«Да, этого больше не повторится».
«Конечно, я понимаю, что сама виновата».
«В следующий раз я сдам всё в срок».
— Ещё один подобный проступок, и я оставлю Вас без премии, мисс О’Нил, — окончание тирады было вполне ожидаемым. Однако после строгого взгляда, брошенного на сотрудницу, мистер Бакстер добавил, — Можете относить статью редактору, я доволен написанным. — «Отчитал меня как школьницу», — с пренебрежением подумала Сара, — «Как будто не статью на день задержала, а весь тираж сорвала». Остаток дня был затрачен на совместную вычитку работы юной журналистки и обсуждения сплетен офиса за совместным чаепитием на обеденном перерыве с коллегами. — Ох, Сарочка, знала бы ты, какая сейчас конкуренция. Ты ведь, наверное, слышала, как часто сейчас закрываются маленькие издания, — за кружечкой чая проговорила секретарша директора, — Лишь бы нас это не коснулось. Девушку передёрнуло от уменьшительно-ласкательного варианта своего имени, которое никогда не радовало её — уж слишком слащавым и приторно-добродушным оно ей казалось. — «Если она меня так ещё раз назовёт, то мне придётся бросить в неё яблоко. Даже Майклу не позволено так коверкать мое имя». — Да что ты постоянно про эту чепуху говоришь? У нас известный журнал, читатели его любят, — парировала ей в ответ коллега, — Ничего нам не грозит. — Хорошо, если так, — согласилась она, прихлёбывая крепкий чай, — Ох, Сарочка, тебя так давно не было у нас. Расскажи, как ты? Как там твой жених? — Всё идет своим чередом, — с натянутой улыбкой протянула девушка. Домой О’Нил вернулась только к шести. Поужинав и созвонившись с Майклом, девушка решила провести вечер за просмотром видеокассет. В конце концов, на завтрашний день была запланирована уборка, что позволяло девушке расслабиться и допоздна просидеть перед телевизором, наслаждаясь кино. Утром, натянув перчатки и приготовив необходимую бытовую химию и инструменты для уборки, Сара приступила к чистке квартиры. Протерев пыль, помыв полы и разложив на положенные места разбросанные вещи, блондинка получила удовлетворительный результат. Тем не менее, и данный день подошёл к концу. Девушка, порядком измотавшись за день уборки, легла в мягкую постель. Через пару минут сон одолел её.***
Тёмные длинные коридоры не собирались заканчиваться. Они были бесконечными и такими узкими, что, казалось, ещё шаг и стены начнут сдвигаться, сдавливая упирающееся руками о шершавую поверхность юное тело. Воздуха катастрофически не хватало, покрывшаяся мелкими капельками холодного пота грудь бешено вздымалась и опускалась от продолжительного бега. — «Нужно добраться до выхода, темнота опасна, в темноте нет спасения!». Несмотря на отсутствие сил, девушка продолжала бежать. Но попытки ускориться не заканчивались успехом: всё происходило слишком медленно. Ноги будто увязли в смоле, не давая спасительной скорости. Чувство страха съедало изнутри, замораживая внутренности. Казалось, ещё секунда и не останется возможности вылезти из узких пространств между стенами. И тут, вдалеке, завиднелся режущий глаза яркий тёплый свет. — «Выход!». Девушка с надеждой устремилась к спасительному просвету. Не думая ни о чём, она выскочила в дверь, оставив позади высокие стены, что сдавливали туннели. Свет ослепил привыкшие к темноте глаза. Но стоило сфокусироваться на окружающей обстановке, как ещё больший ужас сковал девушку: высокий куполообразный красно-белый потолок, поддерживаемый высоким столбом, тканевые стены и большая, покрытая деревом, арена. Манекены, ширмы, мячи, разбросанные стулья заполняли огромное пространство пола. Громкие звуки задорной мелодии резали слух.Тра-та-Тра-та-Тра-та-Тра.
— «Нет, нет, нет, нет, нет…» — девушка отчаянно замотала головой, пытаясь развеять столь реальную иллюзию.Но это не было иллюзией.
Открыв глаза, она поняла, что больше не была одна в пустом помещении — её окружили. Ужасающего вида существа, не моргая, смотрели на блондинку. Их изуродованные тела стояли неподвижно, закрывая любые пути для спасения. Девушка обернулась и увидела его. Высокий, в красно-чёрном плаще, длинные светло-каштановые волосы. А на лице белоснежно-красная маска. — Здравствуй, Сара. Сердце девушки забилось в учащённом ритме. Хватая ртом воздух, она попыталась развернуться, чтобы пробиться сквозь стену из уродцев труппы цирка. Но это было непосильной задачей: толпа чудиков накинулась на О’Нил, придавливая её к полу. Выбраться не было никакой возможности, Саре только и оставалось, как отчаянно сопротивляться, прислушиваясь к окружающим звукам. Медленные, размеренные шаги оповестили её о приближающемся директоре цирка. Чудики расступились, продолжая удерживать девушку. — Я всегда беру то, что хочу. Лежащая на полу Сара поняла, что имеет ввиду Человек. Он уже протягивал к её лицу руку, в которой держал смазанную морозником, приготовленную специально для неё, маску. — Не смей, нет! НЕТ! — только и успела прокричать девушка. Крик вышел настолько громким и продолжительным, что голос начал срываться, а воздух, пробивающийся к лёгким, стал раздражать горло изнутри. В холодном поту Сара О’Нил открыла глаза, чтобы увидеть знакомое окружение собственной комнаты. Девушка до побеления костяшек пальцев сжимала простынь, с силой врезаясь ногтями в ладонь. Она была покрыта холодной испариной, волосы прилипали к лицу, а ночная сорочка вся пропиталась влагой. Блондинка не могла отдышаться, хватая ртом воздух. Резь в горле говорила о том, что она кричала наяву. Сердце билось настолько сильно, что, казалось, ещё чуть-чуть, и оно пробьёт грудную клетку. Вскочив с кровати и схватившись за виски, Сара стала осматриваться по сторонам. Ей постоянно казалось, что в темноте углов кто-то стоит и наблюдает за ней, тогда как отражающиеся от зеркальных поверхностей блики лунного света усугубляли данные домыслы. — «Нужен свет! СВЕТ!». Не успев ещё принять решение, девушка побежала включать люстры и светильники. Уже через пару минут во всех комнатах работал каждый световой прибор, освещая квартиру. Саре было как никогда страшно. Такие сны не были редкостью в первый год после злополучной ночи, проведённой в цирке. Но прошло много времени, и кошмары сошли на нет. Почему же они вернулись? Тогда её всегда успокаивал Майкл. Он был рядом, гладил по волосам, шептал успокоительные слова. Сара чувствовала себя защищённой в сильном кольце мужских рук, ей казалось, что никто не сможет до неё добраться, когда Майкл сидит около неё на их общей постели. Сейчас же Майкла не было, значит, и защитить её никто не сможет. — «Я просто ему позвоню. Голос, только услышать его голос», — буквально добежав до телефона в гостиной, Сара ледяными пальцами набрала номер отеля Майкла. Назвав оператору имя своего любимого, она стала ждать ответа. Но длинные гудки резко сменились короткими. Вместе с ними упало и сердце Сары. Широко раскрытые глаза стали наполняться слезами, удержать которые было невозможно. Тёплые струйки солёной воды побежали по щекам: «Он не отвечает. Не отвечает…», — девушка начинала задыхаться от рыданий. Она села на пол, облокотившись на диван и спрятав лицо в ладонях: «Мне некому больше звонить, но я не смогу дождаться утра!» — НЕ СМОГУ! — прокричала она в пустоту комнаты, вытирая влажные от слёз щёки. Тем не менее успокоиться было необходимо. Медленно встав, блондинка направилась на кухню, где из одного из ящиков достала бутылку янтарной жидкости. Сара не особо любила спиртное, тем более крепкое, но ситуация не оставляла иного выхода. Наполнив половину стакана коньяком, девушка залпом осушила его, почувствовав резкое жжение в горле. Губы свело от капелек спиртного напитка, попавших на них, тонкая кожа стянулась и на мгновение потеряла чувствительность. Вскоре первичные неприятные ощущения прошли, сменяясь долгожданной тёплой волной в груди, расслабляющей мышцы. Отдышавшись от рыданий, Сара взяла бутылку и стакан и вернулась в гостиную. Проходя мимо прихожей, она заметила листочек бумаги — тот самый, на котором Аарон оставил свои контакты. — «Мне просто необходимо с кем-то поговорить», — захватив бумажку, О’Нил села на диван, наливая себе ещё спиртного, — «Он всё еще в городе. Сейчас уже три часа ночи, надеюсь, ответит». Повторный разговор с оператором, повторное ожидание, сопровождающееся длинными гудками. — Сара? Как ты поздно звонишь. Что-то случилось? — голос был заспанным, но сильно удивлённым. — Аарон, прошу, приезжай ко мне, — слёзы опять подступили к глазам, — Умоляю! — Сара, ты плачешь? — в трубке стала отчётливо слышаться тревога, — Что произошло? — Не могу сейчас всё рассказать. Приезжай, прошу тебя. — «Только не отказывайся, только не бросай трубку!», — пауза, последовавшая за просьбой девушки, сковала ей горло. — Жди меня, я приеду так быстро, как только смогу. — Хорошо… — чуть ли не шёпотом проговорила Сара, — Спасибо… Последующие полчаса, пока Аарон добирался до дома блондинки, были для девушки не меньшим кошмаром. Ей постоянно мерещилась белизна неподвижного лица, даже в ярко освещённой комнате. Чтобы успокоиться, она маленькими порциями глотала коньяк. Разрушающий стоящую в квартире тишину дверной звонок вывел девушку из оцепенения. За дверью стоял он. В тёмном джемпере и свободного кроя джинсах. На плечи была накинута чёрная джинсовка. Несколько растрёпанные волосы говорили о том, что их хозяин не тратил время на сборы. Лицо Аарона выражало неподдельное волнение. — Как ты? Что произошло? — на одном дыхании проговорил мужчина. Отвечать на расспросы не было сил. Не было сил и на соблюдение формальностей и рациональность мыслей. Не думая о последствиях, Сара в новом приступе рыданий кинулась к Аарону, упираясь ему в грудь лицом. Не ожидая такого поворота событий, мужчина впал в ступор. Как только открылась дверь квартиры, он понял, что состояние её хозяйки на грани: нерасчёсанные волосы, опухшие от слёз глаза и красные щёки. Она стояла босиком на голом полу, в одной ночнушке на голое тело, из-под которой виднелась татуировка дракона. С первых же секунд мужчина услышал терпкий аромат спиртного и понял, что Сара пила. А теперь, задыхаясь от рыданий, она крепко обнимает его, цепляясь за руки, прямо в дверном проёме. — Давай зайдём в дом, — нужно было действовать, — и попытаемся успокоится. Красные глаза с мокрыми ресницами посмотрели прямо в его. Сара медленно кивнула и пропустила Аарона в квартиру. Уже в гостиной они сели на диван. Несколько раз вздохнув, но при этом даже не пытаясь остановить текущие слёзы, девушка рассказала про сон и про страхи, которые преследуют её на протяжении этих семи лет. Речь была местами бессвязной — сказывалось количество выпитого алкоголя. По окончанию рассказа, девушка опять уткнулась в плечо собеседнику. — Он был больным ублюдком, — мужчина приобнял её и продолжил, — не удивительно, что ты не можешь отпустить произошедшее. — Я могла умереть в ту ночь. Все, кто там были, могли умереть… — Я знаю. Я верю… Сара на автомате потянулась к стакану, на стенках которого остались липкие пятна напитка. — Нет! Тебе хватит. Алкоголь не поможет успокоиться. Сара удивлённо посмотрела на него. После короткого раздумья, решила для себя: «Он прав, я переборщила. Я уже пьяна». — Тебе нужно поспать, — очень тихо, максимально ласково сказал Аарон. — Я боюсь, — одна мысль о том, что ей опять может присниться Человек, убивала её. Но внутреннее истощение после затянувшейся истерики давало о себе знать. Она попыталась лечь на диване, но места не хватало. Тогда Аарон просто убрал руку с её плеча, приподнимая её. Он выразительно посмотрел на сидящую в нескольких сантиметрах девушку, а у той уже не было сил на осмысление происходящего. Сара медленно положила голову на колени мужчины, поджав ноги. Тот в свою очередь взял близлежащий плед и укрыл блондинку, положив руку ей на плечо. — Аарон, прошу, не уходи. Не оставляй меня. — Тшш, — прошипел он, — Я не уеду. Буду здесь. Засыпай, — под медленные поглаживания ладони мужчины по плечу Сара заснула. Пробуждение не было лёгким. Пульсация в висках напомнила о количестве выпитого коньяка ночью, отдавалась в глазные яблоки, заставляя снова и снова жмурить глаза. Сара лежала на кровати в своей спальне, укрытая тёплым одеялом. — «Аарон перенёс меня сюда, когда я уснула. А где он сам?», — неохотно слезая с нагретой постели, девушка огляделась. Разбросанные ночью в истерике вещи были аккуратно расставлены по местам. Непосредственно самого мужчину девушка нашла на кухне. — Ты проснулась? Отлично, — он говорил это так непринуждённо, как будто было в порядке вещей, — Я приготовил кофе и тосты. — Ты приготовил мне завтрак? — голос осип, из-за чего фраза прозвучала очень тихо. — Как видишь, — всё-таки услышав вопрос и улыбнувшись ему, ответил мужчина. Умывшись, О’Нил приступила к завтраку. — Голова невероятно болит, — девушка поморщилась от новой волны пульсаций в висках. — Ты выпила половину бутылки коньяка на пустой желудок, так что это нормально, что у тебя похмелье, — поставив стакан воды рядом с девушкой, он добавил, — Не делай так больше. Алкоголь никогда не спасает, только усугубляет. — «Что он так взъелся из-за этого?», — пытаясь переварить сказанное, девушка продолжила жевать тост. Окончив завтрак, девушка решила переодеться из мятой сорочки в домашние шорты и футболку. Совершив содеянное, она увидела Аарона в прихожей. — Ты меня ночью перенёс? — Да, чтобы было удобнее спать. — А сам где лёг? — На диване, конечно, — уголки его губ слегка приподнялись. Свет от лампы освещал его лицо, выдавая синие круги под глазами. — «Мда, на этом маленьком диванчике с твоим ростом спать было явно не очень комфортно». — Спасибо, что не уехал, — добавила Сара уже вслух. — Я не мог, я же обещал, — он коротко посмотрел на наручные часы. — «Кстати, а сколько времени? Часов девять, наверное. Кажется, я тебя задержала, Аарон». — Ты как себя чувствуешь? — Лучше, спасибо, — догадавшись, к чему ведёт мужчина, О’Нил добавила, — Тебе, наверное, нужно ехать? — Нет, нет. Я не тороплюсь, — несколько фальшиво ответил Хилл. — Не обманывай, я вижу, что ты торопишься. — Тебе точно лучше? — Да, правда, всё хорошо. Если нужно, можешь ехать. — Прости… Дела срочные, — с сожалением проговорил Аарон, потянувшись к своей джинсовке. — Я тебя провожу, — Сара пыталась выглядеть как можно более радостной, чтобы не останавливать Аарона. Она не хотела отвлекать его от дел, считая, что и так в достаточной мере воспользовалась его добротой, — Ещё раз спасибо за помощь! Сара открыто посмотрела на него, стоя в маленькой прихожей. В голове пролетели картинки, как в 1986-м, зимой, во дворе своего дома, они так же близко сидели рядом на качелях. Ночью. Тогда она его поцеловала, впервые. Она стыдилась своей глупости, когда он легонько отодвинул её от себя. Сейчас же данное воспоминание пробуждало улыбку и… желание. Девушка приблизилась всего на несколько сантиметров, а затем решительно поцеловала Аарона. Его губы были всё такими же тёплыми и суховатыми, как и семь лет назад. Прикоснувшись к его предплечью, она прижалась к неподвижному Хиллу грудью, немного раскрыв рот. Аарон слегка облизнул языком губы О’Нил, а затем резко распахнул глаза. Нежно отодвинув недоумевающую девушку назад, он болезненно рассматривал её лицо. — Ты еще не протрезвела, Сара, — медленно проговорил он, — Не надо. Не делай того, о чём потом будешь сожалеть, — отойдя от неё на шаг, он взял свою куртку и вышел из квартиры. Блондинка так и осталась стоять там, в маленькой прихожей, не смея даже дышать.