Струны солнечных лучей в свежем весеннем воздухе почти горизонтально растянулись по всему лугу. Белоснежные облачка, подобно кучке новорожденных ягнят, бежали по чистому весеннему небу. Элениэль втянула свежий весенний ветер носом и выдохнула. Утро было просто чудесное, если не считать досадной неприятности в виде мертвецов. Эльфийка прибавила шагу, заставляя идти скакуна резвой рысцой, и подъехала ближе к Трандуилу, подбирая более слащавые и услаждающие уши слова, чтобы начать разговор.
— Ваше величество... — Трандуил медленно повернул голову в сторону лучезарно улыбающейся королевы Прирунья. — Прошу прощения, если занимаю ваше время, но кто у нас главнокомандующий? Милорд Элронд?
Трандуил аж перекривился и нахмурился. С чего это вдруг Элронд? Этот полуэльф! Элениэль внимательно следила за меняющимся лицом короля Лихолесья, за темнеющими глазами и поджимающимися губами. По губам королевы Прирунья пробежалась коварная улыбка, которая тут же угасла, стоило эльфу вновь повернуться в ее сторону.
— Почему вы так решили? — светловолосый эльф надменно вскинул брови.
— Ну-у, как же... — Элениэль усмехнулась, перехватывая поводья правой рукой. — Его ведь так уважают... И подчиняются беспрекословно, вот я и решила...
— Ясно, — коротко и сухо отозвался Трандуил, и его олень недовольно всхрапнул, будто чувствуя настрой хозяина.
Элениэль следовала за ним ещё пару мгновений, но, убедившись, что король Трандуил находится в мрачных раздумьях и не собирается продолжать разговор, отъехала в сторону.
— Стойте!.. — Элронд поднял руку, закованную в легкие эльфийские латы, и вся армия послушно затормозила. Гул, исходящий от бряцанье оружия и доспехов, затих, и настала тишина.
Трандуил сурово поджал тонкие губы и невольно покосился на Элениэль, вспоминая её недавние слова. Эльфийка ответила ему выразительно поднятыми бровями, мол, была права. Глаза короля потемнели, приобретая цвет закалённой стали. Он не позволит никому собой командовать!
Впереди показались вспаханные крестьянами поля и первые хорошо сколоченные дома. Люди, не зная о грозящей им опасности, спокойно продолжали жить. Спокойно?.. Элениэль нахмурилась и ударила каблуками по крутым бокам скакуна, выезжая вперёд, ближе к деревне. О, нет... Нежить уже здесь...
Элениэль резко махнула рукой волку, и тот поднял громогласный вой, привставая на задние лапы.
— Нежить уже здесь!.. — Элронд галопом промчался вдоль рядов своей армии. — Луки на изготовку! - эльфы в золочёных доспехах тут же повынимали стрелы из колчанов.
— Леди Элениэль!.. — темноволосый эльф придержал поводья, и белоснежная кобыла недовольно всхрапнула, гоняя во рту серебряный мундштук. — Нам нужна ваша конница!..
Элениэль хватило короткого взгляда, чтобы всадники на чёрных скакунах ветром понеслись прямиком к деревне, на скаку накладывая легкие стрелы на тетиву.
— В бой!..
Тысячи эльфов и гномов ринулись за конницей к деревне в надежде отбить хоть что-то у восставших мёртвых. В небо тут же взвился столб дыма, и уже ясно различались чьи-то крики, плач, мольбы о помощи.
Трандуил первым из своей армии влетел в столб дыма, следом мелькнул гнедой конь Леголаса. Мертвецы... отвратительные, источающие зловонный запах, набрасывались на людей и рвали их на куски. Женщины и дети пытались спастись, убежать, а мужчины, достав вилы и факелы, спалить нежить. Но тщетно... Мертвецам не ведомы боль, страх и жалость. Они шли, сметая всё на своём пути, разрывая людей в клочья.
Как и предполагалось, конница Прирунья откинула мертвецов назад, разбивая нестройные полки этой многотысячной ужасающей армии. Кони, впервые видевшие мертвецов, испуганно шарахались в стороны и топтали мертвецов копытами.
Златовласый эльф скривился и вынул из ножен парные мечи-близнецы, взмахивая ими с угрожающей скоростью. В стороны летели ошмётки плоти, черная отравленная кровь, смешивающаяся с яркой-алой, и многочисленные головы.
Элениэль же, как и подобает королеве, наблюдала за этим со стороны, ровно сидя в седле и рассеянно водя тонкими пальцами по загривку своего чёрного любимца. Голубые глаза с поразительным хладнокровием наблюдали за тем, как погибают люди, эльфы, гномы... Да, можно подумать, что Элениэль чёрствая и бессердечная королева с ледяным сердцем. Но, это не так...
— Ну что за олухи... никакой грации, а ещё эльфы... — негодующе выдохнула Элениэль, улавливая сквозь клочки дыма обрезки боя. — Хотя... милорд Трандуил не так уж плох... — девушка растянула губы в тонкой полуулыбке и усмехнулась самым уголком, глядя, как на окраине деревни блестят серебряные мечи короля Лихолесья. Его движения, грациозные и изящные, полные уверенности и ярости.
Она бы и продолжила так сидеть, если бы не плач. До острого слуха донёсся резкий, надрывный детский плач. Элениэль тут же вскинула голову, пытаясь отыскать источник звука. Ребёнок на крыше одного из домов стоял и обливался слезами. До бедного испуганного хрупкого создания не было дела никому, кроме мертвецов. До этого холодно блестящие глаза королевы Прирунья посерели от искренней тревоги за человеческого ребенка. Ни секунды не раздумывая, она пустила коня в галоп и устремилась к деревне. Волк последовал за своей хозяйкой, не уступая по скорости лошади.
Белоснежный конь скрылся в столбе дыма. Повсюду были слышны лязг мечей, взбешённый рык нечисти и чертыхания гномов. Везде валялись обезглавленные тела мертвецов.
— Следи, чтобы никого рядом не было... — коротко скомандовала Элениэль волку, подъезжая к дому, на крыше которого плакал ребенок. Как его могли оставить родители? А если... нет уже родителей этого хрупкого создания? Эльфийка ногами встала на лошадь и ловко подтянулась вверх, в два счёта оказываясь на крыше.
Ребёнок, девочка с русыми волосами, испуганно дёрнулся в сторону, подходя к краю, и только сильнее заплакал, размазывая по личику сажу.
— Тише... тише... — Элениэль мягко и ласково улыбнулась, медленно приближаясь к девочке. — Я не причиню вреда... Я - друг...
Девочка на секунду перестала плакать, глядя своими зелёными глазами на эльфийку.
— Иди... иди сюда... — поманила Элениэль ребёнка, видя, что та стоит в опасной близости от края крыши. Эльфийка стянула тонкие перчатки, являя миру бледные холёные ладони. — Смотри... — в ее ладони из воздуха соткалась сверкающая резная снежинка...
Девочка хоть и боязливо, но всё же начала подходить, поджимая под себя босые ступни. Она вытянула маленькие ладошки к сверкающей снежинке, стремясь дотронутся до чуда.
Элениэль расстегнула тёплую накидку, оставаясь в одной шёлковой рубахе с длинными рукавами, и укутала в неё девочку, поднимая на руки.
— У тебя есть имя?.. Как тебя зовут, дитя?..
— Лаура... — еле слышно отозвалась она, застенчиво перебирая мягкий мех одной рукой, а второй вертя на ладони Элениэль снежинку.
— Прекрасное имя... — улыбнулась королева Прирунья, выискивая пути отступления.— А твои родители?.. Мама или папа?..
— Я... я... потерялась... — зелёные глаза снова начали наполнятся слезами, и Лаура уткнулась в плечо Элениэль.
— Тише... тише... мы найдём твоих родных... всё хорошо, дитя... — ласково и трепетно зашептала эльфийка, перепрыгивая с крыши на крышу.
Внизу Охотник за Тенями следовал за хозяйкой, настороженно оглядываясь по сторонам.
***
Когда же наконец они были внизу, к Элениэль тут же подбежали её воины.
— Ваше величество!.. Нам удалось отразить атаку. Милорд Элронд приказал собраться всем у деревни на той стороне!.. — молодой эльф, без шлема и весь в крови, поклонился своей владычицы.
— Сколько у нас потерь?.. — строго поинтересовалась Элениэль, поудобнее перехватывая Лауру.
— Мы потеряли десятерых, не считая коней... — отозвался он. — Ещё двадцать три ранено...
— Хорошо... Слушай меня внимательно. Возьми это дитя и найди его родителей. Если они окажутся мертвы, возвращайся... — Элениэль бережно протянула свёрток воину и тот так же бережно принял его, коротко улыбнувшись испуганной Лауре.
— Слушаюсь, моя королева... — юный эльф поклонился и поспешил исполнить приказ королевы.
Элениэль выдохнула и растерянно моргнула, не обнаружив на руках перчаток. Эльфийка вернулась к своему коню и в компании волка поехала к месту сбора. Деревня была разгромлена. Опустошенные дома осиротело взирали пустыми тёмными окнами на улицу. А солнце по-весеннему припекало, и в чистом небе не было ни одного облачка. Словно Средиземье и не погибает от новой напасти.
Что ж, потерь и правда было мало. Уцелевшие люди оплакивали своих родичей и собирали оставшиеся вещи и скот. Эльфы и гномы собраны в одном месте, и теперь шумно переговариваются, не в силах избавиться от возбуждения и страха, бушующего в сердцах и крови. Элениэль выехала и осмотрелась. Её конница ровными рядами стоит чуть в стороне, поддерживая раненных и скорбно оплакивая падших. Элронд в золотых доспехах яростно и гневно спорит с Трандуилом. Златовласый эльф спокоен, но явно раздражён и даже зол, если судить по сурово поджатым губам и напряжённому точёному профилю.
— Миледи... я нашёл родителей человеческого дитя... — тот самый эльф, которому было поручено найти родителей ребёнка, подбежал к стремени и посмотрел на свою королеву.
— Благодарю... — кивнула Элениэль и выдохнула с некоторым облегчением.
***
Ночь тёмной хищной птицей налетела на равнину перед Ривенделлом, закрывая своими огромными крыльями всё небо. Мрак, сопровождающий приход темноты, размеренно шагает по разбившемуся лагерю, забирается в каждую палатку и хищно скалит зубы, наслаждаясь стонами раненых.
Голубые глаза тоскливо скользят по звёздному полотну небосвода, в их уголках скапливаются серебряные слёзы, но Элениэль не позволяет им сорваться вниз. Тонкие пальцы провели по воздуху, перебирая ветряные потоки, словно струны, и в чёрном воздухе тут же появилась морозная пыль, складываясь в неповторимый узор. Элениэль любуется, тонкие морозные узоры тут же складываются в портрет ушедшего в небытие родителя.
— Вы забыли перчатки... — мгновение, и портрет отца разбился в дребезги. Эльфийка развернулась, и новая мантия, легче прежней, полукругом повернулась следом за ней.
Трандуил стоял на приличном расстоянии и смотрел, держа в правой руке перчатки из тонкой оленьей кожи. Губы эльфа дрогнули в самодовольной улыбке, он смог её напугать. Да, он видел её колдовство на крыше и, признаться, он был поражён. Вторая рука, увитая причудливыми кольцами, лежала на эфесе меча, изредка постукивая по рукояти.
— Так вы видели... — протянула Элениэль, досадливо поморщившись. Вот же... И как она могла быть такой невнимательной? Она не собиралась оправдываться и, тем более, умолять его сохранить все в тайне.
— Видел... — как-то отстранённо кивнул владыка Лихолесья, медленно и осторожно подходя ближе. Он не боялся её, но ему до дикого ужаса было любопытно.
Элениэль молча протянула тонкую музыкальную ладонь, желая забрать полюбившийся предмет гардероба. Трандуил отдал тонкие перчатки, слегка косясь на пальцы холодных ладоней, и заметил на них всего лишь одно кольцо. Тонкая витиеватая ветвь, инкрустированная драгоценными камнями, опоясывает фалангу среднего пальца. Работа гномов?
Элениэль сжала ладони и убрала перчатки, но глаз с лесного эльфа не спустила. Разумеется, сейчас король Лихолесья выдаст тираду, начнёт порицать то, что она молчала о своей магии, или осуждать. Сомнений не оставалось.
— Никогда не видел подобных чар... — наконец тихий и властный голос короля Лихолесья прорвался сквозь ночную тишину.
Элениэль поджала губы, проглатывая колкие фразы, готовые сорваться с языка в защиту своего дара. Тон короля Лихолесья не был враждебным, он скорее выражал заинтересованность и любопытство.
Трандуил подошёл ещё чуть ближе и с интересом глянул на бледные ладони с переплетенными в замок пальцами.
— Мне не подвластен дар исцеления, коим обладают все эльфы... — туманно отозвалась королева тёмных эльфов, наблюдая за тем, как в лагере сменяются караульные.
— Покажите мне... — тон, нетерпящий возражений. Трандуил посмотрел на нее, выражая во взгляде всю требовательность и настойчивость.
— Это приказ?.. — Элениэль открыто улыбнулась, не спеша исполнять столь требовательную просьбу. В голосе так и звучит явная насмешка. Трандуил не тот, кто смеет ей приказывать. И она не выполняет приказы.
Трандуил поджал губы и на секунду склонил голову, выражая в этом нехитром жесте просьбу.
Тонкие пальцы тут же взметнулись вверх и снова провели по воздуху. В воздухе тут же появилась морозная взвесь, клубясь и вздымаясь вверх, повинуясь движению тонких музыкальных пальцев. Элениэль пару секунд любовалась творением, ей редко удавалось вот так наблюдать за своим даром, а после махнула в сторону короля Лихолесья, обдавая его морозным воздухом.
Изморозь начала приобретать очертания ,оплетаясь морозным узором и вскоре перед глазами эльфа встало стадо оленей ,которые пронеслись мимо и растаяли в воздухе.
Элениэль даже не смотрела в его сторону, её глаза задумчиво с глубокой горечью скользили по небосводу, и только лишь пальцы, опущенные вниз, продолжали мягко двигаться.
Задумчивость мыслей передавалась и в магии. Перед Трандуилом представали неясные и размытые портреты эльфов и даже целые фрагменты неясных событий. Он просто не мог отвести взгляда. Его редко что-то могло вот так завлечь, но у Элениэль это вышло на ура.
— Ваш дар... прекрасен... — наконец тихо выдохнул Трандуил.
— Да, детишкам фокусы показывать... — усмехнулась она, и изморозь растаяла в тёплом воздухе. — Вы ведь не осуждаете то, что я никому не сказала про него?
— Нет. Каждый в праве хранить свои секреты... — покачал головой Трандуил. — Признаться, вы создаёте впечатление эльфийки, которая будет защищать только свой народ, поэтому я был удивлён, что вы так резко бросились за человеческим ребёнком...
— А разве вы не защищаете только свой народ? — Элениэль заговорила тихо и проникновенно, поворачиваясь к нему лицом. Голубые глаза впились в точёный профиль короля Лихолесья. — Вы устроили возню из-за каких-то стекляшек... — видя непонимающий взгляд, Элениэль фыркнула. — Белые камни Ласгалена... вы ведь из-за них ввязались в Битву пяти Воинств? Я права?
— Это реликвия моего народа, — резко и холодно отозвался Трандуил, гневно приподнимая брови. — И я забрал то, что по праву принадлежит мне...
— Разумеется... — понимающе кивнула эльфийка, нисколько не пугаясь столь холодно взгляда. — Я понимаю вас и ваши намерения и думаю, вы поймёте мои... Доброй ночи... ваше величество...
