***
— Неожиданный транспорт, — послышался смешок за спиной у Энн. — А чего ты ждал? — она вставила ключи и достала шлем. — Чего угодно от Бугатти до старого ржавого Джипа, но не байк, — Энн показалось, что во взгляде Нейта появилась какая-то заинтересованность. — Я, значит, пассажир? Что ж, признаться честно, никогда не доводилось, — он усмехнулся. — После того, что я видела на ринге, не поверю, что ты испугался большого страшного мотоцикла, — Энн протянула ему шлем. — Держи. — Он один, — не вопрос, констатация факта. — Я вроде как в курсе, пассажир находится в большей опасности и… Энн застыла, потому что Нейт, забравший шлем у неё из рук, расстегнул его и натянул ей на голову, после чего ловко перекинул ногу, взбираясь на байк. — Не беспокойся, я хорошо вожу, — улыбнулась она и еле слышно пробурчала, опуская шлем. — Не мог бы немного… — она запнулась, но Нейт и так всё понял, отодвигаясь и уступая девушке место. — Куда едем? Кажется, прошла целая вечность, пока он размышлял над ответом. — Не знаю, — за спиной раздался глупый смешок, который ввёл девушку в замешательство и заставил обернуться. — Что? Какие есть предложения? — Эм… — ещё никогда в голове у Энн не было так до отвращения пусто. Она точно впервые оказалась в Нью-Йорке и не придумала ничего лучше, чем ляпнуть первое, что пришло в голову. — В центральный парк? — Скажу сейчас ещё более банальное и людное место — Эмпайр Стейт Билдинг, — выпалил Нейт. — Была там когда-нибудь? — Да, лет десять назад, — хихикнула Энн, вспоминая свою первую экскурсию по Нью-Йорку, когда Дилан протащил её по всем основным достопримечательностям и до отвала накормил сладкой ватой, из-за которой у неё всё лицо покрылось прыщами. Звук мотора, который уже, казалось бы, должен был стать привычным, почему-то напугал. Видимо дело было в пассажире. От одной мысли, что ему придётся держаться за неё, по коже девушки пронеслись мурашки, а когда Нейт всё же положил руки ей на талию, сердце застучало, кажется, громче того самого мотора. — Опять своё старьё слушаешь? — голос Джесси выдернул Энн из воспоминаний. Kansas — Memories Down the Line тут же сменилось на какую-то заевшую на радио современную ремиксованную мелодию. — Твоей наглости нет предела, — Энн отняла у племянника свой телефон, отключая музыку совсем. На кухню вошла ещё и Джин, а это означало, что спокойно послушать её всё равно не выйдет. — Доброе утро, Джин. — Не вкусно? — Джин кивнула на нетронутые остывшие вафли, которые она испекла перед тем, как пойти в душ. — Нет-нет, просто задумалась, — Энн подтянула тарелку поближе. Пахло вкусно, но есть почему-то не хотелось. — Всё будет отлично, детка, ты со всем справишься! — ободрила Джин, по-быстрому допивая кофе, и упорхнула из кухни. Энн поковыряла вафлю, щедро политую лимонным сиропом и отодвинула тарелку. — Волнуешься из-за университета? — поинтересовался Джесси, утаскивая вафлю с тарелки Энн. — Нет. — Тогда чего такая унылая? Я вот школу тоже не слишком-то люблю, но не сижу с миной, кислее этого сиропа, — он скривился и положил вафлю обратно. Лимонный сироп хранился в холодильнике исключительно ради Энн, которая любила его с детства. — Умеешь хранить секреты? — почему-то идея поделиться именно с Джесси показалась не такой уж глупой. Он кивнул, прищурив глаза. — Если кто-нибудь узнает про то, что я расскажу, то кто-нибудь обязательно узнает, что хранится в запароленной папке на твоём ноуте. — Как ты узнала пароль? — покраснел парнишка, нервно поправив упавшие на глаза волосы. Энн обожала племянника. Он был так сильно похож на Дилана, что в какие-то моменты даже жутко становилось. Энн хитро прищурилась. Не знала она никакой пароль, она и про папку никакую не знала на самом деле, просто было бы странно, если бы пятнадцатилетний пацан ничего не прятал на своём ноутбуке. А что там: порно или видео-уроки макраме, уже не важно. Энн включила музыку на телефоне, потому что обсуждать что-то в тишине в доме, где бегала туда-сюда, собираясь на работу, Джин, ей не хотелось — Ладно, слушай, — ей было необходимо выговориться. Подруг у неё не было, а обсуждать это с Дэнни, от которого никогда не было секретов, почему-то было неловко. — Мне понравился один человек… — Человек? Ты не говоришь парень, — Джесси состроил взгляд Шерлока Холмса. — Девчонка? Я так и знал. — Дурак, — махнула рукой Энн. — Просто назвать его парнем как-то язык не поворачивается. — Транссексуал? — Джесси, твою мать! — Я не осуждаю, — усмехнулся парень, уворачиваясь от летящей в него скомканной салфетки. — Просто он старше. Нет, ему не пятьдесят, а то ты сейчас себя надумаешь там в своей извращенной подростковой башке. — Я младше тебя на три года, — он закатил голубые глаза. Энн подумала о том, что, наверняка, половина одноклассниц по нему сохнет. — Ладно, и что дальше с твоим старпёром? — Ты нарываешься? — начала действительно злиться Энн. — А потом будешь плакаться, что тебя девчонка побила. — Эй! Ладно, я слушаю, — парень постарался принять серьёзный вид. — В общем, у нас было что-то вроде свидания, когда я приехала. — Целовались? — воодушевился Джесси. — Нет. — Тогда это не свидание, — обыденно ответил парень с видом великого знатока, отчего Энн чуть не поперхнулась. — Молчу-молчу. Что дальше-то было? — Ничего дальше не было. Мы отлично провели время, были на Эмпайр Стейт Билдинг, он рассказывал, что ему там спокойно, мы много болтали о всякой ерунде… А потом он сказал, что устал, я подкинула его до дома. И он просто ушел. — Номер твой взял? — задал логичный вопрос Джесси. — Нет, — помедлив ответила Энн. — Не хочу тебя расстраивать, но… — Нет, я уверена, что я ему тоже понравилась. Чёрт, да мы с ним случайно встретились три раза подряд. Такие случайности не случайны, понимаешь?.. — Кто-то втюрился, — вздохнул Джесси. — Так, ну ладно, он не позвонил. А ты, конечно же, как истинная женщина сидишь и ждёшь, пока судьба вас снова сведёт. — Нет, блин, я не знаю сколько раз я была везде, где мы случайно виделись, но так и не встретилась с ним больше. — Воу, да ты маньячка, — демонстративно подёргал плечами племянник. — Может, со мной что-то не так? Вдруг он избегает меня? — Энн задумалась. Она ведь и у Ксандра в салоне была в тот день, когда Нейт должен был прийти, но он не пришёл, ещё и Ксан смотрел на неё, как на сумасшедшую, когда она полдня фотографировала эскизы, наврав, что друг попросил. — Забей, — махнул рукой Джесси. — Зачем тебе этот ста… человек, — выделил он последнее слова на манер Энн. — И вообще, тебе Дэн звонит, — он кивнул на телефон. — Не будь тупицей, увести же могут, — Джесси подхватил рюкзак и вышел из кухни, на ходу запихивая в себя последнюю вафлю. А Энн так и осталась стоять посреди кухни и смотреть на экран телефона, откуда на неё смотрел корчащий забавную рожу лучший друг.***
— Я поверить не могу, что у нас получилось, — когда они дошли до указанной в расписании аудитории, девушка сняла наушник, в котором играла Placebo — Pure Morning, и сунула его в нагрудный карман джинсовки Дэнни. Энн светилась от счастья. Она не думала, что что-то может принести ей больше радости, чем собственное поступление в университет мечты, но когда она пулей прилетела в квартиру Дэнни и увидела в его руках точно такое же письмо, то чуть не сбила его с ног. Что может быть лучше, чем учиться с одним из самых близких людей? Они ведь могут брать задания в паре, защищать проекты, вместе тусоваться на кампусе, к тому же ей не придётся париться по поводу того, что нужно с кем-то подружиться, потому что с ней будет Дэнни. Когда Энн предложила поступать вместе, Дэнни впервые почувствовал желание учиться. Причём было вообще всё равно, на кого. Пусть это будет хоть углубленный курс клингонского языка. Но всё же, когда её выбор пал на туризм, казавшийся вполне интересным направлением, энтузиазма ещё немного прибавилось. Но самым главным было то, что на душе было охрененно оттого, что, во-первых, она выглядит так, словно разлетится сейчас на конфетти от счастья, а во-вторых, потому что теперь они будут проводить вместе ещё больше времени, а Дэну в последнее время начало казаться, что Энн отдаляется: она стала часто пропадать, ссылаясь на домашние дела, плохое самочувствие и многое другое. И в-третьих, как бы это глупо ни звучало, но ему совершенно не хотелось, чтобы она нашла себе кого-то. Новых друзей или… Она бы сказала ему, да? Отличное настроение как-то стало сдавать свои позиции, а голову заняла мысль: хотел бы он знать? — Дэн? — почему-то первой на высокий женский голос обернулась Энн, встретившись взглядом, который, к слову, тут же переметнулся на её друга. К ним быстрым шагом, не забывая вилять бёдрами, приближалась невысокая эффектная брюнетка. Длинные чёрные волосы уложены в небрежные стильные локоны, идеальный макияж на миловидном лице: вздёрнутый нос, тёмные глаза, смуглая кожа, кричащая о том, что девушка только вернулась с каких-нибудь Мальдив. Одета она была сексуально, но не пошло, одежда подчёркивала все достоинства. Она улыбалась и показалась Энн милой… Ровно до того момента, как она внаглую влезла между ней и Дэнни, заслонив Энн спиной. — Привет, эээ… — Тейлор, — елейным голосом протянула девушка. Энн буквально задохнулась от подобной наглости. Доброжелательный настрой тут же как ветром сдуло. Вы только посмотрите на неё! Вот поэтому Энн никогда и не дружила с девушками. — Кажется, сама судьба свела нас снова, — продолжила трепаться Тейлор. — Ты здесь учишься? В какой ты группе? — Туризм, — без особого энтузиазма ответил Дэнни. Ему не понравилось, что девушка так внезапно вторглась в его личное пространство, ещё и отгородила от Энн, затмевая привычный успокаивающий запах кокоса каким-то резковатым парфюмом. — Шутишь? — всплеснула она руками. — Я там же! Нет, это точно судьба. Энн так и хотелось выдать что-то вроде: «Ручки свои убери, стерва, это мой друг, и нет, рядом с нами ты сидеть не будешь». — Познакомься, Тейлор, это Энн, — Дэнни неловко подтянул к себе Энн, которая всё ещё прожигала затылок Тейлор. — Привет, — пренебрежительно бросила девушка, недовольно глянув на Энн. — Ты уже определился с кем будешь в паре на проекте у профессора… — Мисс Стинсон, можно вас на минутку? — из-за двери, на который была обозначена кафедра, вышла полноватая женщина, увлекая за собой надоедливую девушку. — Ну что, Дэээн, — Энн передразнила Тейлор, — определился? Дэнни прыснул от смеха, замечая раздражение на лице Энн. — Даже не знаю, есть у меня пара вариантов, — бесстрастно ответил парень, получив кулаком в плечо. Энн ударила не всерьёз, но всё же ощутимо. — Шутка, шутка, успокойся, Тайсон. — И почему не похвастался, что познакомился с девушкой на дне рождения деда? Помниться, ты сказал что-то вроде «ничего особенного», — Энн демонстративно сложила руки на груди. — Вот именно, — отмахнулся Дэнни. — Ты же понимаешь, что даёшь мне ещё больше поводов усомниться? Если это ничего особенного, то ты безнадёжен. — А что насчёт тебя? — вырвалось у Дэнни. Он всё ещё не мог понять, хочет ли знать ответ, но внезапный порыв всё решил за него. Если с ним всё было понятно: он влип по самое не балуйся в эту «дружбу», то что не так с ней? — А что насчёт меня? — у Энн вдруг стало как-то мерзко на душе. Они ведь доверяли друг другу самое важное, но от одной мысли, что нужно рассказать другу о том, что она втрескалась во взрослого мужчину, о котором ничего не знает, становилось стыдно. Это было слишком сложно объяснить. Ей никогда никто не нравился. Мальчишки всегда казались тупыми, озабоченными, просто мерзкими или страшными, и даже самые лучшие из них воспринимались максимум как приятели. Они не стояли перед глазами, когда ты пытаешься на чём-то сосредоточиться, не снились, и уж тем более она не просыпалась со сбитым дыханием после этих снов, от мыслей о них не ускорялось сердцебиение… Как сказать, что у тебя впервые появилось желание не только поцеловать кого-то, а даже зайти дальше? А оттого, что начинаешь об этом думать, даже чёртовы соски встают. Как о таком сказать? От ответа Энн спасла та самая Тейлор, которой она сейчас была даже благодарна за то, что девушка вновь возникла между ними и, подхватив Дэнни под руку, буквально утащила в аудиторию, а разозлённая на себя же Энн поплелась следом. Брюнетка всё же оставила их, когда началась лекция, потому что, видимо, ко всему прочему у неё был синдром отличницы и она твёрдо была намерена сидеть в первом ряду, когда Энн и Дэнни выбрали золотую середину, откуда и слышно хорошо и не мозолишь преподавателям глаза. — Энн? — когда девушка обернулась, Дэнни обеспокоенно посмотрел на неё. — Ты дрожишь, нормально себя чувствуешь? — Да, наверное всё же я немного волнуюсь, потому что с детства мечтала оказаться здесь, — Энн говорила правду. Поступить в Колумбийский, где училась мама, Дилан и Джин, было её мечтой. Все они говорили, что это место перевернуло их жизнь, и Энн почему-то казалось, что и с ней это непременно случится. Но всё же дело было не только в этом. Кажется, Нейтан, внезапно появившийся и так же внезапно исчезнувший из её жизни, перевернул эмоциональный фон девушки с ног на голову. — Я знаю, что тебе нужно, — Дэнни достал наушники и, осторожно убрав волосы девушке за ухо, вставил его. Энн улыбнулась, а после того, как он немного покопался в телефоне, послышались первые ноты Scorpions — Send Me an Angel, Дэнни немного уменьшил громкость. — Если будет мешать на лекции, сделаю ещё тише, но не снимай. Просто представь, что ты сейчас не здесь, а катишь на байке вдоль реки Гудзон, — Дэнни улыбнулся так тепло, что Энн захотелось обнять его, она не стала сдерживаться, уткнувшись носом в шею друга и сунув руки ему под джинсовку, сомкнула их за спиной. Её всегда радовало, что Дэнни не пользуется духами, от него всегда пахло кофе, точно он не пьёт эту омерзительную на вкус жижу, по консистенции больше похожую на нефть, но пахнущую очень уютно, а выливает себе за ворот. Давно знакомый запах, любимая музыка и привычный поцелуй в макушку действительно успокаивали. — Ты лучше всех, знаешь? — довольно шепнула девушка ему в шею, отчего парню хотелось взвыть. Раньше ему казалось, что возбуждение, возникающее от её близости заключается лишь в гормонах и простой физиологии, но мать твою, с годами это не прошло, как он не надеялся, поэтому сейчас Дэнни чувствовал себя мазохистом. — Знаю, — он тяжело выдохнул, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Он знает, девочка, жаль, не знаешь ты. В аудитории стало резко тише, что могло означать только одно — профессор, опоздавший почти на десять минут, наконец появился, не дав первокурсникам испытать на себе правило пятнадцати минут, хотя вряд ли бы они решились покинуть первую лекцию. По расписанию сейчас была организация туристской деятельности, умело поставленная первой парой опытным составителем расписания, чтобы сразу погрузить студентов в их будущую профессию, а не смущать и без того скучающие умы какой-нибудь философией. Это не могло не порадовать профессора, так как, кажется, жизнь начинала налаживаться. Он опоздал, потому что ему наконец-то вернули права, отобранные за стычку с полицейским целых полгода назад, он отвык от ритма автомобильного транспорта в Нью-Йорке, так ещё и не слишком спешил, на самом деле, потому что терпеть не мог идиотскую картографию, которую приходилось вести, потому что других свободных дисциплин на кафедре не было, семинары по страноведению, которые удалось вырвать с боем у стервозной Питерс, были редко, к тому же группа, привыкшая к её однотипным и скучным заданиям, никак не заражалась его энтузиазмом. Каково же было удивление профессора, когда он, припарковав свою вишнёвую ауди, которую его лучший друг любовно называл Черри, столкнулся с деканом факультета, которая вместо нагоняя за опоздание, обрушила на него новость о том, что профессор Питерс во время одной из командировок вышла замуж за какого-то шейха, и в США не вернётся, а он, как и добивался, теперь будет вести, помимо страноведения, организацию туристкой деятельности и основы курортологии. Да ещё и ненавистную картографию разделят между двумя аспирантами. Новые студенты, новые дисциплины, новые часы, которые были прикуплены, чтобы смотреть, когда уже закончатся чертовы лекции, а самое главное, мелькнувшая за поворотом новая жизнь, подняли настроение до высшей планки, поэтому вместо сокращенной и небрежной надписи, под тихое напевание, услышанной по радио песни Muse — Mersy, он непривычно аккуратным почерком выводил в углу доски полное слово профессор и свою фамилию. — Рад видеть вас на первой лекции по организации туристкой деятельности, — профессор обернулся, осветив аудиторию жизнерадостной улыбкой, удивляясь, что до сих пор помнит, как это делается. — Добро пожаловать в Колумбийский университет! Я ваш профессор, моё имя Нейтан Браун.