***
Весь рабочий день Бетельгейзе не могла сосредоточиться, сбившиеся воспоминания носились в голове с завидной скоростью, и было непонятно, что из них правда, а что ложь. Сюрреалистичный мир давил на мозги, заставляя их плавиться сильнее сыра, что она тёрла для пирога на ужин. Оказавшись в своей постели — а в своей ли? — в небольшой комнатушке в подвале, который был выделен для слуг, Лавеллан ещё долго не могла сомкнуть глаза. Какой был смысл спать во сне? Но и во «сне» были свои обязанности. Как шеф-повар, она была вынуждена встать уже через четыре часа и начать приготовления на кухне к приёму, который состоится уже завтра — сегодня — вечером. Однако Бейза не хотела играть по правилам Тени. Уже какой раз она страдала от тварей, что её населяли, зачем ей было им поддаваться? Лучшая защита — нападение, а потому каждый демон должен был умереть. Но как понять, кто — демон, а кто — несчастная кукла? Поворочавшись на непривычной перине, Бетельгейзе всё же сумела заснуть, но долго не проспала.***
— Мама? — маленькая девочка стояла прямо перед эльфийкой. Женщина осмотрелась. Это было то место. Там, где они обе умерли. Плакучая ива стояла, так же склонившись над полем, заросшим диким бурьяном. Трава под пятками Бейзы начала покрываться инеем. Она переминалась с ноги на ногу, не решаясь взглянуть на дочь. — Мама, пожалуйста, не забывай, кто ты, прошу тебя, — голос ребёнка звучал эхом в ушах Лавеллан. Она закрыла глаза, пытаясь сдержать раскалённые слёзы, начавшие скатываться по её щекам. — А кто я? Убийца? — Бетельгейзе судорожно вздохнула. — Лучше принять роль, что мне прочит игра, сдаться и течь по течению. Здесь я всего лишь повар, который не знает забот помимо той, где я задумываюсь «а что же приготовить на завтрак, обед, ужин?..» Открыв веки, она поняла, что девочка исчезла, но в голове звонко отдалось: — Ты герой, и никогда не сдавалась, — теплый порыв ветра обдал эльфийку и унёсся вдаль. — Забывать нельзя, будь бдительной.***
Надо было что-то делать. И это не про готовку. Она проснулась, тяжело дыша, над её головой образовалась маленькая тучка, из которой белыми хлопьями падал снег на её плечи. Лавеллан быстро накинула халат поверх сорочки и выскочила из подвала босиком, направляясь прямиком к выходу из поместья. Было очень раннее утро, когда ещё солнце даже не показывало ни единого своего лучика. Но… несмотря на отсутствие облаков, звёзд тоже не было. — Дрянь. Без звёзд я не определю, куда идти, — сказала, как выплюнула, она, но останавливаться не собиралась. — И ладно. Теперь я точно знаю, что это Тень, я найду выход. Благодаря Альхене, которая и после смерти оставалась для Бетельгейзе светом, она вспомнила. Вспомнила всё. Бетельгейзе Лавеллан, Инквизитор, теперь уже экс, избавившая мир от грязных рук морового магистра. «Интересно, если поблуждать по Тени, я найду Корифея? — усмехнулась Бейза. — А если да, то чем закончится эта встреча? Кто кому задницу надерёт?» Она прошла мимо сада, над которым так усердно трудился садовник, Зариэль. «Жаль, что всё это не взаправду. Интересно, расстроился бы он, узнав, что его работа — всего лишь прихоть Тени? А ведь так красиво!» Бетельгейзе нашла выход из территории поместья, ногой вышибла калитку и пошла дальше. Зачем было церемониться, если всё это шоры? Выйдя в лес, Лавеллан долго брела, перед глазами деревья сменялись совершенно одинаковыми деревьями, порой создавалось впечатление, что она заблудилась и ходила кругами, но тропинка неизменно вела прямо, никуда не сворачивая. Зеленоватое солнце простёрло свои блёклые лучи, деревья начали редеть, и Бейза вышла в какой-то сад. «Хм, цветы те же, что и у Зариэля, но ведь это Тень? Тут всё одинаковое? У демонов же нет фантазии…» Но это липовое утешение не сработало, через пять минут она вернулась туда же, откуда сбежала несколько часов назад. Перед эльфийкой возвышалось то же поместье, а всё вокруг будто ехидно шептало: «Никуда ты не уйдёшь». Из дома вышла улыбающаяся Тенерас и, увидев Бетельгейзе, замахала ей рукой, подзывая к себе. Лавеллан нехотя подошла к дворецкому и хотела было что-то сказать, но та её перебила: — Как хорошо, что ты уже вернулась с пробежки, нужно уже приниматься за работу, — защебетала, как птичка певчая, эльфийка. — С пробежки? — Бейза сузила глаза. — Я в халате и сорочке стою, какая про… — забухтела она, но осеклась, взглянув на себя: на ней была ситцевая рубашка на шнуровке, свободные штаны и чешки, как раз предназначенные для разминки. И их она точно не надевала при выходе из дома. Тенерас рассматривала Лавеллан с опаской и тревогой. — Ты же мне говорила вчера, что с твоими провалами стало лучше, что они стали реже, — обеспокоено пролепетала она, не сводя глаз с хмурой женщины, сложившей руки на груди. — Не говорила. Мы вчера разговаривали только утром. — Но… ты же… заходила ко мне вечером… — Тен пыталась до неё достучаться или же ввести в заблуждение, но как бы ни так, это больше не сработает. По крайней мере, с ней. — Я не знаю, демон ты или нет, но со мной шутки плохи, — Лавеллан поднялась по ступеням, уходя в дом. — Что я сейчас должна сделать? Раз уж играть, то играть по правилам. — Всё, как обычно, — покормишь слуг и принимайся за завтрак господину и его супруге, — голос дворецкого дрожал в неверии, что Бейза решила так от неё оградиться. — Вот… — Тенерас протянула «шефу» список, — а это надо приготовить к вечеру. Через два часа привезут и продукты. Бетельгейзе выхватила кусок бумаги и, выпрямив спину, зашла внутрь. Тени не запутать её разум.***
Тенерас снова сидела за столом для прислуги на кухне и морщила свой маленький носик: — Сегодня каша ужасна… — сказала она, смотря на острые плечи Лавеллан. — Надеюсь, ты не напортачишь так с меню на вечер, иначе нас всех выгонят. — Ещё как напортачу! — разошлась Бетельгейзе. — Я туда ещё и плюну! — она повернулась с недовольным лицом. — Я не умею готовить, как до тебя ещё не дойдёт эта новость?! Придурки. Вокруг неё собрались абсолютные идиоты и придурки. Почему никто не мог понять, что всё, что здесь творилось, — чистой воды сюрреализм? «Неужели никого не тянет обратно, в реальный мир? Чем эта постановка лучше их жизней?» Бейза со злостью не то выдохнула, не то фыркнула и вернулась к готовке. «Плюнуть — идея хорошая, надо не забыть». — Скажи это хозяину, который ещё вчера боготворил тебя за куриные крылышки в винном соусе, не пытайся отделаться от своих обязанностей. Хозяин… винный соус… Эх, вина бы она сейчас выпила для успокоения всклокоченной души, но… увы и ах. Лавеллан не нравилось, что какая-то эльфийка, возомнившая её своей подчинённой и, с какой-то стати, лучшей подругой, могла её так отчитывать, но, стиснув зубы, продолжила «работу». — Что угодно, лишь бы убраться отсюда, — процедила она. — Мне совершенно непонятно, почему ты ведёшь себя спокойно, будто всё так и должно быть? Тенерас пожала плечами, не найдя, что ответить, либо просто не хотела продолжать эту тему. Бетельгейзе никто тут не верил и не поверит. Она с этим смирилась. Но не собиралась бросать попытки сбежать всё равно. Никакому демону её было не удержать. «Забывать нельзя, будь бдительной».