Солёная карамель

За два года до событий

Молодой человек сидит на ступеньках перед внушительным зданием цвета слоновой кости. Вдалеке журчит фонтан, мимо которого торопливо снуют люди. Слышится звонкий смех, что смешивается с громкими голосами. Брэндон морщится от полуденного солнца и прикрывает рукой телефон, чтоб была возможность увидеть уведомления. На экране высвечиваются лишь исходящие сообщения, адресованные лучшему другу. «Эй, братишка, ответь» «Джастин, ты где?» «Джастин, твою мать, выступление через полчаса!» «Какого черта, Джастин?» «Ты где?» Брэндон достает пачку сигарет и закуривает, делая глубокую затяжку. Парень постукивает телефоном по ноге и то и дело оборачивается на здание за спиной, которое может открыть нереальные возможности в его жизни. — Молодой человек, здесь нельзя курить, покиньте место. — Вали к черту! — огрызается Брэндон и продолжает демонстративно курить. — Что уставился? — Я вызову полицию для составления административного штрафа. — Ладно, понял, — парень тушит сигарету и вскидывает руки вверх. — Достаточно?

***

Брэндон опрокидывает один шот за другим, глуша вихрь воспоминаний в голове. Эмоции стихают, приходит забвение, и под сумасшедший бит он уходит в отрыв. Нет предательства лучшего друга, нет рухнувших надежд. — Повторите, — парень бросает пару купюр и отворачивается в поисках легкой добычи. — Побыстрее. В кармане вибрирует телефон, но Брэндон лишь отключает звук и продолжает веселье. Милая девушка подсаживается к нему, и Брэндону понадобится лишь полчаса на обольщение. Ведь лучше ненавидеть самого себя, чем кого-то ещё.

***

— Стрип, — уверенно сообщает Брэндон. — Что ты так смотришь? Тебе напомнить, почему мы так низко пали? Джастин виновато опускает глаза и сжимает в руках бокал с холодным кофе. — Может, просто создать команду и развиваться как танцевальная группа? — неуверенно подает идею Джастин, но встречает злобный взгляд приятеля. — Да что? — Я собираюсь заниматься стрипом до скончания веков, — бросает он. — К тому же, Джо это нравится. — Вчера же была Софи? — вмешивается в разговор новичок, сидевший в углу. — Или я путаю? —Хиро? — переспрашивает Брэндон и складывает руки на груди. — Знаешь, отношения не вечны. Одним утром можно проснуться и быть обманутым любимой женщиной, а с одноразовыми встречами никогда такого не будет… — Надеюсь, когда-нибудь тебя полюбит та, — бормочет про себя Хиро, — что примет твой паршивый характер.

***

На экране телефона высвечивается фото молодой девушки с соответствующим описанием: «Привет, я — твой будущий хореограф! Помогу добиться высот в любом виде танцев, обращайся. Провожу вводные занятия. Связь по телефону». Четверо брутальных парней всматриваются в экран, пока пятый тарабанит пальцами по дубовому столу. — Думаю, стоит с ней связаться, — нарушает тишину Брэндон. — Джастин, договорись с ней. — Почему я? Это была твоя идея! — возмущается парень и поворачивается к собеседнику всем корпусом. — Ты как никто другой умеешь общаться с девушками. — Ты же капитан, — ехидно отвечает Брэндон и забирает телефон из рук приятеля, — а у меня другие планы на сегодня. — Парни, не забудьте про выступление завтра, — напоминает Джозеф. — Обещаю полный зал. — Очередные одинокие женщины, пришедшие посмотреть на голый торс, — с нескрываемым сарказмом отвечает Брэндон. — У нас сегодня день осуждающего взгляда? — Брэндон! — порицает его Хиро. — Ну ты чего, брат? — Что? Я не прав? — Решено! — перебивает всех Джастин. — Я пишу этой… Мишель! Назначаю вводное занятие на утро.

Наши дни

«Я никогда не забуду то, что было между нами. Ты навсегда останешься единственной девушкой, которая растопила моё холодное сердце». Брэндон откладывает черную гелевую ручку и всматривается в записку с небрежным почерком. — Ну ты и сука, Брэндон, — комментирует он и снимает с себя кулон. — Как ты мог? По интонации кажется, что парень пытается изобразить кое-кого, кто любит пинать его, принимать и вдохновлять. Девушка прекрасной души и внешности, мысли о которой заставляют кровь нестись по жилам быстрее. — А я тебе верила, — продолжает он, пока складывает в конверт кулон. — Но ты оказался придурком. На экране телефона высветилась надпись «Курьер прибыл», и парень еще раз оглядел ценный подарок для необыкновенной девушки. — Прости, малышка, так будет лучше, — шепотом говорит он и прижимает конверт к себе. — Всё встанет на свои места.

***

Мастер поправляет локоны, пока Мишель сидит в большом кресле и печатает пост в социальной сети. На её лице переливаются яркие блестки, контур губ выражен, пара прядей спадают на лицо, а остальные образуют лаконичную прическу. Её платье-боди с длинным шлейфом, который переливается золотом, делает из неё настоящую звезду. Во взгляде молодой девушки была неописуемая тревога, ни искорки в глазах: никакие тени и блестки не могли спасти ситуацию. — Почти закончили, — прерывает тишину мастер. — Нужно подобрать аксессуары. Особенно стоит подчеркнуть декольте. — Я не девушка легкого поведения, — зло бросает хореограф и резко встает с места. — Спасибо. — Я вас поняла, — соглашается собеседница. — Я вам ещё нужна? — Нет, — отчеканила Мишель и отложила телефон на гримерный столик. — Извините за грубость. Мастер натянуто улыбается и торопливо поправляет рабочие инструменты на столике. Мишель снова берет телефон и нажимает на кнопку «выложить публикацию». «Очень многое в нашей жизни происходит спонтанно. Кто-то вторгается в твою жизнь, приносит хаос и дает новый глоток жизни. Ты чувствуешь себя живой, втягиваясь в новые вызовы судьбы. Тебе кажется, что ты не готов выйти за рамки дозволенного, но, взявшись за руку с кем-то и чувствуя крепкое плечо, ты ступаешь на путь к мечте, к новым целям. И на пути к цели ты сталкиваешься с трудностями. Уже привычный сладкий кофе становится терпким, утренняя пробежка не кажется адским созданием, а некоторые направления танцев становятся подвластны тебе. Меняется всё. Это новый виток жизни, неизбежное взросление. Так произошло и с ними. Они вошли в мою жизнь, когда я была полностью разрушена, будто замок из песка, и восстановили меня. Сегодня важный день. Финал. Каким он будет — горьким или сладким, — зависит только от нас». На экране — команда за поеданием любимого десерта Молли «Сладкое безумие», запечатленная на камеру. Тут и ворчливый Брэндон, и уплетающий за обе щёки Кристиан, и строящий рожицу Джастин. И она, в самом центре, целует в щечку измазанную в сливках Молли.

***

Холодный ветер обдувает голые ноги, шлейф прекраснейшего платья небрежно раскинут и в свете сумерек играет особенными красками. За спиной — огромный стадион и лестница, ведущая в зал для конференции, где через полчаса она должна будет предстать как хореограф «Горячих гладиаторов». В руках она держит телефон, который нервно перекладывает из одной руки в другую. Громкие шаги слышатся за спиной, но у Мишель нет желания узнавать, кто нарушает одиночество. Она лишь сильнее прижимает к себе колени и кладет подбородок на них, становясь маленькой, беззащитной девушкой. Обладатель шагов отодвигает шлейф и садится рядом на ступеньки. — Лапуля, перед тем как ты пошлешь меня, послушай, — мелодичный и одновременно спокойный голос Брэндона среди этой тишины заставляет сердце биться сильнее. — Я хотел объясниться. — Зачем мне твои слова, когда они не значат ничего? — она пытается не показать своей слабости и выпрямляет спину, гордо расправляя плечи. — Мог глумиться и по телевизору… — Всё это было планом с самого начала. Даже позвать тебя в нашу команду. Но никто не знал, чем это обернется, — его голос дрожит, и создается неловкая пауза. — И это стало препятствием. — Что «это»? — коротко бросает Мишель и приближается к лицу Брэндона, всматриваясь в его голубые глаза. — Цунами? Что? — Ты, — на одном дыхании отвечает он, — Твою мать, ты всё испортила. — Я? — она хватает его за жилетку и почти в губы повторяет ему. — Я? — Да, Мишель! Ты! — он произносит это несколько раз, будто пытается признаться самому себе в своих мыслях. — Ты. — Ты обвиняешь меня, хотя разрушил сегодня чужие жизни? — Я пришел все исправить, — напоминает он, — поэтому я здесь. — А, теперь ты спаситель?! Которому я должна быть благодарна? Если бы гнев можно было превратить во что-то существующее, то это было бы похоже на извержение вулкана после долгих лет мирного сна. Брэндон был непоколебим в этой битве, и лишь видел в этом огоньке, зажженном от его поступка, самого себя. Эти эмоции были так близки ему: когда родной человек предает тебя; ты сидишь на ступеньках в ожидании, что он, запыхавшийся, прибежит, шутливо ударит по плечу. И перед тобой откроется новая жизнь. Брэндон знал, что в её истории он не хочет быть злодеем. Ведь он поступает с ней как тот, кого ненавидел все эти годы. Ведь он переступил через себя, чтоб прийти сюда. Ведь сегодняшний день откроет ей путь в лучшую жизнь. Она что-то кричит, Брэндон не особо разбирает гневные слова: лишь обхватывает её теплое, мягкое лицо руками и жадно прикасается к её губам, будто в последний раз. Перед тем, как она начнет вырываться и посылать его куда подальше, есть лишь миг, когда она будет рядом, будет его на момент. Мишель усмиряет пыл и отвечает на поцелуй, такой пылкий, со вкусом сожаления. Он переходит в смирение, в едва уловимую нежность между ними. Будто бы этим поцелуем хочет унять все болевые точки в теле. — Я тебя не прощаю, — оторвавшись от поцелуя, быстро говорит Мишель, — запомни. — Я не ждал этого, — едва коснувшись губ, отвечает Брэндон. — И не жди, — уверенно произносит она и поднимается со ступенек. — Извини, у меня выступление. — У меня тоже, — мужчина резко поднимается с места вслед за девушкой. — Нам по пути. — Пошел ты! — кидает она вслед, и быстрым шагом, направляется наверх. — К черту! — Мы с ним приятели, лапуля!

***

«И приз зрительских симпатий и почетное второе место занимает команда «Горячие гладиаторы»! Благодаря симпатии спонсора и фанатам, вам дается право участвовать в европейском конкурсе. Поздравляем!». Мишель не верит своим словам, пока Джастин не подхватывает её на руки и стремительно кружит. За кулисами происходит нереальная атмосфера: парни обнимают друг друга, по очереди целуют Мишель в щеки и делают фотографии на память. Брэндон стоит в стороне, пока всеобщее ликование главенствует над всеми. — Блондинчик, поздравляю! — Ванесса обнимает его. — Не кисни, твоя киска растает. — Если бы ты молчала, цены бы тебе не было, — отвечает ей Брэндон. — В отличие от других, я поздравила тебя тоже. Ты молодец, что вернулся. Поступил как мужчина, а не половая тряпка, несмотря на обиду двухлетней давности. Брэндон молчит в ответ на комментарии девушки, что огорчает собеседницу. Она поджимает губы и уходит к Джастину.

***

Вечер укутывает город в свои объятия. Праздник продолжается в элитном ресторане. Место неописуемо дорогой планировки: кожаные диваны и дубовые столы с обилием зелени встречают внутри здания, а на заднем дворе находятся крытые беседки с вьющимися растениями, уединяющие от всего на свете. Мягкий свет фонарей, расположенных среди пышных кустов, приглашает каждого гостя поговорить именно здесь. Женский силуэт прячется среди беседок, разгуливая между ними с прижатым к уху телефоном. Брэндон наблюдает за ней издалека. Острое желание подойти, поговорить, но он мнется как подросток. Уверенность покидает тело, а ладони потеют. Мужчина оборачивается на шум: за панорамными окнами видно, как веселье обуздало команду и ведущие мероприятия устраивают батлы. — Карлос, твое время настало, — улыбается Брэндон, представляя следующие минуты внутри ресторана. Он спускается по низким ступенькам и слишком громко шагает по сухой траве. Мишель оборачивается на шум. Брэндон замечает на лице признаки усталости, и что звездный макияж с выступления почти сошел на нет. — Как дела, лапуля? — непринужденно и с легкой улыбкой говорит Брэндон, — Такая красивая, но такая одинокая. — Ты всегда так себя ведешь? — с неким презрением отвечает она. — Или когда виноват? — Признаю, ты злишься, — ехидно отвечает он и разворачивается к ней всем корпусом, так, чтобы быть наравне с ней. — Я облажался. — Ты придурок, — бросает она, легонько толкая его кулачком в плечо, — и я хотела бы тебя ненавидеть, но не могу. — Ненависть — тоже сильное чувство, лапуля, — он широко, искусственно улыбается, желая отключить все свои чувства. — Но я здесь, смотри! Брэндон разводит руки и дурашливо ухмыляется. Мишель отводит взгляд и вытирает тыльной стороной ладони подступившие слезы. — Мы с Молли могли лишиться сегодня всего, к чему шли долгие месяцы. Остаться на улице, остаться без денег из-за парня, который решил отомстить другому из-за случая двухлетней давности. И худшее, что я делаю сейчас, — разговариваю с этим предателем после триумфа команды и чувствую себя отвратительно. Брэндон стирает с лица напускную улыбку и маску весельчака и внимательно слушает её. Ту, которая несмотря на всю причиненную боль, имеет желание и силы говорить с ним. Быть рядом сейчас. Много ли было таких людей в его жизни? Ведь она первый человек, который не сбежал из-за его отвратительных поступков. — И я не могу понять, что я чувствую. Утром, когда я получила твой кулон, я... — Мишель останавливается и смотрит в его глаза, такие голубые, такие нужные, — чувствовала сильную боль предательства, но потом ты появляешься в моей жизни через шесть часов, совершенно наглым способом, ведешь себя как ни в чем не бывало. Да, мы выиграли конкурс. Выиграли миллион! А я… Голос Мишель дрожит, она закрывает руками своё лицо, и пряди волос падают вперед. — А я веду себя слабо и жалко… — Мишель, — он обращается к ней со всей нежностью и протягивает ей руку. — Я не тот, кто признает вину и будет говорить тут длинные речи. Я совсем не такой человек. Но одно я знаю точно: тобой гордятся родители и, особенно, малышка Молли. Мишель ничего не отвечает, лишь опускает свою голову на плечо Брэндона, от которого пахнет одеколоном с древесными нотками и мускатным орехом. Она прикрывает глаза и старается отключить поток мыслей в голове. Мужчина кладет свою руку на её талию и крепче прижимает к себе, защищая от опасностей этого мира. Они стояли вдали от всех, в прохладной осени, прижавшись друг к другу, и не нуждались в ком-то еще кроме своего маленького мира. — Поехали, — он говорит уверенно, и Мишель чуть приподнимает голову. — Отвезу тебя домой. — Что? — она поднимает свои заплаканные глаза, а парень лишь уверенно кивает головой. — Сложные разговоры оставим на потом, лапуля, — он берет её под руку. — Я закажу такси.

***

Со дня финала проходит неделя, наполненная официальными встречами, интервью и встречами с фанатами. Каждое утро команда встречается в холле и холодно приветствует Брэндона. Мишель лишь улыбается ему как тренер, и отводит взгляд, отвлекаясь на очередные дела. Далее идёт череда мероприятий, подписи футболок, планирования дальнейшего участия в европейском конкурсе. Вечером Брэндон исчезает с радаров и оставляет команду без его внимания. Сегодня Мишель встречает в аэропорту малышку Молли, и Джастин предлагает ужин в одном из лучших ресторанов. — Я правда не понимаю, почему вы такие кислые, — уплетая пасту, вопрошает Молли. — Вы же победили! — Малышка, мы просто устали, — тепло отзывается Мишель и гладит девочку по мягким волосам. — Нам подарили путевки на море, это круто. Ты тоже едешь! — А где Брэндон? — сверяясь с телефоном, интересуется девочка. — Он что, на диете? — Развлекается с… — толчок в бок от Джастина заставляет Ванессу помолчать, на что Мишель цокает языком. — Он отдыхает. — Да, он в последнее время очень устал, — серьезно отвечает Молли, — а вы как команда должны его поддержать. Держаться вместе. — Мышонок, откуда у тебя такие познания о состоянии Брэндона? — удивленно вскидывает брови хореограф и внимательно изучает лицо девочки. — Вы общались? — Конечно, благодаря ему мне стали меньше сниться кошмары. Он поделился своим способом совладания с ними. Мишель тянется к бокалу с водой и делает большой глоток. Ей на минуту кажется, что сердце бьется слишком быстро. Всего лишь неделя, как они были по разные стороны, но лишь одно упоминание от Молли вызывает бурю внутри. Лишь в день финала он провел её до номера и, даже не попрощавшись, ушел. Ни слова. Ни легкого поцелуя в щеку. Ни едкого комментария. Будто растворяется в воздухе. Вернувшись из ресторана, Молли закидывает рюкзак на кровать, а после ложится сама. Множество подушек, теплое одеяло и панорамное окно вызывают восторг от жизни в президентском номере. Мишель улыбается, смотря на счастливое лицо сестры. — Я в душ, — бросает Мишель и закрывает за собой дверь в ванную. Она достает из заднего кармана джинс телефон и открывает список звонков в поисках нужного контакта. «Привет… Я хочу поговорить с тобой». Мишель откидывает волосы со лба и поворачивается к зеркалу. — О чем поговорить? — спрашивает она сама у себя. — Привет, Брэндон, несмотря на то что ты придурок, я хочу поговорить. Она стирает сообщение и набирает новое. «Привет, Брэндон. Я хотела увидеться». — Для чего? Предложить снова спать? Выпить бокал вина? Танцевать? Что? — Мишель! — доносится за дверью жалобный голос Молли. — Ты скоро? Мне нужно в ванную. Мишель щелкает замком, и дверь открывается. — Мне кое-куда нужно, поэтому ванная и номер в твоем распоряжении. Оставлю приглядеть за тобой парней. — Куда ты? — Нужно, — Мишель закусывает нижнюю губу и чувствует, что еще минута — и ложь раскроется. — Завтра у Карлоса день рождения. Мне нужно купить свечи и торт. — Я с тобой! — Исключено! Мне нужен взрослый торт! — придумывает на ходу Мишель, поднимая с кровати своё пальто и сумочку. — Можешь заказать себе мороженое и посмотреть фильм до двенадцати, я разрешаю. — Ясно, — цокает языком Молли и игриво подмигивает. — Иди, сестренка, на свиданку. — Что? Это что ещё за выражения? — возмущается Мишель, — За тортом я иду. — Ври больше! Извини, но мне нужно личное пространство, — заканчивает разговор Молли и закрывает дверь перед носом сестры. — Если что, Брэндон дома. Мишель продолжает стоять так пару минут, пока осознает, что её мышонок вырос из милого детского возраста. — Охренеть! — Мне сказал Джо! Он сказал, что Брэндон заболел! — слышится за дверью. — Детектив, — комментирует Мишель. — Я напишу Карлосу, чтобы за тобой присмотрел.

***

— Дзынь! Противный звук разносится по квартире. Уставшие глаза Брэндона еле открываются, реагируя на источник шума. Ломота в теле медленно уносит в сон. Снова звонок в дверь, уже протяжный и долгий, будто кто-то хочет достучаться. Он спускает ноги на холодный пол и поднимается из последних сил. Чем ближе дверь, тем усиленнее звонок. — Привет, — как только открывается дверь, смущенно говорит Мишель. — Мне сказали, что ты заболел. — Решила добить меня? — едко бросает он и облокачивается о дверной проем. — Зачем пришла? — Тебя увидеть, — робко отвечает она и делает ногой шаг вперед. — Впустишь? — Тебе что-то надо от меня? — Перестань, Брэндон, — обиженно шепчет Мишель, сталкиваясь с холодом в его голосе. — Я пришла к тебе. — И что привело тебя сюда? Я пропустил конференцию, но думаю, очередной репортер с вопросом, где я пропадал целую неделю до финала, остался бы без носа. Ужин? Молли что-то сболтнула тебе, и ты решила меня отблагодарить? Или тебе захотелось переспать, как тогда? — Еще одно слово, и я уйду, — твердо сообщает Мишель, встречаясь с той болью, которую он хочет вылить на неё. — Перестань отталкивать меня. — Уходи, — он показывает рукой в сторону лифта, и резкий приступ кашля пронзает горло, — Кха-кха. Мишель делает шаг и прикладывает свою руку к его груди. Та тяжело поднимается, и чувствуется, как парень весь напряжен из-за болезни. Его уставшие голубые глаза прожигают её, ищут ответ на вопрос. — Когда-то я сказала, что не слышу стук твоего сердца, но послушай ты моё, — она берет его влажную от жара ладонь и прикладывает к своей груди. Отчетливый стук сердца ощущается через одежду. — Это я не могу создать из-за чужих слов. Его горячие губы накрывают — такие приятные, такие родные, — её. Его рука скользит под пальто, она лишь поддается, еще сильнее прижимаясь к его телу. Мишель обвивает его шею, закрывает глаза, отдаваясь эмоциям. Брэндон отзывается, смягчает порыв, но жадно целует. Мишель толкает ногой дверь, и она закрывается за ними.

***

Мишель просыпается от легких прикосновений к волосам. Она легонько поднимает голову, что покоится на груди молодого человека. — Тшш, лапуля, спи, — шепчет парень ей на ухо и целует в макушку, пока она еще сильнее прижимается к нему. — Еще очень рано. Впервые пробуждение было таким волшебным. Никто не сбегает по делам или от своих чувств, никого не беспокоит похмелье. Есть только они вдвоем этим ранним утром, в объятиях друг друга. — Сладкий сон, — бормочет про себя Мишель и проводит рукой по груди Брэндона, вдыхая запах дорогого для неё мужчины. — Как ты? — Не беспокойся. — Уходишь от ответа? — А ты задаешь много вопросов. — Всегда, — Мишель приоткрывает глаза и старается серьезным взглядом посмотреть на него. — Не ври мне. — Я никогда не врал тебе. Лишь недоговаривал, — он ехидно улыбается, из-за чего получает по голове. — Эй, мне вообще-то больно! — Ты обещал не врать! Больно ему! — ругается Мишель и одной рукой опрокидывает на него подушку. Он быстро подбирается рукой к ребрам и начинает резко щекотать. Мужчина обхватывает девушку, чтоб она не могла выбраться из объятий. — Прекрати! — еще сильнее хохоча, умоляет Мишель, но мужчина еще настойчивее продолжает щекотать. — Ну, пожалуйста. — Нет, мне нравится, как ты смеешься.