ещё хранит обет, который истечёт лишь спустя два года, — отверг предложение ворона Могул, оставив скудный выбор королю. — Какая досада, совсем не из чего выбирать, — с тоской произнёс Шедоу. — Дочь правителя королевства Райских вод — Блэйз, как раз вашего возраста и до сих пор в девах, милорд, — внезапно заговорил Соник, привлекая внимание. — Как интересно, — довольно прошептал ёж, обрадовавшись новой перспективе. Получить покровительство дракона становится куда проще, по крайней мере эта возможность куда осязаемее предыдущей. — А какая она? — Она сиреневая кошка, приблизительно вашего роста, может сантиметров на два-три выше. С весьма свободолюбивым, но вместе с тем преданным своей земле нравом. — И как давно ты всё разузнал? — хитро прищурившись, поинтересовался Шедоу, временами его пугала осведомлённость рыцаря, хотя признаться польза от неё была всегда. — Когда вы приказали найти решение угрозе войны, милорд, — моментально отчеканил мобиан. — Ну что ж, похоже выбор очевиден. Пойду напишу письмо, — с этими словами правитель встал с трона и удалился в свои покои.

***

Жар кузни был противен рыцарю, но высказаться своё недовольство тот так и не смог. Вместо этого он смиренно ожидал, пока лисёнок закончит со своими делами и наконец переключит всё внимание на гостя. Майлз поднял клинок, смотря на его грань, блестевшую в лучах солнца, и, довольно улыбнувшись, встал из-за точильного камня. Положив оружие на стол, помощник кузнеца подошёл к верстаку, возле которого и стоял ёж. — Что такое? — поинтересовался наконец Прауэр младший, бросив взгляд на лежащий чёрный нагрудник. На беглый взгляд в нём не было ничего примечательного, и уж тем более требующего руки кузнеца. — Там на боку отметина. Залатай её, — пояснил Соник, сменив позу: нога уже успела затечь и теперь неприятно ныла. Пальцы пробежались на стали, выщупывая повреждение, и внезапно ощутили борозду, совсем небольшую, чуть меньше подушечки пальца. Но даже столь незначительная деталь — в бою может стать роковой. — Откуда она? — спросил лисёнок, повернув нагрудник на свет. — От драки с мантикорой, — пояснил ёж, но, заметив ещё более удивлённое лицо, добавил: — Она забралась в Сумеречный лес и терроризировала виверн. А те стали нападать на город. — Так ты был в Сумеречном лесу? — моментально оживился кузнец, но мгновение спустя сник. — Ты же не встречался с… ним? — Нет. Его я не видел. И на его же счастье, — отозвался Соник, сразу же поняв о ком идёт разговор. — Да, — сник Майлз. — На счастье. — Кстати, ты помнится ковал мне кольчугу. Она готова? — поменял тему ёж. — Почти, осталось лишь наложить пару чар на неё и всё будет готово, — оживился кузнец, радостно махая хвостами. — Но к чему она тебе? — Похоже вскоре мы отправимся в странствие. И что-то мне подсказывает, что в нём мне придётся играть иную роль, — уклончиво ответил рыцарь, тяжко вздохнув. Он хоть и сам был инициатором такого решения, но где-то в глубине души надеялся, что король поступит иначе его ожиданий. — В таком случае приходи завтра. Я с ней закончу, — улыбнулся на прощание лисёнок и вновь получил в ответ: «До скорого, Тейлз».