Солёная карамель

«Ты где, Брэндон?»

      Сообщение успешно отправлено. Абонент был в сети два часа назад. — Твою мать!       Проходит час, два, три. День сменяется ночью. Мишель лишь слышит долгие пустые гудки в телефоне, а затем механический женский голос системы оповещения о том, что можно оставить голосовое сообщение. Команда буднично реагирует на возникшую ситуацию, пока хореограф не находит себе места. Как назло геолокация телефона не работает, на звонки и сообщения нет ответа.       Дни пролетают за многочисленными тренировками, лишь с перерывами на обед и недолгие прогулки. Брэндон не объявляется уже третьи сутки, и, по-хорошему, это смахивает на заявление о пропаже человека. Обстановка в команде становится накалённой, ведь потеря танцора является весомым аргументом для провала в конкурсе. Мишель пытается исправить всё, в надежде, что он зайдёт в эту дверь и скажет, как неудачно просто попал в неприятности.       До конкурса оставалось чуть больше суток, справляться с эмоциональным состоянием становилось всё тяжелее. Вся команда сидит в баре, в молчаливой обстановке попивает виски. Ситуация напряжённая, и по лицу капитана Мишель понимает, что сейчас произойдёт не самое приятное. — Где он? — спрашивает Джастин и обводит всех взглядом. — Мишель, что мы будем делать?       Мишель утыкается взглядом в стакан, в котором давно растаял лёд. Груз ответственности, который сейчас пытается повесить Джастин, не соизмерим с тем, как она может помочь. Она до сих пор сама ищет ответы на многие вопросы и сомневается. Сомневается, что конкурс состоится. Сомневается, что Брэндон вернётся. А может, с ним что-то случилось, и пока они тут думали об очередных выходках, с парнем реально произошло нечто серьёзное? Девушка сомневается в своём мастерстве и в том, что она сможет выкарабкаться из этой ситуации. — Мы можем исправить номер за день? — подаёт голос Крис. — А касаемо Брэндона, стоит как-то поискать его. Мало ли что произошло…       Мишель молчит в ответ и, наконец-то, тянется к напитку, делая несколько глотков. В голове ворох вопросов и ни одного ответа. Тело ломит от усталости и переживаний последних дней, от которых нет волшебной таблетки. Ребята поднимают взгляды на хореографа и внимательно ждут решающего голоса, поддержки или мнения эксперта, будто она волшебник, который может исправить всё. — Возможно, — неуверенно отвечает Мишель, продолжая потягивать виски, — в принципе, последние три дня мы репетировали без него, и у нас неплохо получалось. — Тогда какого чёрта мы ждали этого сосунка? — возмущается Ванесса, резко возникшая из-за спины Джастина. — Мишель, какого чёрта мы теряли время?       Мишель поднимает глаза полные печали и отчаяния. Лицемерная улыбка этой рыжей девки и слова в адрес Брэндона — хореографу совсем не нравятся. Она старается не поддаться эмоциям и не вырвать клок волос этой стерве. Поэтому девушка выдыхает и улыбается в той же манере, что и она. — Что ты сказала? — переспрашивает Мишель, наклонившись к ней. — Мишель, давай признаем, что он бросил команду, — добавляет Джастин, поглаживая руку своей ненаглядной, — нам нужно спасать номер… — А никого не волнует, что с ним случилось? — её слова звучат слишком громко, рядом сидящие люди обеспокоенно поворачиваются на источник шума. Девушка быстро кивает в их сторону. — Простите. — Мишель, давай без драмы, — влезает в разговор Карлос, — сейчас нам нужен хореограф. Эмоции ни к чему.       Мишель чувствует разрушающую досаду в душе: неужели, если она тоже исчезнет, то команда просто продолжит путь дальше? Что если вся их дружба — лишь лицемерное шоу каждого в реализации своего жизненного плана? Что если и близость с Брэндоном была его очередным триумфом главного холостяка? Она снова ошибается в человеке, доверившись его словам и поступкам. — Завтра тренировка в 7, выспитесь, — строгим тоном отрезает девушка и одним махом допивает виски, поднимаясь с места, — доброй ночи.       Она кидает пару купюр на стол, затем снимает со стула пальто и накидывает себе на плечи. Молча уходит от коллектива, оставляя за собой недосказанность. — Мне кажется, Брэндон вселился в Мишель, — шепчет Кристофер своему партнёру, но в образовавшейся тишине это слышит вся команда, — уж очень они стали похожи. — Она скучает, — мягким голосом отвечает Джозеф, — а вы ведёте себя как придурки. Джастин, ты уверен, что его нет в вашей квартире? — Что за ваша квартира? — в один голос спрашивают Карлос и Ванесса. — Можно поподробнее. — Без понятия, — пожимает плечами Джастин, — это было так давно, ещё до нашей ссоры.

***

      Мишель прогуливается по старым кварталам, ведущим подальше от городской суеты, и уходит в центральный парк. Падающая листва обивает туфли, ноги покрываются мелкой дрожью. Девушка посильнее натягивает шарф и утыкается носом в него. Сейчас бы горячий чай и обнять кого-нибудь, ощущая тепло, разливающееся по телу.       Реальность встречает её промозглой погодой, пустотой внутри себя и отчаянием, охватившим всё тело. На телефон приходит оповещение, следом ещё, и этот надоедливый звук выводит Мишель, отбивая желание идти дальше, поэтому девушка присаживается на ближайшую лавочку. На экране высвечиваются несколько коротких сообщений от Джозефа:       «Мишель, привет! Возможно, это не моё дело, но когда мы познакомились с Джастином и Брэндоном, они рассказывали нам о своих холостяцких приключениях. Какое-то время они жили в квартире, здесь, в Нью-Йорке. Эта квартира принадлежала каким-то то ли родителям, то ли родственникам Брэндона. Можем проверить её завтра. Скину геолокацию».       Мишель всматривается в точку на карте, и в один момент в голову ударяет выброс адреналина, внутренние страхи улетучиваются. Девушка готова сорваться с места и броситься по адресу, несмотря ни на какие преграды. Так хочется найти засранца и разрисовать его прекрасную физиономию за все переживания. Она резко встаёт и набирает номер такси. На другом конце телефонной линии слышится: «Ожидайте, машина будет через пять минут». — Отлично! — радуется девушка, стуча пальцами по сенсору новое сообщение:       «Спасибо, поговорим об этом завтра. Тренировка в семь. Доброй ночи, парни». — Какой «доброй ночи»? Время десять вечера, — спрашивает саму себя Мишель и нервно постукивает ногтем по корпусу телефона, — немного неразумно, но…       Но тут подъезжает такси, и Мишель торопится сесть в машину. Казалось бы, ехать недалеко, но все минуты, проведённые внутри такси, ощущаются как вечность. Девушка переживает весь спектр эмоций: тревогу от неизвестного места, сменяющаяся злостью за исчезновение этого несносного молодого человека, и неописуемый страх не найти Брэндона. Машина останавливает возле жилищного комплекса, довольно приличного квартала, в котором, по мнению Мишель, вряд ли случится что-то плохое. Она выскальзывает из авто и с полной решительностью поднимается в здание.       «Девятый этаж» — оповещает голос в лифте и Мишель выходит на небольшую площадку. Перед ней около пяти квартир, и та самая дверь, в которую ей нужно.       Смелость исчезает, а ноги и подавно становятся ватными, когда она подходит к нужной квартире и сильно давит на звонок. В ответ тишина. Мишель снова агрессивно жмёт звонок, будто от силы нажатия что-то изменится.       Девушка слышит слабый мужской голос, и этого хватает для того, чтобы сердце бешено заколотилось. В голове мелькает мысль, мало ли, квартира давно продана, и там живут другие люди. Хореограф резко наклоняется и стаскивает с себя туфлю с небольшим каблуком. И зачем, собственно, она вооружается? Замок щёлкает. — Чёртов ублюдок! — успевает крикнуть Мишель, замахнувшись на появившегося перед ней Брэндона. — Ты жив! — Лапуля, — едва успев опомниться, Брэндон хватает Мишель за талию и чуть ли не перебрасывает через плечо, лишь бы разъярённая и обиженная женщина не прикончила его прямо на этом месте. — Ты здесь?! — возмущается Мишель и бьёт кулаком по спине парня, пока его крепкие руки удерживают её, — ты… — Так-так, — он не без сопротивления со стороны девушки затаскивает ту в квартиру, скрывая их от лишних глаз и ушей. — Ты что здесь делаешь? — У меня тот же вопрос! — недовольно бросает она. — Что это всё значит?       Мишель задаёт чёткий вопрос. Пока Брэндон стоит как стенка и улыбается в своей манере, внутри неё бушует целый ураган эмоций. Хореограф готова разорвать его в клочья, не отдавая отчёта, почему у неё такая сильная реакция на его исчезновение. Но вот он стоит напротив: живой и невредимый. Ухмыляется и пытается перевести тему. А Мишель еле сдерживает подступающие слёзы. Мужчина прикасается к её щеке, поправляя никому не нужные сейчас волосы. И этот жест завораживает внимание девушки, она следит за движением его руки. — Тише, лапуля, — его голос, как сладкий мёд, обволакивает девушку, и танцор притягивает её к себе.       Мишель сопротивляется, хочет вырваться из хищных уловок, но всё равно подаётся вперед. Брэндон захватывает её продрогшее тело в кольцо своих объятий и утыкается носом в шею, ощущая сладкий аромат апельсинов и корицы, идущий от эмоционального хореографа. Она, как воплощение осенней погоды за окном, бушует проливным дождём, но нуждается во внимании и в тёплом свитере. Мишель обвивает руками шею парня, всем телом прижимаясь к нему. Становится так тепло, так по-родному. Мишель ощущает лёгкое прикосновение, едва уловимый поцелуй в макушку. — Ты подлец! Я думала… — Тшш, — шепчет на ухо Брэндон и трепетно поглаживает её кудрявые волосы, — я не думал… — Ты никогда не думаешь о людях, которым ты дорог! — Я не знал, — он ощущает намокшее от слёз плечо, — Мишель.       Девушка совершенно не помнит, когда она слышала от него своё имя. Это бывало настолько редко, что становилось особенным моментом. — Я требую объяснений и не уйду отсюда, пока их не получу! — твёрдо сообщает она, всё ещё прижимаясь к нему. — Я слушаю. — Это не то, о чём бы я хотел поговорить с тобой, — парень выпускает хореографа из объятий, — сейчас не время. — Конкурс через сутки! — парирует Мишель дрожащим голосом и вытирает слёзы. — Что всё это значит?       Брэндон отстраняется, молчит пару минут, а потом выдаёт такое, что дыхание Мишель перехватывает: — Я не буду участвовать в конкурсе, — слова звучат как пожизненный приговор. Девушка сомневается в правильности услышанных слов, может, это с ней что-то не то, но он непоколебимо стоит напротив неё и прожигает максимально серьёзным взглядом. — Что? — она произносит это так тихо, будто переспрашивая саму себя, не в силах принять такой исход. — Почему? Что за бред? — Мишель, — Брэндон протягивает руку, чтобы коснуться её плеча, но она резко отшатывается, прерывая его попытки хоть малейшего физического контакта. — Пойми… — Нет, не смей! — голос Мишель настолько твёрд в этот момент. У неё уже не осталось сил прощать, поэтому она просто отрезает его бесполезный поток оправданий. — Не смей извиняться и искать отговорки. — Всё это было частью одного огромного плана. Долгий путь, по которому я шёл к долгожданной цели, чтобы...       «А ты очередная пустышка в его жизни» — проносится в голове. Мишель должна сейчас напомнить ему об обещаниях, о деньгах, о крупном конкурсе, проявить стойкость хореографа. Но она стоит здесь, в распахнутом пальто, с размазанной тушью и с дырой в сердце. — Нет, завтра ты будешь на тренировке в 7 утра, — твёрдо говорит Мишель, смотря прямо ему в глаза, — через сутки вали куда хочешь. — Ты не слушала… — Я всё прекрасно услышала, — такое ощущение, будто она впуталась во что-то и не может вырваться, напоминающее кокон, что стискивает её внутренности, — у тебя обязательства, у нас конкурс. — Ты же понимаешь, никакой юридической ответственности за отказ я не несу, — он говорит это так сухо, как если бы они были знакомы пару часов, а не несколько месяцев. — Я ухожу. Это моя месть. Ты должна была узнать обо всём только на финале. — Кому? Я не понимаю. — Джастин, — пауза, — это долгая история. Он отобрал самое дорогое, что у меня было. Теперь в моей жизни нет ничего, кроме мести. — Значит, ты готов предать всех, ради мести Джастину? — злобно бросает Мишель, когда чувствует растущее внутри напряжение. — В команде не только Джастин, там были и остальные ребята. — Мне плевать, ты же знаешь, — с ухмылкой отвечает Брэндон, — на всех, кроме тебя. — Как ты можешь такое говорить, при этом предавая меня? — слова душат изнутри, непонимание смешивается с яростью. — Для тебя нет ничего важнее мести? — Я потерял тебя тогда, когда выбрал этот путь. Тем утром после грозы, уйдя, не попрощавшись.       В голове, как кинопленка, воспоминания той ночи, совершенно необычной для них обоих. Звонкий смех разносится по номеру, они по-детски дурачатся, едят фастфуд и рассказывают друг другу истории из жизни. А потом его руки обнимают её, и она засыпает под звук дождя, рядом с мужчиной, который стал большим, чем просто подопечный танцор. И пустая половина кровати на утро…       Мишель не может помнить всё это и осознавать, насколько реальность сурова. Внутри закипает злость, сплетающаяся с отчаянием, а в груди образовывается рана, которая кровоточит от предательства. — Ты бы не простила, даже если бы хотела, — разочарованно выдыхает Брэндон. — Пути обратно нет, и если завтра здесь вдруг появятся парни, то меня уже тут не будет.       Мишель не может пошевелиться, будто её тело парализовано. Она лишь прокручивает моменты в своей голове, которые идут вразрез словам молодого человека. Ребята счастливые обнимаются всей командой после первого этапа конкурса. Мишель доказывает Брэндону своё мастерство и тянет на танцпол, где они приковывают к себе внимание большинства посетителей. Утренние шутки перед тренировкой и комплименты. Его обращение «лапуля», которое она не может ни терпеть, ни разгадать до сих пор. Вот Мишель заботливо обрабатывает раны, и, с особой нежностью, получает поцелуй в лоб. Вот они смеются, лёжа на кровати, после совместной ночи. Вот она дурачится и шутливо падает в обморок. Вот она засыпает в его объятиях, готовая засыпать с этим мужчиной каждый день. Но это был лишь обман. — У тебя была я, — в сложившейся тишине шёпот Мишель набатом бьёт по ним обоим. — Как бы тяжело не было, я была с тобой! — она больше не может сдерживать в себе это отчаяние, когда по щекам начинают течь слёзы.       А в ответ молчание. Это напоминает худший кошмар, от которого хочется быстрее проснуться. Краски сгущаются, и беспросветной тьмой кажется всё вокруг. Брэндон пытается дотянуться до руки девушки, но отбрасывает все попытки. — Прости, мне жаль, Мишель.       Девушка хочет посмотреть на него, но боится, что её сердце просто сломается от ещё одного взгляда этих голубых глаз. Она лишь поправляет своё пальто, и, не поднимая головы, разворачивается к двери. — Мне тоже жаль. Прощай, Брэндон. Я выиграю конкурс без тебя.       Мишель выходит из квартиры, звук каблуков разносится по площадке, разрушая устоявшуюся тишину. Никто не останавливает хореографа, не просит остаться, как в романтических голливудских фильмах, и от этого хочется заорать, разрыдаться. Но девушка лишь сильнее прикусывает губы от возникшего бессилия. «Возьми меня, с собой туда, где лунный свет в твоих глазах», — проносится в голове строчка из песни, когда напоследок она бросает незаметный взгляд на приоткрытую дверь квартиры. «Я прошу, не уходи».       Мишель заходит в лифт, оставляя кусочек своего сердца здесь. Как жаль, что его никто не хранил и не берёг.

***

— Доброе утро! — приветливая официантка ставит перед Мишель кружку ароматного напитка. — Ваш раф с солёной карамелью. И администратор с ресепшена передал вам конверт. Вы же Мишель, хореограф «Горячих гладиаторов»? — Да, — отвечает она, удивлённо разглядывая конверт. — От кого? — От вашего танцора. Странно, вы же из одной команды, а передаёте письма друг другу. О, сегодня же финал, — комментирует всё девушка, не стесняясь хореографа, — простите, если что-то будет нужно, только позовите. — Да, спасибо, — машинально бросает в ответ Мишель и открывает конверт, откуда выпадает что-то металлическое. — Что?       В руках она держит жетоны Брэндона, с которыми он не расставался ни при каких условиях. Внутри конверта Мишель замечает небольшую записку. Она нерешительно крутит её в руках, собираясь с мыслями, и разворачивает.       «Я никогда не забуду то, что было между нами. Ты навсегда останешься единственной девушкой, которая растопила моё холодное сердце».