Братья Вэй стояли на пристани, широко раскинув руки и подставив лица свежему ветру. Ветер приносил с озера свежий аромат лотосов, который они вдыхали снова и снова, и никак не могли им насытиться.
— Цзян Чэн потрясающий, — со вздохом сказал Вэй Нин, улыбаясь и глядя вдаль. — Нам очень повезло иметь такого главу Ордена и шиди. Он действительно весь месяц ходит без меча.
— В этот раз он превзошел самого себя, — согласился Вэй Усянь. — Небось жалеет теперь, что ему приходится постоянно терпеть наше общество.
— Сам виноват, — хмыкнул Вэй Нин. — Все твердил нам, чтобы мы не строили из себя героев, а сам-то…
Они сошли с причала и подошли к одному из бесконечных лотков с едой, за которым стоял пожилой торговец. Он узнал близнецов сразу, как только увидел, и добродушно улыбнулся им.
— Молодые господа Вэй, желаете отужинать? — спросил он, и в уголках его глаз разошлась сеточка морщин. — Для вас бесплатно, денег не нужно.
— Ого, спасибо! — обрадовался Вэй Усянь. — Но все же запишите долг. На Цзян Ваньиня.
Вэй Нин легонько шлепнул его по макушке.
— На Вэй Сюаня, — поправился он.
— Откуда у тебя деньги? — рассмеялся Вэй Усянь, рассматривая шкворчащую сковороду.
— У меня их нет, — прошептал ему Вэй Нин, и они засмеялись уже хором, а затем купили себе две порции: Вэй Усянь — лапшу со свининой и красным перцем, Вэй Нин — рис с овощами и семенами лотоса.
Братья прошли по дорожке вдоль озера и остановились у старой ивы. Это дерево навевало на них странные воспоминания: последний раз они сидели под ним около двух лет назад, единственные живые люди во всей Пристани Лотоса. Они были окружены горой трупов, а у Вэй Усяня было изломано все тело — так, что он даже не мог самостоятельно поднимать руки.
И сейчас им казалось, словно это все было уже в прошлой жизни.
Словно они не убили тысячи людей, словно Вэй Усянь не пошел по темному пути, словно Вэй Нин не стал сильнейшим светлым заклинателем современности, словно они оставались теми же шкодливыми мальчишками с горящими глазами, которые прибыли вдвоем в Облачные Глубины и скрывали там присутствие друг друга.
— А-Ин, — тихо сказал Вэй Нин, — война закончена. Теперь все будет хорошо. Нас ничего не будет отвлекать, и мы найдем способ вернуть тебе золотое ядро.
— Мне и так неплохо, — возразил Вэй Усянь. — Но не в моем стиле отказываться от экспериментов.
Они сняли сапоги и опустили ноги в воду, как делали в детстве. Гладь озера разошлась в стороны, пропуская их, и сразу же сомкнулась снова.
— Слушай, А-Нин, — протянул Вэй Усянь задумчиво, — тогда, в Башне Золотого Карпа, я хотел кое-что у тебя спросить. Но ты пристал ко мне со своим сборником… — на этих словах Вэй Нин смущенно отвел взгляд. — А потом стало как-то не до этого… В общем, я хотел узнать твое мнение.
— О чем? — поинтересовался Вэй Нин, аккуратно подцепляя овощи палочками. — Что-то случилось?
— Не то чтобы, — покачал головой Вэй Усянь. — Просто, хм, знаешь… Лань Чжань злится на меня из-за того, что я что-то пообещал ему, а я не помню, что это. А он не говорит, только злится, и все. А еще недавно… Ты же знаешь, что он не любит прикасаться к людям, да? Ну вот недавно я случайно потрогал его за плечо и извинился за это, а он сказал, что
любит прикосновения.
«Если это Вэй Ин», — вот так он сказал. И я все понять не могу, что бы это могло значить… А-Нин? Что с тобой?
Вэй Нин громко закашлялся: рис попал ему не в то горло. Он встал на ноги, попрыгал на месте, побил себя по гортани, словно это должно было помочь, и сел обратно, глядя на брата странным взглядом.
— Что? — глупо спросил Вэй Усянь.
Тут он вспомнил, что у него уже был похожий разговор с Цзян Яньли, и решил поделиться с братом и этим тоже.
— Я спрашивал совета у шицзе, но она сказала… — Вэй Усянь легко рассмеялся, заслоняя лицо волосами. — Представляешь, она сказала, что Лань Чжань влюблен в меня, ха-ха-ха! Уму непостижимо! Шицзе такая романтичная!
Вэй Нин сделал глубокий вдох, как будто готовился нырнуть в воду.
— А-Ин, тут такое дело… — осторожно начал он, прощупывая почву. — Так вышло, что… Ты же знаешь, что месяц назад на облаве я не был с остальными адептами Юньмэн Цзян, я гулял с Лань Хуанем.
— Знаю, — кивнул Вэй Усянь, не понимая, к чему брат говорит ему это.
— И дело в том, что… — Вэй Нин вдохнул еще глубже, как будто ему не хватало воздуха. — Ты рассказывал, что тебя поцеловали, пока у тебя были завязаны глаза…
— О, да! — закивал Вэй Усянь. — Какая-то очень сильная девушка!
Вэй Нин закрыл глаза, и выражение его лица стало почти отчаянным.
— Тебе ничего… не показалось странным? — спросил он, пристально глядя на брата.
— Ну, — задумался Вэй Усянь, — она не боялась меня.
— А еще?
— Ну… она была очень сильная.
— Так, и… — согласился Вэй Нин, и в глазах его затеплилась надежда, что его брат сам догадается, к чему он ведет.
Но увидев непонимающий взгляд Вэй Усяня, Вэй Нин понял, что ему придется объяснять абсолютно
все.
— А-Ин, а ты знаешь, почему она была такая сильная?
Вэй Усянь заинтересованно заерзал.
— Почему?
— Потому что… — Вэй Нин наконец-то смог выдохнуть. — Небеса, А-Ин, тебе не приходило в голову, что это была
не девушка?
— Не понял, — мгновенно отозвался Вэй Усянь. — Ты же не хочешь сказать, что, эм… меня поцеловал мужчина? Кошмар какой, даже подумать страшно… Нет, ты не подумай, я не вижу ничего плохого в том, что вы с Лань Хуанем… того, но…
— А-Ин! — Вэй Нин почему-то внезапно разозлился и схватил его за плечи, роняя палочки на землю. — Как можно быть таким твердолобым?! Это был не просто мужчина! Тебя поцеловал Лань Чжань!
Вэй Усяню показалось, что на долю секунды его сознание отключилось. Он тупо смотрел на брата, видя перед собой лишь черноту, а когда мир снова заиграл красками, он почувствовал, что его голова сейчас взорвется.
— Что? — наконец спросил он после нескольких мучительно долгих секунд молчания. — А-Нин, ты… ты шутишь? Это почти смешно, ха-ха…
Вэй Нин схватил упавшие палочки и кинул ими в брата.
— Какие уж тут шутки! — воскликнул он. — У нас с тобой, конечно, нет чувства стыда, но есть вещи, которыми даже мы не решаемся шутить. Мы с Лань Хуанем в это время проходили мимо и все видели!
Вэй Усянь наклонился вперед, оперся локтями о колени и сжал виски. В голове проносилась тысяча мыслей, но среди них не было ни одной четкой фразы, только запутанные в клубок обрывки воспоминаний.
То, что сказал Вэй Нин, звучало невероятно, но он понимал,
чувствовал, что брат не врал ему. И только сейчас, когда он это услышал, кусочки пазла словно начали сходиться в цельную картинку.
Теперь он вспомнил, что это был за запах, исходивший от человека, который его поцеловал. Ну конечно, это был запах сандалового дерева, запах Лань Чжаня — как он вообще умудрился не узнать его?
То, как Лань Чжань еще тогда, два года назад, настоял на том, чтобы отправиться с ним в Юньмэн, чтобы отомстить Вэнь Чжулю, хотя это было заведомо бессмысленной затеей, то, как он отказывался покидать его, то, как он постоянно просил его не использовать темный путь, то, как он ел ужасную еду, которую готовил Вэй Усянь, то, как он постоянно хотел находиться рядом, — это просто…
«Люблю. Если это Вэй Ин».
Теперь это, черт возьми, имело смысл!
Вэй Усянь вскочил на ноги, лихорадочно сияя глазами. Ему нужно было срочно, прямо сейчас поговорить с Лань Чжанем.
Вэй Усянь не знал, что именно ему скажет, и даже не хотел думать об этом. Он просто понимал, что если сейчас же не поговорит с ним, то весь его мир разрушится в одно мгновенье.
Шицзе оказалась права? Лань Чжань действительно все это время?..
— Мне нужно увидеть Лань Чжаня, — твердо сказал он Вэй Нину. — Прямо сейчас.
— Ты еще не доел, — ответил тот строго, но в голосе его был слышен смех. — И как же ты собираешься к нему добираться?
— Неважно! — расширив глаза, воскликнул Вэй Усянь. — Хоть на лодке, хоть на осле, хоть пешком! Мне нужно срочно попасть в Гусу.
Все верно.
Он должен отправляться прямо сейчас.
Ведь если он будет медлить, то…
Вэй Усянь понятия не имел, что тогда будет, но ему было на это наплевать. У него в голове была только одна мысль и только одно точное знание: он должен был, ни секунды не медля, отправляться в дорогу.
— Так и быть, — добродушно сказал Вэй Нин, отставляя в сторону почти пустую миску, — я донесу тебя, ведь я очень великодушный человек.
— Делаешь мне одолжение? — несмотря на свое взбудораженное состояние, Вэй Усянь не мог упустить возможности пошутить над братом. — Разве дело не в том, что ты просто хочешь увидеть Лань Хуаня?
Вэй Нин фыркнул и вынул из ножен Суйбянь, собираясь встать на него. Но он только успел занести одну ногу, как кто-то схватил его за руку и резко дернул на себя.
Вэй Нин был уверен, что в Поднебесной не существовало человека, который мог бы представлять им с Вэй Усянем опасность, но он все равно вздрогнул от этого прикосновения: дотронувшаяся до него ладонь была холодной, как у мертвеца.
Он обернулся и увидел человека, одетого в лохмотья и заляпанного грязью. Человек был костлявым, его тело тряслось от холода, и, кажется, ему действительно было недалеко до состояния мертвеца.
Но пока Вэй Нин замер на месте, раздумывая, что ему делать с внезапным прохожим, Вэй Усянь внезапно отшатнулся.
— Ты?!
Хватка на запястье Вэй Нина усилилась — кажется, человек использовал свои последние силы, чтобы удержать его. После этого его ноги подкосились, Вэй Нин осторожно подхватил его под локоть, чтобы тот не упал, и с удивлением понял, что это была девушка.
— Прошу, помогите мне… — прошептала она, и по ее грязному лицу потекли слезы. — Молодой господин Вэй, прошу вас, умоляю, мне больше не к кому обратиться! Спасите… Спасите А-Нина!
Вэй Нин удивленно моргнул.
— Что? — переспросил он неуверенно. — Зачем меня спасать?..
Лицо Вэй Усяня стало белее мела. Он аккуратно поддержал девушку за второй локоть, помогая ей встать на ноги.
— Она не про тебя, — тихо сказал он брату. — Она говорит про другого А-Нина. Знакомься, это Вэнь Цин.
***
Суйбянь приземлился у подножья лестницы, ведущей в Башню Золотого Карпа, братья Вэй спрыгнули с него на землю и бросились вверх по ступеням.
В глазах стражников, увидевших их, читался почти что животный ужас, но, надо отдать им должное, они сумели взять себя в руки и твердо спросить, что привело молодых господ в резиденцию Ланьлин Цзинь и есть ли у них приглашение.
— Мы пришли повидаться с наследником клана Цзинь, Цзинь Цзысюанем, — ответил Вэй Нин, почтительно поклонившись. — Прошу прощения, что мы явились без приглашения, но дело крайне срочное.
Стражники переглянулись.
— Мы не уверены, что молодой господин Цзинь сейчас сможет принять вас, у него не было назначено визитов на сегодня…
— Я настоятельно прошу вас, — Вэй Нин обезоруживающе улыбнулся. — Дело очень срочное. Поверьте, будущий глава Ордена Цзинь будет недоволен, если вы не сообщите ему о нашем приходе.
Стражник, к которому он обращался, нахмурился, переглянулся со своим товарищем, словно спрашивая совета, и позвал посыльного.
— Зачем ты позвал павлина? — громко спросил Вэй Усянь, не заботясь о том, что его услышат. — Она же четко сказала, что их увел Цзинь Цзысюнь.
Стражники снова переглянулись, уже не уверенные, что отвлекать молодого господина от дел ради этих юношей было хорошей идеей.
— Как бы мне ни было больно это признавать, — со вздохом отозвался Вэй Нин, — но из всего Ордена Цзинь Цзысюань самый… — он слегка скривился, словно не хотел произносить этого слова. — Благородный.
— После Цзинь Гуанъяо, разумеется? — поинтересовался Вэй Усянь, и Вэй Нин нервно хихикнул. — Ты прав, он был одним из немногих, кто заступился за Мянь-Мянь в пещере на горе Муси. И в любом случае, Цзинь Цзысюнь вряд ли захочет с нами разговаривать.
Не прошло и нескольких минут, как из покоев показался Цзинь Цзысюань. Он шел за посыльным быстрыми шагами и с очень недовольным лицом — таким, словно его только что заставили съесть какую-то гадость.
Однако, несмотря на это, в глазах у него не было враждебности, лишь непонимание.
— Какие важные персоны решили нанести мне визит, — сказал он надменно, жестом призывая братьев следовать за собой вниз по лестнице. — Чем обязан внезапному приезду молодых господ Вэй?
Как бы близнецам ни хотелось пошутить на тему его поведения во время их последней встречи на горе Байфэн, ситуация была для этого совсем не подходящей.
— Молодой господин Цзинь, — вежливо обратился к нему Вэй Нин, отчего Цзинь Цзысюань посмотрел на него настороженно, — знаете ли вы человека по имени Вэнь Нин?
— Вэнь Нин? — переспросил Цзинь Цзысюань, словно пробуя это имя на вкус. — Нет. Может быть, и знал когда-то, но я предпочел забыть имена псов из клана Вэнь и больше никогда их не вспоминать.
— Имеете на это полное право, — миролюбиво согласился Вэй Нин. — Тем не менее мы вынуждены признать, что не все они на самом деле были…
— Ближе к делу! — прервал его Цзинь Цзысюань, резко останавливаясь. — Вы никогда в жизни не общались со мной так учтиво, я вижу, что вам что-то от меня нужно. Говори быстрее, не надо расшаркиваться передо мной в любезностях.
— Остатки клана Вэнь, — заговорил Вэй Усянь вместо брата. — Ты знаешь, что с ними стало?
Цзинь Цзысюань слегка нахмурился, вспоминая.
— Их согнали в маленькую деревню в Цишане, — сказал он. — Чтобы они доживали там свои последние дни.
— Совершенно верно, — кивнул Вэй Усянь. — Вот только сейчас в той деревне никого не осталось. Их всех забрали.
Цзинь Цзысюань нахмурился сильнее, и было видно, что ему становится неспокойно.
— Твой брат, Цзинь Цзысюнь, недавно охотился в Цишане с группой своих адептов за восьмикрылым Царем Летучих Мышей, — продолжал Вэй Усянь. — И совершенно случайно они наткнулись на остатки клана Вэнь и силой увели их оттуда. И сейчас их местонахождение неизвестно.
— Хм? — лицо Цзинь Цзысюаня разгладилось и снова приняло свое обычное надменное выражение. — И почему вы пришли из-за этого
ко мне? Если вам так важна судьба псов из клана Вэнь, спрашивайте Цзысюня, я об этом ничего не знаю.
Вэй Усянь сжал зубы, сверля его злобным взглядом. Ну конечно, можно было догадаться, что павлин просто не сможет не повыпендриваться. И в другое время он бы тут же наставил ему синяков прямо на глазах у стражи, но сейчас этот самовлюбленный человек был их единственной надеждой.
— Его адепты заставили их прикрепить на спину талисманы, привлекающие нечисть, — сказал Вэй Нин, вперившись в Цзинь Цзысюаня. — Они заставили их стать живой наживкой. А когда Царь Летучих Мышей скрылся, в ярости избили всех, кто там находился, и забрали с собой. Нам рассказал это… очевидец. И мы просто хотим… Не думал, что когда-нибудь мне придется это сказать, но мы хотим попросить у тебя помощи. Возможно, ты знаешь, где они могут находиться? Скажу честно, мы терпеть тебя не можем — и это взаимно — но ты не из тех, кто бросит беззащитных в беде.
— Живой наживкой? — переспросил Цзинь Цзысюань, пропуская мимо ушей его последние слова. — Избили и силой забрали? Вы… уверены в этом? Это серьезное обвинение, даже если речь идет о Вэньских псах.
— Уверены, — серьезно кивнул Вэй Усянь. — Среди них нет воинов, лишь старики, женщины и дети, и все они невиновны.
Было видно, что Цзинь Цзысюань сомневается в том, верить им или нет, и было совершенно ясно, что он правда не знал об этом происшествии: услышав, что его адепты использовали живых людей в качестве приманок, тем более тех, кто не участвовал в войне, он сжал губы и слегка побледнел.
— Ждите здесь, — коротко бросил он. — Я поговорю с Цзысюнем.
Не успела бы сгореть одна палочка благовоний, как он уже вернулся, злой, как собака, но решительный и почти довольный.
— Отправляемся на тропу Цюнци, — резко сказал он, доставая из ножен меч.
— Отправля
-емся? — уточнил Вэй Нин. — Ты что, собираешься лететь с нами?
— Люди
моего Ордена держат их в заточении, — ответил он, вздергивая подбородок, — значит, это и моя ответственность.
Братья Вэй переглянулись. В такие моменты они понимали, почему наследник клана Цзинь нравился их шицзе. Он был самодовольным нарциссом, но иногда показывал себя и с хорошей стороны, даже лучшей, чем большинство заклинателей.
Когда они подобрали Вэнь Цин, Цзинь Цзысюань взял ее к себе на меч, чтобы Вэй Нину не нужно было нести сразу троих. И хотя это не представило бы для него никакой сложности, тот факт, что Цзинь Цзысюань позаботился о нем и, к тому же, не побрезговал взять к себе женщину из клана Вэнь, тем более всю перепачканную грязью и пылью, почти заставил его зауважать этого человека.
***
— Какого черта тут происходит… — ахнул Цзинь Цзысюань, когда увидел, что маленькая сгорбленная старушка ходит под дождем взад-вперед, держа в руке флаг с перечеркнутым символом Ордена Цишань Вэнь.
Он кинулся к ней, чтобы помочь, но старушка, увидев, что к ней бежит человек в золотых одеяниях, в страхе отпрянула и подняла флаг выше, пытаясь показать, что она не отлынивает от работы. Ее сморщенное лицо словно постарело еще сильнее, а на глазах выступили слезы.
— Бабушка! — закричала Вэнь Цин, но Цзинь Цзысюань опередил ее.
— Что это такое, зачем это? — спросил он, почти вырывая флаг у нее из рук. — Не стойте под дождем, быстрее зайдите под навес, так можно простудиться! — его глаза расширились, когда он посмотрел ей за спину. — У вас ребенок?!
— Бабушка, где А-Нин? — торопливо проговорила Вэнь Цин, взяв ее руки в свои. — Где все, где… Где А-Нин?
Старушка смотрела на нее грустными влажными глазами и хотела что-то произнести дрожащими губами, но присутствие человека с узором белого пиона на груди словно отняло у нее возможность говорить.
— Отойди, — сказал Вэй Нин, слегка отталкивая Цзинь Цзысюаня назад. — Мы понимаем, что ты хочешь как лучше, но ты ее пугаешь.
Вэй Усянь почувствовал, как от самых кончиков пальцев по телу проходит волна злости. Они заставляли военнопленных работать, а для тех, кто физически не был на это способен, придумывали другие унизительные наказания.
Эта бедная бабушка… насколько же ее запугали люди Ордена Ланьлин Цзинь, если в их присутствии она так трясется, что даже не может говорить?
«Они заслуживают смерти».
«Они не знают жалости».
«Рано или поздно ты тоже окажешься в ущелье на тропе Цюнци».
Вэй Усянь моргнул, пытаясь смахнуть наваждение, но у него не получилось.
Они подошли к темному ущелью, освещаемому факелами, и увидели, как в ряд медленно идут несколько сотен людей с неподъемными грузами на спине. Когда кто-то из них выдыхался и останавливался или падал от усталости, надзиратели тут же начинали кричать, подгоняя, или даже пинать бедолаг ногами.
А потом Вэй Усянь увидел у них в руках тавро — точно такие же, как то, которым был оставлен пожизненный след на его груди, только вместо изображения солнца клеймо было в форме цветка пиона.
Он прикрыл глаза, надеясь, что если он перестанет видеть их, это будет означать, что ему просто показалось и что Орден Ланьлин Цзинь не начинает превращаться в Орден Цишань Вэнь.
Но в душе он прекрасно понимал, что ему не показалось.
Поэтому, когда он снова открыл глаза, его взгляд горел красным.
