Мрачные, тёмные облака плыли низко, тяжело нависая над будущим полем брани. Ветер стал пронизывающим и противным. Хотя был почти конец весны, но всё Средиземье будто чувствовало, что грядёт что-то жуткое и страшное, и поэтому готовилось. Создавало атмосферу, так сказать.
Армии Ривенделла и Лихолесья стояли на подступах к Мирквуду, готовясь отстаивать его до последней капли крови и не пропустить врага дальше.
— Поверить не могу, что этот кошмар повторяется вновь… — негодующе выдохнул Элронд, отрываясь от карты.
— Да, я тоже хотел бы не верить… — мрачно и холодно отозвался Трандуил. На душе было отвратительно. Сердце буквально трещало по швам, разбиваясь вновь и вновь. Как же так?!..
— Армия Торина должна скоро прибыть… — стараясь перевести тему, проговорил владыка Ривенделла. Касаться темы Прирунья было опасно. Очень. Трандуил сразу обрастал иглами, хищно щурился и гневно раздувал ноздри.
— Ясно… — коротко кивнул эльф, глядя сквозь карту на столе.
— Леголас ещё не вернулся?..
— Нет!.. Я не понимаю, куда он мог запропаститься!.. — Трандуил гневно выдохнул и прикрыл глаза. Час от часу не легче. Теперь и сын пропал.
— Тише, друг мой… — как можно мягче заговорил Элронд, кидая сочувствующий взгляд на Трандуила. — Гнев сейчас не самый лучший друг…
— Возможно, он будет полезнее на поле боя… — хмыкнул владыка Мирквуда и хотел было вздохнуть, но воздух тут же застыл в горле, когда до острого слуха донёсся гул…
Земля загудела и завибрировала. А затем — вой. Грозный и пронзительный, с рычащими нотками, разнёсся далеко вперёд и застыл в прохладном воздухе.
Трандуил вздрогнул и поспешил покинуть шатёр. Есть только одна правительница, чей приход знаменуется воем волка. Элронд первым вышел на улицу и уже вглядывался вдаль, щуря глаза. Воины побросали дела и с опаской уставились в сторону громогласного воя.
Наконец на вершине холма показались первые всадники. Двое знаменосцев гордо несли знамёна Прирунья. Белоснежные флаги с тёмными ветвистыми дубами в центре развивались на ветру. Знаменосцы остановились на вершине, глядя сверху вниз на армии других правителей эльфов.
— Армия Прирунья… — выдохнул Элронд, поворачиваясь к Трандуилу. Эльф неотрывно смотрел на них в ожидании. Они не могли прийти сами. Элениэль?.. Но она разве не возглавляла армию мертвецов?.. Тут уж Трандуил запутался окончательно.
И правда. Наконец рядом с двумя знаменосцами показался и белоснежный конь, мотая большой головой с заплетённой гривой.
Сердце Трандуила дрогнуло и против воли заколотилось с бешеной силой, когда он увидел серебряную броню, сковывающую эльфийку, восседающую на белоснежном жеребце. Её серебристые волосы были заплетены в тугой высокий хвост.
Элениэль взглянула вниз на двух эльфов и судорожно выдохнула. Сердце болезненно заколотилось в груди. Наконец она нашла в себе силы и съехала вниз, приказав всем стоять на месте. Охотник за Тенями покосился на подъехавшего Леголаса и шумно фыркнул.
Элронд выдохнул, уложив ладонь на рукоять меча и сжал пальцы. Белоснежный скакун Элениэль приближался, и наконец королева Прирунья поравнялась с ними. Всё замерло в напряжённой и мрачной тишине. Тучи продолжали низко плыть, а ветер глухо завывал, подобно Охотнику за Тенями.
Элениэль выдохнула и спешилась, медленно подходя ближе. Сердце гулко билось в груди, и в своей голубизне глаза горели ярче с каждым шагом.
— Прежде, чем выскажетесь о том, кто я такая и чьё я порождение… — эльфийка сделала тактичную паузу, но на Трандуила не взглянула. — Я хочу кое-что рассказать, прошу выслушать меня, времени у меня не так много…
— Хорошо, миледи… — кивнул Элронд, убирая руку с эфеса меча. Сердце мудрого правителя Ривенделла подсказывало что-то недоброе.
И Элениэль рассказала. Рассказала всё. Про ограбление, про проклятье и про свою грядущую смерть. Она говорила быстро и коротко, будто опасалась, что силы оставят её, и правда умрёт вместе с ней. Говорила, глядя куда-то сквозь своих слушателей на громадные сизые тучи. Те были тяжёлыми и наполненными влагой, грозясь вот-вот пролиться на землю дождём. Забавно. В прошлый раз тоже был дождь, и её едва не убили.
— Вы можете мне не верить, ваше право, но ничего, кроме моих слов, у вас нет… — наконец синяя бездна её глаз коснулась их. Трандуил до боли сжал пальцы в кулак. Почему?!.. Ну, почему же она не рассказала ему всё с самого начала?!.. Зачем утаивала эту боль от него?!.. Хотя он и сам хорош. Обидел и разбил её сердце. Не дал и слова сказать в своё оправдание. Что же они натворили… Сердце сжалось и закололо так болезненно, что захотелось выть.
— Ваше величество, но неужели нет способа избавить вас от этой страшной связи?.. — Элронд шагнул вперёд, с искренним и болезненным сочувствием глядя на Элениэль.
Эльфийка взглянула на него и горько усмехнулась.
— Увы, я не знаю… А времени, чтобы выяснить подробности, у меня нет…
***
Элениэль бродила по холмам будущего поля брани, задумчиво рассматривая зелёную и мягкую траву под сапогами. Она не могла долго находиться рядом с Трандуилом в одном шатре. Любовь, обида, горечь и страх потери смешались в один клубок, заставляя сердце метаться в груди, точно птица в силке. Первым было желание ударить его. Залепить пощёчину и высказать ему про его ужасный характер и высокомерие. Охотник за Тенями послушно и так же бесцельно ходил рядом, тихо поскуливая и без конца подходя за порцией ласки.
Эльфийка грустно улыбалась и поглаживала его по лохматой макушке, прощаясь.
— Не забывай меня, друг мой… Хорошо?..
Волк вновь жалостливо и тихо поскулил, тычась носом в протянутую ладошку, закованную в перчатку. Элениэль подняла глаза и заметила вдалеке фигуру короля Лихолесья. Эльф наблюдал за ней, не смея подойти ближе.
— Трус… — хмыкнула эльфийка, глядя на него. — Даже перед моей смертью не может найти в себе храбрости и просить у меня прощения…
Да, Элениэль была права. Трандуил трусил. Нет, он ожидал, что его ударят, но боялся он не этого. Он боялся слов, полных яда и холода. Боялся услышать
«никогда» и
«убирайся» . Он правда трусил, не находя в себе храбрости подойти и просить прощения до тех пор, пока его не простят. Он хотел и, когда она ушла из шатра, тут же сорвался следом, набирая в грудь побольше воздуха. Но слова не шли.
Трандуил тяжело выдохнул и покачал головой. Она умирает, а он даже прощения попросить у неё не может.
— Я стал таким жалким… — тихо усмехнулся он, скорее сам себе.
— Ты не жалок… — тихо возразил голос Леголаса рядом. Принц Зеленолесья подошёл ближе к отцу. Трудно было осознавать, что в этой ситуации он, увы, бессилен.
— А что же тогда, по-твоему?.. — Трандуил поднял взгляд на сына, внимательно вглядываясь в его лицо.
— Ты любишь её, и я уверен, она простит тебя…
***
Обида и прощение. Ненависть и любовь. Жизнь и смерть. Столько противоречий, и все они собрались здесь. Пустое поле с мягкой изумрудной травой скоро зальют реки алой крови. Элениэль поправила тёмно-серебристый плащ, украшенный витиеватым узором. Тяжеловозный скакун шумно фыркнул, мотая крупной мордой. Эльфийка обернулась, осматривая огромную армию трёх эльфийских королевств, выстроившуюся по всей ширине луга. Всё закончится здесь. Совсем рядом стояла армия Лихолесья, и Трандуил был так близко, глядел вперёд себя. Напряжённо и молча. Почему же он не взглянет на неё?.. Хоть разок… Чтобы запомнить его глаза, точно грозовые тучи…
Элронд так же напряжённо и мрачно всматривался в даль, сжимая поводья гнедого скакуна. Давящую тишину разрезал тревожный сигнал.
— Мертвецы!.. — дозорный вернулся в строй, с ужасом глядя вперёд.
Охотник за Тенями тут же напрягся и низко заклокотал, шерсть вздыбилась на загривке, делая его ещё больше. Элениэль нахмурилась и круто развернула коня, глядя на своих воинов.
— Прошу, выслушайте меня!.. — взглянули на неё не только её войска, но и все остальные эльфы. Трандуил замер, слушая звонкий и властный голос. — Мой отец обещал вам мир и спокойствие, но я… не смогла дать вам того же!.. Я виновата перед вами!.. Возможно, многие не вернутся домой!.. — Элениэль пустила коня шагом, стараясь посмотреть в глаза каждому тёмному эльфу. — Как и я… Но я с честью и гордость паду в этой битве, защищая вас… ваши семьи и ваших детей!.. Я искуплю свои ошибки кровью и отсеку голову предателю, посмевшему ограбить и предать меня и свой народ!.. И я прошу вас следовать за мной до конца!..
Войны смотрели на свою королеву с болезненной преданностью, готовясь идти за ней до самого конца…
Эльфийка развернулась лицом к появившейся армаде мертвецов, вынимая меч из ножен. Тот тихо звякнул, и серебряное лезвие блеснуло. Конница выступила вперёд, ощетинившись.
— Подождите, леди Элениэль… Неужели вы собираетесь?!.. — Элронд подъехал ближе, неверяще глядя на королеву Прирунья.
— Собираюсь идти первая и отсечь голову этому грязному и подлому шакалу, посмевшему пойти против меня!.. — зашипела Элениэль, позволяя глазами блестеть первородным, животным гневом. — Убейте их всех до единого… Слышите?!..
Трандуил нервно сжал ладони от собственного бессилия. Он не может её остановить… не может помешать идти вперёд, но… может защитить её. Здесь и сейчас.
Сердце гулко бухнуло в груди и забилось болезненно быстро, когда он услышал…
— Ну!.. Вперёд!..
