***
Её разбудил непонятный шум и крики снаружи. Сон как рукой сняло. Она спрыгнула с кровати, надела сапоги и, подбежав к столу, зажгла керосиновую лампу. В тот же миг прокатился грохот взрыва неумолимой вибрацией. Задребезжали стёкла распахнувшегося от ударной волны окна, угрожая разбиться и впуская пронизывающий жаром ветер. Зловещее алое зарево с улицы охватило комнату, создав на полу длинные ужасающие тени. — Тревога, сержант! — в комнату влетел один из курсантов. — Общий сбор! Нужно срочно… Дальнейших слов она не расслышала. Их заглушили несколько коротких взрывов и низко пролетевший самолёт. Рядовой сорвался с места и ломанулся дальше по коридору, поднимая всех в дортуаре. Эстель бесстрашно выскочила вдогонку за ним. Лихорадочные всхлипы, ругань… Кругом были рядовые. Неровный свет шёл из соседнего коридора. На лицах переполошившихся солдат плясали красные пятна от окон. Бойцы носились, шаркая ногами и толкая друг друга, напряжённо вслушиваясь в раскаты грома. В их оружии пылало отражение пожара. Со стороны выходов полыхнул яркий свет, здание тряхнуло. Солдаты едва удержались на ногах, многие попадали на колени. Взвизгнули испуганные курсанты. Освещение, мигнув, погасло. Включились тусклые аварийные лампы. Своим тревожным красным светом они заполонили помещения. Хаос вокруг нарастал, как нарастало ожидание чего-то неотвратимого и страшного. Сердце забилось, от злобы сдавило горло. Но сейчас она была готова, как никогда. Вернувшись в комнату, Инграм начала незамедлительный сбор. За высоким окном к воротам подъехали грузовики, но их разом смело с места. Огромные чёрные, как патока, химеры разгромили машины с режущим уши звоном. Раскаты взрывов усиливались, в небо поднялись клубы дыма. Неустанно подавались оглушительные сигналы сирен. — Тревога! — закричал кто-то снаружи. — Вражеские подкрепления приближаются! Я обнаружил ещё несколько стай позади них! — Враг пробил брешь в обороне! Число врагов неизвестно! Здание вновь содрогнулось. По громкоговорителям зазвучало сообщение от капитана Тиаго. Его неоднократно прерывали чужие срочные фразы, но суть сообщения была ясна: штаб подвергся нападению и нужно было отступать. Инграм вытащила из шкафа полную экипировку. Взяла плечевую сумку, аптечку, ремень, надела кобуру с маузером. В углу стояла её винтовка. Эстель подхватила оружие и повесила на плечо. Закончив, она направилась к зеркалу. Сержант, стоявший перед ней, выглядел готовым к любому бою. Фуражка сползла на бок из-за волос, собранных в хвостике. «Обрезать». Она схватила штык-нож. — Эстель! — послышался голос подруги. — Ты скоро? — вбежав в комнату, девушка удивлённо ахнула: — Ты что, волосы обрезала?! Ты же растила их!.. — подавив эмоции, продолжила: — Нужно спешить! Видела, что творится снаружи?! Оборона уничтожена! Уходить будем через запасные ходы! Сержант резко развернулась, пройдя мимо Люсии, и молча покинула комнату. Она понеслась вниз по лестнице, не дожидаясь подругу. Сильный пожар, раздуваемый крепким попутным ветром, охватил уже весь штаб. Склад был полностью накрыт огнём, о спасении припасов не шло и речи. В потоках пламени то и дело возникали чудовища. У них было отличное зрение, бритвенно-острые когти и зубы. Они сновали между строениями и выискивали добычу. Огонь на этом узком участке разгорелся немыслимо плотным, снаряды и взрывы от гаубиц сносили всё на своём пути. Под ними сотнями гибли солдаты. Сражаться, чтобы случайно не попасть по союзникам — та ещё задача. Из-за гудения пламени их криков было не различить. Уши слышали лишь непрестанную стрельбу артиллерии, а глаза не видели ничего, кроме рядовых, разорванных на куски. Ворвавшиеся в штаб враги не заметили её маленькую фигуру, и Инграм свернула в левую часть лагеря. Пришлось идти обходными путями, избегая взора чудищ и падающих обломков. Над центральными воротами зависло непроницаемое облако гари и кирпичной пыли. В нём нечем было дышать, и выжившие устремились к запасным выходам. — Спасайтесь! Отступаем! Химеры! Химеры! — кричали обезумевшие от ужаса часовые, забывая, что для них нет никакого спасения от этих диких зверей. Охваченные паническим страхом солдаты, тесня и давя друг друга, покидали посты, не в состоянии больше отстаивать их. Главное здание, где обосновались старшие из первого и второго звена, было разбито в щепки. Стало ясно, что командир давно покинула его. Судя по увиденному, капитан Тиаго была вынуждена признать, что положение армии, объятой пламенем и терпящей поражение, становилось лишь хуже с каждой секундой. Но даже если бы она приказала прекратить расточительство припасов, это бы ни капельки не улучшило ситуацию. Поэтому пальба не прекращалась. Сопротивление было разрозненным, бестолковым — рядовые вели огневую атаку с гаубиц, стараясь хоть как-то задержать противников и дать другим взводам найти путь отступления. По химерам они почти не попадали, вместо этого сравняв с землёй последние уцелевшие участки лагеря. Вились тучи летающих тварей. Они группами набрасывались с воздуха на солдат и поднимали их высоко над землёй, разрывая на части. Алая кровь дождём пролилась на землю, превращая её в багровую кашу. От этого зрелища у Эстель появилась горечь во рту. Небо протяжно загудело, рванулся рёв двигателя — самолёт шёл на снижение. Загрохотало сильнее, поднялся ветер. Завывая на все лады, он наполнил пространство смесью песка и мусора. Воздух становился теплее, начал обжигать кожу. Некоторые пытались закрыть лица рукавами, другие полезли в укрытия, спасаясь от проносящегося по лагерю триплана. Осветив площадь, высоко взвилось гигантское облако пламени. Самолёт разбился, влетев прямиком в дортуар. Вопли вокруг слились в жуткую, непрекращающуюся мольбу о помощи. Стало нестерпимо жарко. Разгорался новый насыщенный свет, превращая глубокую ночь в белый день. Грянул ещё один взрыв. Куски камня разлетелись в стороны. Бойцы бежали по изрытой снарядами земле, по ошмёткам бетонного укрепления, мимо разбитых орудий и трупов в военной форме. Они не замечали сержанта Инграм. Она ловко уклонилась от стального ежа, отброшенного в воздух — с металлическим звоном он приземлился совсем рядом с ней, — проскользнула под ним, затем под обломками самоходной установки, тоскливо смотрящей в небо, и почти достигла нужной точки. — Эстель! — Люсия схватила её за руку, выскакивая из-за угла, и затащила под ближайшее укрытие в виде куска брони от штабного фургона. — Куда ты собралась в самый разгар бойни?! — Я хочу найти Киппера! — преспокойно ответила она. — Пошли со мной! — Да ты с ума сошла! — шокировалась подруга и обхватила её за плечи, опускаясь к земле. Над ними просвистел снаряд. — Его палатка на той стороне! Уже поздно! Если мы сейчас не уйдём, то угодим либо в пасть химеры, либо под обстрел! — Ты предлагаешь бросить его?! — Выбора нет! Нам нужно уходить! — она крепче прижала Эстель к себе, не позволяя сдвинуться. Инграм резко вырвалась, предложение подруги её разозлило. Раз Люсия не хочет спасти их общего друга, то она сделает это сама! Взведя винтовку, сержант подскочила и ринулась в свободный проход, напрямик к его палатке. — Сто-о-ой! — во всё горло закричала Люсия. Взрывная волна окатила словно адское пекло, снеся с ног. Опрокинувшись на спину и едва поднявшись, Эстель обречённо взглянула на вздымающийся водопад искр. Инграм подумывала кинуться туда, но чувство самосохранения велело ей этого не делать. Совесть не позволяла оставить товарища, но разум говорил, что это конец. Киппер даже не помнил её. И так не запомнил. Сдерживаясь от приступа отчаяния, она поднялась на ноги, сглотнув прискорбный ком в горле. Убийственный поток распространялся с яростной жарой, но внутри у Инграм похолодело. На фоне огня силуэт сержанта был охвачен беспросветной безнадёгой… — Эстель! Подскочившая рядом Люсия толкнула её в сторону. Пасть и когтистые лапы молниеносно сомкнулись. Вынырнув из скрывающего пламени, зверь свирепо вонзил свои клыки, схватив её подругу за руку, и оторвал от земли. Острые зубы легко впились в мягкую плоть, будто в масло. Вопль ударил по ушам, и охваченная ужасом Эстель не успела прицелиться, выпустив очередь по конечностям чудовища. Выстрел даже не задел его, и химера собралась полностью проглотить свою жертву. Толком не опомнившись, Инграм уже схватилась за нож, подскочила и повисла на мощной челюсти, беспорядочно нанося по ней выпады. Багряная кровь заливала морду, стекала вниз по шее химеры, пятнала шерсть, струями проливалась на землю, но зубов химера не разомкнула. Зверь вертелся вокруг своей оси, махая когтями, словно клинками, и пытался сбросить обнаглевшего врага. Сержант потеряла обзор — вокруг всё прыгало, скакало, лицо залило брызгами крови. Шакалья пасть приоткрылась, обнажив сомкнутые клыки, и страшно зарычала. Это было предупреждение, что она не собирается отпускать трофей. Разрывая плоть, химера сильнее вгрызалась в тонкую руку девушки. Та засипела беспомощным криком, пытаясь хоть как-то оттолкнуться от её морды. Найдя наконец момент для удара, Эстель вонзила нож в глазницу противника. Зверь дико заревел, сомкнув клыки с безумной силой, так что кости затрещали, дёрнул головой, скидывая с себя соперника, и, пошатываясь, сгинул прочь. При падении Эстель повезло приземлиться на пустую землю. Рядом упала и Люсия, с воплем схватившись за плечо. — А-а-а! Как больно! — возопила она. — Не смотри! — велела ей сержант, подползла и обхватила в объятии, прижав к себе. — Я… не чу… чувствую руки! — в ужасе выдавила рядовая. — Неужели… Инграм промолчала. Она достала из кармана Люсии аптечку и наспех туго перетянула жгутом её плечо, вложив записку с временем его наложения. Когда Люсия разомкнула веки, новая волна ужаса заставила её закричать даже сильнее, чем от боли. — Твою-ю-ю ж..! — взвыла она, увидев ошмёток, вместо руки и залилась слезами. — Проклятье! Чёртова тварь! Она сожрала её! Да чтоб тебя… Эстель закрыла её рот рукой и шикнула, крики могли привлечь других хищников.***
За четверть часа военные подготовки были почти полностью уничтожены. Не уцелело ни одного здания или укрепления — возвышались лишь дымящиеся руины. Груды мёртвых тел всюду увеличивались, и химеры занимались их поглощением. Они бы и носом не повели на крадущихся мимо солдат, однако те придерживались укрытий, не желая попадаться им. Следуя навигатору, все отступали к потайным путям. На выходах дорога свернула в чащу. Из гущи деревьев потянуло прохладой и запахом смолы. Рассылка на коммуникаторы от капитана поступила сразу, как все покинули штаб. Приказ гласил: отправляться на станцию и возвращаться в столицу. Нужно было торопиться, пока ходили поезда. Арсиас захватывал враг, отвоёванные территории во мгновение ока снова оккупировали химеры. Оставаться здесь было опасно, так что решение приняли самое благоразумное: перегруппироваться в столице и перейти в оборону. Эстель и Люсия плелись под кронами деревьев, стараясь избегать стычек с чудовищами. Вдали были слышны их жуткие вопли. После этих звуков оставалось острое чувство ужаса. Пройдя ещё немного, они устроили передышку. — Эстель? — позвала Люсия, когда сержант осталась на карауле. — Ты ведь не бросишь меня? — Нет конечно. Откуда у тебя такие мысли? — она подсела к раненой подруге и взяла её за уцелевшую руку. Она была холодная, как лёд. — Я заставила тебя бросить Киппера… — Не имеет значения. Я бы всё равно не успела. Если бы я отправилась за ним, то погибла бы во взрыве. Так что я благодарна тебе. Ты пострадала из-за меня, и я ни за что не оставлю тебя одну. — Чёрт… — снова скривилась Люси, лихорадочно схватившись за плечо. — Я этого… больше не вынесу! Я… хочу использовать первый код, — и потянулась к сумке на поясе. — Что?! Забудь даже думать об этом! — Инграм выхватила из её рук аптечный набор. Первый код — это летальный препарат, позволяющий моментально покончить с собой, чтобы избежать мучений от серьёзных травм или попадания в плен. Конечно, Эстель бы не позволила ей использовать его. — Эстель, я не могу больше терпеть! — взмолилась Люсия. — И я не хочу быть… тебе помехой! Позволь мне… — Ты не можешь быть мне помехой! Что с четвёртым? Закончился? — Да… он только что перестал действовать… — Потерпи, Люси, — Эстель крепко обняла её. Четвёртый код — это сильный морфий, но действовал он недолго, так что от вернувшейся боли её сознание сильно помутилось. Люсия уже была готова пустить в ход смертельный код, совсем не подумав о чувствах Эстель. В глазах темнело, от подскочившей температуры дышать было нечем. Кровь продолжала проступать сквозь ворох жгутов и бинтов. Такое напряжение могло заставить её сделать всё что угодно, лишь бы прекратить мучения. Видеть страдания подруги было невыносимо. Последний близкий человек мог погибнуть от болевого шока, и Эстель во что бы то ни стало собралась избежать этого. — У меня остался четвёртый. Я отдам его тебе. — Запрещено! — выдавила Люсия. — Это… это нарушение… — Да, я в курсе! Но об этом никто не узнает! — она достала свою аптечку. — Как только тебе станет легче, нужно сразу выдвигаться. Надолго его не хватит, и лучше поспешить к остальным. Тебе успеют оказать помощь.***
— Отчёт о потерях! — Пятнадцать пропало и трое ранены. Сновавшие по перрону солдаты собирали оставшиеся припасы и относили их в грузовой отсек. Капитан Тиаго вместе с фонс-мастером вела подсчёты погибших. Раненых в первую очередь относили и распределяли по вагонам. Бойцы, способные держать оружие, вели оборону, не позволяя химерам приблизиться к поезду. Они помогали добраться всем остальным. «Капитан, враг следует с юго-запада, в двух километрах от нас! — пришло сообщение на коммуникатор. — Атакую по первой возможности». «Вижу врага на севере. Около километра. Точное количество неизвестно. Преследует троих наших. Иду в поддержку!» «У меня четверо погибли! Отступаю!» Поезд нетерпеливо загудел, оповещая, что время поджимает. Армии было отведён всего час для сбора и посадки. Конечно, они не успевали. Враги продолжали преследование, и отбиться от них в таком темпе невозможно. — Капитан, разрешите обратиться? — к ней смело подошла химера. — Да, фонс-мастер? — Я бы хотела вызваться добровольцем на спасательную миссию. Дайте добро на вылет. — Фэйт… я не хочу лишний раз подвергать тебя опасности, — с долгим вздохом проговорила Вивьен. — В небе полно вражеских стай и в своём состоянии ты снова можешь потерпеть крушение. — Я могу избегать стычек. Без поддержки мы не успеем вовремя, а с земли от меня толку мало. К тому же следующий состав будет только утром. Если вообще будет… «Капитан, нас окружают. Мы не видим врага!» «Я потерял половину группы! Вдвоём мы не справимся. Нужна помощь!» — Пожалуйста, отдайте мне приказ, капитан… — чуть не плача взмолилась девушка, видя отчаяние в глазах своей наставницы. Всё произошедшее, словно кошмар наяву. И как будто этого несчастья недостаточно. Противники держат командира в отвратительно-затруднительном положении. Они поставили ей шах и мат, когда она осознала, что всё это время химеры готовились к наступлению. Враги затаились под землёй, отвлекая внимание, а затем нанесли решительный удар. Чтобы избежать дальнейших потерь и удачно выбраться из города, капитану Тиаго предстоит рисковать. Даже если это означает, что Фэйт снова должна подняться в небо. — Хорошо, фонс-мастер. Я дам тебе задание.***
Как бы Вивьен не скрипела зубами, посылая Фэйт в воздух, химера спешно вылетела впереди наземных сил. Она осуществляла заблаговременное воздушное предупреждение о приближении врагов, а также служила разведчиком для линии оповещения. В основном ей требовалось помочь выжившим добраться до поезда. В зависимости от ситуации, её обязанности могли включать принятие на себя роли передового авиадиспетчера, чтобы направлять группы солдат. — Феникс 01 вызывает командный пункт. Пожалуйста, ответьте. — Это временное командование. Позывной Ястреб 01. Приём сигнала плохой, но не критичный. Сообщайте о ситуации с воздуха. В крайнем случае Алерион 00 с вами свяжется. — Принято. Начинаю миссию поддержки. Она кружила над городом. Точнее над тем, что от него осталось. На высоких нотах выли сирены тревоги. Повсюду сквозь клубы дыма прорывались языки пламени. Горело всё до горизонта. Большая часть зданий лежала в руинах, и грохот раздавался каждый раз, когда обваливалась прогоревшая кровля очередного дома. По засыпанным обломками улицам с испуганными воплями метались люди. Сверху они казались крошечными, но было ясно, что жители в панике пытаются выбраться из погибающего города. «Хорошо, что Хитч, Ева и их друзья в безопасности», — отогнав дурные мысли, Фэйт всмотрелась вниз. Все пути были перекрыты стеной пламени. Но не только от пожаров старались спастись несчастные горожане… Снова раздался рёв — злобный и торжествующий. На площадь, где столпилось не меньше сотни человек, из развалин домов, из прилегающих переулков, выскочили кошмарные твари. Разведчику довелось увидеть их с высоты, и она предупредила комбата о наступающих врагах. Спустя всего пару минут она заметила ещё одну большую стаю, приближающуюся спереди. Фонс-мастер быстро передала наземному управлению координаты, а затем, набирая высоту, избежала опасности быть замеченной. Рассредоточившиеся по периметру группы отступили и укрылись от химер. Они шли вперёд, как только наблюдательница докладывала о свободных дорогах. Сейчас солдаты пытались помочь жителям добраться до поезда. В воздухе было много врагов, и Фэйт приходилось всячески скрываться от них. Химеры в основном летали поодиночке, но будет неудивительно, если они дадут сигнал остальным и снова соберутся целым роем. — Алерион 00 вызывает Феникса 01, — с ней связалась капитан. — Феникс 01, слышу вас. — Фэйт, всё в порядке? Как хвост? — Никаких изменений. Я в прекрасной позиции на высоте 5000. — Хорошо. Продолжай миссию. При малейшем отклонении немедленно спускайся в любую свободную точку. — Принято. Вражеская стая попала на линию атаки. Это определённо было прямое попадание. Залповый огонь разрывными гранатами точно окутал цель. Пусть химеры и превосходили войска в скорости, солдаты под наблюдением фонс-мастера были готовы и ждали. Накрыть всех врагов в округе, вероятно, будет несложно. Но далее произошло нечто, чего никто не мог ожидать. Враг из руин рванул на подчинённого, словно пуля. Удар! Острое жало вышло из груди солдата. Затем одним беспристрастным движением оно разрезало его пополам, и существо скрылось в соседних зарослях. «Что это было?! Что за чертовщина сейчас произошла?!» — Фэйт смотрела на разворачивающуюся сцену через очки ночного видения и не могла поверить своим глазам. Только что перед ней была группа солдат, как через секунду от неё остался только командир. Спустя ещё один миг не осталось и его самого. Фонс-мастер никоим образом не могла бездействовать, когда её люди находились в беде. Она приказала всем мчаться назад на полной скорости, чтобы поддержать первую группу. — Будьте осторожны, Сапсан 04! Поверните назад! Нам надо прикрыть Сапсана 03! Затем вернитесь к Сапсану 06 и продвигайтесь к 02! К тому времени, как пришло сообщение от капитана о снижении, Фэйт осознала, что Сапсан 04 выведен из заданной точки. Шестой и третий разбиты, а второй едва держался, прикрывая четвёртого, и тоже не простоял бы долго. «Наших солдат вынесли одного за другим, и я ничего не могу с этим сделать!» — прикусив губу, она изо всех сил подавила смятение, понимая ситуацию, в которой они оказались. Так и не разглядев внизу врагов, атаковавших группы, крылатая химера по приказу пошла на снижение. Оставлять подчинённых ей не хотелось, но сейчас не было другого выхода. Капитан сообщила, что к ним направлена поддержка. Возможно, удастся спасти хоть кого-то. Опустившись на высоту в три тысячи, ей самой пришлось столкнуться с дикой угрозой. Из-за тёмных ночных облаков, словно из-под пенной морской пучины, вынырнул огромный зверь. Его длинный клюв сиял в свете луны и казался стальным, а широкие нетопырьи крылья застелили собой всё небо, откинув колоссальную тень. Крылья Фэйт по сравнению с ними были ничтожны. — У меня контакт с вра..! Не успела она дать сигнал бедствия, как существо оглушило её скрипящим воем и перешло в наступление. Ей снова пришлось улетать. И чтобы сбросить этот хвост, у неё имелось лишь два пути: либо сбежать туда, где химера не захочет гнаться за ней, либо лететь отчаянно низко над землёй и попытать удачу в том, что неповоротливое чудовище столкнётся с препятствием. Фэйт приступила ко второму варианту. Её противник, должно быть, тоже понял это и начал предпринимать манёвр уклонения, что отнюдь не стало нежданностью. Имелась лишь одна проблема: эта химера порхала туда-сюда так, словно гравитации не существовало! Отдав приказ уцелевшим группам бить по площади в конкретную точку, Фэйт заманила туда крылатого врага. В тот миг, когда множество пуль ударили в цель, хвосты пламени должны были наверняка поглотить вражеского преследователя. Но… Вынырнув из дыма, это существо продолжало своё наступление без единой царапины, быстро сокращая дистанцию. Ещё пара десятков метров и оно настигнет Фэйт. «Как он способен летать после такого?!»***
Приземление не заставило себя долго ждать. Фэйт столкнулась с крышей, как только неистовая громадная химера зацепилась за провода и исчезла в густом пекле. Заманенное в ловушку существо испуганно издало гортанный, глухой звук, который перешёл в дикий вой. Длинный клюв щёлкнул в пустоте, чуть не схватившись за крыло фонс-мастера, желая утащить её вниз. Девушке чудом удалось уклониться от острия. Поднявшись на ноги и оглядев окрестность, она поняла, что не осталось никого из союзников. Но врагов тоже было не видать. Гудящее в ночи пламя — всё, что её окружало. Затем разведчица обнаружила, что радиоприёмник в её наушниках пришёл в негодность. Сию секунду она написала капитану, но та не ответила. Фонс-мастер отправила ей ещё несколько сообщений в надежде, что это просто небольшое прерывание сигнала. Но на этот раз чат и вовсе остался непрочитанным. «Хоть бы с Вивьен ничего не случилось!» В панике Фэйт взялась чинить своё радио. Антенна изогнулась в причудливую кривую линию, вручную выпрямив которую, она начала ловить сигнал. Тюнер свистел и давал помехи. Похоже, нужно найти точку повыше, чтобы поймать волну. Не рискуя самой подниматься в воздух, дабы снова не привлечь крупного врага, фонс-мастер направилась к ближайшему высотному строению. В пожарище было не различить, что стало её целью, но судя по размеру и наличию нескольких дымовых труб, это был какой-то завод. Взлетев на крышу, химера продолжила настраивать приёмник. Необходимо как можно скорее запросить координаты точки движения поезда. Фэйт не сомневалась, что он уже давно направился в столицу. Однако, как бы она ни старалась поймать хоть что-то, кроме шума, у неё ничего не выходило. Пожар внизу бушевал, грозясь коснуться стен здания. Лучше поторопиться или найти более безопасное возвышение. Но такового в поле зрения не наблюдалось. Тяжело вздохнув, Фэйт снова взялась за радио. Твоё устройство изжило своё время. Она обернулась. Никого не было. «Показалось?» Фонс-мастер продолжила копошиться с сигналом. Неужели ты совсем позабыла меня? На этот раз её охватил прилив страха. Слишком знакомый властный голос прогремел в голове. После этой короткой мысли перед Фэйт предстали длинные рога и поочерёдно схватившиеся за край крыши широченные лапы. Увидев колоссальное существо, она хотела взмыть в небо, но оцепенение не позволило сделать этого. Ей всегда казалось, что фраза «кровь заледенела в жилах» — просто метафора, однако Фэйт убедилась, что слова вполне могут иметь буквальный смысл. Во мраке чернела громадная махина. Пахло сырым мясом. При свете красного пламени, Фэйт смотрела на гигантское создание, оно стало больше после их последней встречи. Фонс-мастер знала его, знала, как закоулки собственной души. Я рад снова встретиться с тобой, Фэйт Рэйсенд. — А я с тобой — нет! — цыкнула она. — Что тебе нужно? Мне только хотелось увидеть старого друга. — Мы не друзья. Правда? Жаль. Мне казалось, что ты мой близкий друг. Второй вожак и хранитель наших сородичей. Хотя… это было до того, как ты предала нас. — Это ты предал меня! Ты пообещал оберегать меня, дать мне свободу, а в итоге взял под свой контроль! Цертеро дерзко хохотнул. Обещал? Это был договор. Твоя задача была освободить меня, и за это я взял тебя с собой. Ты сама себя лишила свободы, когда перешла на их сторону. На их жалкую сторону. Нравится снова быть на побегушках? — Я добровольно служу в армии! Не служишь, а прислуживаешь, пресмыкаешься, ползаешь у них в ногах, словно пёс. Тебе просто сменили ошейник с рабского на армейский. Ты стала трусливым червяком, как и остальные люди. — Это ты управляешь химерами словно надзиратель! Ты не лучше людей, если думаешь, что поступаешь правильно! Ты лгал и лжёшь им! Я вижу их тайные желания и даю им возможность на воплощение. Мы лишь жаждем вырваться на свободу в дикие земли, где нет ничего, кроме бесконечных лесов. Где нет этих жалких червей. Они встают у нас на пути и сами погибают. Всё это ради нашего будущего. — Они не заслужили этого! Никто не должен переживать такое! Человечество не заслуживает этой войны! О каком будущем речь, если оно достигнуто такой ценой?! Твои сокровенные мечты мне тоже доступны. Его давящие мысли, словно скользкие щупальца, проникли в её разум. Прикосновение Цертеро было грубым, оно вызывало отвращение и тошноту. Его сознание заполоняло голову своим гнетом. Для вожака не было потаённого места, куда бы он не мог достать. Он уже был близок к цели… — Прекрати! — она вырвалась из-под контроля. — Не смей трогать эти воспоминания! Как интересно… после всего, что случилось ты всё ещё надеешься, что они… — Замолчи! Ты всё та же. Скучная и глупая Фэйт Рэйсенд. Ты до сих пор подчиняешься моей воле. — Даже не надейся! — она подняла свой хвост в позу скорпиона, готовая атаковать. — Мой разум не будет тебе подвластен! Я уже не та, что была раньше! Цертеро вновь расхохотался. Маленькая пичуга хочет стать ястребом! — его насмешка была обжигающей, словно Фэйт стояла перед открытой топкой печи. Темнота за спиной сгущалась. Вожак начинал давить на неё. — Жаль только, что такие метаморфозы тебе недоступны. Ты всегда будешь жалкой! После этих слов длинный шлейф Фэйт снова начал метаться во все направления, выводя её из равновесия. Как по щелчку пальцев он двигался туда, куда ему велел Цертеро. Воткнувшись остриём в твёрдую крышу, он потянул химеру за собой. Противник накинулся сверху и навис над ней. Он тяжело пыхтел, окатывая её лицо запахом гари и серы. Видишь? Твой хвост всё ещё верен мне. Зверь враз плотно сжал челюсть, схватив её за крыло. Треск, скрежет и скрип металла резали слух. Стальная броня смялась, клыки вонзились в неё, но не прокусили. И снова защита Вивьен помогла фонс-мастеру в бою. Вот только сопротивляться безграничной силе она не могла. Цертеро то сжимал, то разжимал челюсть, мотая головой, как бык. Сталь не давала дойти ему до плоти. Если бы её не было, то от крыльев Фэйт уже не осталось бы и пуха. С трудом отталкивая вожака, девушка не позволяла ему навалиться всем весом — иначе он её просто раздавит. Не найдя больше сил жевать металл, чудище резко дёрнуло крыло на себя. Затем он выгнулся, потянув Фэйт за собой. Резкая боль разразилась в кости. Она вскрикнула осознав, что лидер собирается вырвать её с корнем. Немедля фонс-мастер попыталась ударить его хвостом. Но тот не послушался. Пришлось хвататься за трещащее покрытие крыши, чтобы хоть как-то избежать когтей и дотянуться до револьвера. Достав оружие, Фэйт выстрелила в ухо химеры, пуля пролетела мимо, но громкий звук оглушил зверя и заставил его отскочить. Поняв, что это ему не навредит, он снова всем весом навалился сверху. Крыша грозилась провалиться под его тяжестью, ослабнув от огня. — Я была одной из вас, Цертеро! — унимая слёзы, произнесла она и удержала его пасть. — Ты был для меня почти как член семьи! Я доверяла тебе! Помнишь, что я сказал в нашу первую встречу? Я напомню: у тебя человеческий запах. Людям нельзя верить. Ты бы никогда не стала одной из нас. Слова врезались в разум, точно кинжал. Фэйт была готова зарыдать от верности своего смирения. Смирения с тем, что Цертеро для неё — враг.***
Она ничего не чувствовала. Ни сознанием, ни телом. Казалось, что падение продолжается в бесконечную пустоту. Но скоро эта пустота наполнилась запахом горящего бензина. Тошнотворным запахом, царапающим горло, сжимающим лёгкие. Она закашлялась, и к отвратительному привкусу во рту добавилась боль в затылке. Фэйт вспомнила, что ударилась головой, когда… Когда это было? Словно вечность назад. Хотя на самом деле прошло всего пара секунд после того, как крыша рассыпалась на трухлявые горелые щепки, и девушка полетела вниз. Оклемавшись, она поняла, что оказалась внутри того завода, наглухо поглощённого огнём. Пламя гудело, доносившись из леса. На самой его кромке горели деревья, пожар охватывал стены, мгновенно они покрывались слоями копоти. Окна тоже полыхали. Кругом всё заволокло дымом, стлавшимся по стене. Попавшая в засаду химера ворочалась, закрыв глаза от жара и ощупывая пол. Он был усеян обломками гнутого металла и жжёной пластмассы. Натыкаясь на них, она обжигала руки. Треск огня прилетал отовсюду — из окружающих помещений, коридоров, снаружи. Над головой горели балки, что удерживали потолок. Куски обшивки обращались в тлеющие головёшки. Добравшись до склада с горючим, огонь усилился, подняв в воздух не только дым, но и тучи мелкой пыли. Бензин пылал во всё пространство, переливаясь зелёными и жёлтыми всполохами. Чёрный, как сажа, дым застилал всё, стало нечем дышать. Каждый вдох обжигал горло. Душащий кашель не давал права на передышки. Надо бежать, выбираться, но кругом так горячо, что невозможно открыть глаза! Кое-как развернувшись, Фэйт почувствовала впереди свежий воздух и приоткрыла глаза. Она разглядела узкий проём и снова сомкнула веки. Если поторопиться, то можно успеть в него протиснуться, пока потолок не обвалился. Фонс-мастер на ощупь стала ползти вперёд. Но стоило ей только сдвинуться с места, как что-то дёрнуло её назад. Она прикрыла от нестерпимой жаровни лицо и оглянулась. Хвост! Он зацепился за стальную перекладину мёртвой хваткой и застрял. Схватившись за его основание с паническим ужасом, Фэйт резко потянула хвост на себя. Разумеется, это нисколько не сдвинуло его. Едкий, жгучий дым, который пробирался в глотку, был чреват потерей сознания, а пламя вот-вот сожгло бы её перья. Всеми силами прижимая крылья к телу, она снова попыталась дёрнуть шлейф. Не помогло. Отчаянный крик пронёсся по развалинам помещения. Грудь пронзила острая боль, а кашель не давал вздохнуть. Тело налила свинцовая тяжесть, и Фэйт едва могла пошевелиться. Куски потолка падали вниз. Один ударился рядом, разлетевшись на тысячи искрящих кусочков. Крыша медленно рушилась, опускалась над головой. Сфокусировав взгляд на свободном впереди проходе, химера дёрнулась ещё раз. Результат остался тем же. — Чтоб тебя! — одним движением, отнявшим у неё остатки сил, девушка тянула хвост. — Ты — часть меня! Слушайся меня-я-я-а-а-а! Заливаясь слезами, которые быстро испарялись, она кричала и тащила хвост. Её сознание угасало, кислорода становилось всё меньше, а шум огня всё громче. Она продолжала истошно кричать, стонать и звать на помощь. Вокруг взвивалось ослепительное пламя, прыгало, отбрасывало огненные клочки и плотоядно нагибалось за своей добычей. В ушах шумело, громко билось сердце, и, обгоняя его удары, прямо в голову бил страх. В смертельной муке, когда огонь уже почти коснулся её кожи, а потолок опустился так низко, что прижимал к горячему полу, Фэйт заметила движение. Сквозь завесу, давившую на глаза, она различила приглушенные скрипящие звуки. «Неужто враги услышали?» Она опустилась на пол, не в состоянии больше двигаться. Небольшая фигура ловко проскользнула под свалившимися с потолка металлическими трубами. Одним движением она хлёстко ударила рукоятью винтовки по основанию хвоста химеры. Отлетела часть доспехов, боль была невыносимой, но тот, наконец, обмяк и отцепился от перекладины. Затем спаситель воткнул оружие под обломки, не позволяя им обрушиться. Он схватил Фэйт под руки и попытался привести в чувство. Тело отказывалось подчиняться воле. Рассудок требовал идти, но мучительная боль вымотала организм до предела. Преодолев слабость и оцепенение, химера наконец сдвинулась с места.***
После примерно трёх минут, начав наконец обретать чувства, Фэйт оказалась охвачена полнейшим замешательством. Смутное понимание прояснилось, и разум сбился с толку, подкидывая лоскуты воспоминаний. Если память ей не изменяла, она должна была находиться внутри горевшего здания. Но когда глаза стали способны чётко видеть, она различила перед собой сырую землю и чьи-то военные сапоги. Химера взглянула назад — там с треском и скрипом догорала груда разрухи. Утренний прохладный воздух позволил как следует отдышаться и понять, что кто-то помог ей выбраться из смертельной западни. Коротким гневным движением спаситель плеснул ей в лицо воды из фляги, струя тут же привела Фэйт в чувство и, вздрогнув, она подняла взгляд. — Эстель?! — удивлённо воскликнула она. — Это ты?! Как ты здесь оказалась?! А как же поезд?! Твоя… винтовка! Ты оставила её там! Она ведь… — Фонс-мастер, ты не знаешь, как обращаться к старшему по званию? Суровый тон заставил Фэйт замереть на мгновение. Стоящий перед ней сержант гордо возвысился на фоне ясного неба. Фуражка и форма в строгом покрое придавали ей черты твёрдости и надменности, а слабый ветерок грациозно колыхал ткань. Сложив руки за спиной, она направила на химеру покровительственный взгляд, словно та являлась объектом оценивания. Её правый глаз, несмотря на искрящуюся живость, выражал полное ледяное равнодушие. Левый, как и всегда, скрывала тёмная повязка. Фэйт съёжилась ненароком. Взор напомнил о той самой ночи, от чего у неё мурашки пошли по коже. Отряхнувшись от сажи, химера поднялась на ноги. — Прошу меня извинить за фамильярность, сержант Инграм, — она отдала честь. — Фонс-мастер Фэйт Рэйсенд к вашим услугам. Разрешите задать несколько вопросов? — Отклонено, — равнодушно отрезала Эстель. — Вопросы буду задавать я. Как ты здесь оказалась? Что именно произошло? Отчего твой хвост не подчинялся? Докладывай. — Есть! Я вела миссию поддержки над Арсиасом, столкнулась с крупным крылатым врагом и отступила. На крыше завода я пыталась связаться с командиром, но меня обнаружил Цертеро... — Ты видела лидера?! Куда он направился? — К сожалению, я не знаю. Мой хвост… — химера глянула на онемевший шлейф, который после удара Эстель безжизненным балластом волочился по земле. — Это остаточный контроль вожака. Я вела с ним неравный бой, он снова попытался взять меня под свой контроль. Я смогла противостоять ему, но мой хвост может взбунтоваться в любой… — Понятно. Значит, сражаться ты не можешь? — Могу! Я могу стрелять, в конце концов. — Стрелять я и сама могу. Твои хвостовые атаки нам бы пригодились. Надеюсь, система связи при тебе? — Нет… Моё радио вышло из строя и… было уничтожено в пожаре. — Ну и какая от тебя теперь польза? — в пространство задалась вопросом Эстель, прикрыв лицо рукой от досады. — Ни сражаться, ни вести разведку… Ладно, будешь моим адъютантом. Я найду тебе применение.***
Чтобы выехать из столицы пришлось снова проходить регистрацию. И если даже в более спокойное время появились проблемы с пропуском Каникуды, то сейчас, когда Кальтизер перешёл в защитный режим, его и вовсе попытались арестовать. Химеру расценили как врага, и не без труда Вайс сумел отбить попутчика обратно. На этот раз помощь последовала уже от парламента, а не от генерала. Долгие разговоры и заполнения форм в закрытом угрюмом помещении вымотали волка. Но майор больше беспокоился об отбытии через границу. Стоило им только попасть в переход, как выяснилось, что там не пропускают абсолютно никого. Согласно декларации — в чрезвычайном положении въезд и выезд из столицы ограничены. Это касалось даже военных. Армия могла пересечь тамбур только под строгим надзором и через специальные запасные пути. В зале ожидания стоял ужасный хаос. Многие жители пытались покинуть Кальтизер, другие же наоборот только приехали из уничтоженных городов. Наряду с руганью и разборками пассажиров были слышны гудения поездов, монотонные фразы усиленной охраны общественного порядка и срочные сообщения по громкоговорителям. Майор вёл своих спутников через этот балаган прямиком к пункту пропуска для армии. Там уже собралось около пяти сотен военнослужащих. Но и их задерживали, проверяя пропуска. — Мы точно не успеем… — едва не залившись слезами, сказала Ева и присела на софу. — Вам не стоит переживать, доктор Рэйсенд, — он опустил руку на её плечо. — Капитан Тиаго не допустит напрасных убытков. И сохранность Фэйт её первостепенная задача. — Я волнуюсь не только за Фэйт... — Остальные жители тоже получат помощь. Взводы уже подготовлены и распределяются по Арсиасу. Я отдал распоряжение преимущественно заниматься спасением выживших. Еву это немного успокоило. В кратчайшие сроки была организована эвакуация мирного населения. Спасательные отряды направились скоростными составами и авиацией до Арсиаса и близлежащих городов. В скором времени они проложат пути к безопасным местам. — Поезд! — вбежал в зал взлохмаченный, словно дворовый пёс, Каникуда. — Поезд из Арсиаса сошёл с рельсов! Все рейсы отменены! Станции перекрыты! И Ева, и Вайс застыли как вкопанные, не найдя слов ответить.***
❱❱ 10 ИЮНЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Крушение произошло, как только состав добрался до границ города. Атаковали его стаи химер, поджидавшие в укрытиях под землёй. В результате поезд был опрокинут, перекрыв собой несколько параллельных путей. Больше половины пассажиров погибли на месте. Благодаря сложившейся катастрофе вражеская сторона быстро прорвалась сквозь защищённые границы Арсиаса. Соседние города и так подвергались их террору, но, когда в наступление пошли остальные чудовища, страна была на грани падения. Они держали путь к столице вместе со своим лидером. К счастью, капитан Тиаго была среди выживших, что для её ученицы упало камнем с души. Вивьен запросила как можно больше воздушной помощи. Оставаться около обломков было нельзя, противники окружали со всех сторон, посему дееспособные солдаты получили приказ собираться вместе и добираться до столицы самостоятельно. Сержант Инграм не успела на перрон. Она была среди тех, кто защищал его во время посадки. Её уровня подготовки вполне хватало, чтобы даже действовать в одиночку. После того, как поступили сведения о произошедшем, она немедленно связалась с капитаном и разузнала про Люсию. Подруга была в тяжёлом состоянии, но, к счастью, жива. Этого факта для Эстель было достаточно, чтобы успокоить разыгравшееся чувство тревоги. Получив указание возвращаться в столицу, она искала в округе выживших, с которыми можно добраться до ближайшего населённого пункта. Там появится возможность запастись припасами или даже найти транспорт. Так она и наткнулась на горящий завод, из которого послышались крики о помощи. Теперь они вдвоём с Фэйт зигзагами шли по равнине. Сержант старалась избегать любых стычек с врагом. Из оружия у неё остался только маузер и несколько петард. Эстель не хотела необдуманно ломиться вперёд, так что путь занимал у них долгое время. Они остановились в роще. На коммуникаторе появились десятки красных точек. Пришлось возвращаться и идти в обход. Переваливая холмы, Фэйт успела разглядеть местность. Дальше снова были возвышенности, больше прежних. Они поросли колючими кустарниками, репейники которых липли к форме, и корявыми деревьями. Военных или других людей было не видно. Химер тоже. В одиночестве они могли бы спокойно перевести дух, но сержант только резвее набрала темп. Фэйт отхлебнула из фляги, утёрла со лба пот и медленно зашагала позади Эстель. Крылья химеры цеплялись за колючки, ветки и траву, идти становилось тяжело. Не говоря уже о том, что под плотным перьевым покровом ей было невероятно жарко. Но подниматься в воздух она не рискнула. День выдался знойный, небольшие лужи вокруг исходили паром, и в узкой лощине становилось душно. На высоте в такое пекло силы химеры быстро закончатся. — Это мы так вечность будем идти, — с сарказмом сообщила Инграм, сверяясь с коммуникатором. — Поднимайся в небо, фонс-мастер. — Сейчас?! — изумилась Фэйт. — У меня же нет средств связи! — У тебя есть коммуникатор. — Печатать с него в воздухе неудобно! И наверху очень жарко! Я не смогу давать вам данные! — Расценивай это как приказ. Жалобы выслушивать я не намерена, — Эстель вернулась к электронной карте. Фэйт ничего не оставалось, как подчиниться. Лучше вовсе не спорить с Инграм. Не хотелось бы нарваться на неприятности. Спустя минуту она была над землёй, выискивая свободные пути и давая наводки своему командиру. Небо было обложено облаками, но они, белые и слившиеся воедино, стояли высоко. Скрывшихся в них угроз обнаружено не было. Да и на земле стаи врагов не появлялись. Изредка пробегали одинокие мелкие химеры, которые прятались от любого шороха. Палящее солнце высушивало воздух. Находиться в небе становилось невыносимо. Обливаясь потом, Фэйт расстегнула воротник и ослабила галстук, чтобы хоть как-то быть обдуваемой ветерком. Разгорячённая кожа покрылась влагой. Даже лицо под очками вспотело. На просьбу спустится вниз она получила отказ. «Продолжай сопровождать меня и сообщай о врагах по периметру», — пришло сообщение от сержанта. Несколько часов они продвигались по холмистым местностям. Давать координаты через коммуникатор было не просто неудобно — это было невозможно. Руки постоянно потели, пальцы соскальзывали с кнопок. Несколько раз она чуть не уронила устройство. Но фонс-мастер понимала, что докладывать об этом Эстель было бесполезно. К вечеру стало полегче. Мирная прохлада давала вдоволь надышаться свежим, наполненным запахами трав воздухом. Летя над очередным полуразрушенным шоссе, она увидела, как сержант засела в кювете с биноклем. Впереди не было ничего серьёзного, кроме пары мелких псов-химер, возившихся в останках брошенного авто. Фэйт пошла на снижение. — Не помню, чтобы я давала приказ спускаться, — язвительно адресовалась Инграм к приземлившейся рядом с ней фонс-мастеру. — Уже темнеет, и я ничего не вижу. Да и нам обеим стоит отдохнуть. — Я сама решу, когда устроить привал, — старшая всучила ей в руки прибор ночного видения. — Возвращайся в небо и докладывай обстановку. Глубокая ночь захватила воздушное пространство, захотелось спать. Однако на любые намёки на отдых Фэйт получала отказ. Удивительно, как у Эстель было столько сил? Она связалась с капитаном, доложив ситуацию. Та велела им держаться вместе и следовать приказу. Инграм от майора получила дискреционные полномочия. Ни одна из них этого не хотела, но сержант и фонс-мастер теперь вынуждены работать вместе: рыть окопы, хлюпать по грязи и увязать в болоте, спать под открытым небом, делить на двоих последние чёрствые пайки и сражаться бок о бок со стаями чудовищ.***
— Разрешите обратиться? — Слушаю, фонс-мастер. — Я хочу поговорить с Эстель, а не с сержантом Инграм. После нелёгкого дня Фэйт сидела с Эстель около костра. Стояла благодатная ночная тишина, которую не нарушали ни вои химер, ни взрывы на горизонте. Сержант нашла неплохое место, чтобы остановиться на ночлег. Она убедилась, что никто их не преследует и только тогда позволила фонс-мастеру приземлиться. Ещё никогда Фэйт не была так рада снова оказаться на земле. От изнурительной жары она валилась с ног и собиралась уже ложиться спать, но увидела, что старшая остаётся дежурить без сна всю ночь. Эстель сняла повязку и, глядя на костёр, вертела её в руках. Протез, который у неё был вместо левого глаза, отличался ярко-синим цветом от живого золотисто-карего. Инграм быстро надела повязку, заметив взор химеры. Испытывая на себе тяжесть вины, Фэйт решила попробовать с ней поговорить впервые за их совместную службу. — Спасибо за то, что вытащила меня из пожара, — откровенно сказала она. — Я не успела тебя тогда поблагодарить. — Не стоит. Это мой военный долг в конце концов, — снова с безразличием ответила командир и продолжила смотреть на костёр. «Вот как?» — скептично подумала Фэйт. Вполне вероятно, что Эстель лукавит. Сержант кинулась в огонь и даже пожертвовала своей дорогой вещью — винтовкой своего отца, чтобы спасти, возможно, до сих пор ненавистную ей химеру, убившую его. Фэйт не понимала, что двигало ею. Не могла это быть просто уставная честь, однако расспрашивать Инграм она не осмелилась. — Я слышала от капитана, что произошло с Люсией, — перевела она тему. — Если хочешь, я могу попросить Вивьен приглядеть за ней как следует. — Ты правда можешь это сделать? — переспросила сержант, не отрываясь от огня. — Конечно! Я напишу ей, — Фэйт достала свой коммуникатор. — Мне она не откажет и найдёт возможность выделить ей личных медиков. — Благодарю. Лицо и тон Эстель нисколько не переменились. Своим блеклым голосом она пыталась скрыть эмоции, но в мимолётном взгляде, которым сержант наконец переглянулась с Фэйт, та увидела искреннюю признательность. Она знала, что на самом деле Эстель не такая, как её отец. Фэйт много раз видела её настоящую, ранимую и чуткую сущность, но не представляла, как лучше к ней подступиться. Впрочем, она не стала больше докучать сержанту. Пока было достаточно просто помочь ей не беспокоиться о жизни её подруги.***
❱❱ 12 ИЮНЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Через пару дней скитаний им удалось наткнуться на собравшихся вместе солдат. Жаркая погода сменилась серо-дождливыми облаками, вести разведку с воздуха стало легче. Иногда на коммуникаторах показывались чужие сигналы, то стаи, то небольшие группы по двое-трое. Командир и её подчинённая на сближение не шли — убрались к деревьям, в обход, затем обогнули сосновый массив, где на экранах и показались синие точки. Эстель и Фэйт поторопились к союзникам. За деревьями стоял замаскированный шестиколёсный зенитно-ракетный комплекс Леди Хоук. Возле него возились курящий механик и двое рядовых, выпускающих дым из лёгких вместе с ним. Похоже, вооружение вышло из строя, и они тщились его починить. Один из старших спал, сидя под деревом и прикрыв лицо фуражкой. Чуть в стороне от него расположилась девушка с радио, пытавшаяся починить устройство. Её волосы были собраны в два хвостика, а на форме поблёскивали знаки отличия радиста. Ещё один рядовой около неё складывал в ящики оружие, бинты, провизию и пакеты. Трое перевязывали раны. Остальные занимались чисткой и перезарядкой своих ружей. Всего было шестнадцать рядовых и два капрала. Увидев сержанта все, кроме спящего, подскочили на ноги и отдали ей честь. — Цербера в мундире нам ещё не хватало! — шёпотом возмутился один из рядовых. — Будь повежливее! — ткнула его локтем в бок старшая. — У неё титул Белого Ветра! — Капрал Мельтиос, разрешите будить Шеннона? — запросил другой боец. — Как чудесно! — радушно сказала Эстель, прервав их перешёптывания. — Почти половина взвода и без старшего! Сержант Эстель Инграм к вашим услугам! Надеюсь, мы сработаемся, господа! — она склонилась над сопящим капралом. — И не переживайте! Я возьму на себя задачу будильника! Выхватив из кобуры маузер, она направила его на Шеннона, заткнув одно ухо свободной рукой. Все остальные напряглись и замерли на месте, не готовые остановить сержанта. Несколько громких, хлёстких выстрелов отправились под кроны деревьев. Капрал заорал и подпрыгнул, но от собственной растерянности снова свалился ничком на землю, окунувшись лицом в слякоть. — С добрым утром! — вежливо здоровалась сержант, убирая дымящийся ствол обратно в кобуру. Разбуженный от крепкого сна соратник поднялся и, смахнув с лица слой грязи, отдал ей честь. — Я надеюсь, капрал, вы рады будете узнать, что остаётесь на ночной пост? Вы хорошо выспались и прекрасно справитесь с этой задачей. Шеннон обречённо кивнул. — Не слышу вашего довольного согласия! — Приказ ясен, сержант! С радостью… останусь на пост! — Великолепно! — улыбнулась Эстель. — А теперь докладывайте ситуацию, капрал Шеннон! — Есть! Мы шли по лесу в пяти километрах отсюда, враг застал нас в невыгодной позиции. Двое пропали, командир погиб. Первая зенитка была уничтожена, вторая вышла из строя после столкновения с двулапой броне-химерой. Её хвост смял обшивку и нарушил внутреннюю механику. Ракетница в рабочем состоянии, но есть неполадки с подвеской. Занимаемся починкой с утра. — Фонс-мастер. — Полагаю, это был Гатор. — Нет, это был не он. Гатора мы бы узнали. Он же как большой ящер-панголин, а этот был словно морское чудовище с лапами. Даже не описать. Снова объявился неизвестный нам враг. Именно поэтому мы отступили. — Стоять долго нельзя. Враги могут нас обнаружить, — Инграм задумалась, поблизости не было следов чудовищ, но это лишь означало, что они ждут подходящего момента для нападения. У сержанта были идеи, как этого избежать. — Механик! — К вашим услугам! — тот вылез из-под машины. — Фамилия! — Еккельберг! — Как скоро будет готово? — Почти всё, но сцепление нужно менять полностью! Это займёт около двух часов. Небо над головой загромыхало. Упали первые капли. Из глубин сосновой хвои эхом донёсся свирепый вой. — Припасы в зенитку, оружие на готовность для обороны! — приказала Эстель, солдаты засуетились, подхватили ящики. — Фонс-мастер, быстро найди укрытие! Не смей намочить крылья! — Поняла! — У нас есть дождевик! — рядовой кинул ей пакет. — Прекрасно! Все внутрь, да поживее! Выезжаем прямо сейчас! — Сержант! Нас же девятнадцать человек, да плюс крылатый фонс-мастер! В Леди Хоук помещается экипаж максимум из десяти! Мы все не влезем! — И сцепление ещё не готово! Я только начал! — вспылил механик. Вой повторился совсем близко. — Слушать сюда, псы! — Инграм гневно выхватила из-за пояса стек и стала отдавать указания. — Мехвод, немедленно за руль! Заводить будем с толкача! Капралы вместе со мной сядут на передние сидения! Фонс-мастер, полезай на крышу, на место стрелка! Остальные внутрь! Кто не найдёт место — побежит за машиной! Дикая химера поможет вам с пробежкой! Вопросы?! Возражать никто не посмел. Все залезли в зенитку, усевшись чуть ли не друг на друге. Внутри тесно, освещение тусклое, некуда развернуться. В ЗРК экипажу даже из десятерых разместиться тяжело, не говоря уже о двух таких командах. Уму непостижимо, как сержант вообще представляет себе посадку. Тем более четверо остались снаружи для совершения толчка — затем они тоже запрыгнут внутрь, и места станет ещё меньше. Сама Инграм села впереди, рядом с водителем. Шеннон и Мельтиос кое-как вклинились сбоку. Дождь шумно забарабанил по крыше. — Сержант, надо мной течь! — пожаловался кто-то через крохотное окошко. — Возьми ведро. — И что мне с ним делать? — На голову себе надень! — прикрикнула Эстель и стукнула по крыше. — Как ты там, фонс-мастер? Крылья не промокли? — Нет, я в порядке! — отозвалась Фэйт. — Прекрасно! — старшая обернулась обратно к рядовым. — Ну что, готовы? — спросила она с сияющей улыбкой, оглядев понурые лица. — Заводи эту рухлядь! Проинструктировав и снабдив разведданными, сержант Инграм стала командиром 205-ого взвода. Само собой, никто не был этому рад. Уж лучше они будут по одиночке, без припасов, без связи и без провизии, чем под командованием Цербера в мундире. Увидев её улыбку до ушей, они готовились к худшему, но никто и представить не мог, что их ждёт.***
❱❱ 14 ИЮНЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Рядовые показывали себя в роли удивительных бездарей. Во всяком случае, таковыми они были для сержанта Инграм. Несмотря на всю свою браваду, они создали больше проблем, чем пользы: неправильно делали отметки по навигатору, не вели подсчёт патронов, медленно передвигались. Исходя из этого, Эстель решила провести ряд испытаний, задача которых была проста: тренировка выносливости и выживание в суровых условиях. В первую очередь начались занятия по строевой подготовке с исполнением марш-броска. Идти предстояло через лабиринт высоких скалистых холмов, чьи пустые вершины возвышались над месивом веток. У подножия лес заполнялся огромными булыжниками и гранитными выступами, а сосновые заросли скрывали их из виду. — Не копайтесь! Быстро в строй! Вы должны встать смирно за три секунды, иначе я отлуплю вас так, что вы и вовсе не сдвинетесь с места! — кое-как служащие собрались в шеренгу, старательно держа равновесие на ухабисто-каменистом склоне. — Медленно! Медленно, словно вы личинки улиток! Рассредоточиться и занять позиции! Все бросились в разные стороны к вырытым окопам. — Построиться! Они снова собрались вместе. — На позиции! Разбежались. — В строй! Сержант гоняла подчинённых туда-сюда, и каждого, кто медлил или недостаточно ровно соблюдал построение, она била стеком и заставляла начинать сначала. Старшие капралы и фонс-мастер были единственными, кто поспевал за её темпом. — И что вы носитесь, как оголтелые?! — вопила командир. — Не повторяйтесь в манёврах, кретины! Вы что, не понимаете, насколько лёгкие вы цели?! Я не потерплю слабаков в своей команде! Спустя час беготни рядовые наконец сумели собраться в идеальный строй. Запыхавшись, обильно обливаясь потом, солдаты отправились преодолевать маршрут. На первом этапе им было приказано разбиться на пары и двигаться через густую лесную местность к контрольной точке. Цель располагалась на вершине дальнего холма и, конечно, там не было прогулочной тропинки. Путь выдался нелёгким, особенно с поставленными командиром условиями. Только абсолютный минимум сна и отдыха был позволен. Помимо этого, лишь половинный запас воды и никакой еды. Использование огнестрельного оружия стало бы немедленным провалом. Под запретом были даже сабли. Разрешалось применять только штыки на винтовках и ножи. По одному на двоих. — Если я увижу у вас в магазинах хоть одну пулю, то выстрелю вам её в задницы! — предупредила сержант, когда они зашли в чащу. Фэйт объединилась в пару с капралом Мельтиос. Звали её Аврора. В основном они передвигались небольшими перебежками, не попадаясь на глаза врагам. Набрав побольше сухих веток, они в сумерках развели огонь и собрались приготовить похлёбку из собранных ягод, грибов и растений. С одним штык-ножом работать было невозможно. Приходилось меняться. Притом огонь и запах еды привлёк мелких химер. Одна из них кралась в тени. Заметив её, Аврора подкинула в огонь хвороста, который ярко вспыхнул и осветил колючий хвост испуганно убегающего зверя. Фонс-мастер прекрасно знала страхи и слабости знакомых химер, а капрал в свою очередь прислушивалась к её советам и отлично справлялась с применением подручных материалов. Но им обеим пришлось уносить ноги, как только на глаза Фэйт попался неизвестный вид. Преодолев лес, они добрались до утёсов. На втором этапе было разрешено взять с собой оружие для защиты от горных химер. В арсенал также вошли скальные крючья и ограниченный метраж верёвки — десять метров на каждого. Для утяжеления Эстель велела положить в рюкзаки камней. Фэйт запросто могла бы взлететь на скалу, но, разумеется, полёт был под запретом. Её крылья командир перетянула ремнём, запрещая использовать их стальную броню даже в качестве щита. Восхождение обернулось тем ещё испытанием. Хватаясь за выступы, они с Авророй медленно ползли вверх. Мучила жажда, затекли плечи. Держаться приходилось не шелохнувшись, повиснув на высоте около трёх тысяч футов. Внизу была бездна, вверху — тучи, готовые пролиться дождём. Если сдаться, уступить панике хоть на миг и сдвинуться не туда, то страховка в виде верёвки может оборваться из-за острых камней. Чуть не соскользнув, капрал вжалась в скалу. Под пальцами посыпались камни, хвататься стало не за что, и тяжёлый рюкзак всё равно утянул её в пропасть. — Аврора! Фэйт сдёрнула с крыльев помеху и сиганула за ней. На полной скорости она подхватила напарницу, и спустя несколько взмахов они оказались у подножия вершины, повалившись на траву. — Спасибо! Я твоя должница! — поблагодарила та. — Но… ты нарушила правило! Сержант тебя… — Не важно! Ты же могла разбиться! Они продолжили подъём и первыми достигли контрольной точки.***
К ночи тела бойцов были истощены, они спали как убитые. Но хотя бы у них имелись складные койки. Это было всяко лучше, чем спать на сырой земле. Сержант достала лежбища из брошенного грузовика, который попался по дороге, и тащила весь путь своими силами. Фэйт даже подумала, что это проявилась добросердечная сторона Эстель, однако, после того как она позволила ослабить бдительность и легла спать, фонс-мастер оказалась разбужена её огнестрельным штурмом. Все мигом схватили свои винтовки и сапёрные лопаты, поставив оборону. Завершив обстрел, сержант Инграм засветилась от жизнерадостности, а её широкая ухмылка говорила: «отлично, я могу усложнить тренировки!» Наткнуться на эту улыбку после пробуждения от огня оказалось хуже, чем проснуться от рёва химеры. — Весьма похвально! — сказала она, оглядев их с крыши Леди Хоук и согнув в руках свой стек. Тот чуть не треснул от напора. — Вы хорошо справились с подготовкой обороны. Пусть это всего лишь тренировка, но вы должны быть готовы к любому бою. Многие химеры движутся со скоростью пули. Следующим заданием станет оборонительный бой. Вы будете идти по плацдарму к контрольной точке и параллельно отбивать атаку моих орудий. И не нужно бояться! У меня немного лишних снарядов. Они закончатся примерно… через два часа обстрела! Сержант была столь ужасающая, сколь и прекрасна. Элегантно двигая хлыстом и объясняя действия, она с высока смотрела на взвод, расхаживая взад-вперёд. Подчинённые слушали её с нарастающим раздражением и страхом, но сдерживались, чтобы не высказать всё в лицо и не угодить под ещё большую волну проблем. Голос и взгляд Инграм звучали настолько безмятежно, словно она объявила планы на выходные. Для неё такие занятия были нормой. Эстель часто практиковала их на себе и среди своих подчинённых. Но для всех остальных это было сравнимо каторге. Фэйт бросилась рыть окопы мгновение спустя практически в слезах. Огонь из ракетниц ударил стремительно, как только сержант снова совершила наводку на площадь. Фонс-мастер даже не думала, что наступит день, когда сапёрная лопата будет для неё самой важной вещью в мире. Жизнь с Эстель в поместье по сравнению с этим показалась ей райским отдыхом. — У меня нет учебных снарядов, они все настоящие! Так что если не хотите умереть, то выполняйте перехват! И учтите — вздумаете сойти с маршрута, и я лично проведу против вас бомбёжку! — Да у неё крыша поехала! — пожаловалась Аврора, продолжая рыть. Никто не знал, шутит сержант или нет, но проверять это на себе не хотелось. Особенно в момент, когда все из кожи вон лезли, чтобы отразить прилетающие снаряды. Вычислить траекторию и сбить их было довольно легко, но ужасно изматывающе. Они бежали вперёд, пока сержант производила перезарядку, затем заседали в окопе, готовые к глухой обороне. Зенитка доставала солдат где угодно. — Ты же хорошо знакома с Инграм? — спрашивала капрал, сбив очередную ракету. Орудие в облаке пламени взорвалось над их головами, осыпав кусками обшивки и пеплом. — Что она вообще пытается нам донести?! — Да откуда я знаю! От Эстель неведомо чего ожидать! Она может заставить тебя сделать такое, что тебе и не снилось! Мне как-то пришлось позориться перед ней! — Это уже чересчур! Может, стоит рапортовать капитану об… — Ложись! Фэйт схватила напарницу за подол и затащила глубоко в яму. Снаряд, уже осколочный, рванул в трёх метрах от их укрытия. Ещё немного, и от капрала Мельтиос не осталось бы и мокрого места. — Спасибо! Второй раз выручила! Но в конце концов Эстель всегда держала своё слово. Обстрел продолжался, как и было обещано, два часа. Он вверг взвод в отчаяние от изнеможения. Наихудшим было то, что даже если ты хорошо справлялся, а твой соратник — нет, то тебя могло разнести вместе с ним. Если отдавать предпочтение лишь собственной защите — может пострадать кто-то другой. Фэйт уяснила, в чём была суть этой тренировки — доверять товарищам и оказывать им помощь.***
— Может, она и кажется деспотичной, но на самом деле Эстель бывает милой… — Милой! Вот умора! — расхохотался Шеннон. Перед тем как лечь спать, служащие устроили небольшие посиделки за трапезой около костра. После жуткой тренировки взвод наконец мог позволить себе отдых. — Но Эстель правда очень чуткая! — продолжала спорить Фэйт. — Она старается ради нас и… — Да брось! В дикой химере больше чуткости, чем в этом Цербере в мундире! — сзади бесшумно подступила фигура в форме сержанта. Остальные стали ему жестикулировать замолчать, но капрал все не унимался: — Я скорее простою десяток ночных постов, чем поверю, что Инграм чуткая! Да рапорт ей на голову! — Я не ослышалась, капрал Шеннон, вы выдвигаетесь добровольцем на десять ночных постов? — он медленно повернул голову на звуки любезного голоса. За спиной стояла Эстель, постукивая стеком об свою ладонь. Как всегда, она широко улыбалась. — Это так самоотверженно с вашей стороны! Я и ваши товарищи весьма вам благодарны! Можете идти приступать! Она в назидание громко щёлкнула хлыстом. — Я п-понял! — в панике подскочил капрал, схватил ружьё и отдал честь. — Выполняю! — Могу я оторвать от ваших экстренно важных обсуждений своего адъютанта? — вежливо спросила она, когда от Шеннона и след простыл. — К вашим услугам, сержант! — безотказно подскочила Фэйт и отдала честь. — Расскажи-ка мне, фонс-мастер, какие указания сегодня тебе были даны во время выполнения второго этапа тренировки? — Преодолеть холмы, достигнуть контрольной точки, вести оборонительный бой при контакте с врагом, взбираться только с помощью верёвки с крюком и… не использовать крылья. — Верно. Тобой было нарушено правило. Ты ведь понимаешь, о чём речь? — Да, сержант. Но позвольте объясниться — если бы я этого не сделала, то капрал Мельтиос… — Отклонено, — спесиво прервала Инграм. — Ни о каких оправданиях и речи быть не может. Ты ослушалась моего приказа. Неисполнение — это дисциплинарное нарушение. И ты понесёшь за него ответственность. За эту ночь вы, фонс-мастер Рэйсенд, обязаны подготовить все вооружение, а именно: проверить исправность ружей, наточить сабли, перечитать количество патронов, привести в порядок зенитку, заправить её горючим, прочистить вентиляцию и отмыть от грязи и крови. Ко всему ещё на ваших плечах сверка данных, разведка и картография. Утром жду отчёт. — При всём моём уважении, сержант, я вынуждена оспорить. С последними пунктами я согласна, но остальное не входит в мои обязанности. Я разведчик-консультант, а не рядовой. Даже в качестве наказания — это неприемлемо. — Отклонено. Следуй приказу, фонс-мастер, иначе я снова расценю это как неисполнение. — Хватит, Эстель. Я не стану этого делать. — О, вот значит, как? — она уже начинала злиться и согнула в руках стек. — Может, мне напомнить тебе о дисциплине? — Ты не ударишь меня, — твёрдо сказала Фэйт, но от чего-то забеспокоившись. От Инграм можно ждать и не такого. — Сомневаешься? — У тебя нет права меня трогать, — продолжила спорить химера. — Хоть я и под твоим командованием, но ты мне не наставник! Моя наставница — капитан Вивьен Тиаго! И только она может… Эстель схватила её за галстук и дёрнула вниз, опустив на уровень своего взгляда. — Капитана Тиаго здесь нет! — рыкнула она. — Ты — мой адъютант! И ты будешь мне подчиняться! — Вот именно! Адъютант, а не денщик! Твои требования уже далеко за рамками обязанностей адъютанта! Может, ты не заметила, но я больше не прислуживаю семье Инграм! — Ах ты! — эти слова нехило разъярили Эстель. Командир замахнулась и огрела подчинённую хлыстом по щеке. Удар был намерено слабый, но Фэйт зажмурилась в страхе, ожидая следующего. Но вместо этого Инграм продолжила свою тираду: — Думаешь, раз ты под присмотром Тиаго, тебе дозволено спорить со мной?! Хотя, если тебе по душе быть слугой, я могу переквалифицировать тебя в денщика! Не приступишь к выполнению приказа — будешь разжалована! Она хмыкнула и отпустила химеру. Фонс-мастер попятилась от неё на расстояние. Гордо развернувшись, Эстель ушла. — Всё ещё считаешь её «чуткой»? — съязвил кто-то из рядовых. Химера растерялась, не зная, что и сказать. — Не волнуйся, Фэйт, — с теплотой проговорила Аврора. — Я помогу тебе чем смогу.***
Закончив работу, фонс-мастер спрыгнула с крыши зенитки и отдала честь перед командиром. Эстель нагрянула с проверкой, как только начало светать. Поодаль, за деверьями, стараясь не маячить на глазах у сержанта, поджидала капрал Мельтиос. Она наблюдала за Фэйт в надежде, что к ней не будет придирок. Всю ночь вдвоём они занимались рутиной и с горем пополам успели к рассвету. Пресыщенно и надменно Эстель оглядела приведённую в порядок машину. Затем с особой скрупулёзностью проверила остроту сабель, проведя по лезвиям пальцем. Делала она всё молча, не меняя своего надменного выражения лица. Фэйт не рискнула больше перечить приказам сержанта. Конфликтовать, имея шанс получить выговор и понизить свою должность до денщика, было бы крайне опрометчиво. Посему она не пререкалась, если Инграм велела ей повторно перезарядить ружья или оттереть остатки масла с эжекторов. Кроме того, химера и вовсе бросила затею заполучить её благосклонность. Не найдя новых нарушений, сержант собрала всех и сообщила план похода. Двигались они по равнинной поляне, как внезапно начался сильный дождь. Небольшое болото вышло из берегов, превратив всё в липкую вязкую жижу. Грязь доставала до колен, приставала к рукам, брызгами чернела на форме. Фэйт, конечно, не могла летать в такую погоду. Плотно сложив крылья и накрыв их дождевиком, она плелась позади построения. Оставшись без воздушной разведки, взвод шёл вслепую из-за поднявшегося тумана. Один из соратников упал, словно дал дуба. Эстель отвесила ему такого пинка, что не успели они опомниться, как рядовой снова был на ногах. После этого никто не захотел столкнуться с её гневом, все взяли себя в руки и зашагали увереннее. Тем не менее Фэйт лицезрела кое-что иное, провалившись в топь. В воде её крылья вмиг промокли, совершить взмах и прыжок не вышло, и она была готова пойти ко дну из-за тяжёлого ружья, которое несла на себе. В ту же минуту её вытащили на берег. — Хватит замедлять команду! — Инграм безжалостно заорала на химеру. — Ты намочила крылья, идиотка! Ты что, не можешь даже избежать болота?! — сержант сыпала на неё ругательства, но фонс-мастер видела, как Эстель нырнула в тину, чтобы спасти её. Инграм была хорошим командиром. Фэйт понимала это и продолжила верить, что за её суровой наружностью скрывается доброе сердце. Химера несколько раз увидела в ней проявление сострадания, и вот сейчас, в момент, когда старшая держала её за плечи, помогая оклематься от воды, в единственном правом глазу Эстель вновь виднелось беспокойство. Может, её методы слишком бесчеловечные, но подготовка к бою, которую она давала, была идеальной. Командир искренне трудилась на пользу подчинённых. Весь взвод убедился в этом на следующий день, столкнувшись с полчищем противников, и перестали втихую сквернословить своего сержанта.***
❱❱ 16 ИЮНЯ, 20ХХ ГОД ❰❰
Артиллерийский залп ударил ровным строем. Ракеты упали рядом с дорогой, мощным фонтаном выбросив вверх мокрые комья земли и камней. Взрывная волна ударила по врагам, отбросив их наискось к кювету. Второй залп угодил прямо в следующую стаю, и в один миг химеры с жалобным рёвом отделились от булыжного настила, взлетели в воздух и, разлетаясь на кровавые ошмётки, рухнули на дорогу. Их останки медленно сползали в канаву. Прошлой ночью взвод был поднят по сигналу. — Я спать, спокойной ночи, — без церемоний сказала сержант и, завалившись на койку, тут же уснула. Пока командир крепко спала, у остальных появилась возможность отдохнуть. Фэйт с Авророй смогли наконец поесть. Целый день им не удавалось прерваться на обед, голод был невыносимый. Но стоило только приступить к еде, как часовой завопил: — Тревога! Общий сбор! Вижу врагов в километре от нас! — Не тормози, фонс-мастер! — Эстель подскочила пулей в полном обмундировании и с винтовкой. «Она что, спит с оружием?!» — Фэйт чуть не подавилась сухим хлебом от удивления и кинулась будить остальных, чтобы готовиться к обороне. Бойцы знали, что нежиться на койках дадут недолго, и расставались со своими лежбищами без грусти: вздремнули, и на том спасибо. Было тускло и спросонок ознобно. Дождливые дни не прекращались, сочащаяся влага осела, прибитая косым, с завихрениями ветром. Сквозь тучи несмело сеялся блёклый свет. Сонные рядовые смогли дать отпор чудовищам и снова собирались на боковую, однако сержант приказала двигаться дальше. Раз их прибежище обнаружено, значит нужно найти новое. Жертвы отдыхом оказались не напрасны — взводу посчастливилось найти брошенную самоходную гаубицу. Механику нужно было только починить её поршни. Они даже нашли армейский флаг и закрепили его на крыше. Что это, если не потрясающее везение? Путь пролегал уже далеко за границей Арсиаса, и если темп не будет сбиваться, то они доберутся до столицы через пять или шесть дней. Обосновавшись колонной вокруг машин, рядовые продолжали обстрел из ружей. Зенитка ехала позади, совершая ракетницей оборону в тылу. Сержант тем временем через бинокль следила за передвижением стай и отдавала указания. Чем ближе они подбирались к диким землям, тем больше становилось врагов. Фэйт ждала от Эстель приказа. Связист наконец наладила и выдала ей радиокомплект, так что химера могла в полную меру приступать к обязанностям. Она стояла на крыше гаубицы и наблюдала, как снаряды уничтожают химер, превращая их в удобрение. Размеренный поток её мыслей нарушил радиоконтакт в наушниках. — Феникс 01, слушаю. — Это временное командование, Коршун 01, — она узнала голос, говорил капрал Шеннона. — Сержант скоро отдаст распоряжение на вылет. Будьте готовы. — Принято, — она хотела отключиться, но её остановил набор звуков — удар, затем что-то уронили, возмущение товарища и голос Эстель: — Подвинь зад! — скомандовала она. Похоже, что сержант спихнула капрала с места, чтобы занять радио. — Как слышишь меня, фонс-мастер? Взлетай немедленно! — Что?! Уже?! — Сейчас же! Не успев толком подготовиться, Фэйт распахнула крылья и, оттолкнувшись от воздуха, поднялась над соратниками. — Я буду говорить с тобой, не прерывая связи, — предупредила Инграм. — И без дурацких позывных! Докладывай всё, что видишь! — Впереди на северо-востоке... — Крупный противник? — не дала договорить Эстель. — Нет, мелкая стая. Есть погрешности в несколько метров. Количество около пятидесяти. Удар по площади и… — Поняла! — снова прервала Инграм. — И контратака! Неясно куда Эстель так торопилась, но её стиль боя однозначно давал плоды. Она не разменивалась на переговоры, выслушивала только направления врагов и результаты обстрела. Возле стаи рванулся снаряд, другой, третий... Одни загорелись, другие на месте завертелись, пытаясь сбить с себя пламя. Очень быстро вокруг не осталось вражеских групп. В одиночный бой химеры не наступали. Машины двигались параллельно длинному ущелью. Подвесная переправа, которая вырисовывалась на горизонте, пришла в негодность — от неё остались только стальные кабели и висячие сверху тросы, поэтому взвод обходил преграду вокруг. Пришлось идти осторожно, дабы не пропустить скрывшихся в низине врагов. Сокрушительные обстрелы сметали всё на своём пути. По возможности бойцы шли в штыковую, чтобы сберечь патроны. Но вскоре из-за дальних кустов, окаймлявших ущелье, сначала медленно, разнюхивая и прощупывая почву, потом быстрее и быстрее, выползли новые полчища чудовищ. С рвением они кинулись прямиком к строю. Отделяло их от солдат всего несколько сотен метров. Вынужденные остановиться, бойцы перешли в оборону. Как по щелчку, рядовые вырыли несколько окоп и подготовились к атаке. Зловещий гул слышался со всех сторон. Разведчица в небе не смогла опознать существ, вышедших к ним. Это снова были неизвестные ей виды. Причём их было немыслимо много. Она не представляла, справиться ли артиллерия, в ужасе наблюдая за их расторопностью. — Спускайся, фонс-мастер! — приказала ей сержант. Стоило ей коснуться крыши зенитки, как Эстель пихнула в её руки снаряд и велела подавать их заряжающему. Сама она спрыгнула и направилась на выручку к остальным. Фэйт присела к ящику, дрожащими руками стала вынимать орудия. Ей хотелось оглянуться назад. Казалось, враги вот-вот появятся над головой. Их рёв доносился отовсюду. После очередного залпа фонс-мастер выглянула из-за щита пушки, химеры притаились. Разрывы снарядов и огнестрельный огонь преградили им путь. Внезапно в голове раздался уж очень знакомый ультразвук. Схватившись за лоб, она свалилась на пол и, когда он притих, Фэйт смогла разглядеть сослуживцев, тоже опустившихся в агонии. Шум коснулся всех без исключения, а затем… В атаку! Грозный голос исчез так же мгновенно, как и вспыхнул. Естественно, Фэйт знала, кому он принадлежал. Придя в себя, она собралась связаться с Эстель, но прошипевший совсем над ухом зверь не дал ей этого сделать. Он перескочил оборону, влетел на ЗРК, ударился шипованной головой об её защиту и был готов разорвать экипаж. Враги воспользовались моментом, пока солдаты были в подавлении. Фэйт упала с зенитки на землю и, поднявшись, увидела, что у пушки отбиты панорама и кусок щита. Рядовые и капрал разбежались по укрытиям. — В окопы! — последовала команда от Инграм. Спустя миг фонс-мастер была уже в землянке и оглядывалась на химер, которые заполонили их машину. Чудовища потеряли интерес к солдатам и вгрызались в ящики с припасами. Впереди тоже затихло. Появилось время для перезарядки. Она схватила лежащую рядом винтовку, но химеру снова накрыло приступом головной боли. Даже не успев прицелиться, Фэйт увидела перед собой летящую зубастую пасть и махом оказалась прижата к земле. Противник был слишком быстр. Десятки его коротких лап давали преимущества в резвости. Длинная узкая морда впилась клыками в ствол, который она успела поставить как оборону. Чудовище намеревалось раскусить его пополам, затрещала древесина корпуса, но стальные внутренности не дали себя сломать. Шея хищника судорожно напряглась, твёрдая голова давила на жертву, а скользкое извилистое тело пыталось обхватить её, словно удав. — Хвост! Используй свой хвост! — крикнула капрал Мельтиос из соседних окопов. В обычной ситуации это, безусловно, было бы идеально — нанести режущий удар остриём, и от врага ничего не останется. Но едва ли она могла сделать это с нынешним недугом. Несмотря на то, что Фэйт продолжала принимать лекарства и с той стычки с Цертеро её хвост больше не выходил из-под контроля, она бы не стала рисковать. Особенно, когда вожак был где-то поблизости. Ей сполна хватило его «мозгового штурма». Сверху, с коротким прыжком, кто-то разрядил обойму. Заряд дроби, выпущенной в упор, пробил бок зверя. Он пронзительно завыл, отпустив добычу, переключился на нападающего. Выстрелившей оказалась Аврора, она уклонилась от лапы чудовища — и прыгнула в яму рядом с Фэйт, готовая помочь ей. Следующей атакой стал сабельный выпад. Химера попала под удар сержанта Инграм, когда та скользнула под её брюхо и вспорола его. Чудовище стало блевать, шипеть и заливать все вокруг чёрной субстанцией. — Это что… кровь?! — в панике отшатнулась Фэйт, горячая липкая масса плеснула на неё, залила лицо и форму, тягучим киселём оседая вокруг. — Почему?! Почему она чёрная?! Почему его кровь чёрная?! — Да какая разница?! — гаркнула Эстель и продолжила рубить врага, создав из его тела бурлящий фонтан. — Главное добить, а потом уже думать и исследовать! С корчами и хрипом, из последних сил пытаясь атаковать, химера повалилась на землю. Слабые конвульсии заставляли конечности дёргаться. Чёрная кровь продолжала стекать между сведёнными челюстями, пятнала чешуйчатую грудь и растекалась повсюду. Чудище попыталось ползти, переставляя передние лапы и подтягивая непослушное тело. Даже на грани смерти оно пыталось достать цель. Сержант ему этого не позволила, разрядив маузер в его голову. — Как ты, Фэйт? — обеспокоенно спросила Аврора. — Не ранена? — Кажется… я в порядке, — в потрясении ответила она, стирая с лица липкую чернь. — Почему ты не добила его хвостом? Для тебя это было бы раз плюнуть. — Не успела… О проблеме Фэйт не знал никто, кроме Эстель. Та угрюмым взглядом переглянулась с ней. Сержант тоже догадалась, что инфразвук был давлением лидера химер. Фонс-мастеру не хотелось рассказывать кому-либо о влиянии Цертеро на её хвост. Из-за него она не могла сражаться в полную силу. Да и если товарищи узнают, то, возможно, даже будут её опасаться. Неизвестно, когда и кого хвост снова может решить атаковать. — Тебя тоже смутил тот голос? — поинтересовалась Аврора. — Ты его слышала?! — это стало для химеры потрясением. — Его все слышали, — подтвердила Инграм. «Значит, мне не показалось… Он научился телепатии и с людьми!» Вылезши из укрытия и осмотрев округу, командир прыгнула обратно с криком: — Капрал, перегруппировка! Фонс-мастер, немедленно в воздух! Быстрый взмах, и Фэйт поднялась бы в высоту, но не тут-то было — стоило ей взлететь на несколько метров, как на неё кинулась ещё одна химера, точная такая же, как до этого. Прямо в полёте она атаковала крылатую девушку и, вцепившись лапами, сбила её обратно на землю. Сильное столкновение отбросило их обоих к глубокому ущелью, заставив стремглав полететь вниз.