***
В полдень, когда в чистейшем весеннем небе защебетал первый хохлатый жаворонок, и большинство воинов заняли себя тренировками, Трандуил приблизился к шатру королевы тёмных эльфов. Ему не давала покоя реплика, озвученная ею утром. Словно она знала больше, чем все остальные. — Милорд Трандуил... — эльфийка в удивлении приподняла брови, откладывая в сторону перо, которым до этого выводила на листе странные письмена. — Что привело вас ко мне? — Один вопрос, который можете разрешить только вы... — отозвался эльф, плотнее задёргивая полы шатра и подходя ближе. — Я слушаю... — Элениэль поднялась с места, оправляя складки мантии, расшитой серебристыми узорами, похожими на изморозь. — Вы утром сказали про гнев и обиду. Мне не даёт покоя мысль, что вы знаете больше, чем все остальные... — серые глаза, напоминающие алмазы, пристально вгляделись в тонкие черты напротив. — А вам не кажется, что больше всех знаете вы?.. — Элениэль повела пальцами без перчаток, и в руках возник острый ледяной кристаллик. — Ведь именно вы знаете о моей магии... — она облокотилась о стол, глядя на Трандуила. — Что ж, вы правы... — он склонил голову к плечу. — Но всё же... развейте мои сомнения... Элениэль издала тихий смешок, обнажая ряд белых зубов. — Развеять ваши сомнения... а в чём вы, собственно, сомневаетесь? Я знаю столько же, сколько и вы, милорд Трандуил. Ни больше, ни меньше. Просто подумайте сами... разве, когда вы пребываете в гневе, вы сидите и ничего не делаете? — Элениэль выгнула бровь, и кристаллик рассыпался в снежную пыль. — Сомневаюсь, что вы держите его в себе... — Да, пожалуй... вы правы... — усмехнулся Трандуил, наблюдая за тем, как снежная пыль клубится, окутывает тонкие пальцы, рисуя неясные узоры. — Тогда почему леди Галадриэль не почувствовала вашу силу? — Трандуил нахмурился, а Элениэль отошла от стола, задумчиво постукивая пальцами по локтю. — Вы же слышали, что сказала леди Галадриэль... Сила, воскрешающая мёртвых сильна, поэтому мою магию она не чувствует... — Элениэль кинула взгляд через плечо, внимательно глядя на эльфа. Устроил ли его этот ответ? Трандуил только хотел открыть рот, чтобы ответить, как в шатёр шагнул волк, настороженно глядя на эльфа. Зверь подходил всё ближе и ближе, осторожно ступая, будто Трандуил был для него добычей, которую волк боялся спугнуть. Трандуил поднял глаза на Элениэль, та внимательно следила за своим помощником. Тёмный зверь обнюхал полы длинной туники и бархатной алой накидки и поднял жёлтые глаза на эльфа. — Он делает так не впервые раз... — с долей недовольства заметил Трандуил, отдёргивая край накидки в сторону. — Очевидно, вы пахнете лесом и оттого понравились ему. Вот он и демонстрирует вам своё почтение... так сказать... — с усмешкой отозвалась эльфийка, опуская плечи. — Вы владеете мечом?.. — отстранённо спросил Трандуил, кидая взгляд на небольшой стол, на котором покоились тёмные ножны с тёмно-серебристым эфесом. — А что вас удивляет? — фыркнула Элениэль, и тон её стал жёстче, а глаза холодно блеснули. — Меня некому защитить, кроме себя самой. — А как же волк? И многотысячная армия? — уголки губ короля Лихолесья приподнялись. — А разве, когда вы спите, возле вас неусыпно стоит ваша армия? Или, может, вы, точно я, предпочли бы сами защитить себя и свою жизнь? — тихо поинтересовалась Элениэль, и Трандуилу на секунду показалось, что она выдохнула облачко пара. В шатре стало прохладно, глаза Элениэль не отрывались от Трандуила. Она внимательно рассматривала его, будто стремилась забраться в душу, вывернуть эльфа на изнанку. — Я заметила среди вас разобщённость... Неужели вас не сплотила общая беда? — Элениэль посмотрела куда то в сторону, рассеяно скользя пальцами по пряди серебряных волос. — Сплотила... — неохотно отозвался эльф, невольно хмуря тонкие брови. Да уж, сплотила. Кажется, они не были так разобщены со времён гонений. — Да, я увидела... — иронично хмыкнула Элениэль, снимая с головы мраморный венец. Он был тяжёлым и давил на затылок, из-за чего Элениэль преследовала головная боль. — Это работа гномов? — кивнул Трандуил на символ власти в руках эльфийки. — Увы... — в ее голосе явно слышался скрытый гнев. Трандуил ясно различил эту холодность и звон, дребезжащий, словно большой ледник раскалывался на части. — Хорошая... аккуратная и тонкая... — Этот венец достался мне слишком дорогой ценой... — тихо и с горечью в голосе отозвалась эльфийка. Голубые глаза померкли, и частокол ресниц прикрыл волну нестерпимой утраты. Сигнал разнёсся над лагерем внезапно, и оба эльфа вскинули головы, устремляясь к выходу из шатра. Эльфийка первая отдёрнула полог шатра и слегка прищурилась от яркого солнечного света. Лагерь гудел, как улей рассерженных ос. На востоке виднелась чёрная огромная масса нежити, она роилась и клубилась, стремясь снести всё на своём пути. — Снова нападение?.. — протянула Элениэль, выгибая бровь и недовольно поводя плечами. — Мертвецы на подступах к Ривенделлу! К оружию! Торин уже во всю суетился внизу, громко ругаясь и едва ли не пинками заставляя гномов собираться быстрее. Элронд на ходу застёгивал латы, отдавая приказы. Эльфы быстро и слажено выстраивались в ровные ряды, держа длинные позолоченные щиты перед собой.***
Гнилая кровавая пыль взметнулась в воздух, оседая в носу и лёгких. Трандуил скривился от мерзкого и тошнотворного привкуса горечи и огляделся, вскинув голову. Мертвецы будто стали ещё свирепее и безжалостнее. Они рвали эльфов и гномов на куски, воины падали, захлёбываясь в собственной крови. По небу огромным тёмным чудовищем шла туча, закрывая солнце. Конница Прирунья в который раз разнесла нежить по сторонам, разбивая огромное месиво мертвецов на осколки. Вокруг всё было в кроваво-чёрном тумане. Чёрные лошади и эльфы в тёмных доспехах. Алая пыль в воздухе, и под ногами реки крови. Трандуил как-то опустошённо огляделся. Нет, на удивление, потерь они не несли, по крайней мере, в его войске их не наблюдалось. Хотя может это просто войны так хорошо обучены. Над ухом раздались резкий рык и треск, Трандуил мгновенно развернулся. Длинные волосы крыльями взметнулись за спину, но мертвец тут же упал к его ногам, закатывая пустые глаза. Серые глаза увидели серебряный меч в руках... Элениэль. Эльфийка была болезненно бледная, часто дышала, голубые глаза лихорадочно блестели. — Вы бы всё же не полагались на эльфийскую скорость... — выдохнула она, опуская тёмно-серебристый меч и осуждающе качая головой. Мимо пронёсся Охотник за Тенями, вгрызаясь в плоть очередного мертвеца. — Вы бы тоже не рисковали так... — фыркнул Трандуил, взмахивая мечом и отсекая мертвецу пол головы. — Я уже рискую, находясь здесь и защищая вас... так что... — усмехнулась Элениэль, резко поворачиваясь вокруг своей оси. Трандуил слышал о врождённой жестокости тёмных эльфов по отношению к недругам, но чтобы настолько... Он слышал, что тёмные эльфы закалены морем и многочисленными гонениями. Их жестокость может доходить до животной грани, когда это требуется, но мориквенди могут с такой же убийственной холодностью прирезать своего недруга, не выказывая при этом и толики гнева. Их королева, словно необузданная стихия, вихрем вертелась вокруг своей оси, снося головы врагов направо и налево. Исполняла смертельный танец. Смертельный и завораживающий. Сама Элениэль - воплощение своей магии. Взмах. И новый кровавый узор взметнулся вверх, оседая на длинных волосах. При каждом развороте кровавое серебро волос взметается следом. Меч казался продолжением руки - все удары были выведены до безупречности. Невольно Трандуил вспомнил ту Элениэль, которую увидел в первый раз. Хрупкая и изящная, как и все эльфы, королева, доброжелательно улыбнувшаяся им. Элениэль и сама не поняла, почему кинулась спасать эльфийского короля. Он и сам мог справиться. Его опыту в войнах и сражениях можно только позавидовать. Мертвецы наступали, тянули свои истлевшие конечности к живым. В какой-то момент к ним примкнул Элронд, не говоря ни слова. Повсюду слышались лишь лязг мечей и гневные рыки, чертыхания гномов и ржание лошадей. Поднявшийся ветер только усиливал всеобщий ужас и отчаяние. Вдруг Элениэль замерла, опуская меч и стирая со скул кровь. Они в ловушке. Мертвецы окружили их. Им не видно ни конца, ни края. Голубые глаза неверяще оглядели поле битвы. — Леди Элениэль... не опускайте меч!.. — Элронд метнулся в сторону королевы, и один из мертвецов вцепился в его плащ. Эльфийка снова осмотрелась. Что же она наделала? Просчиталась. Как иронично. Столько усилий, чтобы оказаться в ловушке собственной армии мертвецов. — Я приказываю вам стоять!.. — громкий, повелительный возглас разнёсся по равнине вместе с морозной пылью. Та принесла с собой запах свежести, выветривая из ноздрей едкий запах мертвецкой крови. Нежить послушно застыла, как и все остальные... На равнине воцарилась тишина... Элениэль и была той самой... оживившей мертвецов...