Красавица и Чудовище

      Часы Карла показывали половину третьего ночи - именно столько времени было сейчас у него дома, на орбитальной станции "Прага 3". Вероятно, все члены семейства Шульцев в этот час крепко спали в своих кроватях, со дня на день ожидая его возвращения. Купец наконец очнулся и нашел в себе силы осмотреть хорошенько свое временное пристанище. По крайней мере, он старался думать о нем, как о чем-то временном и гнал куда подальше бесполезные мысли о том, что может навеки остаться узником неприступного астероида.       Выйдя из каюты, хотя называть эти хоромы каютой ему было трудно, Карл припомнил, что по левую руку ждет уже знакомый бальный зал и потому повернул направо, надеясь обнаружить там служебные помещения. Навстречу тут же выскочило знакомое черноглазое облачко. Существо, как и вчера, принялось дергать Шульца за уши. Липло к седым вискам, тянуло за мочки, упиралось изо всей силы мужчине в грудь, но так и не смогло заставить его повернуть назад. Карл решительно продвигался вглубь коридора - часы отдыха вернули ему самоуверенность и упрямство так необходимые для благополучного исхода внушительных передряг, подобных той, в которой он очутился.       Коридор окончился одной интересной картиной. Шульц застыл и отрешенно усадил к себе на плечо в конец запыхавшееся облачко - то устало сгорбилось и на животе его проступили три симпатичные складочки. А картина, так удивившая Карла, представляла из себя вот что: дощатые стены роскошного корабля в этом месте терялись и перетекали плавно в зеркальные грани корабля инопланетного.       Описать внутреннее пространство этого корабля человеческими словами было бы очень трудно. Купец мог сравнить окрас его зеркальных стен разве только с изморозью, какая появляется на окнах в зимнее утро. Но узоры этой изморози были не плавными, а скорее острыми и твердыми, рожденными не хаотичной природой, а чьей-то строгой выверенной рукой.       Если в пространстве роскошного коридора дворца стояла легкая полутьма, то инопланетный коридор светился так, будто сквозь эту изморозь пробивались лучи тусклого утреннего солнца. Карл простоял минуту, охваченный нестерпимым желанием двинуться дальше, но здравый смысл подсказывал изучить первым делом пространство знакомое и понятное. Чем могло помочь ему неземное мерцание? Пожалуй, что ничем, кроме как утолением невинного человеческого любопытства.       Шульц почти уже оторвал взгляд от мерцающих стен, как вдруг заметил среди них темный силуэт. Он мелькнул всего на одно мгновение, разбитый на сотню граней, где-то в глубине коридора, будто кто-то выглянул из-за угла в зеркальном лабиринте и тут же скрылся, не желая быть обнаруженным.       Клубничное суфле на плече у Шульца испуганно заурчало - так купец определил этот странный звук. Во всяком случае, сам он испугался не на шутку. Но, как человек рассудительный, хоть и подавленный трагичными обстоятельствами, быстро взял себя в руки.       – Есть здесь кто-то? - спросил он громко.       Помолчал, ожидая ответа, затем обратился к облачку:       – Кто-то здесь есть?       – А?       – Кто-нибудь, кроме вас?       Облачко не ответило, только опять потянуло с усталой мольбою его за мочку.       Наверное показалось - решил купец. А верней убедил себя думать именно так. Он один, в тишине, расстроен и напряжен - мало ли что померещится в случайно мелькнувшей тени!       Быстрой походкой Карл двинулся обратно по коридору. Подстегнутый испугом, осмотрел очень быстро все уровни корабля, и за какие-то полчаса нашел, что искал - капитанскую рубку.       Корабль, судя по всему, совершил аварийную посадку: большая его часть, расположенная за бальным залом, была измята и покорежена, но рубка осталась целой. Остались целыми и приборная панель, и сенсорный экран, и бортовой передатчик.       «Но где же люди? Погибли? Удар был, наверное, сильный, - так думал Карл, стараясь поймать сигнал с помощью передатчика. - А где тела?»       Он обернулся на розовое суфле, все еще преданно кружащее за спиной. Преданно кружащее? А может быть наблюдающее? А может быть выжидающее? Как ящерица, что прыснула в жертву ядом... Шульц усмехнулся - существо от скуки запело песенку на своем непонятном булькающем наречии, потом недовольно плюхнулось на сенсорный экран, размазав тельце по схеме роскошного корабля. Экран никак не отреагировал - неземная субстанция была ему незнакома.       Нет сигнала. Передатчик шипел и только - мертвая зона. Дрейфующий астероид давно покинул Солнечную систему. Купец обреченно выдохнул, откидываясь на кресле. Мертвая зона или не мертвая зона, как позвать на помощь, если весь астероид - одна большая ловушка для кораблей? Приземлиться не получится… Но взлететь? - эта мысль ворвалась в его голову неожиданно. Взлететь, вероятно, можно! Было бы только на чем!       Карл нетерпеливо отлепил суфле от сенсорного экрана.

***

      – Спасибо! Но, ей богу, зачем мне столько? Я не так далеко улетел от дома - к следующему утру буду уже на месте.       Розовые облачка наполняли морозильный контейнер разными яствами: неуклюже укладывали сырую рыбу прямо поверх бананов и початков кукурузы, щедро засыпали её клубникой. Затесались в эту мешанину даже пара-тройка крупных лимонов.       Карл и не пытался удивляться: происходящее без того казалось ему не вполне правдоподобным сном. Он допускал даже, что всё еще находится без сознания, ведь спасение нашлось необычно скоро для грубой реальности. На схеме корабля купец обнаружил две крупные шлюпки. Одна из них имела статус «отсутствует». Карл понадеялся было, что на ней успели спастись пассажиры, но, обогнув корабль, в поисках второй, наткнулся на зрелище для космоса нетипичное: несколько рядов безымянных могил, обозначенных крестами, собранными из металлического мусора. И кто их похоронил? Купец остолбенело сглотнул, поглядел еще раз на стайку облачков, плывущих за ним следом, и двинулся дальше.       Состояние шлюпки Карл признал удовлетворительным: полный бак топлива, заряженные аккумуляторы, исправная система подачи воздуха. На борту нашелся даже герметичный шлем. Везение купца, пожалуй, впервые в жизни, сумело поразить даже его самого.       Да и стая клубничных суфле планы Шульца, кажется, одобряла. Они натаскали откуда-то свежих продуктов и теперь целой кучкой волокли морозильный контейнер ко входу в шлюпку. Карл не посмел отказаться от их последнего подарка.       Уже собираясь прощаться, он вдруг не выдержал, о чем не раз сожалел позднее:       – Где вы берете рыбу? Да и всё остальное?       – А? - хором откликнулись существа.       – Рыбу, - он изобразил всем телом кого-то вроде извилистого леща.       Существа недоуменно переглянулись:       – А?       Карл рассмеялся, стукнул себя по лбу и наконец указал на ящик:       – Вот это! Где вы берете это?       – А!.. - забулькали существа и, облепив купца, повели его за собой.       Громадина инопланетного корабля развалилась на астероиде точь-в-точь как проглотивший слона удав из известной книжки, если бы чешуйки на шкуре этого удава были стеклянными. Открытая пасть его впивалась зубами в правое крыло человеческого дворца - именно в том месте соединялись два коридора - дощатый и словно покрытый изморозью. Чем ближе к громадине, тем больше мелких осколков встречалось на сером песке астероида - обшивка инопланетного корабля от удара о землю растрескалась как тонкое зеркало.       Облачка подвели Карла вплотную к разбитой громадине и прилепились всей толпой к странного вида конструкции: прозрачному обручу на круглом постаменте - словно бы памятник обручальному кольцу из муранского стекла. “Памятник” этот, очевидно, вывалился из корабля во время крушения и, воткнувшись в песок, чудом остался цел.       – Ы-ы-ыба, - забулькали существа.       При чем здесь рыба - было совсем не ясно. Но Шульц к тому моменту и думать забыл о рыбе, тем более, что ни реки, ни моря, ни даже теплицы с прудиком - ничего, что могло бы его удивить - на месте не обнаружилось. Купец глядел внимательно на зеркальные пластины инопланетного корабля и гадал: как это он сумел забыть, зачем спускался на астероид? За подарком для Эммы! И Карл не мог теперь улететь без подарка.       Шульц выискал пластину поцелее и отломил от неё два некрупных стеклышка, оба с ладонь размером. Облачка завизжали в испуге, но было поздно: израненная пластина затрещала, померкла и, отвалившись от обшивки, упала на песок.       За ней на песок повалился и сам Карл. Что-то крупное и тяжелое одним ударом свалило его с ног и придавило щекой к земле. Шульц увидел только крупную руку в черной перчатке, опустившуюся на песок рядом с его лицом. Затылок же оказался в объятьях твердой клешни нападавшего.       – Ты!.. - над ухом послышалось грозное дыхание. Оно было теплым, но чересчур уж шумным, будто дышал не человек, а огромный зверь, или уставшая машина с рыком остужала свои нагретые внутренности.       – Разве не принял я тебя, как дорогого гостя? - голос незнакомца звучал грубо и неестественно, словно тон его был искусственно занижен. - Разве я не обогрел тебя и не накормил? - он встряхнул Карла как следует и снова придавил его к земле. - Разве не дал возможность убраться отсюда, черт тебя дери?!       – Послушайте… - Шульц попробовал обернуться, но обозленный хозяин оперся ему на спину еще сильнее - веса в нем оказалось пугающе много. Карл почувствовал - что-то в его теле вот-вот сломается и остался лежать смирно.       – А чем ты мне отплатил? Забрал у моего корабля, моего бедного умирающего корабля, драгоценные капли энергии, - хозяин опять зарычал у него над ухом. - Сколько ты получишь за эти стеклышки, а, купец? Стоят они твоей жизни?..       Мужчина молчал, не решаясь двинуться. Кусочки стекла он все еще крепко сжимал в руке.       – Нет уж, теперь отвечай!       – Я боюсь, вы меня раздавите, - выдохнул Карл.       Хозяин злобно дернул его за волосы, но всё же ослабил хватку.       – Отвечай мне.       – Я не стал бы их продавать, - честно ответил Шульц, - это подарок…       – Грязный обманщик! - зверь схватил его за шкирку и швырнул о стену своего драгоценного корабля, туда, где минуту назад горела ныне сломанная панель. Оглушенный купец осел на землю, но не выпустил из ладони драгоценных осколков.       – Я не вру, это подарок дочке… - Карл глупо улыбнулся. - У меня четыре чудесных дочки... - зря он про дочек: зверь решит теперь, что вор вымаливает прощение. Но перед глазами уже мелькали родные лица, как будто бы на прощание.       – И прекрасная жена…       Но хозяин, напротив, притих. Он укрылся в изгибах неровной зеркальной обшивки - Шульц видел один лишь темный силуэт, разбитый десятками граней. Но даже по этим граням было заметно: перед ним стоит не человек, и не машина, а что-то неясное - грубое и пугающее. Оно уставилось на Карла блестящим глазом.       – Мне, правда, очень жаль, - Шульц принял свою судьбу и потому говорил спокойно. Но судьба его оказалась не так-то проста.       – Я тебя отпущу... - тихо сказал хозяин.       Купец хотел было удивиться, да только сил удивляться у него совсем не осталось.       – ...но только с одним условием: вместо себя отправишь на астероид одну из своих дочерей. Я её не трону - станет мне женой, да и только. Будет жить в этом.... - зверь, кажется, усмехнулся, - чудесном дворце, питаться свежей рыбой…       Он издевательски зарычал:       – Чем не удачная партия?       Карл не ответил ни слова, а лишь глядел неотрывно на существо наконец вышедшее из зеркального укрытия. Киборг схватил его левую руку - купец не успел заметить, как на пальце его очутилось матовое кольцо.       – Я отправлю тебя домой. Наденешь на палец той из них, что захочет тебя выручить, - хозяин грубо поставил Карла на ноги и потащил к прозрачному обручу. - А если ни одна не захочет, на третьи сутки вернешься сам. Но только знай - разберу тебя на человеческие запчасти! Тело у тебя не молодое, но крепкое - мне подходит.       Киборг одним рывком усадил мужчину на высокий помост: – Куда вам, уважаемый, Прага 3? Вот вам, пожалуйста, Прага 3!       Купец обернулся - в обруче за его спиной появилась фасады домов Староместской площади. Он взглянул в глаза бездушному существу.       – Отправляй или не отправляй, вернусь к тебе только я, и никто другой.       – Что, купец, - рассмеялся хозяин, - не так уж любят тебя твои родные дочери?       – Любят. Но я их к тебе не пущу - только попрощаюсь.       – Тут уж как знаешь, - киборг вытолкнул Карла на холодную мостовую. – А ты проследишь! - клубничное суфле полетело в обруч следом за ним.