***
Культурный центр селения состоял из пятачка между корчмой со злосчастными листовками «Разыскивается» и колодцем, около которого местные задерживались, чтобы посплетничать. Здесь же находилось несколько прилавков из криво сколоченных досок, гордо именуемых словом «рынок», так что неудивительно, что в надежде встретить Пьеро на нейтральной территории Тин пришёл именно сюда. Жители безропотно обходили Ренато, застывшего прямо посреди дороги с задранным вверх лицом. Тин тоже хотел было последовать их примеру, но мужчина сам обратил на него внимание. Оборотень вдруг опустил голову, будто почувствовав его присутствие, взгляд безошибочно сосредоточился на цели, а рот растянулся в щербатой улыбке. — Буратино, — констатировал Ренато нараспев, вприпрыжку подбежал к Тину и сгрёб его в объятия. Тот похлопал костлявое плечу, уже привыкнув к его экспрессивной манере приветствия. — А я ждал тебя, — радостно объявил Ренато, отодвинув Тина на расстояние вытянутых рук, но продолжая суетливо растирать и похлопывать его плечи, — знал, что ты появишься на этом месте сразу, как солнце прикоснётся к во-он той тучке, — мужчина снова вскинул взгляд к небу и лукаво прищурился. Зрачки у Ренато были разные, один больше, другой меньше, блеклые волосы росли неравномерно, а лицо и голову покрывали рваные, неровно зарубцевавшиеся шрамы. Поговаривали, что раньше Ренато бредил поиском клада и как-то разворошил гнездо медведней. Спасся фактически чудом, и после этого из немного чудаковатого стал совсем чудны́м. — Созвездие красного цигидрила сегодня было необычайно ярким, — забубнил Ренато, не став дожидаться реплики на свой комментарий о тучке. — К непогоде. Нужен оберег. — Голая женщина? — иронично предположил Тин. Ренато серьёзно задумался, но через некоторое время решительно покачал головой. — Обнаженная дева препятствует засухе, — объяснил он. — А сейчас надвигается буран. Нужен пчелогрив. — Так почему бы тебе не сходить в лес? — предложил Тин. — Целый улей пчелогривов точно убережёт Пересихи от беды! — с глубокой убеждённостью заверил он. Но несмотря на кажущееся легкомыслие, Ренато было не так просто сбить с мысли. — Сделай пчелогрива! — попросил-велел Ренато, встряхивая Тина, будто пытаясь внушить ему серьёзность задачи этим жестом. — Ренато, — Тин проникновенно заглянул в разные глаза, и ненавязчиво повёл плечами, избавляясь от крепкой хватки, — моя работа стоит денег, а голую деву ты в прошлый раз выкупа́ть отказался. Так каковы гарантии того, что и в этот раз ты не передумаешь? — Красный цигидрил очень яркий, — повторил мужчина таким тоном, будто эта фраза содержала как минимум три гарантии. — А в прошлый раз были очень громкие крики бородачей, — напомнил Тин. Ренато мелко закивал, не собираясь отказываться от своих слов. — Кому, как не стервятникам лучше знать о приближающейся засухе? — философски пожал плечами он. — Тем не менее, она так и не наступила, — возразил Тин. — Всё благодаря обнажённой деве, что ты вырезал, — заверил Ренато, и Тин почувствовал, что если поговорит с ним ещё немного, тот уболтает его не только на свежий оберег, но и на совместное любование яркостью «красного цигидрила», если Тин продолжит сопротивляться. — Пчелогрив стоит двенадцать серебряных, Ренато, — твёрдо провозгласил юноша. — И я начну работу только после того, как ты заплатишь мне половину. Мужчина хотел было что-то добавить, но Тин прервал его жестом. — У меня здесь кое-какие дела, а ты пока подумай над моим предложением, — с нажимом добавил он и взял курс на голубые волосы, рядом с которыми, будто так и надо, мелькала чёрная макушка Пьеро. — Привет, — Тин перегородил парочке дорогу, стоило им отойти от прилавка с крупными жёлтыми, в зелёную точечку, ягодами. — Привет, — проворчал Пьеро, отводя глаза. — Добрый день, — чопорно отозвалась девушка, хватая спутника под локоток. — Я хочу извиниться, — игнорируя эту демонстрацию, спокойно продолжил Тин. — Я был зол, наговорил лишнего и разумеется, не собираюсь ставить тебя перед выбором. Мальвина, — Тин обернулся к девушке, — я слишком глуп, чтобы что-то выучить. Прости, что тебе пришлось потратить на меня столько времени. Судя по вытянувшемуся лицу девушки, извинений, лести и самоуничижения в одном предложении она никак не ожидала и не знала, как на это отреагировать. Первым успел Пьеро. — Ну, что ты, Тин, — он высвободил локоть и крепко обнял юношу обеими руками. — Ты вовсе не глуп. — Нет, я дурак, — пробормотал Тин, с готовностью утыкаясь лицом в чужое плечо. — Я выписал слово «казуальный» шестнадцать раз, но так и не понял, что оно означает. — Казуальный? — нахмурился Пьеро и бросил вопросительный взгляд на Мальвину. — Случайный, — со смирением, будто повторила это тысячу раз, проговорила девушка. — Эй, — Тин притворно надулся, — ты ведь говорила, что смысл в том, чтобы я сам догадался о значении! Видишь, даже наставник уже не верит, что я поумнею, — пожаловался он Пьеро, разводя руками, и перешёл ко второму важному пункту сегодняшнего разговора. — Ты не составишь мне компанию в поисках магического света? Я тут в окрестностях уже всё подчистил, нужно углубляться в лес. — Я охотно предоставлю вам магию из своих запасов, — чуть помедлив, отозвалась Мальвина. — Твоя доброта не знает границ, — улыбнулся Тин, — но пусть это лучше останется неприкосновенным запасом, — и снова вопросительно посмотрел на Пьеро. — Можем встретиться тут через час, — предложил тот. — За час ведь успеем? — осведомился он у Мальвины. Та мрачно кивнула.***
Если Тин надеялся, что ему удастся вытащить Пьеро в тот же день, он плохо знал Мальвину. Почти две недели она умудрялась находить очень важные неотложные дела, с которыми без помощи милого Пьеро ей было никак не справиться. Следуя одобренной Ноеми стратегии, Тин регулярно приходил в гости, демонстрировал преисполненные искренности улыбки и тоже предлагал свою помощь. Это, конечно, было не совсем то общение, к которому он стремился, но по крайней мере они с Пьеро проводили вместе какое-то время. О том, чтобы остаться наедине речи не шло даже после того, как они всё-таки выбрались подальше в лес. Был период миграции изумрудных крюнделюх и разумеется, Мальвина не могла оставить такое событие без своего внимания. Особенностью этих существ было их полумагическое происхождение, таким образом, внешний вид напрямую зависел от способностей человека, который смотрел на них. Те, кто совсем не видел магии, наблюдал обычных кабанов, но чем сильнее были способности, тем причудливее выглядело животное. Тин, например, видел малиновых свинок с широкими, похожими на розовые бутоны, розетками ушей, на тонких изящных ножках и полоской зеленоватого пуха, идущего от головы до длинного, похожего на кошачий, хвоста. Потом внимание Мальвины привлёк прыгучий жёлтый червяк, оказавшийся жутко ценным, редким ингредиентом растительного происхождения. Червяк оказался не только уникальным, но и умным. Он нырнул в расщелину между корнями старого дерева и несмотря на то, что Мальвине удалось поймать его конец, втроём к нему было не подобраться. Приходилось подкапывать жёсткую почву и подрезать древесину ножом поочередно, так что процесс извлечения полезного ингредиента происходил очень и очень медленно. — Вам стоит сделать круг, — посоветовала Мальвина Тину, когда они сменились в очередной раз, — может, найдёте что-нибудь для себя, заодно и отдохнёте. — Да, Тин, — пропыхтел Пьеро, наверняка руководствуясь самыми лучшими побуждениями, но юноше немедля захотелось отпинать его ногами. — Незачем терять время зря. — Пожалуй, так и сделаю, — легко согласился Тин. По крайней мере никто не обвинит его в том, что он сам выбрал остаться голодным. Отчитаться, что ничего не нашёл, можно при любом раскладе, и пусть Пьеро будет стыдно. Тин выбрал идти на запад, отсчитал тысячу шагов, почти не глядя по сторонам, и уже планировал возвращаться обратно, когда заметил меж деревьев золотистый отблеск. Юноша раздражённо вздохнул. Потоптался на месте. Снова вздохнул. Но какой бы неуместной Тину сейчас не казалась его находка, проигнорировать то, что даёт жизнь, казалось верхом идиотизма. И ради чего? Чтобы послушать, как Пьеро и Мальвина его в очередной раз выпроваживают для его же блага? Вздохнув в третий раз, Тин решительно углубился в чащу.***
— Что-то Тина давно нет, — Пьеро, тяжело дыша, пытался обвязать верёвкой бешено извивающийся корень. — Не перетягивай его так сильно, ты повредишь покров, — Мальвина развернула плотный мешок. — Больше, чем он повредил мои покровы? — фыркнул Пьеро. — Так что делаем с Тином? — осведомился он, когда корень совместными усилиями удалось затолкать внутрь и плотно обмотать горловину верёвкой. — Идём искать или ждём здесь? — Я думаю, он давно вернулся в Пересихи, — покачала головой Мальвина, многозначительно косясь на кренящееся к закату солнце. — Наверное, обиделся, что мы не смогли поискать магический свет все вместе, но кто же знал, что попадётся этот великолепный экземпляр! — девушка любовно погладила подпрыгивающий мешок. — Да, — вздохнул Пьеро, — нехорошо вышло. — Извинимся перед ним завтра, — предложила Мальвина. — И сходим в лес ещё раз. Он простит. — Надеюсь, — вздохнул Пьеро.***
— Помогите! — скандировал Тин, мерно раскачиваясь в такт своим воплям. — Помогите! Он снова, в который раз, попробовал нажать на пружины защёлкнувшегося на ноге капкана, но те были слишком тугими, чтобы справиться самому. — Помогите! — снова заорал Тин, обождав, пока сорванное горло перестанет саднить. Он побился лбом о дерево, которое опоясывали крупные звенья цепи, запертые на тяжёлый амбарный замок. Тин надеялся, что на другом конце капкана находится вкопанный в землю кол, который можно извлечь и унести, но не тут то было. Похоже, охотник очень дорожил сохранностью своего капкана. — Надеюсь, он проверяет ловушки каждый день, — пробубнил Тин и, откашлявшись, завопил вновь. — На помощь! Спа… — Кто это у нас тут орёт? — вопросил ворчливый голос, и продолжающий ритмично биться головой о дерево Тин поднял слезящиеся от боли глаза. Перед ним стоял чёрный кот, раздражённо помахивая обмотанным какой-то ветошью хвостом. На оборотне были болотного цвета штаны с заплатками на коленях, тощую шею со свалявшейся шерстью опоясывал яркий голубой шарф. — Ну, что же ты, не видишь, что мальчик в беде? — из-за деревьев появилась лиса и тут же поспешила к Тину. — Стоит его так просто освобождать? — Кот подозрительно дёрнул усами. — Вдруг он какой-то разбойник? — Я не… — Тин интенсивно замотал головой, но странной парочке будто бы и не требовались его комментарии. — Такой милый мальчик не может быть злодеем, — заворковала Лиса, щуря глаза. — Ты слишком доверчива, сестрёнка! — не унимался Кот, тем не менее опускаясь рядом с Лисой, чтобы зажать вторую пружину. — Да у него небось нож в сапоге и пистоль за пазухой! — Да что ты такое говоришь? — мурлыкнула Лиса. — Он ведь вовсе без сапог! Тин поспешил отползти подальше от раскрывшего зубья капкана, но был крепко ухвачен за колено. — Не шевелись, зайка, мы тебе сейчас шину соорудим, — пообещала Лиса. — Если кость не сломана, не нужна никакая шина! — закатил глаза Кот и бесцеремонно ощупал его голень через штанину. — Что ты делаешь? — возмутилась Лиса, отталкивая его от Тина. — Бедный мальчик и так настрадался! — «Бедный мальчик» даже не пикнул! — рыкнул Кот и вдруг каким-то неуловимым глазу движением вытек из хватки Лисы и оказался верхом на Тине. — А ну, признавайся, кто ты такой! Шпион?! — в подбородок втянувшего голову в плечи юноши уперлось лезвие ножа. Происходящее казалось таким странным, что он даже толком не испугался. — Да уймись же! — Лиса схватила более мелкого компаньона под мышки и стянула его с Тина. Кот непримиримо сверкал зелёными глазами и брыкался, гневно помахивая забинтованным хвостом. — Устойчивость к травмам не делает из него шпиона! — резонно добавила Лиса. Тин угукнул, соглашаясь с её словами, но его кивок вызвал новый виток подозрительности у успокоившегося было Кота. — Видишь! — прошипел он, снова пытаясь добраться до Тина. — Шпион! Сам подтвердил! — Да нет же! — юноша споро зашевелил локтями и пятками, отползая подальше от мелькающего в опасной близости от лица ножа. — Ты меня не проведёшь! — экзальтированный вопль Кота прервал не менее отчаянный рёв его живота. Тот озадаченно округлил глаза, обвисая в хватке Лисы, пощупал пузо и тяжело вздохнул. — Ему везде мерещатся заговоры, когда он голоден, — извиняющимся тоном пояснила Лиса, оглядываясь на Тина. — А кто виноват в том, что я всё ещё не поел! — снова завёлся Кот. — Это из-за его воплей мы свернули с тропы и теперь полночи будем искать эту харчевню! — «Три пескаря»? — предположил Тин. Лиса и Кот слаженно посмотрели на него. — Да ты никак местный? — утвердительно заметила Лиса. Кот подозрительно прищурился, обтёр лезвие ножа о бедро и спрятал его за пояс. — Местный, — проворчал он. — А чего тогда не знает, где его приятели разбрасывают капканы? — Ну, не может же каждый житель ежедневно о таком отчитываться! — воскликнула Лиса, игнорируя попытки Тина вставить хоть слово. — Ну, если он местный, то пусть нас проводит! — решил Кот и категорично наставил палец на Тина. — Это меньшее, что ты можешь для нас сделать за своё спасение! — Мальчика наверняка давно ждут дома, — отозвалась Лиса. — Ты слишком мягкосердна, сестра, — проворчал Кот. — Его бы дожидались как минимум до утра, если бы не мы! — Но уже так поздно, — мялась Лиса. — Вот именно! — с горячностью подтвердил Кот. — Мы и так последнюю неделю ночуем чуть ли не на дороге! Я не ел три дня! — он сделал Тину страшные глаза. Тот громко прокашлялся, чтобы привлечь к себе внимание. — Я очень благодарен вам за помощь и с радостью провожу до постоялого двора, — объявил Тин. — Вот это по-нашему! — обрадовался Кот и хлопнул юношу по плечу. — Очень любезно с твоей стороны, — мурлыкнула Лиса. Оборачиваясь, Тин не заметил, что новые знакомые хитро переглянулись между собой.