Красавица и Чудовище

      Над ухом захлюпало. Тоненько и протяжно, но вполне приветливо. Карл очнулся не с чувством страха, а скорее с чувством праздного интереса: что могло издавать подобные звуки? Будильник? Нет, Шульца уже много лет будила одна только вибрация умных часов. Храп жены? Быть того не может, ведь жена его - невесомое создание - совсем не умела храпеть. Он открыл глаза и обнаружил перед лицом бледно розовую субстанцию. Её нельзя было назвать нежным облачком - слишком уж плотная структура. Нельзя было окрестить клубничным суфле - слишком уж подвижная наружность. Но по-другому никак не скажешь: нечто повисло у Карла над носом, точно плотное облако клубничного суфле и хлюпало без остановки своим тоненьким голоском.       Почему голоском? Да потому что звуки эти доносились из крохотного овального отверстия, словно оставленного на глади десерта бессовестным воздушным пузыриком. А над этим отверстием светились, как черные икринки, два настырных глаза. По всему выходило, что клубничное суфле было существом разумным и, кроме того, любознательным. Оно вперилось в зрачки Карла Шульца с каким-то нездоровым интересом и, легонько приобняв кончик его острого носа, мечтально вздохнуло:       – Ах-х...       Купец деликатно оттолкнул назойливое создание и уселся на кровати. Тело отозвалось неприятной болью, голова - противной пульсацией. Он потер затылок и спросил, не ожидая ответа, а лишь стараясь заполнить странную пустоту в мыслях:       – Что случилось?       – У-у-у! - создание оживилось. Тельце его забурлило и растянулось в продолговатый объект. Купец с удивлением узнал в нём главный корабль своего каравана, успел бессознательно улыбнуться, как вдруг… Хлюп! Клубничное суфле резво метнулось вниз и разбилось о стеганое одеяло где-то на уровне его коленей. Шульц потрясенно вздрогнул. Память вернулась, и от тяжести этой памяти он опять едва не лишился чувств; завалился на бок, но существо, успевшее снова собраться облачком, поддержало его за щеку. Субстанция была теплой.       – Кто ты? - слабо спросил купец. Суфле в ответ прохлюпало нечто невразумительное и уселось на одеяло.       – Я у тебя в гостях?       – Пф-фуф! - существо закатило глазки, выпустило из тельца некоторое подобие руки и обвело ей окружающее пространство, мол, разве похоже оно на хозяина этих роскошных хором?       Только теперь Шульц решил как следует оглядеться. И увиденное привело его в совершенное замешательство. Чего стоила одна кровать, укрытая богатым тяжелым пологом; узорчатый ковер, вольтеровское кресло у голографического камина. Разве не разбился он на дрейфующем астероиде? А может… а может быть?..       Карл, пусть немного, но всё же воспрянул духом. Он решил: раз подобные интерьеры сложно представить в развалинах астероида, значит, вероятно, его спасли. Неизвестно кто, неизвестно как, ведь космическое тело было окружено неясного вида защитный полем, но спустился на серый песок и поднял бесчувственного Шульца к себе на корабль. Одно только ясно - спас его кто-то уж очень влиятельный. Кровати с пологом на космическом корабле встретишь отнюдь не часто.       – Позови кого-нибудь, - обратился он к существу.       – А? - суфле выпучило глазки.       – Кого-нибудь позови, - глупо повторил купец, - пожалуйста. Понимаешь?       – Ага… - существо, тихонько булькая, попятилось к выходу и раздражающе медленно скрылось за дверью.       Карл тем временем обнаружил себя лежащим в одной рубахе, обернулся по сторонам, и, найдя на кресле свой комбинезон, спешно оделся. Сел на кровати. Понял, что не слышит привычного шума двигателей и сам себе объяснил это тем, что хозяин подобных интерьеров не стал бы жалеть денег на толковую звукоизоляцию.       Он просидел минуту, вторую, третью, стараясь гнать мысли подальше от тяжести, повисшей в районе груди, и наконец дождался скрипа круглой деревянной двери. В проем заглянули знакомые глазки, за ними выскользнуло розовое тельце. Шульц приготовился увидеть, если не своего спасителя, то хотя бы его слугу. Но следом за существом выплыло такое же точно клубничное суфле, только зрачки у него были не черными, а светло-голубыми - вот и вся разница.       – О, - разочарованно протянул Кварл, - ты привел своего друга?       – Кого-нибудь, - пискляво булькнуло существо.       – Люди… ты можешь позвать людей?       – А?       – Людей, - повторил купец.       – А?..       Шульц смиренно усмехнулся. Он подождал еще немного, прислушиваясь к неестественной, угрюмой тишине, какой не бывает в месте живом и безвредном. Даже в особняке, покинутом домочадцами, живут хоть какие-то звуки, тихие, порой необъяснимые, порой простые, как урчание холодильника - привычные, в отличие от этой непроницаемой тишины.       Купец решительно поднялся. Да нет, по правде сказать, он сделал это аккуратно и медленно, но намерение его было весьма решительным. Карл вышел в коридор, покрытый ковролином, и следом за ним туда же бросились два клубничных облака. Купец, секунду подумав, свернул направо. Хлоп! - теплое суфле с размаху врезалось в его и без того саднящий затылок.       – Ай.       Пронзительно хлюпая и потягивая его за мочки ушей, существо развернуло Карла в обратную сторону. Поманило за собой, выделывая тельцем смешные кульбиты. Купец подчинился - право или лево, он не чувствовал сильной разницы - и зашагал следом за облачками по коридору.

***

      Карл навалился на массивные створки с витиеватыми позолоченными узорами. Да, корабль этот был похож скорее на скромный летний дворец. Вот только систему открытия дверей, как видно, переключили в ручной режим, что насторожило Шульца еще сильнее. Зачем богатому кораблю понадобилось экономить энергию таким грубым способом?       Ответ на вопрос нашелся секунду спустя, как только Карл шагнул в невозможных размеров бальный зал. Пол первого этажа сверкал благородным мрамором, круглую площадку второго занимали стеллажи бесчисленных книг, настоящих, с бумажными страницами и кожаными обложками - подумать только, какая расточительная роскошь. Потолок представлял из себя огромный прозрачный купол. (Шульц вспомнил с тоскою мансарду Эммы). А стены зала покрывали панорамные окна, и за этими окнами Карл увидел серый песок дрейфующего астероида.       Существа насильно подвели мужчину к столу, стоящему точно в середине зала. Поверхность его была неумело сервирована, а кругом роились толпы таких же точно суфлеобразных розовых облачков, вероятно ответственных за этот небольшой банкет. Купец послушно упал на стул.       – Так это вы меня спасли? - он попытался скрыть разочарование за улыбкой, но голос его все-таки задрожал. - Своей инопланетной стайкой?.. Ну что ж, спасибо. Не менее роскошными оказались и предложенные закуски. Первым блюдом, к примеру, шла красная рыба. Не искусственно выращенное мясо, а кусок самой настоящей земной сёмги. И откуда ей взяться на заброшенном корабле?       Шульц отужинал с вялым удовольствием. Рыба была вкусна, вопрос о её появлении здесь до крайности любопытен, но свежее горе давило любые зачатки жизнелюбия и пытливости - качеств в обычной жизни присущих Карлу. Вернется ли он домой? Увидит ли жену, обнимет ли дочерей? Что скажет родственникам погибших?.. Но, первым делом, как доберется до Праги 3?       Несмотря на тяжелую меланхолию, купец не намерен был опускать руки, и твердо решил, отужинав, как следует осмотреться вокруг. Но сумел лишь добраться знакомым коридором до своих покоев и вновь надолго забыться целебным сном. Карл не намерен был опускать руки, но поднять их в эту секунду представлялось ему делом немыслимым.