𝔰𝔥𝔬𝔬𝔱𝔦𝔫𝔤 𝔰𝔱𝔞𝔯

❱❱ 24 АПРЕЛЯ, 20ХХ ГОД ❰❰

      — Не сметь убивать химеру 036! — незамедлительно отдала приказ командир. — Наша задача только лишить её возможности вести бой и обезвредить!       К утру они подобрались к месту, где обосновались враги. Шутинг Стар смогла проложить нужный путь: после нескольких километров дороги запах Фэйт стал смешиваться с запахами и следами других химер. Чем больше их становилось, тем ближе подбирались военные.       Как и ожидалось, вход был глубоко скрыт в чаще, за ветвистыми деревьями и колючими кустарниками. Кроме того, его защищал длинный виадук, заброшенный вот уже несколько десятилетий. Колонны заросли лозой: коричневыми гроздьями висел виноград. Прошлогодние сухие побеги причудливо закручивались и тянулись к небу. Поверх них нарастали свежие, молодые.       Стоило только совершить первый выстрел из гаубиц, как ударные волны от взрывов стали разрушать мост. Кирпичи с грохотом разбивались об землю, утягивая за собой арматуру. Поднялась пыль, густо обволокшая нижнюю часть виадука.       — Первый заход! — крикнула Эстель. — Приготовиться ко второму!       — Есть, капрал Инграм! — громадные орудия, из которых уже выстрелили, отъехали на перезарядку. Их сменили другие — холодные и готовые к атаке.       Эстель схватилась за рукоять и перед глазом снова поднялся прицельный крест, готовый ударить по контурам противника. Глядя в прицел, Инграм направила пушку к линии входа. Над ним стоял столб дыма и пыли, падающие камни продолжали оглушать округу.       Из подземного тоннеля разбежались затаившиеся там химеры. Другие подступали из непроходимой чащи и непримечательных укрытий. Враг тоже был готов к осаде. Существа почуяли приближение войск ещё за много километров. Цертеро поблизости не наблюдалось.       Новые выстрелы ознаменовали себя победным рёвом. Огромные сгустки пламени расцвели под опорами моста, охватывая его. Химеры вопили, корчились в агонии, бросались на солдат, горели и умирали, заполняя воздух яростными рычаниями.       — Второй заход! Получайте, твари! — истерически смеясь, Эстель помогала разворачивать пушку для следующего удара. Она дала сигнал рукой. — Готовимся к третьему!       Её охватил прилив уверенности. Наконец, они достигли главной цели. Остановить Инграм уже не могло ничто, но она стойко держала себя в руках, чтобы не задеть Фэйт в этой мясорубке. Крылатая химера скоро даст о себе знать — в этом не было сомнений. Капрал ожидала ответных действий от вожаков.       Чудовища кидались во все стороны, пытаясь разбить построение. За соседними пушками уже не осталось стрелков. Взлетели на воздух несколько крупных туш, оторванных от земли мощнейшими взрывами. Вращаясь, они шлёпнулись на землю с хлюпающим звуком. Оставленные гаубицы замедляли и обжигали химер горячими стволами.       Сквозь завесу дыма мелькали солдаты. Криками они переговаривались друг с другом, координируя дальнейшие действия. Те, у кого заканчивались патроны, летели на противников с саблями. Ад явил себя на земле. Командир не стреляла, боясь задеть союзников.       Она ждала свою цель. Маниакальная потребность встретиться с ней лицом к лицу смешивалась с желанием поймать её. Раз мишень не торопиться выходить к ним, почему бы и не спровоцировать этот выход? Не желая больше ждать, капрал неуклюже забралась на ствол гаубицы. Удерживая равновесие, она широко раскинула руки в стороны, как крылья. Мозг утопал в эндорфине — боль слилась с экстазом. Неистовым пламенем пылало всё: лес, химеры, улыбка на её лице. Огонь поднимался выше и выше, Эстель возвысилась над волнами, впитывая в себя его силу. Её единственный правый глаз вспыхнул яростью и эхом стихии.       «Давай же! Иди сюда!»       Не переставая радоваться, но и ясно понимая опасность своего положения, Эстель кое-как удерживала равновесие, чтобы не упасть. Сквозь пелену дыма она едва могла разглядеть наводчика. Капрал махнула ему рукой, давая тем самым приказ отвернуть пушку от уничтоженного моста к открытому пространству так, чтобы её было видно. Ствол гаубицы начал медленно разворачиваться.       Раздался свист крыльев — в небе появилась та, кого Инграм ждала больше всего.       — Фэйт! Ну наконец-то ты объявилась! — ухмыляясь, крикнула она и подняла взгляд на мелькающий в дыму силуэт своего главного врага.       — Твои вопли были для меня лучше музыкой, твои мучения — слаще любого мёда, твоя медленная смерть — наслаждение, — издевалась химера, рассекая воздух в столпах дыма. — В этот раз я не буду так мягка. Не надейся на пощаду! — она подлетела опасно близко. Но именно этого и ждала капрал.       Фэйт опять так близко! Это лучший момент! Эстель одной рукой сняла с плеча винтовку и направила на цель. Выстрелить не успела. Химера резво взлетела высоко в небо. Инграм только и успела прыгнуть вниз, когда крылатая тень спикировала прямо на неё. Послышался свист. Метнулся длинный хвост, рассёк воздух и ударил по пушке. Металл с лязгом прогнулся, пушка накренилась. Скрипя загудела ось и станины.       Чёрные крылья остались в небе и снова исчезли в дыму.       Падение с гаубицы было мучительным, но не смертельным. Инграм плашмя упала в лужу грязи. Грудь разрывалась от боли, дыхание сбилось. Кружилась голова. Капрал перекатилась на спину. Гаубица над ней застыла, наклонившись набок. Но, кажется, она не упадёт.       Фэйт нигде не было. Со всех сторон слышалась пальба и рёв химер. Эстель насилу поднялась на ноги. Опираясь на свою винтовку, как на трость, она поплелась к подчинённым.

***

      Стреляли в основном по крупным чудовищам, мелкие сами погибали в пожарище.       Эстель не прошла и пяти метров, как её обнаружили солдаты. Полуживого командира хотели отправить в тыл, к медикам, но она наотрез отказалась покидать поле боя. Капрал раздавала команды, срывая голос. Новые враги прибывали с каждой секундой. Казалось, там, под землёй, они бесконечны.       Командир не представляла, сколько это длится, но солнце уже начало опускаться. Солдаты вымотались и приходилось меняться. Одни отдыхали, пока другие продолжали обстрел. Уставшие сидели на земле, восстанавливали силы и перевязывали раны. Вокруг валялось множество трупов. Как химер, так и рядовых. Запахи крови с порохом были повсюду.       К Эстель подходили солдаты, предлагали ей уйти вместе с ними в тыл. Некоторые едва ли не насильно тащили её с собой. Но она не собиралась пользоваться правом на перерыв. Её колотила дрожь и тошнило. Дышать было невыносимо тяжело. Глаз болел и начал сочиться кровью. Однако Инграм не хотела пропустить ещё одно появление Фэйт. Отпив воды из фляги, она продолжила следить за боем.       — Эстель! — позвал тоненький голос, и её обняла белая химера, склоняя к себе.       — Что ты делаешь, Шу?! — девушка накренилась от объятий. — Зачем покинула укрытие?! Вернись обратно, тебя заметят! И отпусти меня уже!       — Нет, прошу, остановись! Отдохни! Твои раны могут открыться! — Шутинг Стар коснулась её щеки. Эстель вздрогнула. Знало бы это маленькое безобидное существо, что раны не только открылись, но и появились новые. — У тебя уже жар!       — Не переживай... — покраснев, сказала она. Больше из-за смущения, чем от температуры. — Я в порядке…       Инграм вернулась к командованию и, наконец, взяла свою винтовку, присоединившись к солдатам. Но силы быстро закончились: у неё заломило в плечах, заболели руки. В глазу темнело, а по бокам текли струйки пота, смешанные с кровью. Но она продолжала своё дело, пока Шу неуверенно топталась рядом.       Зашумели крылья, и над головой пронеслась широкая тень.       Никто не видел её саму сквозь дымовую преграду — это было невозможно, но каждый ощутил её присутствие. Когда стали доноситься порывы ветра, и завеса расступилась, Фэйт наконец стала доступна глазу. Она зависла в воздухе, махая длинными крыльями.       — Значит, это ты?! — прозвучал громкий голос. — Мелкая предательница!       Фэйт обращалась к Шутинг Стар, которая так и осталась стоять недалеко от Эстель. Её маленькую белую фигурку было легко заметить. Рано или поздно это бы произошло.       — Не суйся к ней! — взбесилась Инграм и выстрелила длинной очередью.       Крылатая химера легко увернулась и принялась проворно летать по кругу, создавая крыльями потоки вихря. Спустя несколько мгновений плацдарм накрыла завеса смога. Непроглядный дым заполнил воздух, не давал разглядеть окружение. Эстель окликнула Шу, но та не отозвалась. Из-за выстрелов и криков химера её не слышала. Инграм потеряла союзницу из виду.

***

      Кашляя и пытаясь выбраться с поля боя, Шутинг Стар прислушивалась. Она надеялась услышать Эстель и не попасть случайно под огонь рядовых. В этот страшный момент никто не видел спрятавшихся в дыму врагов. Эхом раздавались шипения чудовищ и периодически возникали их искажённые силуэты.       Маленькая химера стремилась выйти к пространству между деревьев. Не то чтобы она что-то разглядела, но интуиция советовала быть внимательнее и соблюдать осторожность. Не хватало ещё угодить под обстрел. За деревьями меньший шанс получить пулю.       Мимо с грохотом пробежал шипастый зверь, едва не задев её колючими отростками. Шутинг Стар успела отскочить в сторону, прижавшись к земле. Существо удалялось широкими скачками, раскачиваясь и размахивая хвостом на бегу.       Разразился взрыв солдатских воплей. Резкий звук заставил химеру сорваться с места, но она не могла долго бежать. Прыти, которой придал страх, хватило ненадолго. Глаза щипало, но Шу сквозь слёзы продолжала искать Эстель. Однако вместо той промелькнули чёрные крылья.       — Вот ты где, предательница! — эхом пророкотал голос из дымовой защиты. — Как ты посмела вывести их на наше укрытие?! Тебя что, не заботит будущее сородичей?!       — Вы — не мои сородичи! — с вызовом ответила она, всматриваясь вверх.       — Ты считаешь себя одной из них?! Считаешь, что люди будут относиться к тебе как к своей?!       — Да! Мы заключили союз!       — Ну надо же! — Фэйт расхохоталась и опустилась ниже к Шу. — Химеры в союзе с людьми? Ничего смешнее я не слышала!       — Вот увидишь! Уже совсем скоро появится новое общество! Химеры будут жить в человеческом мире и настанет светлое будущее!       — Заинтриговала, — иронично прогудел голос. На фоне рвущейся шрапнели Фэйт всё ещё продолжала взвихривать крыльями смог, не позволяя ему рассеиваться. — Но ответь мне: что с твоим рогом?       — Это… — Шу неловко коснулась его. — Это протез.       — Что же случилось с настоящим? Наши рога крепкие. Ты не могла сломать его так просто.       — Охотники...       — М-м-м… — задумчиво протянула собеседница. По интонации было ясно, что она улыбается. — И после такого ты продолжаешь им верить? Какая же ты глупая! И жалкая!       — Замолчи! — разозлилась Шутинг Стар. — Люди все разные! Есть и плохие, и хорошие! И мои близкие ни за что не дадут мне снова попасть в беду! Эстель защитит меня даже от тебя!       — Химера водит дружбу с Эстель Инграм! — звонко рассмеялась Фэйт и наконец показалась на глаза, зависнув в одной точке — совсем низко над маленькой химерой. Её взгляд сверкал яростью, но она оставалась изящной и грациозной. В миг иронизирующий тон сменился на леденящий до мурашек. — Ты хоть представляешь, с кем имеешь дело?! Знаешь, насколько Инграм ужасны?! Чем они занимались?!       — Это в прошлом! А сейчас мы должны сосредоточиться на создании будущего!       — Как интересно! — снова рассмеялась та. — Жду не дождусь, когда Инграм превратит тебя в прислугу!       Но смех прервался визгом. Резкая боль вспыхнула в крыле, и над ним разлетелось облачко пуха.       — Болтай больше! — из развеивающейся завесы показалась Эстель.       Одиночный выстрел ударил ровно в цель. Фэйт изо всех сил старалась удержаться в воздухе, стремительно теряя высоту. Закружившись и неуклюже размахивая крыльями, она исчезла за деревьями. Донёсся треск, и химера совершила громкое падение.       Эстель прихрамывая отправилась за ней, идти больно и трудно, но этого момента она ждала слишком долго.

***

      Обнаружив следы сбитого врага, Инграм уверенно хромала к ней, опираясь на свою винтовку. Крылатая химера продолжала двигаться, стараясь скрыться в чащобе, но след крови предательски выдавал её.       Капрал быстро настигла противника.       — Эстель?! — обернулась химера, завидев преследователя и ошеломлённо свалилась на землю.       — А ты кого ожидала увидеть? Президента? — та наставила на неё винтовку.       — Неужели это ты со мной так обошлась?! — прорыдала Фэйт, прижимая к себе раненое крыло. — За что ты так со мной?! В чём я провинилась перед тобой?!       — Кончай валять дурака! Я больше не поведусь на твои уловки!       — О чём ты? И… что с тобой произошло? — Фэйт оглядела её окровавленные бинты.       — Ты… не помнишь?       — Не помню что? — в голове зазвучало эхо, и она схватилась за лоб, простонав. — Убери от меня эту штуку! С каких пор ты вообще солдат?!       — Да что ты вообще несёшь?! — огрызнулась Инграм, едва не нажав на спусковой крючок. Химера вжалась, отворачиваясь. Эстель не понимала, притворяется она, или падение действительно отшибло ей память, но капрал даже не думала отдалять от цели оружие, готовая в случае чего прострелить ей и второе крыло. — Посмотри на меня, Фэйт! — грозно велела она.       — Фэйт? Ты наконец-то назвала меня по имени! — изумилась та и подняла взгляд. — Это первый раз!       — Я много раз звала тебя по имени! Не помнишь?!       Фэйт мотнула головой в знак отрицания. «Врёшь» — хотела возразить Эстель, но, взглянув в её глаза, поняла: она говорит правду. Впервые за долгое время девушка решила воспользоваться навыком Инграмов и испытать его на химере. Она давно сделала для себя установку, что больше не будет применять этот метод анализа, но сейчас он был крайне необходим.       — Расскажи, что помнишь последним? — спокойно спросила она и опустила свою винтовку, не расслабляя хватку.       — Последним..? — задумалась Фэйт. — Я помню… Ингиб. И презентацию Винсента. Затем… затем… — она снова схватилась за голову.       «Настолько далеко? Не может этого быть!»       — Ещё я помню ту комнату. С химерами. А потом… всё, как в тумане. Отрывками.       — Продолжай!       — Это всё, что я помню!       Эстель перебирала в голове мысли. Не похоже было, что Фэйт притворяется. Её выражение лица оставалось таким же испуганным, химера не понимала, что происходит вокруг. Она действительно ничего не помнила.       — О! Я вспомнила Цертеро! — прервала она раздумья Инграм.       — Что это? Или кто?       — Это химера. Я встретила его тогда в Ингибе и говорила с ним. Точнее, это он говорил со мной. Мысленно. Он весь в броне, с длинными рогами и пушистой гривой. На льва похож. А, ещё он слепой.       — Это номер C-7826! — догадалась Эстель. — Ты помнишь, как освободила его? Как вы вытащили остальных химер и уничтожили Ингиб? Пожар? Как ты пыталась убить меня?       — Убить?! — шокировано выкрикнула Фэйт. — Я бы не решилась убить тебя! Ты доставала меня, унижала, заставляла работать день и ночь, относилась ко мне как к вещи. Тайно я держала на тебя злобу, но у меня и мыслях не было твоего убийства! Я бы никогда не стала убивать человека!       — Ты убила Винсента Инграма! — истошно завопила Эстель.       Фэйт замолкла, пытаясь вспомнить хоть что-то. Сознание утаивало любые детали после мероприятия в Ингибе.       — Я не… не помню этого, Эстель… — шёпотом проговорила химера.       «Она всё-таки была под контролем? Теории Евы оказались верными?»       — Даже если так, это не освобождает тебя от ответственности! На тебе смерть моего отца! Розжиг войны и множество смертей других людей от лап химер!       — О какой войне ты говоришь? Она же… кончилась? Твой отец закончил её с помощью новых химер.       — Когда ты освободила этого… Цертеро, то вы принялись крушить страну. Вы оставляли за собой только разруху и смерть. Ничего и никого на щадили! — Эстель снова вздёрнула оружие на химеру, та съёжилась. — Я бы пристрелила тебя на месте, но у меня приказ. Да и расстраивать Еву твоей смертью я тоже не хочу. Я ей обещала.       — Ева! — вспомнила Фэйт. — Я же… я… тогда на крыше. Я помню, как говорила с ней… — химера закрыла руками глаза и громко захныкала. — Неужели это правда?! Неужели я всё это сотворила?! Ещё и столько всего наговорила маме! И сестре! Они никогда не простят меня! Я настоящее чудовище!       — Цертеро завладел тобой. Он тебя контролировал. Ева сама сказала мне об этом. Но, как бы то ни было, на тебе лежит косвенная вина. И ты понесёшь наказание.       — Какая ирония! Цертеро не хотел быть инструментом, но сделал из меня таковую!       Дрожащая перед Эстель химера совсем не была похожа на ту дикую бестию, которая измывалась над ней в ночь их схватки. Словно это были два разных существа. И ведь действительно, Фэйт всегда была такой. Инграм припоминала её до трагедии: скромная и покладистая, она даже упрекать хозяйку не всегда решалась.       — Неужто это я сделала с тобой?! — рыдая, пролепетала Фэйт.       — Вспомнила что-то ещё?       — Я вспомнила наш бой в том лесу. Как мне… это нравилось. Не могу поверить! Это не я! То есть я, но… я не хотела! Умоляю… прости меня!       — Это расплата, — Эстель растерянно коснулась левого глаза. — За все мои издевательства над тобой. Теперь мы в расчёте.       Повесив винтовку на плечо, Инграм впритык подошла к химере, дотронувшись до её крыла. Раненая плотно сжалась и отдёрнула его.       — Только не перья! — взмолилась она. — Пожалуйста!       — Я хочу закрыть твою рану. Только и всего. Иначе ты потеряешь много крови. Позволишь?       Фэйт неуверенно расправила перед бывшей хозяйкой крыло. Та достала из сумки жгут и принялась перетягивать сквозную рану. Она была несерьёзной, пуля прошла навылет, но подняться в воздух Фэйт, конечно, не могла. Когда кровь остановилась, Эстель протянула химере руку, предлагая помочь встать.       — Я сама могу, — она поднялась на ноги.       — Хорошо. Тогда давай я сопровожу тебя домой, — вдруг учтиво предложила Инграм.       — Не нужно со мной идти. Лучше позаботься о Цертеро. Я дойду и... — девушка задумалась и поняла, что не знает, где находиться дом Рэйсенд. — Я никогда не была у мамы дома…       — Разве? Ты не знаешь, где живёт Ева?       — Я даже город видела только мельком.       — И ведь верно, — тоже припомнила Эстель. — Я никогда не выпускала тебя из поместья одну.       — Тогда… я нуждаюсь в твоём сопровождении, — кивнула Фэйт. — Только, прошу, не трогай меня.       — У меня к тебе аналогичная просьба, — подметила Эстель.

***

❱❱ 26 АПРЕЛЯ, 20ХХ ГОД ❰❰

      Весеннее солнце растапливало последние скопления снега в тенях, но в военном фургоне всё равно стояла прохлада. Затруднённое дыхание паром выходило изо рта и поднималось небольшими облачками. В полумраке, из источников освещения, было только окошко на потолке, защищённое плотным стеклом. Проникающие лучи мягко касались пола.       Плечи затекли, находясь в одном положении. Размять их не было возможности. Каждое движение сопровождалось лязганьем коротких цепей, прибитых к металлическому полу.       Дверь скрипнула, и машина слегка пошатнулась от веса вошедшего.       — Прошу прощения за долгое ожидание, — тактично сказал высокий военный. — Моё имя Микаэль Вайс. Я майор армии Сен-Вентии. Надеюсь, в моё отсутствие с тобой хорошо обращались?       Он говорил сверху вниз, глядя на сидящего на полу пленного. Затем опустился на одно колено.       — Твоё имя Фэйт?       Не поднимая взгляда, химера кивнула. Говорить она не могла из-за намордника.       — Совсем не подумал, — майор взялся за крепления и снял его.       Девушка прерывисто вздохнула, когда оковы спали, и облизала пересохшие губы. Она попыталась пошевелить уставшими крыльями. Их стягивали плотные ремни.       — Надеюсь, ты понимаешь, что это для общей безопасности? Неизвестно прекратился ли контроль C-7826. Капрал Инграм подтвердила это, но точный анализ будет готов позже. А пока я задам тебе несколько вопросов.       Фэйт взяли в плен сразу после того, как Эстель вызвалась сопроводить её. На окраине леса её арестовали. Это входило в планы Инграм, но этого никак не ожидала химера. Однако, она смирилась и не сопротивлялась. Конечно, её бы не отпустили так просто. С чего она вообще это взяла? Фэйт уже потеряла надежду вернуться домой, готовая ответить за все свои деяния.       — Ты и С-7826 — это единственные лидеры? — сурово спросил Вайс.       Она кивнула.       — Нам известно, что Цертеро ранен и скрылся до нашего прихода. Под землёй имеются потайные пути?       Кивок.       — Среди вас есть другие разумные химеры?       Она покачала головой, отрицая. Майор вопросительно поднял бровь. Он встал с колена, достал из кармана серебряную коробочку, взял одну сигару и закурил. Дым заполнил фургон.       — Ты в этом уверена? Точно ли разумные не сотрудничают с вами?       Вновь кивок. Вайс наклонился и затянувшись испустил поток дыма ей в лицо. Химера отвернулась, стараясь не дышать. Впрочем, сдерживаться вечно она не могла и вдохнула, после чего начала громко кашлять.       — Ты знаешь, какой приговор ждёт тебя?       Фэйт робко пожала плечами. Она слышала о жестокости военных, но даже представить не могла, что с ней будет.       — За отказ сотрудничества военнопленных ждут пытки до тех пор, пока они не расскажут всё в подробностях. Не могу сказать, на что именно падёт выбор, но в твоём случае, скорее всего, это будет отсечение крыльев на живую.       Её затошнило. В основном от сигаретного запаха, а не от сказанного. Вайс, видимо, понял это по её бледному лицу и ласково успокоил:       — Но ты же говоришь правду! Ведь так?       Собеседница уверенно закивала.       — Хорошо. Напоминаю, что мы просто беседуем.       — Простите… — тихо начала Фэйт, подавляя кашель. — Не могли бы вы потушить сигарету?       Военный хмыкнул. Она закрыла глаза, приготовившись получить от него ожог. Делая выводы из предыдущих слов майора, Фэйт не удивилась бы, если он решит погасить окурок об неё. Но вместо этого Вайс поднялся и открыл окно над головой, впуская свежий воздух. Сигару он растёр об край обшивки и выкинул наружу.       — Вы не станете…       — Что? Думала, я буду мучить тебя? — усмехнулся майор. — Обычно на допросах я так и делаю, но с тобой у нас исключение. Благодари за это Еву Рэйсенд.       — Вы знаете мою ма… доктора Еву Рэйсенд? — Фэйт поражённо подняла глаза.       Они пересеклись взглядами. Глаза майора осуждающе смотрели на неё свысока, а сам он выглядел непоколебимо и уверен в собственном влиянии. Он презирал её. От этого пренебрежения химера вздрогнула.       — Да, я знаком с твоей матерью лично. И да, мне известно о том, что ты химера доктора Рэйсенд, а не Инграма. Я знаю о тебе всё. Нет смысла пытаться скрыть что-то.       — Я расскажу вам всё, что потребуете, — смиренно сказала она. — Перед казнью я хочу хоть немного принести вам пользы.       — Перед казнью?       — Я уже поняла, что меня ждёт смертная казнь за всё, что я сделала. Пусть только это будет быстрая смерть. Не хочу больше страдать…       — Вот как? Не боишься?       — Боюсь… конечно. Но понимаю, что заслуживаю это. Слишком много жизней унесла эта война. Надеюсь, вы сможете закончить её с моей помощью.       Вайс продолжал смотреть на Фэйт. Она дрожала, но старалась держать себя собранно. На памяти майора это был первый случай, когда пленный раскаивался по-настоящему, а не притворялся, чтобы спасти свою шкуру. Нельзя сказать, что он пожалел химеру, но не уважать её за стойкость он не мог.       — Что ж, пока сведений достаточно, — наконец сказал он, какое-то время промолчав. — Раз мы закончили, то съешь-ка вот это.       Военный протянул ей несколько красных микрокапсул, предварительно ослабив цепь на запястьях.       — Что это? — она взяла капсулы.       — Не задавай вопросов. Просто съешь. Это тебе не навредит.       Фэйт покорно проглотила неизвестный ей препарат. Терять ей было нечего. Вайс пристально наблюдал за ней. Спустя несколько минут у неё закружилась голова. Сознание помутилось и химеру охватила слабость. В глазах все померкло, через мгновение исчезнув.       Майор подхватил потерявшую сознание девушку на руки и приложил ухо к её груди, прислушиваясь. Её сердце перестало биться.       Оставив химеру, он вышел из фургона и снова закурил.       — Майор Вайс, как продвигается допрос? — запросил проходящий мимо инспектор. — Может, вам что-нибудь требуется?       — Пришлось прерваться.       — По причине?       — Она скончалась.

***

      Эстель, сопровождаемая подругой, возвращалась к точке сбора.       Лагерь стал полноценным полевым штабом и был оборудован двойным периметром бетонных стен, вдоль которых шли железные колья с колючей проволокой. Такими же двойными были и ворота с тамбуром, рассчитанные на грузовики и фургоны. Перед ограждением валялись шестиконечные ежи.       В размерах лагерь тоже изменился — он занял всё свободное пространство на площади. Кроме большой стоянки для десятков машин, по периметру появились несколько мобильных домиков из дерева. Около них возвышался особо крупный шестиколёсный фургон, закрытый на кодовый замок. Далее располагались гаубицы, мостоукладчик и ракетный комплекс.       В конце лагеря стояло несколько высоких клеток, в которых были заточены химеры. Они шипели, гремя цепями, а их глаза сверкали злобой. Существа служили мишенями для тренировок рядовых. Пустой оставалась только дорога, огибающая их и ведущая к выходу. Дома вокруг также стали частью обороны. Возвышались над всем этим армейские бледно-синие флаги Сен-Вентии с белыми гербами: остроконечными ромбами с крыльями, символизирующими порывистый ветер.       Эстель и Люсия подходили к палаткам. Их количество выросло для прибывших взводов. Сейчас в лагере Вайса числилось около двух тысяч человек. Это был главный штаб в городе, остальные, поменьше, разместились в других пунктах по всему Арсиасу.       Солдаты сновали по лагерю, занятые работой: приносили мешки с песком для укрепления, подготавливали оружие, чинили сломанное. Кто-то бежал за медпомощью, вернувшись с задания. Некоторые сидели внутри периметра палаток и разжигали кострища, обложенные камнем. Они напоминали больше мангалы для барбекю, чем военные очаги. Доносились запахи полевой кухни.       Инграм мельком разглядывала оборудование.       В схватке они потеряли почти четверть выделенных солдат. Не говоря уже о том, что сама Эстель едва стояла на ногах. Ей становилось всё хуже. Температура и не думала спадать, а лёгкие сдавливала боль от каждого вздоха. Разболелся глаз. После миссии ей полагался отдых, но прежде, чем идти отлёживаться, нужно решить одно дело.       — Уверена, что хочешь видеть его? — в смятении спросила Люсия.       — Да, мы должны поговорить. Не хочу, чтобы он убивался горем один. Я, как хороший друг, обязана поддерживать в трудный период. Даже если он теперь ненавидит меня.       Зайдя в палатку, она застала юношу за небольшим письменным столом. Солдат заполнял какие-то бумаги и даже не обратил внимания на вошедшую. Рядом с ним были стопки папок и отчётов. Сбоку стояла керосиновая лампа, которая золотистыми бликами сияла в новых очках. Её свет вырывал из мрака небольшой освещённый круг.       Киппер находился в центре этого круга и выглядел обречённым. Его голову до самых глаз покрывали плотные ровные слои бинтов, а на лице алела масса мелких порезов и царапин.       Собрав волю в кулак, Эстель отважилась с ним заговорить:       — Привет, Киппер… чем занят? — пробормотала она, чтобы хоть что-нибудь сказать. Её нервировала мысль, что соратник снова будет винить её.       — Мы знакомы? — равнодушно и, не прерывая работы, спросил он.       — Презираешь меня? Если так, то скажи мне это в лицо, а не игнорируй.       — За что я могу презирать вас? Мы только встретились.       — За то, что я… не дала тебе помочь нашему товарищу, обрекая его на гибель. Хоть это и было его решение, я всё равно хочу извиниться перед тобой.       — Извиниться? Я не совсем понимаю…       — Ричард Киппер! Прекрати паясничать и посмотри на меня!       Он с неохотой поднял глаза. Они были лишены какой-либо заинтересованности и не излучали ничего, кроме равнодушия. Холодный взгляд, едва отражавший свет, прощупал девушку, словно видел первый раз в жизни, и остановился на её лице. Киппер смотрел даже не на Эстель, а куда-то мимо, будто её не существовало. Инграм стало не по себе. Она глядела в эти пустые глаза и пыталась устоять на месте, чтобы не кинуться тряхнуть юношу в надежде привести его в чувство.       — Это же я… Твой капрал… — встревоженно сказала Эстель. — Что с тобой?       — Капрал? У меня нет командира.       — Вентиго! Ты помнишь?       — Вен… что?       — Твоя группа. Ты сам придумал нам это название.       — Я никогда не был в группах. Я всегда работал в паре только со своим лучшим другом.       — Мы — твои друзья! — не выдержала Эстель. — Я и Люсия!       — У меня один друг. Максимилиан Ланстес. Он скоро придёт. Если вам больше ничего не нужно, то прошу, не мешайте мне работать.       Киппер вернулся к своим бумагам. Эстель осталась стоять на месте, не в состоянии просто уйти. В палатку вошла Люсия. Увидев побледневшую подругу, она поняла, что произошло.       — Он стал таким… с того самого дня, — вполголоса сказала она. — Не может воспринимать реальность. Ничего вокруг. Теперь только занимается бумажной волокитой. Постоянно твердит, что Макс скоро придёт. Что это его единственный близкий. Похоже, что… Киппер лишился рассудка.       Инграм ошарашенно вздрогнула. Слова Люсии звучали как приговор. Эстель даже не думала, что их друг сойдёт с ума. Не метафорически, а вполне реально.       Ричард Киппер отрицал смерть Макса. Он не испытывал каких-либо приступов отчаяния или стресса. Никаких сомнений, что юноша отверг тягостные воспоминания и отгородил себя таким образом от осознания гибели лучшего друга. Ричард остался с болью один на один и отказался от эмоций, уберегая себя от скорби. Но теперь он не помнил абсолютно ничего из их совместной жизни. Словно события в его голове откатились к началу учений.       Инграм всё-таки сдвинулась с места, желая обнять его.       — Не надо, Эстель, — схватила её за плечо Люсия.       Она вывела подругу наружу и продолжила сопровождать, держа под руку. Та не сопротивлялась и даже не проронила ни слова.       — Лучше больше не разговаривай с ним, — со скорбью в голосе сказала Люсия, когда они пришли к своим палаткам. — Так будет лучше для всех.       — Но… как же? Мы ведь его друзья!       — Ричард даже не помнит нас! Он не запоминает ничего нового. Без толку с ним говорить. Он помнит только задание и Макса. Сидит в его палатке и не выходит. Возвращаться домой не хочет, всё ждёт его. Мы тут как-то пришли с коробками, чтобы забрать вещи Ланстеса. Складывали туда одежду, медикаменты, записи и припасы, которые могли ещё пригодиться. Киппер ходил за нами по пятам, злился, выхватывал всё из рук и приговаривал, чтобы мы ничего не трогали. Что это вещи его друга, и что тот скоро вернётся. Нам так и не удалось ничего собрать. Он даже не позволил нам выкинуть остатки испортившейся еды. Мы сдались.       — Это же ужасно! Неужели совсем ничем нельзя ему помочь?       — Врач осматривал его и сказал, что это неизлечимо. Киппер должен сам принять утрату. И не нужно на него давить. Иначе это травмирует его ещё сильнее.       — Что же с ним будет? — обеспокоилась Эстель.       — Если он не справится с этим, то… его заберут в клинику. Ты знаешь, что ждёт там таких, как он. Майор позволяет оставаться ему здесь только потому, что он хорошо справляется с бумагами. Сражаться Киппер не может.       — Я не стану бросать его…       — Вот поэтому я не хотела, чтобы ты виделась с ним, — вздохнула Люсия. — Тебе и так тяжело, а теперь ещё это. Прошу, не пытайся повлиять на него. Он не станет тебя слушать. Прозвучит жестоко, но теперь Киппер сам по себе, и мы ничего для него не сделаем. Лучше о себе побеспокойся и поскорее отдохни.       Она печально улыбнулась и зашла в соседнюю палатку. Эстель постояла, колеблясь. Потом вернулась.       — Ричард!       Не поднимая глаз, он спросил:       — Кто это?       — Не важно! Твой товарищ. Выслушай! Если тебе когда-нибудь понадобиться поддержка, то обращайся ко мне. Я всегда помогу. Ты можешь на меня положиться.       — За помощью я обращаюсь к майору или своему другу.       — Макс не вернётся! Пойми это! Если ты не примешь этот факт, то окончательно пропадёшь!       — А? Что? Макс, это ты? — Киппер поднял глаза, и Инграм увидела в его взгляде несокрушимое упрямство одержимого, которого можно даже убить, но нельзя переубедить. Ей стоило большого труда не расплакаться от жалости к нему.       Юноша наклонил голову к выходу, игнорируя Эстель. Он потерял к ней всякий интерес и бормотал еле слышно:       — Макс… где же ты? Я жду тебя…       Инграм вышла, понимая, что он, скорее всего, даже не запомнил её лица.

***

❱❱ 27 АПРЕЛЯ, 20ХХ ГОД ❰❰

      Перед глазами мелькали знакомая фигура в белом халате и силуэт в форме. Они говорили между собой. Слов или каких-либо звуков было не различить. Сознание понемногу возвращалось в реальность.              — Мама?       — Ох, ты наконец пришла в себя! — кротко сказала Ева.       — Как чувствуешь себя, Фэйт? — спросил стоящий рядом майор.       Химера потрясла головой. Головокружение ещё не до конца отступило, и она не понимала происходящего вокруг. Всего несколько минут назад Фэйт была в тёмном холодном фургоне, но сейчас находилась в тёплом помещении. Девушка припомнила, что потеряла сознание, когда съела непонятные красные капсулы.       — Голова гудит… Что вы мне дали?       — Псеморт. Это запрещённый препарат, временно останавливающий сердце. Позволяет создать видимость смерти. Главное — успеть в течение суток принять антидот. Иначе временная смерть превратится в настоящую. В общем, полезная штука, когда нужно залечь на дно.       — Я знаю о нём, — подтвердила учёная. — Откуда у вас такая вещь, майор? Даже хранение Псеморта это серьёзное преступление.       — Но вы же никому не скажете об этом? — подмигнул он. — Я пообещал вам уберечь Фэйт, и я сделал это. Её смерть уже освидетельствована. Точнее «лжесвидетельствована». Таким образом я вернул вам долг за помощь.       — Другими словами… — начала Фэйт.       — Другими словами, ты теперь будешь жить в этом штабе.       — Но как же различные проверки и прочее?       — Я с этим разобрался. Инспекторы уже видели твоё «тело». Скоро проверяющие закончат отчёт в столицу и уедут. Но до того момента тебе придётся побыть взаперти.       Фэйт бегло оглянула комнату: это было маленькое помещение с тусклой керосиновой лампой, стоявшей на резном комоде в углу. Окна были закрыты подобиями металлических ставен. Сидела химера на низкой кровати, застеленной пледом.       — Здесь ты в безопасности, — продолжил майор. — Это мобильный военный дом. Никто сюда не войдёт, кроме меня или доктора Рэйсенд. Замок защищён кодом. Не выходи наружу даже при самой острой необходимости. Если тебя увидят инспекторы и наверху всё вскроется, то я уже не смогу защитить тебя, и простым лишением звания не отделаюсь.       — Зачем же вы так рискуете?       — Не подумай, что это ради тебя. Я был в долгу перед доктором Рэйсенд. Хотя в итоге понял, что живой ты будешь намного полезнее. Но верхушка не берёт это во внимание. Пришлось пойти наперекор. Я затеял всё это ради окончания войны. И у меня к тебе есть дело.       — Дело?       — Ты ведь сама хотела послужить на пользу человечества. Для тебя нашлась работа. И заодно в дальнейшем появится возможность вернуться в общество. Но для этого ты должна стать частью нашей армии.       — То есть?       — Вчера я обсудил с генералом твой потенциал быть нашим консультантом по ведению боя с химерами. Он заинтересовался и попросил меня всё подготовить. Ты выступишь перед капитаном и гауптманом. В подробностях расскажешь об устройстве логова. Если они убедятся в твоих знаниях и способностях, то мы назначим тебя в армию и раскроем это миру. Когда люди увидят, что химера теперь на нашей стороне, то охотнее примут вас в общество. Это сыграет нам на руку в заключении союза.       — Получается, я буду военной?       — Именно. Зарегистрируешься и официально будешь числиться в армии Сен-Вентии.       — Я приму ваше предложение только с условием.       Вайс усмехнулся.       — Не в том ты положении, чтобы выдвигать мне условия.       — Майор, разрешите к вам обратиться? — со строгостью в голосе сказала Ева. Он кивнул. — Мне кажется вам стоит выслушать её. Одна небольшая просьба вас не затруднит.       — Смотря, что это будет. Но хорошо. Я прислушаюсь только из уважения к вам, доктор Рэйсенд, — военный снова заговорил с Фэйт. — Если как следует проявишь себя на выступлении, то обсудим твои пожелания.       Задав ей ещё пару вопросов, Вайс вышел, отдав честь и распрощавшись с ними на сегодня.       Дверь закрылась, и Ева тут же крепко обняла химеру, почувствовав наконец её живое тепло. Учёная вжималась в её волосы, гладила мягкие крылья. Как же она скучала по Фэйт! Как соскучилась по своей дочери!       — Милая, как ты? — спросила она, коротко поцеловав её в лоб. — О чём ты хотела договориться с майором? Может, я смогу помочь тебе?       Фэйт только смущённо прятала лицо, уткнувшись в её плечо. Она собиралась попросить Вайса позволить её семье быть рядом, но теперь понимала, что, возможно, это её последняя встреча с Евой. Ей стало ужасно тоскливо. Однако она не могла умолять учёную остаться и даже была не в состоянии обнять её в ответ. Потребовалось около минуты, чтобы Ева осознала, что химера разрывается между страхом и тревогой. Нужно было её утешить.       — Всё хорошо, — бормотала она, продолжая гладить её перья и спину. — Всё в порядке. Не бойся. Ничего не бойся, Фэйт. Всё кончено, и ты в полной безопасности со мной.       — Я знаю… — почти плача, проговорила она. — Знаю, что я в безопасности… но… но почему? Почему ты так добра ко мне? Разве я не виновата… во всём этом?       Наконец, когда Ева отпустила её, химера поняла, что ей всё ещё совестно поднять взгляд. Она не могла смотреть в глаза матери после произошедшего. Не похоже, что учёная злилась на неё, но девушка осталась сидеть неподвижно, глядя в пол.       — Мне очень жаль, Фэйт. За то, что произошло с тобой в Ингибе. Такого больше никогда не случится. Лично я считаю, что ты виновата только в том, что высвободила Цертеро. И как по мне, ты уже расплатилась за эту ошибку. Ты ни в чём не виновата. Виновата я. Это я бросила тебя. Это я не смогла найти решимости освободить тебя. Если бы не это, то ты была бы счастлива, и ничего бы не случилось.       — Я не хотела говорить те вещи на крыше. Я правда так не думаю… обида словно не давала мне трезво мыслить. Я не хотела… делать всё это! Я монстр! Самый настоящий! Я собственноручно убила Винсента и множество других людей! Я уничтожила мир! Это не сравнится ни с чем! — она закрыла лицо руками, обременённая своим преступлением.       — Но благодаря тебе и ещё одной замечательной химере мы теперь можем воссоздать его. Лучше прежнего. Ты сможешь жить спокойно среди других химер.       — А как же… как же Хитч? Перед ней я тоже виновата! Разве она захочет говорить со мной?       — Конечно. Она наоборот мечтает поскорее увидеться с тобой.       Голос Евы был тихий и нежный, а движения неторопливые. Ей не хотелось спугнуть Фэйт. Та была всё ещё продрогшая, словно от холода, и абсолютно не двигалась. Рядом с Евой, как и раньше, было приятно находиться. Атмосфера вблизи учёной была безмятежной, но душа химеры наполнялась болью.       — Я хочу начать всё с начала. Это единственное, чего я хочу всем сердцем. Быть рядом с тобой и сестрой. Я всегда этого хотела. Но Цертеро словно заставил меня забыть обо всём хорошем, оставляя только отчаяние. Я не могла противостоять этому! Правда! Это чистая правда! — голос девушки дрожал. Она не пыталась оправдаться, но ей казалось, что со стороны это выглядит именно так. — Ты веришь мне?       — Если я не буду верить своей дочери, то кто будет ей верить? Я знаю о влиянии C-7826. Похоже, что он стремительно развивает свои навыки… — задумалась учёная.       — Я боюсь, что это снова начнётся. Очень боюсь.       — Об этом не переживай. Анализ показал, что ты чиста.       — Нет гарантий, что Цертеро не попытается завладеть мною снова.       — Пусть только сунется! — возмутилась Ева. — Теперь я всегда найду способ спасти тебя. Мне всё равно, что будет стоять на пути. Хоть Инграм, хоть Цертеро, хоть целый мир! Любыми способами я верну тебя и ни за что не оставлю. Я всегда буду на твоей стороне!       — Потому что я твоя дочь?       — Потому что я люблю тебя.       Услышав это, Фэйт не смогла сдержать улыбки. Это была её первая настоящая искренняя улыбка за последние месяцы.       «Неужели мама останется со мной?» — она наконец подняла глаза и увидела, что щёки учёной мокры от слёз. Ева плакала всё это время. Но это были слёзы радости.

***

❱❱ 30 АПРЕЛЯ, 20ХХ ГОД ❰❰

      Крепкий сон был прерван, словно от удара. В глазу снова разразилась острая боль, которая заставила проснуться. Она очнулась с громким стоном, чуть не соскочив с постели.       — Эстель! — перепугалась сидевшая рядом Люсия и взяла её за руку. — Как твоё самочувствие?       — Хуже, чем могло быть, — та коснулась лба и вытерла пот. Затем её взгляд привлекли трубки с жидкостью, идущие от запястья к висящей над головой капельницей. Они блестели в свете фонаря.       После последнего задания Инграм слегла с жаром. Её ранения воспалились, а сама она не приходила в себя последние двое суток и бредила. Металась с бока на бок, стонала и страдала от боли. Люсии было страшно за её жизнь. Она сидела с Эстель несколько дней и ночей.       — Вайс не приходил? — Инграм приподнялась полусидя.       — Нет. Но он велел доложить, когда ты проснёшься. Я схожу за ним.       Люсия встала и склонилась над бледной подругой, поправляя одеяло, и чтобы убедиться, что ей удобно.       — Тебе дать что-нибудь?       — Газету.       Заняв себя прессой, Эстель сперва вскользь прошлась по первым строчкам, содержание которых почти не менялось. Как всегда, описывались утери и продвижение войск. Мерзкие фото трупов тоже никуда не делись. Только ближе к середине она увидела статью, где говорилось о смерти Фэйт. Каких-либо снимков не было и её это радовало. Инграм знала о плане майора, но переживала за его исполнение. Конечно, она боялась не за химеру. Её тревожило, что сокрытие может не удастся и Вайсу придётся несладко.       — Доброе утро, Эстель, — приятно сказал чей-то голос. Капрал с шелестом убрала закрывающую обзор газету.       — Доктор Рэйсенд? Что вы здесь делаете?       — Пришла проведать пациента, — Ева села рядом и принялась снимать бинты с её глаза, та мельком заметила на форме учёной значки красного креста. — Скоро поставлю тебе стеклянный протез. И двигайся как можно реже. Нельзя, чтобы твоя грудная клетка напрягалась.       У Эстель треснули рёбра ещё после одиночной схватки с Фэйт. В последнем бою они сломались в нескольких местах, угрожая вонзиться в лёгкие. Майор предлагал отправить Эстель в столицу, но Ева постановила, что перевозить её в таком состоянии опасно и твёрдо сказала, что будет заниматься её лечением на месте. Да и вряд ли Инграм согласиться быть высланной с задания.       Учёная числилась в качестве военврача третьего ранга. Такие звания присваивались лицам, имеющим учёную степень, и были эквиваленты званию капитана. Ева добровольно выдвинула свою кандидатуру ради возможности быть с Фэйт и желания выполнять врачебный долг. Вайс охотно принял её. Доктор Рэйсенд оказывала незаменимую помощь и могла спокойно приглядывать за дочерью, пока инспекторы заканчивали проверки. Еву ни в чём не подозревали.       — Капрал Инграм! — раздался голос вошедшего майора. Эстель хотела вскочить и принять строевую стойку, но Ева её остановила, обхватив за плечи. — Вольно.       — Как всё прошло, сэр? Как там Фэйт и проверки?       — Как раз пришёл сообщить об этом. Я обещал сохранить твоё звание, если ты справишься с миссией. Но я не сделаю этого. Ты больше не капрал, Эстель Инграм, — Вайс отдал честь. У неё перехватило дыхание. — Ты теперь сержант!       — У меня новое звание… — облегчённо выдохнула девушка.       — Поздравляю с повышением! — улыбнулась учёная.       — Ты заслужила, Инграм. Благодаря тебе нам удалось захватить лидера химер живой. Это уже второе твоё преждевременное повышение за особые заслуги. На официальном собрании тебя ждёт ещё кое-что важное, но сейчас отдыхай. Задание я выдам только когда ты полностью восстановишься.       — Знаешь, Эстель, я тут подумала… — начала говорить Ева, когда Вайс ушёл. — Не хочешь потом снова зайти к нам в гости?       — Вы меня приглашаете? — сконфузилась Инграм.       — Да! Будет весело. Да и Шу по тебе скучает. Все уши уже прожужжала, — хихикнула она, припоминая, сколько всего хорошего химера наговорила про Инграм. Эстель наверняка даже сама не подозревала, что маленькая химера такого мнения о ней. — Думаю, все будут только рады.       — Фэйт тоже там будет?       — Скорее всего… — девушка отвела взгляд, учёная поняла её реакцию. — П-прости. Я даже не подумала… Глупая была затея.       — Нет-нет, что вы! Это отличная мысль. Спасибо за предложение, но я откажусь… Не подумайте только, что у меня ещё остались счёты к Фэйт, просто…       — Я всё понимаю, Эстель... Я тоже иногда скучаю по нему.

***

❱❱ 4 МАЯ, 20ХХ ГОД ❰❰

      В большую армейскую палатку собирались военные. Посредине стоял длинный дубовый стол с разложенной картой. На ней кучкой валялись множество цветных флажков. Вокруг усаживались вошедшие. Впереди расположились капитан и гауптман. За ними сидели члены второго звена, затем рядовые, капралы и сержанты, захотевшие послушать лекцию.       Желающих было много, и некоторым даже приходилось стоять, поскольку свободных стульев больше не осталось. Они переговаривались, шептали и толпились вокруг. Белые полоски званий рябили перед глазами. Многие из военных курили прямо в палатке, так что она заполнялась ещё и голубоватым туманом сигаретного дыма. Около входа была подсвечиваемая доска для маркеров, что хорошо открывалась для обзора.       Фэйт стояла рядом с этой доской, неловко убрав руки за спину. Евы пока не было.       Девушка ловила на себе нетерпеливые взгляды, сияющие интересом. Многие хотели послушать химеру, которая собиралась вступить в армию. Буквально вчера инспекторы, наконец, покинули штаб, и теперь она могла выходить из укрытия без опаски. Но её не слишком обрадовала такая возможность. Фэйт постоянно ощущала, как её пристально рассматривают. Некоторые служащие предпочитали обойти пугающую их химеру стороной, но находились смельчаки, которые говорили с ней или даже просили потрогать её крылья. Химеру это не задевало. Она понимала, что окружающие не скоро привыкнут к ней. Однако обстановка на неё давила, не позволяя сосредоточиться. «Смогу ли я принести пользу фронту?» — это всё, что её волновало. Ей скоро нужно начинать.       — Выходит, всё было зря? — шёпотом спросила Эстель у майора. Они стояли в дальней части палатки и ждали доктора Рэйсенд. Вайс стоял ровно и прямо, гордо выпятив грудь и сложив руки за спиной. Инграм же кое-как опиралась на трость. Её состояние улучшилось, но она по-прежнему не могла полноценно разогнуться.       — О чём ты? — отозвался старший и опустил глаза на подчинённую.       — Я про утайку Фэйт. Мы могли не скрывать её от инспекторов, раз она теперь будет в армии.       — Нет, это было необходимо. На ней клеймо врага страны и её ждала казнь без слушания. Они бы забрали её даже мёртвую. И я бы ничего с этим не сделал. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило добиться, чтобы её «тело» не вскрыли и не установили причину смерти. Когда она зарегистрируется, то никто из парламента не тронет её. Фэйт будет под нашим надзором, и тогда уже мы будем отвечать за её судьбу.       — А вас не обвинят в обмане?       Вайс ничего не ответил и снова поднял голову ко входу. Эстель не ведала, что именно задумал майор. Он обладал полномочиями, которые не раскрывал даже своей ученице. Одно Инграм знала точно — так просто эта история не закончится.       В палатку вошла Ева и, коротко кивнув дочери, направилась к знакомым лицам. Запросив разрешения у майора обратиться к его сержанту, учёная строго заговорила с ней:       — Эстель, почему ты здесь? Я велела тебе оставаться в постели.       — Простите, но я не могла пропустить лекцию, — наперекор высказалась сержант. — Важные сведения касаются и меня тоже. Я должна лично услышать всё о логове химер.       — После собрания незамедлительно вернись в свою палатку. А пока поменяйся с кем-нибудь местами и сядь. Тебе нельзя быть на ногах.       Инграм оскорбляло то, что Ева считает её какой-то слабачкой. Пускай она и была серьёзно ранена, но всё ещё оставалась солдатом, который обязан нести службу. Тем не менее Эстель послушала своего врача и, отдав честь, поторопилась договориться с солдатом на задних местах, чтобы он ей уступил.       Когда в палатке не осталось даже свободного прохода, Фэйт наконец начала говорить:       — Я рада… приветствовать всех этим вечером, — неуверенно сказала она. Все замолкли и стали её слушать. — Вас собралось так много, я этого даже не ожидала. Меня зовут Фэйт… Рэйсенд. – девушка как обычно вежливо поклонилась перед публикой, придерживая своё платье.       — Рэйсенд? Разве в таком случае не Инграм? — осведомился гауптман.       — Нет. Я и доктор Рэйсенд объясним вам это позже. Сейчас предлагаю послушать мой доклад. Это намного важнее. Я постараюсь рассказать поподробнее, — не зная, о чём сперва донести Фэйт замялась и бросила взгляд на майора. Он поднял указательный палец. Это означало «главный верхний тоннель».       — Я начну с главного входа, — химера взяла маркер и принялась рисовать на доске. Слушающие приступили к записям. — Он идёт от виадука вертикально под землю. Его длина около двух километров. Заканчивается путь большим свободным куполом и площадью. Они обиты сталью. С ними соединяются ещё несколько таких же, поменьше.       — Это же полигон, — послышался голос с задних рядов.       — Полигон? — Фэйт обернулась, с ней говорил рядовой.       — Да. Это военный подземный полигон для испытаний. Таких раньше было несколько сотен. Там проводились тесты бомб и артиллерийского оружия. Что-то подобное сохранилось внутри?       — Кажется, да. Я видела там остатки бомб и некоторые машины. Не думаю, что они работают.       — Но произвести взрыв могут, — строгий и спокойный голос заставил докладчицу обратить внимание на говорящую. Её форма была схожей с формой майора и сильно отличалась от обмундирования рядовых. Это была капитан из первого звена. Тёмные очки делали её суровой, вынуждая напрячься. — Химеры не могут использовать это оружие?       — Конечно нет. Даже я не знаю, как они работают, а для остальных это не более, чем груда металлолома, — Фэйт продолжила рисовать свою схему. — Ещё от этих куполов идут множество путей и тоннелей, соединённых друг с другом. Длина северных от 500 до 700 метров, а южных — по километру. Химеры-землекопы прорыли их. Некоторые скрыты и заложены кладкой.       — Как выглядит химера-землекоп? — снова кто-то спросил.       — Даже не знаю, как объяснить… — Фэйт изобразила на доске острые длинные лапы и большое бронированное тело. Художества девушки были не на высоте, но Люсия, стоявшая рядом, узнала рисунок.       — Это Тайдер-Спартл.       Многие непонимающе на неё глянули.       — Киппер как-то придумал это имя. Когда мы столкнулись с одной такой.       — Пусть будет так, — согласилась Фэйт. — В основном, эти химеры прорывали новые пути, однако они часто выступали в роли разведчиков.       — Меня интересует, какие ещё машины есть под землёй? — продолжила капитан.       — Я видела вот такую, — снова принялась рисовать Фэйт. — У неё было что-то вроде длинной пушки.       — Гаубица старого образца, — прокомментировала военная. Все снова взяли ручки и стали писать под диктовку. — М-30 или выше. Трехкамерная, 152 калибр.       — Это как-то вам пригодится? — в смятении спросила химера. Она искренне не понимала, что такого важного в этих штуках.       — Разумеется. Спустить туда нашу артиллерию невозможно. Так что всё, что есть под землёй, пойдёт в расход. Механики смогут восстановить их.       — Тогда вам пригодятся и бомбы, — она сопроводила слова очередным рисунком. — Я видела их в восточных путях.       — Это не бомбы… — с удивлением поправила капитан. — Это ракеты «Кондор» класса А.       Все оторвались от записей и подняли взгляды. Они поразились не меньше своего старшего. Начались тихие перешёптывания. Фэйт скромно отошла от доски, снова сложив руки за спиной. Она была абсолютно неосведомлённая в таких устройствах. Для неё они все были пушками да бомбами. Но небольшой прилив гордости одолел химеру: ведь это она сейчас рассказывает умнейшим людям армии о серьёзных вещах. Пусть она и совсем ничего не знала об оружии и ведении боя. Ева учила её этикету, математике и литературе, но никогда не затрагивала военное дело. Однако химера смогла заинтересовать служащих. Они с ещё большим вниманием смотрели на девушку, готовые продолжить слушать и записывать.       — Если вы захотите… провезти с собой машины, то можно… воспользоваться дальним путём, — голос Фэйт начал дрожать, но не от волнения, а от подкатившей тошноты из-за дыма. Она постаралась коротко вдохнуть свежего воздуха около входа.       Затем последовала к карте на столе и взяла один флажок. Химера стояла прямо напротив капитана. Та выглядела строгой, однако не настолько, как Вайс. Не сказать, что Фэйт боялась её, но находиться рядом с одним из высших чинов ей было неловко. Примерно такие же чувства у неё всегда вызывал и майор.       — Дальний проход начинается от загорода и идёт прямо к логову, — Фэйт поставила флажок около границы Арсиаса. — Его длина 175 километров, но зато он расположен горизонтально и плавно опускается под землю.       Химера взяла в руки ещё один флажок и отметила им конец тоннеля.       — Заканчивается он как раз под северным куполом. Этот потайной путь скрыт тщательнее остальных, и его постоянно патрулируют химеры-землекопы. Точнее… Тайдер-Спартлы. Они добавляют новые ходы, превращая его в настоящий лабиринт. Но я отмечу правильную дорогу.       Она взяла ещё несколько флажков и поставила их друг за другом. Извилистая линия снова поразила всех присутствующих, и они поспешили перерисовать её себе на коммуникаторы.       — Именно в этом пути скрылся Цертеро, но я не уверена, что он остаётся там.       — Мы это проверим. Начнём оцепление с двух сторон. Сообщите остальным. И передайте все данные, — приказала капитан и, поднявшись со своего стула, взяла Фэйт за руку. Та только вздрогнула, закрыв глаза. — Огромное спасибо за информацию. Твои сведения незаменимы.       — Рада была помочь… — взглянув на военную, Фэйт увидела, как она снимает очки и приятно улыбается. Капитан искренне благодарила девушку.       — Назначаю тебя химерой фонс-мастером.       — Такого звания нет в армии, — возмутился гауптман. Налицо было прямое нарушение порядков.       — Теперь есть, — подтвердил майор.       Это стало последним, что Фэйт услышала перед тем, как в её глазах потемнело.

***

      Она оставалась снаружи на небольшой скамейке, в то время как остальные завершали отправку информации, обсуждали формальности и бюрократию. Вайс пока позволил химере побыть на свежем воздухе. Время было позднее, весенняя ночная прохлада пахла свежестью. Скоро стали выходить рядовые. Они улыбались, переговаривали между собой новые данные и благодарно кивали химере, проходя мимо неё.       Глядя на них, Фэйт сама невольно улыбалась.       — Какая ты милая! — ласково сказала подошедшая к ней Ева и присела рядом.       — Перестань! — смутилась она.       — Да ладно тебе! — хихикнула учёная. — Улыбайся почаще.       — Я хорошо справилась?       — Ты справилась на отлично! Всем понравилось твоё выступление. Я очень горжусь тобой!       Фэйт снова заулыбалась. Она наконец смогла по-настоящему помочь армии и её это вдохновило. Ей хотелось поскорее приступить к поручениям. Химера никак не ожидала, что ей так понравится работать с военными.       — Тебе уже лучше? — спросил знакомый голос. Он принадлежал капитану.       — Да… простите за такой конфуз. Просто я не переношу дым.       — Теперь ясно, что это был за обморок. А то мы подумали, что ты так обрадовалась получению звания. Надо было просто предупредить всех не курить. Никто бы не возражал.       — В следующий раз так и сделаю.       — Ты удивила меня своим докладом. Мы с Вайсом обсудили твоё вступление в армию, и пришли к выводу, что будет лучше, если я возьму тебя под своё начало. Генерал тоже уже подтвердил мои полномочия.       — Вы будете моим наставником?       — Верно. Моё имя Вивьен Тиаго. И, как ты уже знаешь, я капитан из первого звена, — представившись, она отдала честь. — Для тебя просто Вивьен.       Химера поднялась и почтительно поклонилась, не зная, как правильно отвечать военному.       — Я научу тебя отдавать честь. И не только. Будешь участвовать со всеми в боевых заданиях. Но сперва пройдёмся с тобой по теории, вооружению, строевой и военной подготовке. Ты сможешь отличать ракеты от бомб, — подмигнула капитан.       — Простите, — виновато усмехнулась она. — Я просто запомнила, как они выглядят. Обещаю, что выучу все их названия.       — Мне интересно, как ты проводила подсчёт километража? Ты всегда указывала расстояния. Я сверилась с электронной картой, и они идеально точные.       — Я делаю это с помощью моих крыльев, — Фэйт слегка махнула ими. — Я ощущаю расстояние, которое пролетела. Местность я тоже хорошо запоминаю. С высоты.       — Вот оно как! Очень полезные навыки. Никакие счётчики и навигаторы не нужны.       — Капитан Тиаго, — обратилась к ней Ева. — Разрешите поговорить с дочерью с глазу на глаз?       — С сегодняшнего дня, доктор Рэйсенд, ваша дочь фонс-мастер армии. И моя подчинённая.       — Разрешите поговорить с фонс-мастером?       — Говорите при мне.       В присутствии капитана Ева чувствовала себя неудобно, расспрашивая Фэйт о её желании участвовать в заданиях. Её дочь только вернулась, и учёной совсем не хотелось снова подвергать её опасности. Но химера непреклонно поняла для себя, что хочет быть военной и стараться на благо человечества. Она не собиралась отступать.       — Вы же присмотрите за моей дочерью как следует?       — Я в ответе за неё жизнью. Абсолютно нельзя терять такого союзника. Я ничуть не жалею, что приехала сюда из столицы. Вы не против обсудить со мной детали? — Вивьен глянула на химеру. — Твоё присутствие тоже приветствуется, Фэйт. Я хочу узнать тебя получше.