Крысоловка для дракона

Руда, наконец, выпустили из медчасти. За те несколько недель, которые он провёл здесь, валяясь с дырой в боку, едва не оказавшейся летальной, его стайка уже успела довести медсестёр до ручки. Более всего зверствовали волчицы-одарённые. Они прибегали к шефу едва ли не ежедневно, оставляя передачки и угрожая медсестричкам страшными карами, если их обожаемый пантер не встанет на ноги. Так что его выпроваживали с непередаваемым облегчением и напутствием сильно не перетруждаться. Руд шёл, закинув на плечо сумку с вещами, и задумчиво разглядывал голубое небо. Хозяйка говорила, что им в группу, вместо погибшего Дарла определили новенького парня. Пса, скорее всего, - «зачем же ломать такую удачную схему?» - похоже, думал начальник. Пантеру опять придётся выбивать себе место Вожака. Хорошо хоть на этот раз дамы на его стороне, в случае чего, они-то кобеля на место быстро поставят. Так что Руд шёл по территории военного бункера, насвистывал себе под нос нечто жизнеутверждающее и планировал крепко заняться тренировками с группой. Давно пора.

***

Эхо, увидев меня, садящуюся в чёрный кабриолет, радостно щёлкнул клювом и бодро подмигнул здоровым глазом. Правда, попытался сделать это незаметно, - видимо, боялся нагоняя от Джея. Тигр, кстати, повёл себя странно. Да, он рассказал о задании всё, что они услышали от заказчика с информацией, найденной умным собой, сверху. Да, он предупредил что будет опасно и потребовал, что бы я написала расписку о том, что обязуюсь безоговорочно выполнять любые приказы Вожака восточной резервации Джея «Баюна», о том, что восточники не несут ответственности за мои физические и психологические травмы. И только спрятав эту расписку, накарябанную моим кривым почерком, ни в какое сравнение не шедшим с быстрым и аккуратным росчерком кота, он сопроводил меня к машине, на этот раз решив не тащить на руках. Чему я, кстати, была безумно рада. - Привет, подруга! - попугай крепко стиснул меня в объятиях. Повезло, что Эхо вовремя наткнулся взглядом на мрачного до нельзя Джея и поторопился отпустить меня и шмыгнуть в тень до того, как я успела задохнуться. - Привет, - пробормотала я, усаживаясь на пустующее заднее сидение. В нашем городе, на самом деле, было не так уж много заброшенных зданий — на Нижней полосе они почти мгновенно заселялись бездомными морфами, у которых не хватало денег даже на снятие грязной комнатушки в защищённом месте. В виду же того, что военные особо на там не лютовали, заброшенные здания рано или поздно превращались в жилые и оплачиваемые. На Средней полосе лишних зданий тоже не водилось — их сразу же сносили, боясь, что сюда, на полосу относительной чистоты и достатка, просочится зараза Нижней полосы. Военные тут еженощно гоняли нежелательных жильцов, когда палками, а когда и автоматными очередями. Увы, но наше общество было уверено, что, раз ты не можешь оплатить комнату на Срединной полосе, ты — потерянный морф с разложившейся моралью и принципами. На Высшей же полосе такой опасной рассады преступности, как заброшенные дома, просто было не место. Любой морф с иных полос, найденный на Высшей ночью, карался по всей строгости закона: если повезло — до нескольких лет исправительных работ на благо общества, не повезло, - украл там, или ещё чего, - мгновенный расстрел на месте. Жестоко? Да. Действенно? Ещё бы. Именно по этому восточникам было несколько опасно находиться не только у меня дома ночью, но и даже рядом, - официально они жили за чертой города, а значит вообще не имели права находиться здесь в тёмное время суток. С другой стороны, их попробуй выгони. Так вот, в черте города заброшенных зданий не было и быть не могло. Но за его чертой их было достаточно. Вот в одно такое здание, давным-давно построенное километрах в двадцати от города, мы и держали путь. На КПП, установленных на всех выездах, на нас даже не глянули, - Эхо шёпотом пояснил, что все КППшники до одури боятся одного неуравновешенного тигра, который пару раз показательно устраивал им обмороки и носовые кровотечения. После этого я с новой порцией восхищения покосилась на кота. Доехали мы быстро. Джей привычно гнал, не обращая внимания на знаки и прочую муть, призванную придерживать нормалов. Баюн нормалом не был, так что плевал на все Правила Дорожного Движения со всего разгона. Хотя, я полностью его поддерживала в стремлении не притормаживать нигде — морфы, которым не хватило денег даже на Низшую полосу, уходили в лес и иногда нападали на автомобили, выехавшие на магистраль. Кривой шпиль заброшенной башни указывающим перстом пронзал высокое голубое небо. Старые ели, обступившие полуразрушенное здание, уже начинали его штурмовать, круша стены своими мощными корнями. Впереди них бежала трава, змеившаяся уже в широких стыках каменных плит, прикрытых сверху изящной бетонной вязью. В общем, не понравилась мне башня, не смотря даже и на то, что смотрелась она гораздо более светлой и приветливой, нежели тот же восточный коттедж. - Всё, приехали, - кот заглушил мотор, предпочёв оставить чёрный автомобиль под прикрытием разлапистых елей, - Выметайтесь. Эхо выскочил первым. Он прыгнул вперёд, замер по колено в высокой траве и глубоко вздохнул грудью. А потом обернулся к сумрачному Джею. - Чувствуешь, Рыжий? Это снова запах приключений и опасности! - Эхо ещё раз вздохнул. Изобразив здоровой половиной неземное блаженство. Вторая при этом отнеслась к особенному запаху абсолютно равнодушна, - Это запах Денег! Больших денег! - а потом попугай повёл клювом, развернулся ко мне и разочарованно вздохнул, - А... Так это от тебя пахнет. Я с трудом подавила улыбку. Хами продолжал весело гримасничать и носиться из стороны в сторону, а вот Джей был необычно молчалив и напряжён. Я решила хотя бы здесь взять пример с него, а не с безалаберного птица и хотя бы немного побыть настороже. - Как хотя бы выглядит девушка? - тихо спросила я, опасливо косясь в сторону солнечной, продуваемой всеми ветрами башни, - Ну, которую искать надо? - Не переживай, не пропустишь, - так же не громко откликнулся Баюн. - А всё же? - Малая панда. Рыжая. Волосы короткие, задница большая. Совсем как у... - Скажешь что-нибудь на счёт моей задницы, я лично начну шутить на счёт твоих мощей, - зарычала я. Джей лишь оскалился, покосившись на меня синим глазом. Нравится ему моя задница, что ли? Вблизи здание не понравилось мне ещё больше. Обвалившаяся извёстка, прогнившие доски, дыры, сквозь которые открывается прекрасный вид на наш город... С высоты почти птичьего полёта. Высоты, конечно же, я не боюсь, но меня очень напрягал ветер, сбивающий с ног настолько, что мне пришлось вцепиться когтями в Эхо, обладающего весомым балластом в районе талии, и так преодолевать несколько пролётов винтовой лестницы. - Мне здесь не нравится, - шёпотом пожаловалась я, едва передвигая ногами и подвисая на локте у беззаботно лыбящегося попугая. Вообще создавалось ощущение, что что бы ни случилось, он так и сохранит на физиономии кривую, однобокую улыбку. С чего я вообще взяла, что смогу двигаться наравне с восточниками? Да я уже на четвёртом пролёте задыхаться начала, тогда как они и на десятом бодро двигали вперёд! Куда уж мне, морфу пешком ходящему только между комнатами в собственном доме, до них, - тренированных одарённых? - Я слышу морфов, - едва слышно, - для меня, ему, вероятно, собственный шёпот казался криком, - пробормотал Джей, - Пара пролётов вверх и несколько десятков метров на север. Я испуганно сглотнула и ещё сильнее вцепилась в руку Хамми. Что ж, хотелось бы надеяться, что первое дело совместное с восточниками, пройдёт гладко... Историю с фабрикой за дело считать не будем — я там прилично налажала. Ну же, Создатель! Пусть всё пройдёт гладко! В то время я ещё не знала, что «гладко» и восточники, - два понятия, никогда не пересекающиеся в реальной жизни. А потом я налетела на бок резко остановившегося попугая. Выглянула. В нужном нам проёме, едва не задевая развесистыми оленьими рогами потолок, стоял здоровенный иссиня-черный конь, укомплектованный в тяжёлую средневековую броню и с привязанными у седла длинным копьём, мечом и арбалетом. Я ещё успела удивиться, - кому может понадобиться арбалет там, где принято использовать огнестрельное оружие? А в следующую секунду рогатая тварь рванула вперёд, прямо на нас. Я, смалодушничав, отшатнулась, потянув за собой и замершего Эхо. А потом нога провалилась и, взмахнув крыльями, я не смогла удержаться на верхней ступени, утянув за собой и попугая. Вы когда-нибудь катались кубарем по ступеням? Уверяю, мало приятного. Воздух из меня выбило ещё на первых нескольких ступенях, головой я приложилась примерно тогда же. Повезло ещё, что почти не пострадала спина с хрупкими костями крыльев, иначе бы летать я не смогла больше вообще. Ступени закончились так же неожиданно, как и начались. Просто по глазам резанул яркий свет, в нос ударил свежий воздух, а моё тело потянуло вниз гравитацией. ...и я вывалилась в одно из многочисленных отверстий в стенах... И только в эту секунду, стрелой несясь к зеленеющей внизу земле, я неожиданно вышла из ступора, вызванного появлением той странной рогатой лошади. С трудом, - спина болела, видимо всё же обтесала ею какую-то ступеньку, - распахнула крылья, почувствовала резкий рывок, едва не вырвавший мне леталки с мясом, и поняла, что падение начинает замедлятся. Приземлится я попыталась на ноги. Вытянула конечности, мягко коснулась земли и... неожиданно даже для себя, после небольшой пробежки, смогла удержаться на ногах. Правильно говорят, быстрее учатся в экстренных ситуациях. Так, а что с Эхо? Попугая в обозримом пространстве не было. Видимо, он ухитрился уцепится там, где я выпала, и смог вскарабкаться обратно. Ну, или взял мою личину и взлетел обратно. Увы, но летает он не в пример лучше меня. И что мне теперь делать? В смысле, бежать за ними, или ждать тут? Подальше, так сказать, от рогатых лошадок? Вот что бы на моём месте сделал другой одарённый? Свободный — драпал бы со всех ног. Военный — ждал бы подкрепления. А восточник? А восточник пошёл бы рвать за своих. Мы сегодня кто? Мы сегодня почти восточник, так что пойдём рисковать своей шкурой. Я рванула внутрь, всё через тот же дверной проём, в который мы входили минутами пятнадцатью ранее. Но как только моя нога коснулась пола башни, сверху рухнула Тьма, укутав меня тишиной. И запахами, которые не могли тут быть, ибо пахло деревом, тканью и чужаками. Стоило мне только попытаться двинуться вперёд, как я уткнулась носом в деревянную... стенку? Не поняла. Развернулась, ринулась в другую сторону, откуда я пришла, в расплывчатой надежде совладать со своими крыльями и всё же взлететь к ребятам. И снова стенка. Причём расстояние между ними едва-едва на мой шаг набирается. Я шарахнулась в другую сторону и запуталась в занавесках. Или нет. Запуталась в одежде, свешивающейся с крючков. Попыталась оттолкнуть тяжелую шубу, едва не придушившую меня своим весом и ошарашено уставилась на маленькие, круглые лапки, которые могли принадлежать только пятилетнему ребёнку, а не мне. Вытянула лапку, выпустила коготки, - они оказались маленькие, беленькие и даже на вид мягкие, - растеряно уставилась на резко помолодевшую руку. Что происходит?! Это ведь не может начаться снова?

***

Эхо облегчённо вздохнул, увидев, как драконица мягко приземляется на ноги десятком пролётов ниже. И даже смог разжать руки, намертво вцепившиеся в края огромной дыры, куда и выпала девушка. Наверное, ему давно стоило понять, что Иши на редкость жизнелюбивая натура и умереть от такой глупости она просто физически не сможет. Попугай с трудом поднялся с пола, на котором так и лежал, заглядывая в дыру. Тело с готовностью откликнулось болью на движение. Рёбра ныли, затылок болел, а уж бедный позвоночник, принявший на себя основной удар, вообще, казалось, поскрипывал, грозя развалиться на составляющие. Повезло ещё, что в этой конкретной куртке вместо длинных разрезов под крылья, было нечто вроде выстланных мехом кармашков, в которые и нужно было прятать недоразвитые крылья, иначе перелом обоих дополнительных конечностей был гарантирован. Эхо, не обращая внимания на разрастающуюся боль, с трудом утвердился на ногах, переживая головокружение. Похоже, он слишком сильно треснулся затылком... Вот только сотрясения черепушки сейчас и не хватало. - Почему опять голова? - забормотал он, по стеночке продвигаясь вперёд, туда, где скрылся рыжий хвост Баюна, - Почему, я всегда получаю по голове или лицу? Вернусь, надо будет намекнуть шефу, что за вредность производства нужно доплачивать... Попугай не стал ждать драконицу, рассудив, что внизу ей ничего не будет, а впереди могут быть и враги, с которыми кот в одиночку не справится. Кроме того, Воробью сюда ещё подняться надо. Эхо, привычно перескочив мыслями, ещё успел подумать, что драконице совершенно не идёт этот временный позывной. Это как будто кошку назвать собакой — четыре ноги, два уха, а всё одно, не похоже. А потом он, замер, растерянно оглядываясь. Комната, в которую он вошёл следом за Джеем, оказалась совсем небольшой, круглой и абсолютно целой — на стенах не светились проломы, пол не вздувался разрушенным паркетом, а на стенах была вполне себе свежая лепнина. А ещё там не было дверей. Вовсе. Эхо, так и замерший у стены, медленно обернулся, пытаясь понять, куда же делся рыжий соклановец. Через окно вылез, что ли? А зачем, если нужно вперёд, а не вверх? Потом попугай торопливо протёр глаза, надеясь, что это просто шутка пострадавшей головы. Двери, через которую он и вошёл в эту комнату, больше не было. Идеальный круг стен дружно сомкнулся вокруг растерявшегося парня, вдобавок поглотив четыре небольших окна, через которые и проникал мутный свет. Комната погрузилась во тьму. Пахнущую алкоголем, блевотой и наполненную грубым смехом спившихся морфов тьму. Тьму, расступившуюся, стоило только попугаю сделать малюсенький шаг назад. Первое, что понял попугай, - он стал меньше. Второе, - что стал гораздо моложе.Третье, - что он уже не в той башне. Ведь не могла комната в башне украшаться потёртым вонючим ковром, разбитым в последней пьянке телевизором и продавленным, мокрым диваном, на котором, в добавок, ещё и лежал кто-то. Эхо, чувствуя, как сердце проваливается в желудок, сделал ещё один шаг назад. Наступил на пустую бутылку, поскользнулся, растянулся на полу, воняющим пролитым спиртом. На звон пошевелилось тело, до этого мирно храпевшее на диване. Оно скинуло простыню, село, нагло блестя под тусклым светом единственной лампочки отвратительным, замызганным оперением. - Явился? - злобно поинтересовались у испуганно примолкшего парня, сейчас выглядевшего, в лучшем случае, как девятилетний птенец, - Опохмел принёс? - Я... - воздух разом вышел из лёгких паникующего Эхо, - Я только... - Давай сюда бутылку, сучёныш! - взревело существо, с трудом вскакивая на ноги и, пошатываясь, направляясь к нему, - Я зачем тебя родила? Что бы ты мне даже выпить принести не смог?! Где моя бутылка, блядь малолетняя? Попугай всхлипнул. Неожиданно для себя и вполне ожидаемо для существа.

***

Джей медленно продвигался вперёд, подняв ушки и вслушиваясь в отдалённое сердцебиение. Он только что, ринувшись на вскрик Ишииры назад, к отставшим спутникам, увидел Эхо, с трудом поднимающегося на ноги на пролёт ниже. Постояв секунду, в размышлении спуститься ли к кряхтящему попугаю, или идти дальше, он всё же развернулся и направился прямо по чужому сердцебиению, решив, что помочь не сможет, а для добивания явно рановато. За свободную он не волновался — прекрасно слышал её сердцебиение и торопливое дыхание гораздо ниже. Комната следовала за комнатой. Старые, прогнившие насквозь доски жалостливо стенали под его ногами, двери, едва держащиеся на ржавых петлях, скрипели, когда ему приходилось протискиваться в следующую комнату. Он упрямо шёл вперёд, на замечая, как следом за ним, опустив рогатую голову и буравя его красными глазами, неслышно крадётся чёрный конь. Последняя комната мало чем отличалась от многочисленных товарок. Разве что, в былые времена она украшалась огромными резными створками, сейчас — бездарно валяющимися в нескольких шагах от проёма. А ещё там было огромное витражное окно с непонятно как сохранившимися стёклами. А под окном, связанная по руками и ногам, с заткнутым кляпом ртом, тихонько плакала девушка. Джей замер на секунду, пробежавшись глазами по рыжеватой шёрстке девушки, по полосатому хвосту, уныло оплетающим её ногу. Несомненно, перед ним лежала Цикл. Кот опустился на одно колено перед ней. - Мы восточники. Нас твой самец нанял. Я сейчас вытащу тебя. Коротко, ясно, информативно. Как раз то, что надо испуганной девчонке... простите, уже женщине. Джей осторожно вынул кляп. - Здесь Кошмар! - испуганно зашептала девушка. Кот флегматично подумал, что она тронулась умом от страха, - Он умыкнул Кошмара у Рыцаря! - Кошмара? - медленно переспросил тигр, - Украл Кошмара у Чёрного Рыцаря? - Правда, здорово? Баюн резко обернулся, мгновенно оказываясь на ногах. Он и не услышал, как к нему подкрадывались. В дверном проёме стоял морф лет тридцати на вид. Низенький, полненький, он благодушно улыбался замершему восточнику. А за его спиной возвышался огромный чёрный конь с бархатными рогами, облачённый в стальные доспехи и задрапированный тёмно-зелёной тканью, оставляющей открытым только голову, да хвост твари. Хвост, кстати, был ослиный. «А ведь не соврала девчонка, - отстранённо подумалось коту, - Этот псих действительно умыкнул Кошмара». - Никому до меня не удавалось даже прикоснуться к Кошмару! - заявил толстяк, поднимая руку вверх. Огромная чёрная тварь с готовностью уткнулась храпом ему в ладошку, - А я увёл его! - Ты труп, - флегматично заметил Джей, торопливо поднимая уши и, впервые за последний десяток минут, прислушиваясь к сердцебиениям Иши и Эхо. Что-то они частили... Особенно попугай, - Чёрный Рыцарь вряд ли простит тебе пропажу любимца. - Рыцарь ничего не может без Кошмара, - фыркнул толстячок. - Ну, не скажи... Он, всё же, прямой слуга Создателя. Вряд ли его за красивые глазки так возвысили. - Тебе не понять этого триумфа! - презрительно сказал толстяк. «Куда уж мне» - раздражённо подумал кот, - Но я и не надеялся, что такие как ты смогут оценить. Так что, придётся тебе присоединиться к своим дружкам в ваших кошмарах. Джей поднял брови. Конь всё так же стоял, в дверном проёме, зубами пережёвывая рукав футболки нового «хозяина». Толстячок багровел. Триумфатор не выдержал первым: - Атакуй его! - завизжал он, дёргая коня за узду, - Заставь его нырнуть в кошмар! - Не кричи на животное, - поморщился тигр, отворачиваясь от мужика и занимаясь верёвками притихшей от ужаса Цикл, - Оно всё равно ничего со мной сделать не сможет. - Как это понимать? - Как хочешь. Мне нельзя ничего внушить или прочесть. В этом плане моя защита идеальна. - Вот как? - и в голосе толстяка послышалась слепая ярость, - Не думай, что ты полностью защищён от Кошмара. - Не думаю, знаю, - не оборачиваясь буркнул кот. Веревки, наконец, спали с изящных ручек Цикл. Сейчас она казалась лет на пять старше, чем была, когда он пришёл. В следующее мгновение его отшвырнуло от женщины, приложило об стену и... И ему показалось, что он рухнул в воду. Джей открыл рот, автоматически пытаясь вздохнуть, забил руками, пытаясь выбраться из водяной толщи. Но ледяная вода была странной — вместо того, что бы помогать и выталкивать, она утаскивала его всё глубже... глубже... глубже... Туда, где в алых всполохах погибала чёрная птица, отмеченная серебристым уроборосом. Вода заливалась ему в нос и рот, доводя до тошноты. Холод, пробираясь под кожаную одежду, под тёплую шерсть с подшёрстком сковывал мышцы судорогами. А он всё больше погружался в ледяные вихри своего Кошмара.