***
И он искал. Охотник за Тенями втянул полуденный тёплый воздух, пропахший нагревшейся дубовой корой и терпкими травами, мотнул мордой и выдохнул. Он несколько раз терял след, потом снова находил. Сейчас запах неизвестного вора вывел его на северную границу Прирунья. Где-то там, за деревьями, шумело море Рун. Волк чуть дёрнул ухом и пошёл вперёд по следу. Вернуться ни с чем он не посмеет. Хозяйка будет недовольна. Элениэль тем временем задумчиво ходила по зале, перебирая складки бархатной мантии. Что искал вор было ясно, но вопросов от этого меньше не стало. — Аманиэль… — та самая эльфийка с волосами цвета жжёного каштана и кротким взглядом медовых глаз тут же обернулась с небольшим куском мрамора в руке. Ей было приказано тут прибрать. — Да, миледи?.. — Аманиэль шагнула ближе, выжидающе глядя на владычицу Прирунья. — У меня будет к тебе личное поручение… — Элениэль коснулась плеча эльфийки и сжала его, заглядывая в преданно смотрящие глаза напротив. — Мне нужно, чтобы ты, Тирон и дежурившие стражники пришли в зимний сад. В самую дальнюю беседку. Вечером. Поняла меня?.. — Да. А советник Морнэмир?.. — тут же закивала она, видя обеспокоенный взгляд своей королевы. — Его звать не надо… — отрезала Элениэль, тихо вздыхая, но не выдавая вслух своих догадок. Теперь нужно узнать, что же за странный кулон выкрал этот негодяй… Слабость усилилась. Силы покидали королеву Прирунья всё быстрее. Она умирает, как и сказала Трандуилу. Скоро её жизненная сила совсем иссякнет, сожженная пламенем проклятья. И тогда… а что тогда?.. Элениэль выдохнула и прикрыла глаза, отворяя поеденные пламенем двери библиотеки и проходя внутрь. Как же её народ?.. У неё нет детей. Нет приемника. Или даже живых родственников, которые бы заняли престол по праву наследования. И Элениэль ещё столько всего не сделала. Так и не сказала Трандуилу… А что же станет с Охотником за Тенями?.. Элениэль замерла посреди зала и осторожно коснулась своей скулы, собирая подушечками пальцев солоноватую влагу. Слёзы?.. Да. Слёзы сожаления. Слёзы бессилия. И обиды. Она не хочет умирать. Не хочет оставлять свой народ, этот мир и… и… Трандуила. — Ох, Валар… — королева Прирунья подняла глаза к потолку, позволяя слезам катиться по щекам. — За что же ты так жесток со мной?.. Я не хочу, чтобы всё кончилось так. Пожалуйста… — Элениэль тихо всхлипнула и закусила губу, зажмурившись. Было до боли обидно. Да так, что хотелось буквально завыть, но времени на это не было. Нужно найти хотя бы что-то об этом кулоне. Будь он неладен! Эльфийка сглотнула противный комок от слёз и обвела взглядом библиотеку, гадая, с чего начать. Голубые глаза по очереди осматривали каждый корешок древних книг, выискивая нужную. Их так много. Эльфийка, наконец, сдвинулась с места и подошла к одной из полок, касаясь пальцами тяжёлого тома. Уже начало темнеть, когда Элениэль с явным недовольством отшвырнула от себя очередную книгу в жёстком переплете и потёрла переносицу. Ничего. Даже малейшего намёка на украденный кулон. Эльфийка вздохнула и поднялась с места, накидывая на плечи упавшую накидку и покидая библиотеку. — Ваше величество… — Аманиэль торопливо подошла к Элениэль и быстро поклонилась. — Все уже ждут в беседке… как вы и просили. — Хорошо… — кивнула Элениэль, откидывая назад прядь серебристых волос. — Идём…***
Весенний вечер. Свежий воздух, пропитанный ароматом цветов и дубовой коры, приятно холодил кожу. Этот вкусный запах полнил грудь. Свежий и живой, он заполнял лёгкие, оставляя терпкое послевкусие на языке. Сверчки осторожно стрекотали свою незамысловатую колыбельную, а где-то в глубине диковато ухал большой филин. Элениэль медленно шла по каменной тропинке зимнего сада в сопровождении Аманиэль. Впереди показалась та самая беседка. Самая далёкая и слегка покосившаяся от времени. Элениэль специально не приказывала её починить. Своё детство и юность она провела здесь, пока отец был занят королевскими делами. Тут она читала, занималась с учителями и играла со своим волком. Вернее, тогда он был ещё волчонком, длиннолапым, неуклюжим и лупоглазым. В свете горящих там стеклянных гирлянд уже стояли начальник её стражи и два стражника, дежурившие во время ограбления. — Ваше величество… — прогудел Тирон, склонив голову на грудь. Два юных эльфа так же склонили головы перед Элениэль. — Зачем вы нас позвали? Что-то случилось?.. — взгляд эльфа стал жёстким, а в голосе зазвучала сталь. — Случилось… — выдохнула Элениэль и повернулась к двум стражникам, внимательно глядя на них. — Скажите, вы видели, чтобы кто-то заходил в сокровищницу во время пожара?.. Эльфы переглянулись и поджали губы, виновато опуская головы. Их тёмные волосы рассыпались по плечам. — Мы виноваты, ваше величество… — виновато и даже скорбно прошептал один из них с длинными каштановыми кудрями и орлиным носом. Второй лишь безмолвно закивал, по-прежнему не решаясь поднять глаза на свою королеву. — Отвечайте на вопрос… — неожиданно рявкнул Тирон, сжимая ладони в кулаки, да так, что Аманиэль невольно подскочила, испуганно всплеснув руками. Если эти олухи проворонили вора! — Тише… — Элениэль осторожно коснулась плеча одного из эльфов. — Рассказывайте… — Мы с братом несли пост, когда почувствовали запах гари и дыма. Он быстро заполнил лестницу, и стало нечем дышать. Мы поспешили наверх, чтобы узнать, в чём дело, и помочь… Мы правда не видели, как вор проник в сокровищницу… Ваше величество… Элениэль сцепила пальцы в замок и тихо вздохнула, качая головой. Ну, что ж, теперь, по крайней мере, понятно, как этому негодяю удалось проникнуть в сокровищницу. Что ж, на один вопрос меньше. — Вы не виноваты… — наконец изрекла Элениэль и отпустила их. Эльфы быстро поклонились и, облегчённо выдохнув, поспешили уйти. — Ваше величество… — позвал Тирон, внимательно глядя на сменяющиеся эмоции на лице королевы. А ведь он помнил её совсем маленькой и такой весёлой. А какая была непоседа, ни одна служанка не могла за ней уследить. А после того, как король Итилгаил принёс с охоты этого волчонка, так вообще. Юную принцессу днём с огнём не сыскать было во дворце. — Мне жаль вам сообщать, но, похоже, в королевстве есть предатель… — Элениэль повернулась к Тирону и выдохнула. Стоящая рядом с начальником стражи Аманиэль испуганно округлила глаза и прижала ладонь ко рту, будто опасалась, что испуганный выдох спугнёт что-то незримое, поселившееся в беседке. — Предатель… — мрачно протянул Тирон и лихо стукнул кулаком по столу, глядя куда-то в ночной лес. — А уж не Лихолесский ли это король?.. Что-то больно часто он сюда наведывается… — внимательные и пытливые глаза эльфа в упор посмотрели на Элениэль. Эльфийка дёрнула бровью и покачала головой. — Это не может быть милорд Трандуил… Это исключено… — Почему же?.. — не унимался эльф. На своём веку, вернее, на большинстве из них, он видел много лжи и предательства даже от самых близких и друзей, в основном по отношению к королевской семье, но всё же. — Король Лихолесья всё это время был со мной… — невозмутимо отозвалась владычица Прирунья. Как бы сейчас двусмысленно это не звучало, это было правдой. Тирон в удивлении поднял густые чёрные брови и уставился на Элениэль. Аманиэль подавила почти счастливую улыбку и отвернулась в сторону цветника, чтобы не было видно, как дрожат уголки её губ. — Мы повздорили и потом сражались в тронном зале, когда почувствовали запах гари… — поспешно добавила Элениэль, а то ещё напридумывают себе невесть что. — Хорошо… тогда кого вы подозреваете… — кивнул Тирон, удостоверившись, что правитель лесных эльфов вне подозрений. Аманиэль отвлеклась от разглядывания цветника и повернулась в сторону мрачно молчащей Элениэль. — Морнэмир… — озвучила свою догадку эльфийка и вопросительно склонила голову на бок, глядя на Элениэль и удивлённого Тирона. — Этот щегол… — фыркнул начальник стражи и выругался, сжимая челюсть до зубного скрежета. Он никогда ему не нравился. Весь такой елейный, аж зубы сводит. Как только погиб король Итилгаил, так вылез этот гад ползучий и давай тереться около новоиспечённой королевы. — Почему вы думаете, что это он?.. — Аманиэль подошла ближе к Элениэль. — Это даже звучит глупо… — выдохнула Элениэль, коря себя за такие безрассудство и доверчивость. — Ключей от сокровищницы всего два. У меня и у казначея. Ключ казначея исчез в вечер пожара. Гладир обыскал весь дворец, но так и не смог его найти. А потом ключ вернулся на своё место. Единственный, кого не было рядом с местом пожара, — это Морнэмир. — Всё равно это как-то слабо тянет на доказательства… — покачал головой Тирон. Не то чтобы он не верил, но… — Да, но Морнэмир исчез. Я приказала найти его, но, как вы понимаете, его нигде нет. Да и, я так подозреваю, в Прирунье мы его тоже не найдём… — тут ближайшие кусты зашуршали, и в свет беседки, еле передвигая лапы, вышел Охотник за Тенями, свесив на бок розовый язык. Увидев Элениэль, он виновато опустил голову и, тихо поскуливая, подошел ближе, тыкаясь носом в её коленку, шумно дыша. — Не нашёл… — выдохнула Элениэль, ласково погладив питомца на лохматой голове. — Ты молодец… отдыхай… Охотник за Тенями тут же улёгся прямо у ног Элениэль, часто дыша и вяло прислушиваясь к разговору. Он слишком устал. Волк преданно обнюхал всё Прирунье вдоль и поперёк, но след оборвался на выезде из леса и пропал. — Я посылала Охотника за Тенями по следу вора, и, как видите, даже он вернулся ни с чем… — покачала головой Элениэль и вздохнула. — Ну, думаю, посылать погоню за ним уже бесполезно… — с явным недовольством проворчал Тирон. — А что он украл?.. — Аманиэль сжала край платья. Предчувствие буквально выло о том, что грядет что-то нехорошее. И эта кража не случайна. — Кулон с красным камнем, который хранился в зале реликвий… — отозвалась Элениэль, поправляя сползшую с плеча мантию. — Всё ради какого-то кулона?.. — эльфийка удивлённо приподняла брови и покосилась на Тирона. Эльф не поддержал её удивления а лишь помрачнел ещё больше. Он знал, что это за кулон, и, о, Валар, если Морнэмир тоже знает… Элениэль и весь народ эльфов в большой, смертельной опасности… — Тирон… — увидев скорбную мрачность в глазах начальника стражи, Элениэль забеспокоилась не на шутку и подошла ближе, глядя в глаза эльфу. — Отвечай мне, что это был за кулон… — Моя королева… — шепнул Тирон еле слышно и поднял влажно блестящие глаза на Элениэль. — Этот кулон — ваша смерть…