After Dawn

      Тяжёлая голова, беспрестанно пульсируя, неимоверно болит, а мысли, спутавшись в огромный клубок, распространяются по сознанию. Из кружки недавно заваренного зелёного чая исходит тёплый пар, а ослепительно яркий экран ноутбука освещает усталое и сонное лицо девушки. Эшли, окружённая пугающей темнотой, с определённой периодичностью нажимала на клавиши и печатала начальное предложение, но, спустя несколько секунд, тут же стирала его. Нет. У неё совершенно не выходит. И с чего, собственно, стоит начать писать? «Этой роковой ночью пятеро безмозглых придурков устроили розыгрыш над своей ранимой и беззащитной подругой». Действительно плохая идея, но по-другому это не назовёшь.       После того случая на горе Эшли Браун решила посвятить некую часть своей жизни написанию книги, в правдивость содержимого которой поверит лишь слабоумный. Тем не менее, писать она собирается абсолютную истину, скрывать которую ей и её шестерым товарищам придётся всю оставшуюся жизнь. Но ведь рано или поздно кто-нибудь проболтается. А если спросить у каждого из них, кто именно, то ответ внушительного большинства был бы «Эшли», хотя с наличием подобной альтернативы шансы значительно понижаются. Возможность раскрыть карты данным образом ни у кого не вызывала возражений, и даже напротив — сплошное согласие в придачу с восхищением, а у кого-то и желание вложиться в предстоящий проект. Добро получено — остальное за Эшли.       Трагедия оказала на девушку определённое влияние — всего негативного и не счесть, но даже здесь нашлось место благоприятным переменам. Она стала сильнее. Намного сдержаннее и храбрее, нежели была до этого. От боязливой девчонки, напугать которую была способна собственная тень, не осталось и следа. Просмотры фильмов ужасов, поход одной по ночному переулку, необъяснимые шорохи или внезапно отключившийся свет — всё это вряд ли бы вызвало страх, который до того дня она могла испытывать совершенно по любому поводу. Что и способно испугать её до смерти, так это повторная встреча с Вендиго. Уж этого она однозначно не выдержит. Одна мысль об этом заставляет мурашки бегать по всему телу, а волосы вставать дыбом.       Браун знатно повезло. Ночные кошмары не так часто тревожат её, чего явно не скажешь об остальных. И это весьма подозрительно для обладательницы чересчур бурного воображения. Но один сон запомнился ей особенно ярко. В нём она не успела отпереть дверь Крису в тот злополучный момент. А ужасал её до дрожи факт, что она не понимала: не успела или не открыла специально? И что-то подсказывало ей, что ответом является не первый вариант. Но она точно знает. Знает, что никогда бы так не поступила. В любом случае и при любых обстоятельствах она бы открыла эту чёртову дверь. Смотреть, как он умирает, было больнее всего на свете. Видеть, как та тварь, словно получая от этого несказанное удовольствие, медлительно убивала его, прямо у неё на глазах. А она, не имея возможности что-либо сделать, молча наблюдала за этим из дома. Наблюдала за тем, как Крис неторопливо прощался с жизнью, устремив умоляющий взгляд на неё. И всё смотрел, смотрел… как будто винил её в происходящем. Она видела это раз за разом. Сон, не желая заканчиваться, повторялся по кругу, словно заевшая фотоплёнка двадцатого века. А потом её молитвы были услышаны, и она, наконец, проснулась. Как в фильмах — вся в холодном поту. В тот день ей больше не удалось заснуть. Тот же самый кошмар тревожил Эшли ещё три раза. Она ни за что не упустит его из памяти.       Эта ночь на несчастной горе одарила её неизгладимыми воспоминаниями. О, она никогда не забудет, как зарыдала от счастья, увидев окутанный жарким пламенем дом. А самое главное, что эти кровожадные твари остались внутри и больше не тронут их. Не сегодня. И даже не завтра. Вообще никогда. Не забудет и того животного ужаса, что ей довелось испытать благодаря Джошу. Тот выбор, она или он… и Крис спас её, как и во второй раз, но уже пожертвовав собой. Знала бы она тогда, что их жизням ничего не угрожало. Что всё полностью продумано этим чокнутым психопатом. Да, она злится на него. И очень сильно. Но всячески пресекает себя, ведь с точной уверенностью знает, что здесь его вины нет. А вот её — есть. Ханна и Бет мертвы именно из-за неё и остальных дебилов, считающих, что они имеют право ставить человека в неловкое положение совершенно незаслуженно. Что ж, зато теперь никто из них даже не подумает о подобном. Но ни время, ни раскаяние не снимет тот тяжелый камень с души, носить который они будут не переставая, поддаваясь угрызениям совести. И теперь Эшли безусловно уверена — они получили по заслугам.       Сегодня (иные дни не являлись исключением) вдохновение не желало подступать к Браун. Но ведь великое множество идей, не останавливаясь, крутится у неё в голове. Сколько дней она тратила на раздумия, сколько ночей не спала — всё без толку. Что-то определённо не позволяет ей дать волю писательским чувствам. И, скорее всего, то была боязнь совершить ошибку. Слова нужно подбирать крайне рачительно, а ситуацию описывать, угождая всем. Но разве такое возможно? Крис, несмотря на отрицания девушки, всякий раз советовал писать ей чистую правду — без прикрас и исключений. И, спроси она повторно, ответ был бы тем же. В скором ей вновь доведётся услышать его наставления, ведь этот вечер, как и многие другие, они проводили в компании друг друга. По-видимому, скорый приход Криса поспособствует исправлению картины.       Ни для кого не секрет, что после трагедии они — самые близкие люди друг для друга. Никто не сможет понять её, утешить, никто не сможет любить её, как это делает он. И как это делает она. Одно его присутствие рядом с ней, одно её присутствие рядом с ним наполняет весьма неудачный день весьма приятными воспоминаниями. Проблематично то, что никто из них не находит времени для выяснения отношений. Кто они — друзья, нечто большее?.. Остаётся только гадать. Но, казалось, что их это абсолютно не смущает и не тревожит. А если бы им довелось ответить на этот занимательный вопрос, ответ был бы одним: «Я не знаю». Но какая-то частица в глубине души неустанно вопит: «Да, мы нечто большее…», только вот зов их заглушает безмерная неуверенность и боль за прошлое. Хоть и боль эта энергично исчезает, стоит им остаться наедине.       Кто и страдает от бессонницы, так это, бесспорно, Крис. Стоит ему заснуть, как подсознание начинает вырисовывать образ Вендиго. Чего он только в своих снах и не видел: свою смерть, смерть Эшли, Джоша, всех его друзей… Кто-то погибал, не успев выбежать из особняка Вашингтонов, полыхающего ярко-красным, он бы даже сказал, кровавым огнём. Огнём из крови всех, кто ему так дорог. Когда-то он видел, как собственноручно убивает Джоша в том самом сарае, выстрелив ему в голову из охотничьего ружья. А Майк, стоящий неподалёку, не издал ни звука. Он видел, как Майкл, всё же поддавшись панике, убил Эмили выстрелом в глаз. Он и его друзья умирали раз за разом, а временами и с жуткой улыбкой на лицах, но ничего не выражающими глазами. Поэтому, кто знает? Возможно, бессонница — его сознательный выбор, а не реакция организма на события.       Ни один знакомый не узнает Кристофера при случайной встрече. Все, как один, — твердят, что его подменили. Что приключилось с парнем, из уст которого шутки лились всё время да без остановок? Что стало с парнем, способным разрядить любую атмосферу своим присутствием и безграничной харизмой? Порой ему кажется, что умение шутить иссякло, а улыбаться он и вовсе разучился. Большую часть времени Хартли не чувствует ничего, но удручающая пустота на душе всегда заменяется приятной теплотой в присутствии Эшли.       На новость о том, что его лучший друг превратился в Вендиго и теперь убит, Крис отреагировал неоднозначно. С одной стороны ощутил весомое облегчение, так как Джош не сумеет полностью повторить печальную судьбу своей сестры, а с другой… а что, если была возможность излечить его? Минимальная, но была? Полиция, опираясь на данные, предоставленные ребятами, подтвердила, что процесс его превращения только начинался. Но есть ли шанс затормозить развитие на начальной стадии? Вспоминая то, что собой представляют Вендиго, Хартли предпочитает изгонять столь абсурдную мысль из своей головы. Мало того, Джошуа сумел сожрать (как это прокомментировала выжившая женщина, именно сожрать!) члена поисковой группы. Нет, спасти лучшего друга было нереально. Но реально было не оставлять его одного в этом грёбаном сарае. И за это он упрекал как и себя, так и Майкла, но вновь останавливал поток нелепых доводов, понимая, что точно знать они не могли. Как и никто другой, ведь «На этой горе всё происходит быстро».       Обвинять себя Крису довелось не только по поводу исчезновения Джоша, но и по поводу смерти «Того мужика» или «Того дядьки». Огнемётчик, Незнакомец… он не имел понятия, как стоит называть его и отдал бы всё за информацию о настоящем имени. Он готов поклясться, что, если бы был верующим, то ежедневно бы зачитывал молитвы в его честь и ставил свечи за упокоение души. Он спас не только его, но и всех их от неминуемой участи. И Кристофер никогда не был ТАК благодарен кому-либо. То, как он прожил свои последние секунды, буквально не давало покоя. Этот мужчина посвятил всю жизнь охоте на Вендиго, изучал их древнюю историю, инстинкты и повадки, выживал в непригодных для человека условиях и сражался за людские жизни. А стоило восьмерым пустоголовым подросткам явиться сюда — погиб. И прямо на глазах у Криса существо разорвало его. Каким таким чудом после пережитого шока, наперевес с вывихнутой лодыжкой и криворукостью ему удалось спастись — весьма интересный вопрос и пища для размышления. Он не должен был так погибнуть. Не таким глупым образом. Всё, что он имеет после смерти — репутацию преступника. Его вклад в эту историю — написанная своими руками книга — сгорела вместе с теми, против кого он так упорно сражался долгие годы. Но Хартли не собирался забывать. Он не хотел, чтобы вложение этого человека в столь нелёгкое дело бесследно исчезло. Он продолжит историю, основываясь на опыте и информации, полученной от Него.       Первое время Кристофер абсолютно не проявлял интерес к Вендиго, да и документ о неразглашении подписал самый первый, что, безусловно, шокировало друзей. Кто и должен был упираться до последнего — так это Крис. Но в итоге это сделала Сэм. Сначала он старался полностью забыть, убежать от сущего ада, что его преследовал, не мог и слышать о Джоше вместе с монстрами. Одно незначительное упоминание об этом заставляло парня погружаться в пережитый кошмар вновь и вновь. Но примерно спустя месяц молодой скептик начинал постепенно отходить от эмоционального выгорания, возвращая себе утерянную излишнюю заинтересованность во всём необъяснимом. Казалось, они с Самантой поменялись местами, ведь с ней происходило всё то же самое, но в кардинально ином порядке. Мировоззрение Хартли пошатнулось мама не горюй так как ранее он придерживался рационального взгляда и смотрел сквозь призму скептицизма на неоднозначные проявления этого загадочного и тяжёлого в понимании мира. Но это уже определённо не поддавалось никаким объяснениям, по крайней мере с научной стороны. Жуткая деформация человеческого тела в условиях суровой зимы, под влиянием сильного голода, в результате каннибализма. А ещё и духи несчастных индейцев, что внезапно решили вырваться на свободу. Ага. Звучит как очередной кинематографический бред, а на деле является частицей всеми «знакомой» реальности. Возможно, другие люди сталкивались с похожим явлением? Это Крис и решил выяснить, обратившись за помощью к Сэм. Банально из-за того, что она единственный человек, с кем он поддерживал более-менее близкие отношения и единственный человек, который бы согласился с ним об этом говорить. Но как же он ошибался… Гиддингс и слушать его не хотела, поэтому парень был послан куда подальше со своим «личным расследованием». В общем, переругались они в пух и прах, так и не найдя достаточно времени для полнейшего примирения. Обращаться к Майку он даже не пробовал, хоть и поддерживал с ним благоприятный контакт, в частности из-за трагедии. А отношения с ещё одним близким человеком портить совершенно не хотелось. В итоге поддержала идею та, на которую он рассчитывал меньше всего — Эшли. И всё, что они сумели вычитать — индейскую мифологию, и то с многочисленными различиями от реальности. Анонимные обращения на всевозможные форумы не дали ответов. Кто знает, а вдруг кто-то влип в похожую ситуацию, но точно так же молчит, потому что ему умело затыкают рот?       Крису и Эшли довелось встретиться с последними оставшимися Вашингтонами, родителями Джоша и близняшек — Мелиндой и Бобом. Более того, они полностью оплатили их лечение и предстоящую терапию. Это для них не проблема, наоборот — мелочи и только. Хартли показалось, что тогда они испытывали чувство вины за поступки своего сына, да и вообще за всё, что с ними случилось на этой проклятой (в прямом смысле этого слова) горе. О заскоках Джошуа они узнали не сразу, лишь после осведомлённости о его смерти на этапе трансформации в Вендиго. И то, что их дочь тоже была Вендиго — также не сразу узнали. Как и о находке в виде головы Бет, её давно разложившихся останков и места захоронения. Полиции нужны были доказательства, а не «сухие» факты пострадавших. Вот они и нашли их, сильно об этом пожалев, потому что такое, очевидно, узреть не ожидал никто.       Второе февраля — роковая дата для Вашингтонов, ведь в этот день они потеряли всё, чем когда-либо так сильно дорожили. Сегодня — своего сына и состояние на целой горе (что их ни капли не волновало), а ровно год назад — двух дочерей. И ладно бы обстоятельства их гибели были привычными, так о таком люди, должно быть, узнают впервые. Родителей пугало то, что всё было под носом: как и мистические существа, так и умело продуманный, но жестокий план сына, который он вынашивал и которым был одержим немалое время. Их дети мертвы. И это, пожалуй, хуже всего на свете. Год назад, когда поиски близнецов не увенчались успехом, Ханну и Бет признали погибшими. Семье пришлось оставлять гробы пустыми и хоронить сестёр без самих же сестёр. Никто не хотел верить в то, что они мертвы, но шансы на их возможность выжить равнялись нулю. И лучше бы это было именно так. Лучше бы Ханна погибла вместе с Бет. В таком случае она бы не знала, что такое сильный голод и холод. Что такое питаться собственной сестрой и ненавидеть себя за это. Каково это, быть в глубоком одиночестве и слепо верить в спасение, которого она так и не дождалась. Что такое терять рассудок и превращаться в тварь, которой чуждо сострадание и любовь. Что такое быть этой тварью?       Теперь на кладбище появилось третье надгробие на имя Джошуа Вашингтона. И не было роскошных похорон с многочисленными гостями, как это происходило в прошлый раз. Им не позволено. Да и в этом нет бывалой необходимости.       Таким образом за два года Боб и Мелинда Вашингтон потеряли своих детей.