***
Регулус Нотт вот уже пару недель как проводил каждый свой вечер в коридоре Одноглазой ведьмы. Большое ведро, воду в котором приходилось менять вручную, моющие средства, тряпка и алые буквы на стене, гласившие «… ЕПЕЩИТЕ ВРАГИ НАСЛЕДНИКА» — вот то, что сопровождало его досуг, а точнее — наказание. Абсолютно незаслуженное наказание! Но что поделать… Кто-то сообщил профессору Слизнорту о том, что именно Регулус организовал розыгрыш с огромной змеей и надписями на стенах, в связи с чем было решено проверить его волшебную палочку заклинанием «Приори Инкантатем» и — о чудо! — все сошлось. Призыв змей, увеличивающее заклинание, краска, и даже заклинание приклеивания одно за другим проявились, свидетельствуя против хозяина палочки. Повезло еще, что банальными оглушающими чарами Регулус не пользовался довольно давно, иначе среди прочего его бы еще обвинили в нападении на преподавателя. В таком случае одной тряпкой с ведром дело бы не ограничилось. Самое обидное было — лишиться палочки. Разделаться с этой надписью при помощи волшебства было бы совсем не сложно, а вот без нее — только воду переводить да краску размазывать. Впрочем, в том вероятно и была суть наказания. Регулус, правда, не особо старался. Почти медитативно водя мокрой тряпкой по стене одной рукой, другой он обычно пролистывал учебник или очередное пособие. В теории, это должно было запечатлеть в его памяти хоть какие-то определения и даты к экзамену, на практике же — Нотт постоянно отвлекался на посторонние мысли. Ссора с Поттером до сих пор не шла у него из головы.***
— Немедленно открой Тайную комнату! Регулус столкнулся с Альбусом в тайнике за зеркалом почти сразу после того, как ему удалось выбраться из кладовки. Домовик, не явившийся на его зов, ограничился брошенной неподалеку запиской: «Тварь в комнате. Карта и ваши вещи в тайнике. Не забудьте прибраться». За тем Регулус и пришел. Нужно было замести следы. — Вот, Поттер, держи, — Нотт бросил появившемуся на пороге слизеринцу часть доспеха, что еще пару минут назад был прутьями от клетки жабы. — Это нужно унести обратно в подземелье. Альбус раздраженно пнул железку обратно. — Ты меня слышал? — повторил он. — Сними чары! Я должен поговорить с Безоаром! — Не думаю, что это хорошая мысль, — ответил Нотт, кивая Альбусу на крысиные кости, сваленные в углу, намекая, что неплохо было бы их убрать. — К тому же... Я сразу предупреждал, что так все и кончится. Скажи спасибо, что тварь осталась жива. И все остальные, кстати, тоже. Тебе очень повезло. — Я не спрашиваю твоего совета, — прошипел Поттер, не двигаясь с места. — Я все решил. Мне нужно спуститься в Тайную комнату и все объяснить Безоару, иначе… — Иначе что? — усмехнулся Нотт, заметив, что рука Поттера потянулась в карман. — Будешь мне угрожать? — Иначе, — пробормотал Поттер, рука которого, вопреки предположениям Регулуса, нащупала в кармане не палочку, а крошечный безоар. — Я себе этого не прощу. Регулус промолчал. Отложив уменьшенные им ветки в сторону, он сделал несколько шагов и, опустившись на бревно, взглянул на Поттера: злость уступила место отчаянию, и Альбус закрыл глаза. — Он все это время мог покинуть тайник, — продолжал Альбус. — Но он не делал этого, потому что я сказал, что снаружи опасно. Понимаешь? Он доверял мне! Я даже не понимал насколько! А я его предал. Как мне теперь с этим жить? — Мы спасли его, — возразил Регулус. — Здесь его бы ждала смерть. И ты это знаешь. Его место в Тайной комнате. — Но не взаперти! И не в одиночестве! — настаивал Поттер. — Ты хоть представляешь, каково ему там? — Альбус опустил голову. — Я даже не успел попрощаться. — У него в любой момент может появится убийственный взгляд! — напомнил Нотт. — Тебе не стоит… — Уитби сказал, что убийственный взгляд у него уже появился, — Альбус обеспокоенно посмотрел на Нотта. Неужели когтевранец ему соврал? — Поэтому вы и… Регулус изменился в лице. — И ты еще хочешь с ним попрощаться? — вскрикнул он. — Ты в своем уме, Поттер? Или проклятье Малфоя, окончательно вышибло из тебя мозги? — Я же не собираюсь его выпускать! — повысил голос Альбус. — Только объяснить ему все! Поговорить. В конце концов, от того, что я буду его навещать, никому хуже не станет. — Ага, — язвительно протянул Нотт. — Один случайный взгляд — и ты труп! — Я мог умереть в любой момент, — Альбус отвернулся и заметил среди груды крысиных костей знакомый пергамент. Он сделал пару шагов по направлению к нему. — Но я все еще здесь! — Как насчет способностей василиска к легилименции? — поинтересовался Нотт, поднимаясь. — Что если он убедит тебя выпустить его на свободу? Ты подумал об остальных? Один раз ты уже позволил этой твари выйти из клетки! Альбус ничего не ответил. Он впился взглядом в пергамент, что представлял из себя подробное описание василиска, некогда продиктованное им Уитби. «Самец василиска появился на свет двадцать четвертого декабря две тысячи восемнадцатого года около шести часов пополудни…» — Скрыл тот факт, что василиск стал неуязвимым! «…Детеныш змеи не превышает трех футов в длину. Имеет черные глаза. Тело покрыто чешуйчатой кожей…» — Умалчивал о его настоящих размерах! «…Чешуя мелкая, полупрозрачная, зеленых оттенков. Крупнее на туловище. Хвост короткий, заострённый…» — Может быть, тварь уже подчинила себе твой разум! «…На голове небольшой хохолок (около двух дюймов) алого цвета. Пара клыков на подвижной верхней челюсти…» — Хотя кого я обманываю? Какой там разум? «…Тварь идет на контакт и не проявляет агрессии», — едва Альбус успел дочитать последние слова, пламя поглотило пергамент, и он был вынужден его отпустить. Уже в следующее мгновение от записей Уитби осталась лишь горсть пепла на каменном полу. Такая же судьба постигла и рисунок с изображением василиска. — Я и не думал, что ты такой трус, — пробормотал Альбус, разворачиваясь в сторону выхода. Находиться сейчас здесь у него не было никакого желания. Регулус направил палочку Поттеру в спину. — Я не могу снять защитные чары, — произнес он. — А даже если бы и мог, то не стал бы! Потому что это — безумие!***
— Ты сегодня задержался, — заметил Нотт, когда Малфой появился в коридоре Одноглазой ведьмы. Бросив тряпку в ведро, Регулус потянулся и лениво оглядел результат своих трудов. Стена определенно стала… мокрее. — Был у Слизнорта, — Скорпиус направил палочку на букву «Е», и та, исчезнув, оставила на месте себя едва заметные разводы. — Уверен, что нам не стоит стирать хотя бы по паре букв в день? — Абсолютно, — Регулус кивнул. — Я наказан до конца года, так зачем торопиться? — добавив это, он засунул руку в карман и натянул на палец фамильный перстень Ноттов. Малфой любезно вернул его ему после инцидента с василиском. — Слизнорт заметит, если надпись пропадет слишком быстро? — Слизнорт заметит, если надпись пропадет слишком быстро, — согласился Нотт. Малфой испачкал тряпку и немного подкрасил воду. Теперь они, во всяком случае, выглядели так, как будто их использовали. — И когда ты сможешь посмотреть воспоминание? — поинтересовался Нотт. — Скоро, — неуверенно произнес Малфой. — Декан даст мне знать, когда Омут памяти будет у него.***
Джордж Уитби писал картину. Ему очень хотелось изобразить василиска, пока время не стерло в памяти детали, но делать это сейчас могло быть небезопасно, и он остановил свое внимание на Запретном лесу. Именно туда Безоар так хотел попасть, выбравшись на свободу, а потому Джордж решил почтить память змеи мрачным ночным пейзажем. Использование ярких красок на холсте виделось ему сейчас почти кощунством. Неуместным Уитби казалось и посещение матча. Всего через каких-то два дня должна была состояться игра между Пуффендуем и Когтевраном, в которой у последнего были все шансы сделаться чемпионом школы, но Уитби не желал на нее идти. Атмосфера всеобщего веселья и радости, переживаний за то, что не имело никакого смысла, нисколько его не прельщали. Да и Сара наверняка не желала видеть его в числе болельщиков. А он не желал видеть ее.***
— Думаешь, тебе все сойдет с рук? — Сара ворвалась в спальню мальчиков, едва Уитби в нее вернулся. Разбитый столь внезапным и негуманным заточением василиска, он дольше, чем следовало бы, оставался в туалете. Покинул его Уитби только тогда, когда вернувшаяся в свою обитель Плакса Миртл начала приставать к нему с расспросами. — Я не в настроении говорить, — Уитби сел за стол. Он надеялся, что выяснение отношений Сара отложит хотя бы на день, но та, судя по всему, поджидала его возвращения в гостиной. — Я знаю, что видела! — МакГроу раздраженно стукнула по столу и бросила на него газету. — А это, — кивнула она на статью, — ваших рук дело! Уитби нехотя перевел взгляд на разворот. Огромная фотография увеличенной змеи с петушиными перьями красовалась под заголовком: «Пасхальный змей — детский розыгрыш или продуманная провокация?». Сам текст статьи состоял преимущественно из показаний очевидцев. Джордж лишь краем глаза пробежал по некоторым из них. «Очевидно, что все идет со Слизерина, — делилась с редакцией своими предположениями гриффиндорка Харриэт Криви. — Змеи, магглорожденные, Слизерин… Ну вы знаете. К тому же, говорят, он выполз из подземелья…». «Уверена, это все проделки «Рулетки» Гриффиндора», — опровергала какие-либо обвинения в адрес Слизерина Силестина Уорингтон, староста факультета. — Участников этой незарегистрированной организации видели принимающими непосредственное участие в охоте на змею. Что касается надписей, то они могут быть лишь частью постановки». «Администрация школы пока не дает комментариев, — Уитби опустил взгляд вниз страницы. — Но из надежных источников нам стало известно, что уже есть подозреваемый». — Знаешь, я тоже здорово испугался и принял эту тварь за настоящего василиска, — пробормотал Джордж, закончив знакомство со статьей и немного подумав. — Я ведь видел ее совсем недолго… — Ты издеваешься? — Сара схватила газету и, скомкав, бросила ее в мусорное ведро. — Я отлично разглядела тварь! Она укусила меня! Ты сам говорил, что дал мне противоядие! А потом напал на меня и… Надо было сразу рассказать все про тебя преподавателям. — Ты же знаешь, что василиски обладают убийственным взглядом? — спросил Джордж, обеспокоенно взглянув на подругу. — Если бы это был настоящий василиск, то мы бы с тобой были уже мертвы. — Да, но… — И я дал тебе лишь зелье заживления ран, — продолжил он. — Змей оцарапал тебя, когда ты на него напала и только. — Но ты сам говорил… — Что? — Уитби выглядел сбитым с толку. — Что это василиск? Он был похож на мой рисунок. Должно быть, кто-то видел его и … — Хватит врать! — голос Сары дрогнул. Уитби заметил, что ее глаза заблестели от подступивших слез. — Я знаю, что видела. И знаю, чем настоящий василиск отличается от газетного. У твоего василиска сползала кожа! Ты не можешь держать тварь класса ХХХХХ в замке! «Могу», — подумал Уитби. Вслух он не сказал ничего. — Я докажу, что права, — продолжала МакГроу. Вытерев глаза рукавом, она сурово стиснула губы. — Не уверен, что тебе стоит идти к преподавателям, — Уитби покосился в сторону газеты. — Думаю, у них подобных историй хватает. — Я не пойду, — Сара вскинула голову. — Во всяком случае, пока не найду твоего василиска, — она полезла в сумку и извлекла из нее то, что заставило Джорджа попридержать следующую порцию возражений — образец кожи Безоара. — Я нашла это в коридоре, — произнесла она, протягивая Уитби образец. — После того, как ты убежал. И, думаю, этого бы уже хватило, чтобы доказать существование твоей твари. — Оставь это. Тебе правда не стоит искать василиска, — признав поражение, Джордж переменил тон. — Он никому не навредит. Я обещаю. — Опасным тварям не место в замке, — повторила Сара тоном, больше подходящим директору школы, нежели двенадцатилетней девочке. — Мне жаль, что вы с Поттером этого не понимаете.***
Когда картина была закончена, а за окном совсем стемнело, Уитби решил пройтись. Отчасти его желание было связано с соседями по комнате, что, завершив ежедневный ритуал подготовки к экзаменам, вспомнили о нем. Мэтью в очередной раз поднял тему затянувшейся ссоры Джорджа и Сары. О причинах конфликта он не знал, но догадывался, со слов последней, что она как-то связана с увлечениями Уитби. Джордж в свою очередь утверждал, что он просто неудачно пошутил. Сбежав от очередного бессмысленного разговора, Уитби направился на пустой стадион. Собирался дождь, а он еще рассчитывал немного почитать перед отбоем. В конце концов, экзамены в этом году никто не отменял. На подходе к стадиону Уитби случайно столкнулся с Джеймсом Поттером, что, к его немалому удивлению, шел со стороны Запретного леса. В руках Джеймс сжимал знакомый пергамент — карту Альбуса. Заметив когтевранца, что собирался пройти мимо, Джеймс притормозил. — Что ты здесь делаешь? — спросил он, впившись взглядом в первокурсника. — Гуляю, — неуверенно ответил Уитби, отметив взволнованный вид собеседника. Он посмотрел по сторонам. Что Поттер тут забыл в такое время? — Скоро отбой, — произнес Джеймс. — Возвращайся в замок. Нечего слоняться без дела. — Я только… — Уитби остановил взгляд. На мгновение ему показалось, что он заметил у Запретного леса знакомый силуэт. Джеймс схватил его за локоть и довольно резко развернул. — И чтоб я тебя не видел больше рядом с моим братом, — произнес он, как следует тряхнув когтевранца. Уитби опешил от столь неожиданного акта агрессии. — Вообще-то, я очень сильно вам помог, — сдержанно проговорил он, попытавшись высвободится. — Банального «спасибо» было бы вполне достаточно. — Себе ты помог, — фыркнул Джеймс, отпустив и одновременно с этим оттолкнув Уитби. Когтевранец, хоть и едва удержался на ногах, постарался сохранить невозмутимый вид. — Отложить на время срок в Азкабане за выведение запрещенной твари. Но если продолжишь в это лезть, я тебе его гарантирую.***
Сидя в Большом зале за столом Слизерина, Скорпиус Малфой с нетерпением ждал письма от отца. То и дело поглядывая в сторону Альбуса, расположившегося в другой части стола, он думал. Думал подойти. Но затем вспоминал взгляд, которым Поттер наградил его в туалете Миртл. Взгляд, полный разочарования. Скорпиус его не осуждал. Именно из-за него случилось то, что случилось, и даже больше. Седина, время от времени пробивающаяся из-под спутанных черных волос Поттера, также была его рук делом. А самое ужасное состояло в том, что Малфой понятия не имел, как от нее избавиться. Все это время он штудировал пособия по проклятьям в поисках ответов и ставил эксперименты на крысах. Состриженные волосы — вновь отрастали, из-под краски седина проступала через пару часов. Попытка снятия спонтанного проклятья, согласно информации, что Малфою удалось отыскать, имела минимальные шансы на успех и была сопряжена с огромными рисками. В лучшем случае Скорпиус мог оставить друга совсем без волос, в худшем… Об этом и думать не стоило. Профессор Слизнорт убедил Скорпиуса в том, что лучшим выходом для них с Поттером будет не предпринимать ничего. Малфой не знал, как сообщить об этом другу. — Скорпиус, — услышал обращенный к нему шепот Малфой. — Ты не знаешь, что случилось с Альбусом? Малфой повернулся и обнаружил, что голос, который он сперва даже не узнал, принадлежал Аннабель Принц. — Наверное, он очень сильно испугался змеи, — засмеялась Бёрк, смутив и без того взволнованную Принц. — Не говори глупостей, — вступилась Амбридж. — Альбус — змееуст. Он не боится змей. — И что, по-твоему, тогда с ним случилось? — скривив губы, протянула Лита. — А вы разве не слышали? — Малфой вновь посмотрел на Поттера и заметил Уитби, оставившего возле него какой-то журнал. Уже в следующее мгновение когтевранец испарился. — Что не слышали? — почти возмущенная тем фактом, что она может что-то не знать, уточнила Лита. Бёрк изучала Малфоя почти с любопытством. — Я проклят, — ответил Скорпиус. — И любой, кто заговорит со мной — поседеет, — он опустил взгляд на часы. — Альбус говорил со мной слишком много. Этой фразы было вполне достаточно для того, чтобы присутствующие оставили Малфоя в покое. Лита и Элизабет, молча закончив трапезу, вышли, а Амбридж и Принц принялись перешептываться между собой. Наконец пришла почта. Письмо из дома оказалось вполне оптимистичным. Мистер Малфой писал о подготовке к ритуалу снятия проклятья, что, судя по его расчетам, можно было провести уже в конце этого месяца. Миссис Малфой сообщала о хорошем самочувствии и готовности вернуться в Гринграсс Хиллс, чтобы в очередной раз злоупотребить гостеприимством сестры. Также, родители подтверждали и то, что Скорпиус уже знал: директор МакГонагалл в этом году позволила ему досрочно сдать экзамены. Скорпиус в очередной раз обратил внимание на Альбуса. Поттеру тоже пришло письмо и, судя по тому, с каким выражением лица он смотрел на еще неоткрытый конверт, ничего хорошего он не ожидал в нем увидеть. — Думаю, тебе стоит с этим ознакомиться, — потеснив сидящую возле Малфоя Амбридж, Нотт, еще недавно завтракавший в другой части стола, занял место рядом. Он положил перед Малфоем свежий выпуск «Пророка». Скорпиус был так увлечен изучением писем из дома, что даже не заметил его пропажу. — Что там? — поинтересовался он. Фотография отца, расположившаяся рядом с небольшой заметкой, тут же заставила сердце Малфоя биться быстрее. Что опять случилось? «Тайны наитемнейших искусств», — гласил заголовок статьи. Скорпиус жадно принялся поглощать каждое ее слово. «Драко Люциус Малфой, в прошлом Пожиратель Смерти, представит на Международной Конференции Волшебников доклад в секции «Темные искусства». Тема доклада не раскрывается, но, по не подтвержденной информации, он будет связан с областью магии, запрещенной Министерством магии Великобритании. На вопрос о том, как данное выступление согласуется с действующим законодательством, нам попытался ответить мистер МакЛагген, глава Отдела магического законодательства. — В послевоенное время информация, связанная с деятельностью Темного Лорда, в самом деле находилась под жестким контролем Министерства. Особенно это касалось его изысканий в области темной магии и их практического применения, — сообщает мистер МакЛагген. — Однако, Министерство понимает необходимость шагать в ногу со временем и не видит больше причин для поддержания подобной секретности. Консервативность в данном вопросе уже привела к тому, что в некоторых областях магической науки Великобритания значительно уступает таким странам, как Болгария и Франция. Сейчас мы обсуждаем этот вопрос на высшем уровне в Министерстве. Что касается мистера Малфоя, то ему были предоставлены все необходимые разрешения на исследования в данной области нашим Отделом, Отделом экспериментальной магии и Отделением магической этики. Министр магии г-жа Грейнджер отказалась от комментариев по данному вопросу. Напомним, что XXVI Ежегодная Международная Конференция Волшебников «Будущее магической науки» состоится пятнадцатого июня в Париже».