Солёная карамель

      — Тогда поехали в номер? — уточняет Брэндон, протягивая руку. — Лапуля.       — Да, — она подаёт ему руку и мягко улыбается, — но перед этим объяснись. В смысле я храплю, Брэндон?!       Он смеётся, увиливая от ответа, а Мишель злится и шутливо ударяет его в плечо. Мужчина снова улыбается, смотря на неё особенным взглядом, хотя они оба не понимают этого. Девушка складывает руки на груди и закатывает глаза.       — Ты невыносим!       — Знаю, лапуля. Но тебе под силу.       — Стой, — останавливается Мишель и тянет обратно руку, которую крепко сжимает Брэндон, — мы не можем покинуть бар вместе. Что об этом подумают парни?       — О сексе между хореографом и её танцором? — ехидно отвечает он и, как засранец, улыбается. — Тебя ещё волнует мнение окружающих?       — Брэндон! — возмущается Мишель, но остаётся серьёзной. — Я не хочу…       — Вот вы где! — слышится за их спиной, и Мишель замечает свою команду: Джозеф придерживает Карлоса, Джастин держит в руках сумочку Мишель. — Мы собираемся уже домой, как-никак наш хореограф сказал, что тренировка в восемь утра.       Мишель облегчённо выдыхает и поворачивается к Брэндону, тот лишь кивает в подтверждение, но этот взгляд не замечает никто, кроме них. В душе становится легче и просторнее от мысли, что одной проблемой стало меньше.       — Вы вызвали уже такси? — интересуется Мишель, оглядывая внешний вид своей команды. — Карлос, как ты?       — Мишель, я так хочу извиниться за нас всех, за вчерашнее, — начинает он, освобождаясь из объятий товарища, — ты такая крутая! Все мы в восторге от тебя, даже Брэндон восхищается тобой.       — Да ты что? — удивляется она и подхватывает Карлоса. — Я бы подумала иначе.       — Мы же оставили в прошлом вчерашнюю историю, — виновато сообщает Джастин, — Карлос, держись.       — Кто знал, что новичок и в алкоголе новичок, — саркастично подмечает Брэндон, что-то набирая в своём телефоне, — сейчас вызову такси.       — Это наша последняя тусовка перед финалом, нам нужно сесть на спортивную диету, — комментирует происходящее Мишель, слыша в ответ смешки своей команды, — я серьёзно! Второй день ведём себя не как танцоры…

***

      Пьяная компания врывается в отель, создавая невыносимый шум: сначала Карлос громко рассказывает неприличную историю, вызывая недовольство у дамы в дверях; далее Джозеф не очень смешно шутит, но Мишель и вся команда заливаются безудержным смехом. Они вызывают у посетителей разные эмоции, излучая вайб радости, беззаботности, лёгкого аромата алкоголя, похабных историй и тёплых объятий. Минуя кислые лица людей, завидующих их атмосфере, они проходят ресепшен и заваливаются в лифт. Продолжая обмениваться шутками и планами на завтра, команда доезжает до нужного этажа, и звонок лифта заставляет всех разойтись. Тепло попрощавшись со всеми, Мишель скрывается за поворотом, шествуя к своему номеру, и, не успев избавиться от посторонних глаз, тут же появляется Брэндон.       Мишель прикладывает пропуск, и, после противного пиликанья электронного замка, дверь открывается. Она неуверенно шагает в темноту, уловив шаги Брэндона прямо за ней, и щёлкает переключатель. Комната наполняется тёплым светом, создающим уют и приятную атмосферу. Девушка оглядывает номер, вспоминая, что так и не ночевала здесь. Её утро было наполнено беготнёй от парня, к которому она завалилась в номер и предложила переспать. Усмехнувшись мыслям, Мишель оглядывается и видит Брэндона, облокотившегося о дверь и скрестившего руки на груди, тем самым, всем своим видом показывая отрешение, будто его и нет в этой комнате. Иллюзия, созданная болью и мечтами.       Мишель садится на заправленную кровать. Её номер кажется таким огромным, по сравнению с тем, где она была прошлой ночью. Тёплая улыбка появляется на лице при воспоминании о том, как она утром выпутывалась из одеяла, откидывая руку Брэндона и смотря на него, такого безмятежного и спокойного. В этот миг в голове проскальзывает мысль, что несмотря на случившееся, она не жалеет. Нисколько. За те минуты, часы, проведённые с этим человеком, каким бы он не был.       Девушка возвращается в реальность и смотрит на парня, вспоминая, зачем они здесь. Напускное и горделивое настроение исчезает, когда пропадают зрители, будь то посетители бара, команда или персонал отеля. Одно дело поддаться эмоциям под алкоголем, а другое — осознанно предложить заниматься сексом без обязательств. Мишель лишь сейчас понимает смысл слов, сказанных на крыше, и то, что побудило её к этому. Скрытое так глубоко внутри, что вытянуть наружу было невозможно. Она смотрит на Брэндона, собирая моменты прошлого как мозаику, и ощущает невыносимый жар. Видимо, щёки выдают все её мысли. «Боже, Мишель, ты как школьница!» — думает девушка, но тут Брэндон сам нарушает неловкое молчание.       — Что-то не так? — спрашивает он без излишних дерзких формулировок. — Лапуля, тебя никто не принуждает держать слово.       Смотря на него, Мишель понимает, как редко видит его таким. Без масок на лице, без скрытых смыслов, не пытающегося закрыться своими изощрёнными способами. Этот Брэндон искренний, совершенно не кажущийся последним подлецом.       — Мне просто впервой, — отвечает она, замечая удивление парня, — знаешь, в моей жизни это всегда было связано с чувствами. Хотя бы минимальной симпатией…       — Ты хочешь меня оскорбить? — усмехается он. — Слушай, а что тогда было…       — Дай сказать! — раздражённо выкрикивает Мишель. — Ааа!       Хореограф встаёт с места и стремительно шагает к двери, но Брэндон преграждает ей путь.       — Договаривай, — он приобнимает девушку за плечи, рассматривая задумчивое выражение её лица, пока она пытается найти ответ на свой вопрос. — Что ты там говорила?       — Ничего, — твёрдо отвечает Мишель, — я, видимо, дала ложную надежду.       — В сексе нет никаких надежд, только самые простые и свободные связи. Люди обнажают своё тело, получают удовольствие, оставаясь всё такими же одинокими и разбитыми. Это механическое чувство. Но, при внешней привлекательности партнёра, доставляет приятное каждому. Нет обязательств, нет обещаний, нет рухнувших ожиданий и отношений.       — Ты прав, не обязательно вкладывать столько смысла, как я. Просто секс, — выдыхает Мишель.       Брэндон кладёт свою руку ей на талию, от чего девушка вздрагивает, тянется к шее, и лёгкими движениями массирует её.       — Если ты передумала, так и скажи. Давай без морали обойдёмся, — устало бросает он, — в конце концов, мы взрослые люди.       — Я удивлена, снова, — выделяя последнее слово произносит Мишель, заставляя Брэндона изогнуть в недоумении бровь, — ты бываешь таким…       — Каким? — игривая нотка вновь проскальзывает в голосе парня. Эти игры начинают сводить её с ума, но Мишель лишь подаётся вперёд, почти касаясь его губ.       — Это что, допрос? — шепчет девушка в приоткрытые губы, оттягивая момент, а затем быстро целует его. — Или мы собирались заняться сексом?       — Думаю, с этого стоило начать, лапуля, — перехватывает инициативу Брэндон.

Утро

      Мишель выбегает из номера, таща на плече огромную спортивную сумку. Её высоко затянутый хвост и совершенно неспортивный вид намекали на то, что утро не задалось. Она активно набирает адрес в приложении вызова такси, не замечая ничего вокруг, как врезается в кого-то.       — Простите! — девушка поднимает взгляд на молодого человека перед собой, — Чар…       — Вся в работе, мартышка? — он тепло улыбается ей и легко обнимает, возвращая Мишель в чувства. — Всё бежишь куда-то?       — Разве финал не через неделю? — спрашивает она, попутно поправляя спортивную сумку. — У меня тренировка через полчаса.       — Ты такая очаровательная, Мишель! Я помню тебя пятнадцатилетней, точно так же убегающей из дома, чтобы потренироваться в школьном спортзале. А ещё занятия ранним утром перед школой, потому что ты не можешь пропустить тренировку даже в день рождения своего парня. Хмм, кажется, это было семь лет назад в этот же день!       Мишель вслушивается в слова, но её не совсем проснувшийся мозг не сразу связывает всё воедино, и только через пару минут до неё доходит, что сегодня день рождения Чарльза. В памяти мелькает парниша, который бегает за Мишель, их совместные прогулы уроков, выступления на сцене и на отчётных комиссиях, летние походы, которые никогда не обходились без любимых вафлей с карамелью. Она отдаётся чувству ностальгии, искренне и тепло обнимая Чарльза, как одного из самых родных людей.       — Прости, — оправдывается девушка, обнимая парня ещё крепче, — с днём рождения, Чарльз.       — Ох, мартышка, я не хотел задеть тебя, просто вспомнил, — он приобнимает её за талию, и Мишель кажется такой маленькой и беззащитной в его руках, — но день рождения никто не отменял, даже крупные конкурсы.       — Оу, какие страсти, — слышится едкий голос за спиной, и Мишель, отстранившись от Чарльза, разворачивается на источник шума, — не загораживайте коридор своими прелюдиями.       — Доброе утро, Миранда, — неуверенно салютует Чарльз, и в ответ встречает лишь недовольное лицо своей конкурентки. Мишель с гордо поднятой головой подходит к лифту, оставляя танцоров за спиной, и нажимает на кнопку вызова.       — Жаль, что у вас с Клэр не такие отношения, как у нас с Чарльзом. Я думала, многие бывшие пары остаются друзьями, — тонко подмечает хореограф, и, выдержав паузу, дерзко добавляет, — но, видимо, ошибалась, — обернувшись, Мишель наслаждается возмущённым видом Миранды и приторно сладко улыбается. — Поедем вместе или нет?       — Мишель, я не договорил, — спохватывается Чарльз, — приходи сегодня на ужин, как…       — Как бывшая, — не остаётся в стороне Миранда, — между бывшими хороший секс.       — Не спорю, — в тон отвечает Мишель, поддерживая холодную войну взглядами с соперницей, и стараясь уверенно держаться, хотя внутри начинает уже потихоньку выходить из себя, — он хорош.       — Как моя близкая подруга, — вздохнув, заканчивает предложение Чарльз, доставая из кармана телефон, — я напишу тебе.       Лифт приезжает на первый этаж, и Мишель, кивнув на приглашение Чарльза, с надменным видом пропускает Миранду вперёд.

***

      Тренировка проходит в рабочем темпе. На удивление хореографа сегодня команда была сплочённой и дружной: никто не хотел драться, критиковать или ныть о том, что упражнений достаточно. Джастин с Брэндоном вели себя совсем подозрительно, не выдавая даже ежедневной дозы сарказма друг другу. В маленькие перерывы ей удалось подумать о грядущем конкурсе и мысленно проставить галочки в списке особо важных дел.       Хоть последние дни и были эмоционально насыщенными, с недостатком отдыха и сна, но хорошее настроение переполняло Мишель. Сомнения касаемо своих действий уходили, и идея с разрядкой теперь казалась не такой уж аморальной в её системе ценностей. Даже утренняя встреча с соперниками не могла разрушить боевой настрой Мишель и лишить её уверенности в своих парнях. В её команде.       — Сейчас повторяем последнюю связку, и на сегодня всё, — кричит она, и Карлос включает музыку.       Мишель отходит подальше, набирая сообщение Молли, пока команда продолжает тренироваться. Через пару минут музыка затихает.       — Все молодцы, завтра встречаемся в семь и до победного, — твёрдым голосом сообщает хореограф с довольной улыбкой, — я настоятельно рекомендую сделать ещё дополнительно растяжку.       Команда кивает и направляется в душ — все, кроме Брэндона. Мишель оглядывается по сторонам.       — Что?       — У меня сегодня есть дела, лапуля, — начинает парень, но не успевает договорить, как Мишель резко перебивает его:       — У меня тоже, поэтому, думаю, сегодня нам нет смысла видеться. Вряд ли временной промежуток совпадёт.       — Может, подвернётся случай, — ехидно отвечает Брэндон, — и…       — Всё, хватит, иди уже ты, — толкает она его в плечо, — иди!

***

      Мишель остаётся в стороне, пока внушительная компания незнакомцев занимает танцпол. Чарльз находится в самом центре и звонко смеётся, а вокруг него собирается ещё больше людей. Мишель взволнованно крутит в руках свой подарок, ощущая беспокойство, окутывающее всё тело. Смотря на давнего друга, на такого уверенного и красивого мужчину, девушка вспоминает подростка, совсем другого человека, хотя и она сама была не такой.       Школьный спортзал, окутанный ярким светом верхних прожекторов, к которому так сложно привыкнуть глазам каждый раз при входе сюда. Спортивная сумка, в разы больше хрупкой Мишель, падает на пол, а девушка оглядывает помещение: огромные двухъярусные окна, яркие синие и оранжевые стены, совсем не подходящие под репетиции, но выбирать не приходилось. Она смотрит, как за окном шелестит листва деревьев и сгущающаяся темнота медленно накрывает город. Да, оставаться допоздна, наверное, не лучшая идея. Мишель всё ещё пребывает в своих мыслях, как кто-то резко хватает её за талию и приподнимает. — Отпустите! — кричит и брыкается девушка, оказывая противнику максимальное сопротивление. — Ай, мартышка, это же я, — раздаётся такой знакомый голос над ухом, и парень опускает перепуганную подругу, разворачивая к себе лицом. — Испугалась, маленькая? — Чарльз! — возмущается Мишель, ударяя миниатюрными кулачками о стальную грудь парня, на что тот только улыбается. — Я просила так не делать! У нас ведь нелегальные тренировки. — Родители где? — интересуется парень, попутно снимая толстовку и кидая ей прямо на пол. — Или ты снова соврала им? — У нас в семье скоро пополнение, — серьёзно выдаёт Мишель, шнуруя свои кроссовки, — у них вечерний поход к врачу. — Ты ревнуешь, мартышка? — Чарльз подсаживается к девушке на лавочку и протягивает бутылку с водой. — Или ты расстроена по другой причине? — Для меня главное — в академию поступить, понимаешь! — девушка резко подскакивает с лавки и всплёскивает руками. — Я хочу в академию! Я ради этого тренируюсь вечерами, тренируюсь в выходные. У меня три раза в неделю хореография и дополнительные с миссис…       Эмоции берут вверх и Мишель начинает нервно ходить по залу. Низкий балл по биологии, перемены в семье, ближайшее выступление — как сильно она устала от происходящего. В какой-то момент кажется, что вот сейчас она заплачет, как маленькая девочка, топнет ножкой и сядет на пол. Но Мишель лишь выговаривает всё на одном дыхании, не поддаваясь минутной слабости. Чарльз приподнимается, готовый в любой момент успокоить подругу, но боится сделать лишний шаг. Он очарован ею, этим нежным подростковым чувством влюблённости, окутывающим разум и сердце. Смотря на раздражённую в данный момент девушку, он видит не наивного подростка, а самого прекрасного человека: её аккуратная и тонкая фигура, благодаря занятиям хореографией, яркая мимика и голос, сила духа и упрямство — всё очаровывает его. А Мишель лишь продолжает говорить и говорить. — Чарльз! — вновь возмущённо вскрикивает девушка, складывая руки на груди и испепеляя его взглядом. — Мне ещё к контрольной готовиться, чтобы родителей не вызвали из-за плохой успеваемости. — Я готов, — опомнился Чарльз, быстро возвращаясь в реальность, — я готов остаться, хоть до утра.       Мишель останавливается, пару секунд ошарашенно переваривая услышанное, затем широко улыбается и с разбегу запрыгивает на Чарльза, обвивая его шею руками. Он крепко держит её в своих объятиях, пока она прижимается к нему ещё сильнее. — Ты лучший! — благодарит девушка. — Спасибо! — Мишель…       — Мишель! — она открывает глаза, замечая перед собой именинника, который смотрит на неё своими добрейшими глазами, как тогда, в воспоминаниях. — Ты хорошо себя чувствуешь?       — Да, просто задумалась. У меня для тебя сюрприз, — хореограф протягивает коробочку, украшенную бантом, и парень смущённо принимает подарок из её рук, — надеюсь, тебе понравится.       — Конечно! Пойдём, я познакомлю тебя с моими друзьями, — Чарльз берёт её под руку, уводя в самый центр танцпола.

***

      Разноцветные свечки на торте задуты именинником, тосты от близких друзей сказаны, толпа зажигает на танцполе под модные хиты — праздник в самом разгаре. Вокруг царит атмосфера эйфории и беззаботности: визги под звон бокалов, разговоры людей, фокусы бармена с бутылками, громкая музыка и дискотечные огни. Но Мишель ощущает себя неуютно среди всего этого веселья, попивая охладительный коктейль и пытаясь сосредоточиться. В голове бушует хаос из не самых приятных воспоминаний, усиливая комок боли и горечи в душе — и это не алкогольное опьянение, а давно забытое чувство.       В груди становится так тесно, что хочется глотнуть воздуха, будто он совсем закончится в организме. В памяти всплывают яркие оранжевые стены, бац, и темнота, затем снова фрагмент — ночь в спортзале, заливистый смех и беготня по коридорам. Картинки воспоминаний калейдоскопом сменяются перед глазами: раздражённый голос мамы за неподобающее поведение в школе; счастливый отец, держащий малютку Молли на руках; блестящее выступление и браслет «навсегда», убранный в шкатулку. Тот чёртов звонок полицейского, разрывающий её жизнь на «до и после».       Духота и отсутствие свежего воздуха будто отравляют, когда Мишель достаёт свой телефон и пытается посмотреть время, но картинка и всё вокруг плывёт. И тут она вспоминает о наличии площадки на крыше. Точно! Эта мысль возвращает к реальности, девушка поднимается со своего места и, придерживая клатч, направляется к выходу.       Первые несколько шагов кажутся сущим адом, но девушка справляется, с каждым шагом всё больше ощущая, как ей подвластно её же тело. Волнение начинает отступать, проясняя картинку происходящего. Мишель дёргает на себя стеклянную дверь и выходит на лестницу. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, возвращая контроль, и вот она ступает на крышу под покров ночи, где источником света служат только маленькие фонарики вдоль парапета и мерцающие огни неспящего города. Дуновение прохладного ветерка отрезвляет голову и мысли, даря долгожданное чувство свободы и лёгкости. На первый взгляд Мишель думает, что она одна на крыше, но через секунду замечает тёмный силуэт в дальнем конце площадки. Хореограф улавливает звуки ругательств, пока таинственный собеседник не разворачивается, обличая себя — пылкий, неосторожный в словах, раздражённо махающий рукой.       — Брэндон…       Пока парень разгорячённо беседует с кем-то по телефону, Мишель подходит к ближайшему дивану и поднимает красный плед, накидывая на плечи. Ночной воздух и открывающийся вид заставляют почувствовать себя лучше. Девушка делает глубокие вдохи и выдохи, как Брэндон заканчивает разговор, останавливаясь на краю и молча вглядываясь в пустоту сияющих небоскрёбов. Мишель, не находя разумных аргументов, просто медленно подходит к танцору и встаёт рядом, схватившись руками за перила.       — Какой абонент вызвал столько злости? — спрашивает Мишель, натягивая посильнее плед на плечи, и смотрит на парня, такого потерянного в данный момент, но пойманного с поличным.       Он поворачивается к ней, открывает рот, чтобы что-то сказать, но так и не произносит ни слова. Брэндон сжимает кулаки, всем своим видом намекая, как он зол.       — А ты чего, лапуля, закончила крутить со своим мишкой? — язвительно бросает парень, как обычно избегая ответа на вопрос. — Разве праздник не в самом разгаре?       — Его зовут Чарльз, и он друг детства. Я это рассказывала, между прочим, при первой встрече, — спокойно отвечает девушка, пока он поджигает сигарету, — ну, бывший, подростковая любовь и всё такое.       — С бывшими бывает хороший секс, — подтрунивает Брэндон, делая первую затяжку и выпуская дым, — по себе сужу.       Мишель перехватывает его руку, забирая такую желанную сейчас сигарету и тоже закуривает. Брэндон смотрит на неё, удивлённый тем, что она даже не закашляла после столь глубокой затяжки.       — Лапуля, только не говори, что раньше увлекалась.       — Не всегда же мне быть хореографом и старшей сестрой, — хмыкает девушка, смотря на парня, который вновь стал каким-то серьёзным и встревоженным. — Что произошло?       — Как я люблю, когда ты задаёшь так много вопросов, — с довольной ухмылкой Брэндон протягивает ей снова сигарету, — не спится мне.       — Вот и у меня не задался вечер, — вздыхает Мишель, пропуская дым через лёгкие, — но, не думай, что тебе удастся уйти от темы. С кем ты говорил?       — Назовём это отголосками прошлого, — хмурится парень и забирает сигарету, — тебе хватит.       Мишель возмущённо смотрит на него, походя на маленькую девочку, лишившуюся сладкого.       — А кто позволил запрещать мне?       — Ты слишком прекрасна, чтобы губить себя этой дрянью, — Брэндон нежно касается её плеча, и пару минут они оба молчат, заглядывая в самую душу друг друга.       Мишель чувствует, как ещё незажившая рана начинает вновь кровоточить внутри, потому что эти печальные глаза напротив наполнены чем-то таким мощным, пронизывающим душу насквозь. Пусть он ёрничает, отшучивается сарказмом, но хореограф знает эту манеру прятаться, потому как сама живёт точно так же. Эта улыбающаяся маска, которую они надевают каждый день, чтобы никто не догадался о той боли, которая разъедает изнутри. Брэндону снова кто-то звонит, и он отходит для разговора.       Девушка слышит лишь короткие отголоски фраз: «Я не могу», «Мне жаль», «Я должен быть здесь», и последнее, брошенное с особой болью, «Прости». Как много связано с этим «прости». Мишель снова окутывают туманные воспоминания, и это «прости» задевает всевозможные болевые точки, будто кто-то давит на рану, разрывая её ещё больше, а девушка может только терпеть, скрипя зубами. — Вы должны простить себя, Мишель, — спокойно говорит напротив сидящий человек. — Простите себя и поймите, что вы бы не изменили ситуацию. Вы теперь опора и поддержка для маленького человека. Вы опора для самой себя. Простите, что не ответили на тот звонок. Простите… Прости… Прости!       Голос из прошлого затихает в голове, пробуждая внутренний порыв необдуманных поступков. Брэндон завершает разговор, и в эту же секунду Мишель тепло обнимает его со спины, смыкая руки на животе и прижимаясь щекой к его лопаткам. Она чувствует, как парень тяжело выдыхает, но ничего не говорит.       Мужчина поворачивается к Мишель и, продолжая молчать, прижимает её ещё ближе к себе, пряча от суеты вокруг. Девушка обвивает его тело руками, кладя голову на грудь, и слышит частое биение сердца танцора. Она вдыхает его парфюм, который просто сводит с ума, а затем закрывает глаза — ни одна дурная мысль не тревожит её.       Брэндон утыкается носом в макушку девушки и вдыхает аромат её волос. Мишель кажется, что она чувствует невесомый поцелуй, оставленный на волосах, но не знает, реальность это или лишь её воображение, потому сильнее прижимается к его груди, наконец-то ощущая себя в безопасности. Тёплое чувство греет их обоих в безмолвной тишине и полумраке ночи. И ничего уже не нужно, кроме этих сладких минут и этого человека рядом.       Мишель поднимает голову, встречаясь взглядом с Брэндоном и наблюдая за выражением его лица. Парень приподнимает её за подбородок, всё требовательнее смотря в глаза. Этот взгляд, наполненный волнением и непонятными мыслями, заставляет всё сжаться. Он нежно касается её губ, даря умиротворение и надёжность в этот момент. Время останавливается для них, а поцелуй становится более требовательным, жадным, приводящим в чувства. Девушка будто просыпается, всё становится ярче, эмоциональнее и красочнее. Мишель ощущает этот натиск, и сама делает шаг, обхватывая шею Брэндона, а он в свою очередь забирается рукой под блузку на спине девушки.       — Я хочу тебя, Мишель, — прерывает он поцелуй, смотря как девушка переводит дыхание, затем оставляет дорожку поцелуев на её шее и снова останавливается для поиска ответа.       — Так чего ты стоишь, — Мишель тянется за очередным поцелуем, таким желанным и нужным, запуская руки под футболку танцора.       Резкий стук двери и ворвавшийся на крышу гул останавливают их. Девушка придерживает свою блузку с расстёгнутым лифчиком, пока Брэндон крепко её держит. Она разворачивается, наблюдая, как вся тусовка поднимается наверх.       — О, Мишель! — удивляется противная блондиночка, с которой недавно её знакомил Чарльз, а на площадке появляются ещё несколько людей.       Брэндон быстро реагирует, обнимая и закрывая собой хореографа так, чтобы гости ничего не успели рассмотреть.       — Вы перебрались наверх? — потерянно интересуется Мишель, ощущая, как щёки начинают предательски гореть, но парень уверенно держит её в кольце своих рук. — Тут довольно прохладно, да?       Пара метров отделяет их от толпы, но уголок, где они стоят, почти не освещается, очень успешно справляясь с задачей прикрытия.       — Эй, мужик, подай плед, — танцор указывает на диванчик, и в них тут же летит красный плед, который Брэндон ловко хватает, набрасывая на Мишель и закутывая в него.       — Мишель! — к ним подходит Чарльз и тянется обнять подругу, как Брэндон отбрасывает его руку. — Ты чего?       — Она плохо себя чувствует, думаю, ей нужно домой, — заявляет парень тоном, не терпящим возражений, — я провожу её до такси.       Мишель впервые видит его таким сосредоточенным и лишь молча кивает, пока мужчина уверенно ведёт её сквозь гостей. Она думает, что узнать настоящего Брэндона среди стольких масок просто нереально. Пока они спускаются по лестнице, Мишель решает остановиться и поправить свой внешний вид, а парень замирает рядом с каменным выражением лица.       — Что это было сейчас? — недоумевает девушка, а он лишь пожимает в ответ плечами и ехидно улыбается. — Брэндон!       — Оставим вопросы до утра, пойдём, — парень лёгким движением касается её плеча, направляя дальше вниз по лестнице, и настойчиво повторяет, — пойдём!

***

      Дорога от бара до отеля занимает минут двадцать, и всё это время они молчат, будто в сценарии их фильма вырезали пару реплик. Мишель изредка кидает изучающие взгляды на Брэндона, но тот слишком занят перепиской в телефоне и не замечает её заинтересованности. Тело предательски начинает ломить от накатившей за день усталости, а голова становится тяжёлой. Ощущение, что ещё немного, и она отключится от всего происходящего. Девушка вытягивает ноги, насколько возможно это сделать в такси, которые ужасно гудят от ходьба на каблуках и тренировки утром. Блузку с юбкой хочется сменить на пижаму, и, не смывая макияж, упасть на мягкую подушку, проспав так много, сколько вообще возможно. В голове всплывают планы на уже «сегодня», тяжесть перетекает в область груди: до конкурса остаются считанные дни, а они занимаются непонятно чем. Груз ответственности снова напоминает Мишель о себе, и она закрывает глаза, когда машина останавливается.       — Доброй ночи, молодые люди, — бросает водитель, — приехали.       — Лапуля, — девушка слышит голос и разворачивается к нему, — выходим.       От накатившей усталости Мишель с трудом открывает дверь машины, ощущая этот холодный воздух, пробирающийся прямо под кожу. Брэндон закуривает очередную сигарету перед входом в отель.       — Будешь? — протягивает ей сигарету, но девушка лишь отрицательно качает головой. — Как хочешь, лапуля.       — Голова кружится, устала…       — Тебя провести до номера? — обеспокоенным голосом спрашивает парень, делая шаг ближе. — Ты в порядке?       — Не думаю, что сейчас я способна на секс без обязательств, — устало выдавливает из себя Мишель и зевает, прикрывая ладошкой рот, — я бы сказала, ни на что не способна. Но, если это просто забота от Брэндона, я удивлюсь, очень сильно…       — Гладиаторам ещё нужен их хореограф, пойдём, — Мишель так сильно устала, но даже в таком состоянии слышит неприятные нотки в голосе парня и не понимает, что же в этой фразе так смущает её.       Он приобнимает её за плечи, затем его рука перетекает на талию девушки, крепче прижимая к себе, пока они проходят мимо ресепшена прямо в лифт. Только тогда Мишель поднимает на него взгляд, но видит лишь фирменную ухмылку.       — Слушай, а что ты делал в этом ресторане? — настороженно вспоминает она. — Или ты неприглашённый гость?       — С другой стороны этого здания находится нелегальное казино, с выходом на ту же крышу, — без лишних эмоций произносит Брэндон, пока лифт доезжает до нужного этажа с президентском номером, — тебе пора.       На какой-то миг Мишель осознаёт, что не хочет выходить. Парень всё ещё держит её за талию, она так близко к нему — и от одной этой мысли становится дико и приятно. Но двери лифта начинают закрываться, тонко намекая, что ей пора.       — До завтра, — девушка мягко улыбается, — точнее, уже до сегодня. Не опаздывай, Брэндон.       Мишель выходит из лифта и направляется к номеру, стараясь игнорировать любые дурные мысли, возникающие сейчас в её голове. Не сдержавшись, она оборачивается, но закрытые двери лифта говорят об упущенном моменте. Но о каком моменте просила её душа?