***
Утро в Прирунье было необычно мягким сегодня. Элениэль выдохнула, стоя перед замком и поглаживая по загривку Охотника за Тенями. Свет струился сквозь кроны и стекал по листьям, разливаясь маревом по мшистому ковру леса. Тёплый мягкий солнечный свет освещал некогда тёмный , мрачный лес, освещая путь. — Иди... — Элениэль взглянула на питомца и кивнула. Волк медленно моргнул и поднялся на лапы, затрусив по каменной дорожке, направляясь в Лихолесье. Эльфийка проследила взглядом за волком, пока он совсем не затерялся среди могучих дубов. Элениэль тихо выдохнула , поправив прядь серебряных волос, и ушла внутрь замка. Вечер. Закатное солнце медленно скрывается за кроны деревьев, стремясь к горизонту. Охотник за Тенями остановился у края Лихолесья и принюхался, поводя ушами. Пахло почти так же, как в родном лесу. Волк шумно выдохнул и нырнул вглубь леса, неся драгоценное письмо к королю Лихолесья. Трандуил уже собирался покинуть тронный зал, когда внутрь вбежал один из стражников и склонился перед своим королём в поклоне. — Ваше величество, там перед замком... волк... — выдохнул эльф, глядя на своего короля. Не часто такие гости приходят в Лихолесье. Да и в самом лесу таких огромных волков не водилось уже лет триста. — Что... что прикажете с ним делать? — Пропустите... — поспешно отозвался Трандуил, спускаясь по ступеням вниз. Если пришёл Охотник за Тенями, значит, что-то случилось. Или не случилось. В любом случае, волк не пришёл бы просто так. Наконец в залу вошёл волк. Завидев Трандуила, он чуть помахал хвостом, в знак приветствия. Эльф подошёл ближе и вытянул ладонь. Охотник за Тенями подошёл ближе и боднул мордой его руку, шумно выдыхая. Всё же путь от Прирунья до Лихолесья не близкий. Трандуил чуть дёрнул уголками губ в подобии улыбки и потрепал волка по загривку. Охотник за Тенями вытянул шею, показывая письмо, скреплённое печатью Прирунья. — Что ты мне принёс?.. — Трандуил отцепил письмо и надломил печать, вчитываясь в текст. На пергаменте витиеватым почерком было выведено несколько коротких фраз. Элениэль писала, что вора не поймали, а в кулоне ничего ценного, кроме памяти, не было. Она соврала. Но Трандуил-то об этом не знал. Владыка Лихолесья прочёл всё ещё раз и как-то обиженно взглянул на волка. Тот непонимающе склонил голову на бок, сидя напротив. Почему Трандуил надеялся на более тёплые фразы в письме, а не сухое изложение фактов и всё. Стало как-то обидно. Он ведь надеялся, что... — Подождёшь?.. — Трандуил бережно сложил письмо и взглянул на волка. Тот зевнул и облизнулся, подходя ближе. — Идём... Признаться, язык тёмных эльфов не так прост, как мог показаться на первый взгляд. Трандуил потратил несколько часов, чтобы только разобраться в нём. Исписал не меньше десятка пергаментов, чтобы написанное им послание было складным. Наконец, когда результат его устроил, эльф вручил письмо Охотнику за Тенями, который успел даже вздремнуть, пока ждал. Волк ткнулся носом в протянутую ладонь и покинул дворец владыки Лихолесья, неся ответ обратно в Прирунье.***
Элениэль как раз только успела окончить завтрак, когда в беседку прибежал Охотник за Тенями. Волк шёл всю ночь, едва не нарвался на охотящуюся рысь и успел спугнуть стаю быстроногих ланей. Он шумно всхрапнул, обозначая своё присутствие и отвлекая королеву тёмных эльфов от мрачных раздумий. — Вернулся?.. — Элениэль удивлённо приподняла брови. — Не думала, что ты так быстро... Иди сюда... Охотник за Тенями послушно подошёл ближе, позволяя забрать письмо, перевязанное алой шёлковой лентой. — Ого... Его величество полон сюрпризов... — Элениэль осторожно развязала маленький узелок и развернула пергамент, вчитываясь в текст. Какого же было её удивление, когда перед глазами предстал родной язык. Да уж, точно полон сюрпризов. И, признаться, ему удалось удивить Элениэль. Эльфийка откинулась на спинку плетёного кресла, бегая глазами по строкам. Изредка её скулы покрывал лёгкий румянец, а на губах появлялась застенчивая улыбка. В конце письма Трандуил писал, что скоро посетит Прирунье вновь, и Элениэль лишь широко, но печально улыбнулась. Ожидание в её ситуации лишь враг. На следующий день, ближе к вечеру, Трандуил прибыл в Прирунье. Алагос всхрапнул при виде знакомой местности и качнул рогатой головой, прибавляя шагу. На этот раз Охотник за Тенями встретил его на пол дороги и неспешно пошёл по правую сторону от владыки Зеленолесья. Олень воспринял присутствие волка спокойно. Видимо, привык. — Ваше величество... — Аманиэль поприветствовала Трандуила низким поклоном, сдерживая радостную улыбку. Завидев ещё с окна второго этажа замка мелькающий среди листвы и мягких вечерних теней силуэт короля Лихолесья, эльфийка не смогла сдержать счастливого вздоха. Может, всё же её королева ошибается. Может, между правителями двух королевств есть что-то большее, нежели просто деловые отношения. Уж больно сияющий вид у владыки Трандуила. — Миледи в зимнем саду... Я доложу... — Не стоит... — перебил её Трандуил, делая мягкий жест рукой. — Я сам о себе доложу... Охотник за Тенями, который сопровождал Трандуила, издал тихое фырканье, напоминающее смешок, и направился в сторону зимнего сада. — Как пожелаете... — отозвалась Аманиэль и упорхнула, мурлыча что-то незатейливое себе под нос. Пряный, слегка сладковатый запах вечернего леса и цветов смешивается в неясный круговорот, заставляя дышать полной грудью. Последние лучи дневного светила ещё мерцают где-то там, вдали, в стороне моря Рун. Постепенно вспыхивают и стеклянные гирлянды, освещая путь владыке Лихолесья. Трандуил замер на дорожке, ведущей к беседке. Серые глаза сразу же выцепили шелковистый водопад серебряных волос Элениэль и хрупкие плечи, на которых покоилась мантия. Эльфийка не видела его, так как сидела спиной, зато видел её Трандуил. От такого спокойного и умиротворяющего вида у эльфа сладко заныло в груди. Будто после долгой разлуки он вернулся наконец туда, где его ждут. Ведь ждут же?.. Наконец владыка Лихолесья достиг беседки и едва слышно выдохнул, когда под каблуком сафьянового сапога предательски хрустнула ветка. Хрупкая тишина в тот час была нарушена, и Элениэль едва заметно вздрогнула, поворачиваясь на звук. Голубые глаза ласково блеснули, и эльфийка не спеша поднялась со своего места. — Трандуил... — тон Элениэль ласков и мягок. Эльфийка подошла ближе, глядя на короля Лихолесья, не отрываясь. — Ты быстро... Я предполагала, что ты будешь через пару дней... Чётко-очерченные губы Трандуила тут же растянулись в довольной улыбке, и владыка Зеленолесья сделал шаг вперёд, подходя практически вплотную к владычице Прирунья. — В Лихолесье слишком пусто... — голос предательски осип и едва заметно дрогнул. — Звучит так, будто я в этом повинна... — тихо усмехнулась Элениэль, разглядывая пол под ногами. — Я тебя не виню, но... — Трандуил перевёл взгляд на стол, среди лежащих там бумаг и карт серые глаза разглядели и его письмо. — Но?.. — Эльфийка выгнула бровь. — Ничего... — отмахнулся мужчина. — Вижу, моё письмо произвело на тебя большой эффект?.. — Трандуил усмехнулся почти обольстительно, наблюдая за тем, как Элениэль переводит глаза на стол. — Да, довольно большой... — Элениэль усмехнулась, перенимая игривые нотки и отходя к столу. Тонкие пальцы легко подхватили пергамент и покачали его в воздухе. — Не думала, что можно наделать столько ошибок в одном слове... — Эльфийка покосилась в сторону Трандуила, который сплёл пальцы в замок за спиной и разглядывал королеву тёмных эльфов из-под ресниц. — Неужели всё настолько плохо?.. — Нет. Для первого опыта в языке мориквенди весьма недурно. Но, думаю, самому тебе в нём не разобраться. Всё же есть нюансы в произношении и ударении... — Элениэль принялась активно жестикулировать, совершенно не следя за действиями короля Зеленолесья. Трандуил, воспользовавшись тем, что эльфийка занята объяснениями, вновь приблизился. Встал рядом и тихо выдохнул, прерывая поток слов и привлекая внимание эльфийки. Проклятый запах ежевики и ледяной изморози дурманил и без того разгорячённое сознание. Болезненно-сладкое давление в груди только усилилось, а серые глаза полыхнули расплавленным серебром. —А я... могу рассчитывать на твою помощь?.. — Трандуил опустил взгляд на едва алеющие губы Элениэль, сглатывая ком в горле и вновь поднимая глаза на королеву Прирунья. Эльфийка сглотнула, глядя в глаза короля Лихолесья. Стало жарко, и сердце так безумно заколотилось в груди. Трандуил сделал ещё шаг, и теперь его дыхание обжигало скулы Элениэль. — Так как?.. — голос предательски охрип и стал таким низким, забираясь в самые дальние уголки сознания королевы Прирунья. — Разумеется... — едва слышно выдохнула эльфийка. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь... — Губы сложились в заманчивую улыбку, и терпение Трандуила дало трещину. Эльф выдохнул и прижался к губам Элениэль, безжалостно и беспощадно сминая их в поцелуе. Элениэль рвано выдохнула и чуть отступила назад, скорее, чтобы удержать равновесие, но Трандуил расценил это как попытку к бегству и удержал эльфийку за талию, притягивая ближе к себе, горячо шепча ей в губы. — Не покидай меня...