***
Удар. По мышцам разливается приятное тепло. Ещё удар. На этот раз сильнее. В кровь мощным потоком выбрасывается гормон счастья — дофамин. Удар. По телу пробегают мурашки от ощущения того, что ты находишься в своей тарелке. Удар. В новых перчатках очень удобно, то что нужно после длительного отсутствия тренировок. Удар. Мелодия в наушниках начинает набирать темп: Nirvana — Lithium, заставляет подстраиваться под свой ритм — медленнее в куплетах, но переходить в наступление, агрессивно нанося удары, когда звучат припевы. Но в душе нет агрессии, нет злобы. Чистый кайф. Забытое удовольствие, разливающееся по венам. Энн не пожалела, что взяла с собой перчатки, хотя, когда Тейлор пригласила её вечером вместе сходить в какой-то пафосный фитнес-клуб, расположенный не иначе, как на Верхнем Ист-Сайде, в душу девушки закрались сомнения, что в таком месте будет что бить, кроме надменных инструкторов, которых Моррис не переносила, как и сами фитнес-клубы, честно говоря. Но за последние пару недель они с Тейлор удивительно сблизились, несмотря на то, что, казалось бы, у них нет ничего общего, а по началу Энн вообще приняла в штыки попытки Тейлор «увести» её лучшего друга. Со временем Энн поняла, что флирт — стиль общения старосты, которая не оставляет его даже при общении с преподавателями, хоть и немного ослабляет свою женскую сексуальность, становясь просто обаятельной симпатичной, к тому же, как оказалось, очень неглупой девушкой. И всё же Тейлор, кажется, уделяла Энн и Дэнни большую часть своего «эфирного времени». Даже умудрилась утянуть их на первую парту. Точнее, девушки вдвоём смогли уговорить на это Дэнни, потому что Энн-то совсем не против быть поближе к профессору Брауну, взгляды которого неизбежно проходили по ней, сидящей практически напротив. За неделю Энн и Нейт так и не обменялись номерами, ни разу не встретились, не сходили куда-нибудь вместе. Почему? Отчасти было неловко: у девушки никогда никого не было, так что любое проявление инициативы было для неё сродни прыжка с парашютом; у мужчины, в свою очередь, была похожая ситуация — последний раз он ходил на свидания чёрт знает когда. Без шуток. Но это было не главной причиной — Энн и Нейтан прекрасно понимали, что не стоит им светиться. В конце концов, никто не отменял правила, по которому студентам и преподавателям строго запрещены всяческие виды отношений, кроме деловых. Поэтому на данном этапе приходилось ограничиваться взаимными гляделками: Браун иногда тихо ухмылялся, встречаясь с пристальным взглядом студентки. Её ведь никто ни в чём не заподозрит, она всего лишь внимательно слушает лекцию или активно участвует в семинаре, не упуская возможности вступить в небольшую перепалку с профессором, вечно с ним не соглашаясь и оспаривая. И Нейту это до чёртиков нравилось. То, что она позволяет себе такую вольность, возможно, потому что знает, что нравится ему, а может, она просто такая. Несносная заноза в заднице, на которую невозможно не смотреть, когда она вот так внаглую буравит его взглядом своих красивых ярко зеленых в лучах утреннего солнца глаз. Удар. В мышцах уже начинает печь, но Моррис не останавливается. Ей просто необходимо выпустить всё, что накопилось. Кто-то таким образом избавляется от гнева, Энн же, терзая ни в чём неповинную боксерскую грушу, расположенную в специальной секции фитнес-клуба, чувствовала, как ни странно, душевное равновесие. Спокойствие. Свободу. — Эй, подруга! — послышался тонкий голос, прерывающий последние аккорды мелодии. — Земля вызывает Энн Моррис. Энн развернулась, сдернула наушники. В зале негромко играла: Dotan — Numb. На лице у Моррис красовалась совершенно безмятежная улыбка, точно она сейчас не грушу колотила, а лежала на шезлонге, наслаждаясь доносящимся до слуха шумом океана. — А ты, оказывается, машина для убийств, — хохотнула Тейлор, элегантным жестом поправляя короткий обтягивающий топ. — Напомни не ввязываться с тобой в конфликты. Энн в ответ лишь ещё больше улыбнулась. Наверное, они с Тейлор выглядят дико странно. Миниатюрная брюнетка в ярких лосинах, с аккуратно убранными волосами, сексуально, как в рекламе, попивающая воду из красивой бутылочки, с которой капли по закону жанра срываются в идеально выглядящее декольте, и Энн — запыхавшаяся, потрепанная. Рядом с Тейлор, у которой фигура напоминала те самые песочные часики, Энн чувствовала себя высушенным на солнце фиником. — Вот это пресс, — восхитилась Тейлор. — Мне бы такой. — Предлагаю обмен, — Энн присела на маты, стирая со лба пот. — Я тебе пресс — ты мне задницу. — Ой, да её накачать — раз плюнуть, — брюнетка присела рядом, беря в руки смартфон последней модели. — Ну конечно, — хохотнула Энн. — Это когда есть что качать. А когда жопы нет — её просто нет. — Кстати о полной жопе, — Тейлор с серьёзным лицом что-то читала в телефоне, вызывая у Энн беспокойство, не спеша посвящать её в детали, продолжала бегать быстрым взглядом и пролистывать по экрану аккуратно наманикюренным пальчиком. — Ну же, не томи человека в боксёрских перчатках! — не выдержала Моррис. — Что случилось? — Случилось то, что у профессора Брауна, видимо, напрочь отсутствует личная жизнь! Знаешь, что он придумал? Нет? — Тейлор протянула Энн телефон. — Вот, читай. — Друзья, — начала Энн, не сдерживая улыбку, потому что перед глазами сразу появился образ профессора, который вечно игнорировал официальный тон, — спешу вас оповестить о том, что уже на этих выходных состоится первая небольшая вылазка, которая станет мини-тестом на вашу профессиональную пригодность. Также это отличная возможность для сплочения коллектива. Местность холмистая, дорога частично через лес. При себе иметь провиант на пару дней, потому что охота и рыбалка там запрещены, а грибами питаться я не советую, — девушка едва сдержала смешок, продолжая читать, — комфортную одежду по погоде, средство от насекомых и позитивный настрой. Об остальном снаряжении позаботится кафедра. Отправление от университета в 6:30 в субботу, возвращение к 20:00 в воскресенье. Участие в поездке строго обязательно, если у вас нет весомых причин. С уважением, профессор Нейтан Браун, — счастливо дочитала Моррис. — И чему ты радуешься? — поинтересовалась староста. — Это же отлично, — выдала Энн, с непониманием смотря на Тейлор. — Чем ты недовольна? — А тем, что у меня, как и у многих других, были планы на выходные, — загнула пальчик Тейлор. — Это раз. Сегодня уже пятница, а у меня даже рюкзака походного нет. О таких вещах нужно предупреждать заранее. Это два, — загнула второй. — А ещё я не горю желанием лезть через леса, кормить насекомых и спать в палатках. Это три. — Что же ты тогда делаешь на этом направлении? — усмехнулась Энн, задавая логичный вопрос. — Я здесь, чтобы основать собственную империю в сфере туризма и культурного отдыха, а не чтобы тратить единственные два выходных на дурацкие походы! — Тейлор вскочила на ноги, покидая секцию, в которой тренировалась Энн. Моррис показалось, что дело было совершенно не в том, о чём говорила староста. Что-то печальное мелькнуло во взгляде, когда она сказала о других планах на выходные. Может, это было что-то действительно важное для неё? К тому же, Энн успела убедиться, что несмотря на внешний образ, Тейлор не была золотой девочкой с папиной кредиткой, так что вряд ли её действительно напугали какие-то комары, и уж точно не отсутствие походной одежды, которую можно было купить в ближайшем торговом центре, испортило обычно жизнерадостной девушке настроение. А что если та Тейлор — ненастоящая? Не бывает ведь людей, которые счастливы и спокойны круглый год, правда?***
— Солнце уже встало, Блэкмор! — громко прокричала Энн, выходя из подъезда и замечая, как Дэнни развалился на лавочке в маленькой парковой зоне между соседними домами, откинув голову и накрыв лицо кепкой. Энн ловко оказалась за его спиной и сдёрнула головной убор, заставляя парня резко распахнуть глаза, а потом сощуриться от солнца. Энн невольно залюбовалась заспанным лицом парня, озаряемым ленивой полуулыбкой. Дэнни снял один из наушников, из которого тут же донеслась довольно бодрая для шести утра песня: Jeremy Camp — Indestructible Soul. — Доброе утро, — улыбнулась девушка и чмокнула парня в нос. Дэнни подумал, что теперь оно, пожалуй, стало немного добрее, но всё равно сказал фразу, что буквально крутилась на языке: — Я уже жалею, что пошёл на эту авантюру. Когда ты звала меня учиться с тобой, кажется, забыла предупредить, что придётся куда-то ездить ни свет ни заря. — Брось, погода супер! Ну вот как бы ты провёл ещё эти выходные? Повалялся бы в постели, поиграл на гитаре, объелся пиццы, запивая её своим жутко противным кофе… — Звучит, как отличный план, — перебил её Блэкмор, наконец поднимаясь с лавки. — Ты вызвала такси? — Ты должен был вызвать, — выпучив глаза, ответила Энн. — Нет, ты, — покачал головой парень. На лице девушки отразился вселенский ужас. Она ненавидела опаздывать. А оказаться непунктуальной в глазах Нейта тем более не хотелось. Энн протараторила адрес оператору, нервно расхаживая туда-сюда, пока Дэнни расслабленно стоял и зевал, запустив руки в карманы старых потёртых джинсов. Видимо, таксист принял просьбу ехать побыстрее вызовом, так что друзья практически успели к положенному времени, если бы не оказалось, что Энн невнимательно прочитала, где конкретно их ждёт автобус. В итоге, когда они прибыли, у транспорта стоял один только профессор Браун, которого Моррис даже не узнала сначала. Выглядел он, как самый обычный парень. Кепка с эмблемой Нью-Йорк Янкиз смотрелась на нём так, словно он и не преподаватель, а капитан университетской команды по бейсболу, как минимум. Да и в общем-то, в неофициальной одежде его легко можно было принять за студента. Энн показалось, что этот образ стёр и их разницу в двенадцать лет, и официальный стиль общения, и, самое главное, её нерешительность и смущение рядом с мужчиной. — Блэкмор, Моррис, — отметил Нейт в списке и убрал листок в карман. — Только вас ждём, — пытался состроить серьёзный вид, но красивая, невинная улыбка девчонки сбивала учительский настрой, поэтому он просто кивнул на автобус. — Найди нам места, — Энн протолкнула парня в автобус первым, а сама на несколько секунд задержалась в дверях, улыбаясь Нейтану и получая взаимность в ответ. Дэнни продвигался вглубь автобуса, не находя ни то что пары свободных мест, но даже одиночных. — Дэн, — парень услышал знакомый голос из конца автобуса. Тейлор подняла руку, чтобы он видел куда идти. — Привет, садись со мной, — девушка практически потянула парня на себя, заставляя того сесть. Вошедшая в автобус девушка стала выискивать друга глазами и наткнулась на его виноватый взгляд. В глубине души ей всё же стало немного обидно, несмотря на то, что она махнула рукой и приветливо улыбнулась Тейлор. Энн вернулась в начало автобуса, где было ещё два свободных места, прямо за водительским, и, с легкостью запихнув на верхнюю полку рюкзак, плюхнулась на место у окна. Энн стало грустно, потому что спать совсем не хотелось, а ехать в одиночестве — не самая приятная перспектива, но долго печалиться ей было не суждено. Не успела девушка прикрыть глаза, как в сознание ворвался знакомый, кружащий голову аромат. — Совпадение? — тихо спросил Нейт, склоняясь чуть ближе к уху девушки. — Чистой воды, — буркнула Энн, пряча взгляд и довольную улыбку. — Расскажете, куда мы едем, профессор? — поборов смущение, спросила она. — Сюрприз, — загадочно ответил Браун, а потом медленно потянулся рукой к лицу Энн, чем словно остановил сердцебиение девушки, заворожённо вглядывающейся в блестящие на солнце золотые крапинки в глазах мужчины. Ей показалось, что исчезли все звуки, как в глупых любовных романах, которые она терпеть не могла. — Единение с природой начинается через три, два, — Нейт покрутил в руках наушник, что вытащил из уха девушки, ища кнопку отключения, — один, — вернул отключенную гарнитуру. The Best Pessimist — About the Fog (Pt.1) — Я слышу только рычание мотора, — хмыкнула девушка, мысленно прибавляя: — «И бешеный стук собственного сердца». — Знаешь, рычание мотора, если подумать, отдалённо напоминает шум ветра, заблудившегося в лабиринтах пещер гор Аппалачи, — задумался Нейт и даже не заметил, как легко перешёл с девушкой на ты. Невообразимо, но Энн открывала его, возможно, сама того не замечая, заставляла его чувства проклёвываться, как цыплёнок освобождается из скорлупы, желая появиться на свет. Браун не мог объяснить, почему. Что в ней было такого, чего не было в других девушках, с которыми его пытался свести весь прошедший год Рик? Или с теми, с кем он знакомился во время редких посещений баров или клубов? Сейчас, вглядываясь в чистые, во всех смыслах этого слова, глаза Моррис, Брауну начинало казаться, что эта девушка настоящая. По-настоящему настоящая, как бы по-дурацки это не звучало. Она настоящая в своём смущении, сама не понимает, что её прямой взгляд способен сводить с ума. Она не подмигивает, не строит глазки, как это делают уйма других студенток, нет. Энн просто смотрит, она открыта. И ему хочется открываться ей, несмотря ни на что. Она настоящая в своих эмоциях, в своих порывах. Была настоящей в своём желании помочь, когда ему это было необходимо. Нейт помнил, как её внезапное появление в том «бойцовском клубе» цепкими тонкими руками вырвало его из агонии, в тот момент мужчине показалось, что юная незнакомка — плод его воспалённой фантазии, ангел-хранитель в драных джинсах. Она настоящая сейчас, когда хочет — он видит — придвинуться ближе, так, чтобы их плечи соприкоснулись, но стесняется. Она вздрагивает, когда он сам это делает, принимая расслабленную позу в кресле. — Аппалачи! — громче, чем нужно вскрикивает девушка, отчего вздрагивает уже Нейт и даже водитель, за спиной которого они сидят. — Простите, — машинально проговаривает девушка, когда лысый мужчина косится на неё в переднее зеркало. — Так мы едем туда? — шепчет она. — В разведку я бы с тобой не пошёл, — смеётся Нейт и покачивает головой. — Почти. У Аппалачского плато есть живописный лес, через него проложен наш маршрут. — А конечная точка? — с нескрываемым интересом спрашивает Энн. — Я и так сказал слишком много, а у вас, мисс Моррис, очень любопытный нос, — Нейт щёлкнул девушку по носу. Касаться её даже такими вот мимолётными движениями было очень приятно, особенно момент, когда краснеют её щеки. — Вы жуткий зануда, профессор, — она показала мужчине язык, пряча собственное смущение за этим ребяческим жестом. Ей было страшно. Страшно, потому что рядом с Нейтом она чувствовала себя иначе. Сердце билось сильнее, а дыхание, наоборот, сбивалось. Волнение вызывало легкую тошноту, лицо предательски горело, а по коже каждый раз пробегали мурашки, когда мужчина шевелился. Энн в предвкушении ждала, что он снова дотронется: смахнёт упавшую ресничку, прихлопнет комара — неважно. Абсолютно… Почему влюблённость до сих пор не внесли в список опасных сердечно-сосудистых заболеваний? Она бы явно этот самый список возглавляла. Раньше Энн не верила в рассказы о бабочках в животе, но когда Нейт, красиво улыбаясь, провёл пальцем по шершавым, слегка припухшим от вчерашней тренировки костяшкам, а после и вовсе оставил свою ладонь поверх её собственной, девушке показалось, что эти самые бабочки закружились в сумасшедшем хороводе по всем внутренним органам. И всё же особенно сильно они ощущались покалыванием внизу живота.***
— Энн, — она почувствовала лёгкое касание к щеке, а голос показался сначала незнакомым, так что девушка, распахнувшая глаза, не поверила увиденному. Лицо Нейта было совсем близко. Девушка вдруг поняла, что он поцеловал её. В щеку, что теперь горела, точно к ней приложили раскалённый металл. — Я уснула? — девушка моргнула, пытаясь отогнать всё ещё удерживающий в своих путах сон. — Мы почти приехали, — кивнул мужчина. — Да, ты проспала всю дорогу, — шепнул он, оглядываясь назад. Шторы у каждого окна были плотно завешаны, из глубины автобуса даже доносилось едва слышное похрапывание. Студенты, что хорошо провели вечер пятницы, перетекающий в ночь, и вернувшиеся, наверняка, домой под утро, чтобы прихватить заранее собранные для похода рюкзаки, мирно спали, удобно устроив голову кто на твёрдом оконном стекле, а кто на плече товарища. — Как там говорят? Чтобы уснуть, студентам нужна лишь третья точка опоры? — усмехнулся Браун. — Все проигнорировали мой совет лечь пораньше, да? А я-то надеялся, что мы всем автобусом будем петь гимн Нью-Йорк Янкиз, — состроил грустную физиономию Нейт, вызывая у Энн ответный смешок. — Который поют при победе или при поражении? — Ого, — удивился мужчина, — а ты осведомлена. Любишь бейсбол? — Мой отец уже почти пятнадцать лет живёт в Лос-Анджелесе, но не пропускает ни одного их матча, — пожала плечами Энн. — Приехали, — оповестил водитель и плавно съехал на обочину, ничем ни отличающуюся от сотен миль, что они уже проехали. — Ненавижу это делать, — покачал головой Браун, но встал с сидения, мгновенно теряя часть тепла, что исходило от девушки, и, прочистив горло, бодро выкрикнул: — Подъём! Конечная, дамы и господа. Студенты недовольно забурчали и начали собираться, медленно покидая автобус. Солнце уже уверенно заняло позиции на небе, не слабо припекая головы. Погода была не по-сентябрьски жаркой, особенно если сравнивать с холодным и дождливым началом месяца. Осень уже успела позолотить небольшую часть листвы, что сумасшедше красивым контрастом смотрелось на фоне ярко голубого неба. — Итак, здесь и начинается наш путь, — Нейт отметил время на часах. — Сейчас 9:10. Ближайшая остановка через пару часов.***
Несмотря на то, что остановки были недолгими, а путь, если верить навигаторам, был проделан невероятно большой, под конец дня большая часть группы была весела и довольна, несмотря на усталость и забившиеся с непривычки мышцы на ногах. Природа, окружавшая их, радовала своей красотой, а количество фото, сделанных на память, грело душу мыслью о том, что по поводу постов для социальных сетей в ближайшее время беспокоиться не нужно. Те, кто боялся провести столько времени без интернета, и думать о нём забыли, полностью погрузившись в веселые беседы и интересные рассказы одногруппников. Насекомые беспокоили только в моменты, когда туристы приближались к водоёмам, и когда стало темнеть. Когда видимость заметно ухудшилась, профессор сообщил, что на сегодня путь окончен. Группа первокурсников, к удивлению Брауна, смогла вовремя добраться до небольшого импровизированного кемпинга, где уже пару лет в небольшом закрытом сарайчике хранились старые, но пригодные для жилья палатки, кое-какая посуда и медикаменты. Ключ от «лагеря» мог взять любой из преподавателей кафедры, заранее сообщив, какую группу и когда он туда ведёт. Спальные места были рассчитаны максимум на тридцать человек. Парни под руководством часто бывавшего здесь профессора стали разбираться с палатками, а девушки хлопотать над нехитрым ужином, состоящим из различных консервов, чипсов, воздушного зефира и всякой подобной мелочи. Кто-то умудрился принести с собой долго хранящиеся полуфабрикаты и даже взялся приготовить их, когда другие разведут костёр. В итоге, уже через час компания из двадцати с лишним человек удобно расположилась на одеялах и пледах, высовываясь сидя или лёжа из своих палаток, расположенных вокруг костра. Парни и девушки, разбившиеся на компании по пять-шесть человек на палатку, уплетали ужин, запивая его остатками остывшего в термосах чая или газировкой. Когда с ужином было почти покончено, профессор Браун незаметно для всех ненадолго исчез, а потом вдруг появился, словно из-под земли, да ещё и не с пустыми руками. — Прошлая группа решила пожертвовать, — он повертел в руках старенькую, но ещё живую, разве что слегка расстроенную гитару. — Играет кто-нибудь? — Дэнни играет, — Энн вскочила со своего места, чтобы забрать у Нейтана гитару. Она не могла упустить шанса ещё хотя бы раз сегодня просто постоять рядом, вдыхая аромат любимого парфюма, что ещё не совсем развеялся, хотя она была уверена, что мужчина и не пользовался им сегодня. — Развлекайтесь, — Браун протянул девушке инструмент, незаметно коснувшись тыльной стороны её ладони. — Не буду вам мешать. Так и быть, подъем завтра в девять, — Нейт ещё ещё раз пожелал студентам приятного вечера и направился в сторону маленькой палатки, способной вместить двоих людей, и то если очень потесниться, которую специально установил поодаль от остальных. На уговоры студентов остаться, профессор категорично отказался, отшутившись, что у него от их новомодных словечек уже голова по швам трещит и вообще старикам уже пора спать. — Давай, чувак, мы хотим послушать, — торопил Дэнни полноватый блондин по имени Стив. — Да погоди ты, тут струны подтянуть нужно, — Дэнни чувствовал себя неловко. Ко взглядам чужих людей, направленным на сцену, он уже почти привык, но тут было немного другое. — Что хотите спеть? — спросил парень, закончив, наконец, настраивать инструмент. — А ты не споёшь? — поинтересовалась прижавшаяся к парню с одной стороны Тейлор. — Нет, я не пою, — ответил Дэнни, за что получил ощутимый удар локтём от Энн, что сидела по другую сторону от него. — К тому же, будет весело спеть что-нибудь вместе. — А что петь-то? — спросила Эллис — девушка, что сама ещё в начале года определила себя в компанию отшельников, но сейчас даже она чувствовала себя комфортно. — Гимн США? Несколько человек поддержали её шутку, прикладывая руку к сердцу и напевая первые строчки. Но Дэнни перебрал струны, точно пересчитывая их, а потом по лагерю разлилась известная если не всем, то большей части американцев, песня, по праву считающаяся народной: Animals — House of the Rising Sun, которую уже к первому припеву пели все, даже те, кто не знал слов, подхватив общее настроение, пытался подстраиваться. Энтузиазм нарастал от песни к песне, пока Дэнни не попросил передышку, а в это время одна из девушек не предложила поиграть в правду или действие, убеждая всех, что игра интересна даже без алкоголя, который, к слову, многие всё равно умудрились притащить, несмотря на запрет. В итоге, по желанию большинства, игра началась. Всё по классике: пара девушек рассказали, как потеряли девственность, один из парней признался в нетрадиционной ориентации, только подтвердив догадки всей группы, другой — станцевал мини-стриптиз, отказавшись признаваться, кто из девушек в группе ему больше всех нравится, чем навлёк и в свою сторону сомнения по поводу ориентации. — Тейлор, правда или действие? — спросила миловидная девушка, которую никто как-то особо и не замечал. — Правда, — не раздумывая ответила староста. — Думаю, все со мной согласятся в том, что тебе, кажется, идея с походом сразу не понравилась. Почему? — Действие, — вдруг сказала брюнетка. — Эй, так нечестно, — начал кто-то возмущаться. — Да, это не по правилам, — подключился кто-то ещё. — В таком случае, — Тейлор встала, отбросив плед, — играйте без меня. Брюнетка так резко прошмыгнула мимо костра, что никто ничего и понять не успел, а Дэнни вдруг почувствовал, как его снова толкнули в бок, намекая, что парню следует пойти за старостой. Энн и сама бы пошла, но несмотря на свою… чёрт возьми, ревность — да, Моррис ревновала друга, боялась, что, если они с Тейлор найдут общий язык, то она его потеряет — девушка понимала, что староста неравнодушна к Блэкмору, а значит, он сейчас — лучшая для неё компания. Парень, никогда не умеющий отказывать Энн, встал и быстрым шагом, сопровождаемый любопытными взглядами одногруппников, направился за Тейлор…