***
— Она сбежала!.. Конница и мертвецы! Все они исчезли!.. — Торин влетел в шатёр, едва ли не сбивая с ног Трандуила. Эльф лишь недовольно закатил глаза и сел на свой резной стул, так напоминающий его же резной трон. — Исчезли?! Но… но она же была под караулом?.. — Элронд резко поднялся со своего места, алая мантия взвилась следом. — Караульных опоили... — негодующе покачал головой гном и тяжело осел на стул, сплетая мозолистые пальцы в замок. — Они не сменились, и Элениэль воспользовалась этим, ускользнула… — Но как конница и мертвецы смогли незаметно уйти?! Почему никто не поднял тревогу?! — Элронд скинул с себя мантию, начиная ходить вокруг дубового стола. Складка залегла между нахмуренных бровей, а тонкие губы сжались до боли. — Конница не была под стражей. Воины тут не виноваты. Они лишь следуют за своей королевой. Они верны ей. Любят её и готовы ради неё на всё. Плохо, что такую преданность могут использовать не во благо нам, — выдохнула леди Галадриэль, раздумывая над столь сложной ситуацией. — А мертвецы никуда не исчезали. Просто магия, питающая их, развеялась по велению леди Элениэль. Она лично развеяла свои чары и покинула Ривенделл. Мертвецы остались там же, где и были, просто полегли на землю… — И что теперь? Она опять засядет в своём лесу и будет ждать? — Торин выгнул бровь. Их нынешний враг не был похож на всех прочих. Она не только хитрая и изворотливая, но и ужасная непредсказуемая. — Возможно. Но это было бы слишком глупо. И не очень похоже на леди Элениэль, — покачал головой Элронд, останавливаясь напротив светлой полоски, выхода из шатра. — Лично я не вижу смысла в том, чтобы моя армия простаивала здесь, — раздался беспристрастный голос короля Лихолесья. Трандуил медленно поднялся со своего места и распрямил складки мантии. — Мы все возвращаемся в Лихолесье. — Но… если мертвецы вновь вернутся…? — Торин непонимающе взглянул на светловолосого эльфа. Тот лишь блеснул холодом серых глаз, подобно тяжёлым серым тучам. — Не вернутся… Это не так просто… — заверила их леди Галадриэль, тоже поднимаясь со своего места и оправляя складки на платье. — Магии нужно время, чтобы вновь проникнуть в тела мертвецов… а, как мне стало известно, леди Элениэль ещё слаба…поэтому нам нечего боятся… пока... Вскоре холмистое предгорье перед Туманными горами покинули правители эльфов и гномов. Элронд же остался, напряжённо о чём-то раздумывая. Всё это не приведёт ни к чему хорошему. Хотя особенно его поразила беспристрастность и холодность Трандуила. Эльфа словно и не удивил побег королевы Прирунья. Уж не он ли причастен к её побегу? Но зачем ему это? Какова выгода в том, чтобы помочь Элениэль сбежать? Что он приобретёт, помогая ей выбраться?***
Прошла всего пара дней, но никаких признаков этого нового наступления мертвецов не было ни видно, ни слышно. Средиземье застыло в напряжённом ожидании бури. Она ведь грянет. Не сейчас, может, чуть позже, но точно грянет. Трандуил стоял на границе Прирунья, рассеянно скользя взглядом по мощным дубовым ветвям, покрытым первыми молодыми листочками. Огненно-рыжая белка, перескакивая с ветки на ветку, на пару секунд задержалась на сучке, разглядывая маленькими чёрными глазками-бусинками Трандуила. На границе леса было тихо. Даже как-то зловеще тихо. Но тишина процарствовала так не долго. Белка возмущённо застрекотала, услышав в лесной чаще треск сучков и негромкие переговоры. Трандуил подобрался и выпрямил спину, сбрасывая столь редкое для него безмятежное состояние. Тяжёлые копыта коней зазвучали совсем близко, и скоро воины выехали из лесной чащи. — Ваше величество... — два воина с некоторым подозрением оглядели Трандуила. Король Лихолесья не был одет, как воин. Не было серебряных лат или венца. Был лишь дорогой чёрно-серебристый камзол, закреплённый у горла тяжёлой брошью. На плечах серебряная накидка, а голову венчала корона. — Добро пожаловать в Прирунье... — оба воина поклонились, когда убедились, что эльф не представляет опасности. — Что привело вас сюда?.. — тот самый воин со шрамом на шее выехал вперёд, щурясь от яркого солнца. — Я не обязан отвечать на ваш вопрос... — холодно отозвался Трандуил, поднимая подбородок. — Прошу прощения, но вам придётся... — холодным тоном, не терпящим возражений, отозвался темноволосый эльф. — Королева Элениэль потребовала, чтобы мы допрашивали всех, кто подойдёт к границе... будь это это простой эльф или знатный. — Я прибыл с визитом к вашей королеве... как видите, я безоружен... — нехотя ответил Трандуил, понимая опасения Элениэль. Что ж, это было весьма предусмотрительно со стороны эльфийки. Воины беспрекословно выполнили повеления королевы. Тёмные эльфы, и правда, преданы ей. — Следуйте за нами... Воздух в лесу был пропитан терпким запахом листвы и первых цветов. Сквозь деревья были видны дома тёмных эльфов и слышен звонкий детский смех. Трандуил с любопытством осматривался по сторонам. Но тут Алагос резко всхрапнул и взвился на дыбы, негодующе мотая головой. Под копыта оленя резко бросился ребёнок. Мальчишка выбежал из-за дерева и, видимо, не заметил процессию. Маленький остроухий эльф испуганно вскрикнул и закрыл глаза ладошками, сжимаясь в маленький комочек. Трандуил тоже испуганно дёрнулся и натянул поводья, уводя скакуна в сторону. — Куда же ты... — мощные копыта Алагоса ударились о каменную дорожку... — Что же ты прямо под копыта! Мальчишка испуганно уставился на строго смотрящего на него эльфа и вдруг залился слезами. Воин быстро спешился с лошади и ловко подхватил его на руки, говоря что-то ласковое, но неизвестное слуху гостя. Эльф перестал заливаться слезами и быстро утёр слёзы, слегка испуганно шмыгнув носом. Воин опустил мальчика на землю, но тот продолжал как-то удивлённо смотреть на Трандуила. Ну, ещё бы. Прирунье уже дважды посетили знатные особы, да ещё и светловолосые. Тёмные эльфы восхищались своей королевой не только за столь боевой нрав и очарование, коим она могла расположить к себе любого, но ещё и за светлые волосы. Некоторые эльфы уже успели распространить слух о том, что их королева избранная Айнур, но это было неправдой. Поэтому, вдоволь наглядевшись на столь знатную особу, маленький эльф стремительно скрылся в лесной чаще, чтобы поведать об увиденном таким же юным друзьям. — Прошу прощения, здесь обычно не так оживлённо... — воин вновь вскочил на мирно стоящего скакуна и поспешил продолжить путь.***
Замок королевы Прирунья встретил Трандуила оглушающей тишиной и пустотой. Всё было как и в первый его визит, но как-то мрачнее и зловещее. Факела горели не так ярко, а фигуры правителей прошлых тысячелетий в витражных окнах угрюмо взирали на златовласого короля. Тяжёлые двери с шумом захлопнулись за спиной эльфа, и он оказался один в тронном зале. Факела горели через один, создавая мягкий полумрак, хотя на улице было достаточно светло. Трон королевы тёмных эльфов тускло поблёскивал в этом свете. Рядом, у подножья, лежала чёрная тень - Охотник за Тенями. Услышав шаги, зверь поднял морду и принюхался, а потом вернул её в исходное положение, не увидев в короле Лихолесья ничего опасного. Трандуил шагнул ближе, разглядывая резные и тонкие грани, серые глаза мягко скользили по всему тронному залу, а руки так и тянулись прикоснуться к столь тонкой и изящной работе. — Я не ждала вас так скоро... — тихо, чтобы не нарушить хрупкой тишины полумрака, раздался голос Элениэль за спиной Трандуила. Эльф медленно обернулся, разглядывая эльфийку, стоящую напротив. Серебряные пряди были аккуратно зачёсаны за прямую спину, а голубые глаза холодно и даже как-то осуждающе поблёскивали. Словно Трандуил был виноват в том, что нарушил покой эльфийки. И вновь привычная мантия цвета ночного неба с вышитыми звёздами на ней, на бледных пальцах вновь перчатки из тончайшего кружева. — Но ждали?.. — так же тихо возразил Трандуил, хотя не понимал, зачем говорить в пол голоса. — Ждала... — согласно отозвалась Элениэль, бесшумно ступая по мраморному полу и глядя в своё, пусть искажённое, но отражение. — Я отвлёк вас?.. — не то чтобы Трандуила это особенно волновало, но оставаться в Прирунье ему не очень-то хотелось, а поговорить с Элениэль было необходимо. В ответ послышался серебристый смешок, эльфийка дошла до ступеней, ведущих к резному трону, и повернулась к Трандуилу. Улыбка мимолётно коснулась губ и тут же исчезла, хотя глаза продолжали оставаться отстранёнными и каким-то пустыми. — И да, и нет... но, раз вы здесь, не прогонять же вас... поэтому... я слушаю... — она мягким жестом указала на резной стул прямо за спиной Трандуила и выжидающе посмотрела на него. — Почему вы так уверены, что я не прибыл сюда, дабы угрожать вам? Или же... убить? — Трандуил всё же сел на предложенный стул, так напоминающий ему собственный трон, но продолжал оставаться напряжённым, готовясь в любой момент защищаться. — Начнём с того, что вы прибыли в Прирунье без своей армии. Одни. На вас нет лат, и меча я тоже отчего-то не вижу... — Элениэль окинула его пристальным взглядом и медленно прикрыла глаза, продолжая: — И вы в короне... вы пришли ко мне не как к врагу, а как король к королеве... готовы разговаривать на равных... я права? — Да... — уголки губ дёрнулись в едва заметной полуулыбке, Трандуил уложил одну руку на подлокотник. — Я вас слушаю, милорд Трандуил?.. — благосклонно кивнула Элениэль, гадая, зачем король Лихолесья нанёс ей столь внезапный визит. Да, некоторые догадки уже посетили светлую голову, но ей нужно было подтверждение. — У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться...