Легенда о Стране Аватар

      Цезариус осознавал, что это конец. Раньше, сидя в своём кресле, он думал, что у него нет выхода. Он ещё никогда так не ошибался.       Ополовиненная армия была зажата между ущельем и крепостной стеной. Даже если бы удалось миновать разлом и попасть в пещеру, отделяющую их от недельного перехода по лютому холоду, надежды было крайне мало. После такого путешествия, вряд ли выживших можно будет пересчитать по пальцам. Все кристаллы были разрушены после чудовищного выплеска энергии вызванного Королём. Собственных запасов оружия им хватило разве что для того, чтобы застрелиться.       Солдаты начинали роптать: вместо обещанного короткого похода и награды, они получили только увечья и смерть, вынужденные прозябать на этой жалкой скале. Многие уже были готовы сдаться. Только Цезариусу честь не позволяла и допустить такой мысли.       Безжалостный ветер трепал полотнища приспущенных флагов. Он стучал ставнями окон, скрипел черепицей, словно пытаясь вывести людей из оцепенения. Поначалу они отказывались верить в страшную новость, начинали кричать и злиться, оскорбленные такой низкой ложью. Затем постепенно приходило осознание случившегося, и возникали вопросы, может быть не всё так плохо, может Король просто ранен или погиб кто-то другой? А дальше шли слёзы, конца которым не было. Принять такую правду люди не хотели и не могли.       Всеобщая скорбь окрасила небо над Страной Аватар в серый цвет. Рваные облака затянули его непроницаемой пеленой. Обычно гудящие улицы почти опустели и стихли. Молчаливые вереницы тянулись на площадь, несли цветы, укладывая их к Королевской статуе, покрывая брусчатку алым ковром. Страх неизвестности сковал людские сердца, ведь за стенами всё ещё стояли имперские солдаты, а как жить дальше без Короля, они вообще не представляли.       Тим прогнал всех из королевских покоев. Видя его сверкающие бешенством глаза, спорить никто не решился. Аккуратно, словно боясь разбудить, он стал расстёгивать многочисленные пуговицы и крючки на королевской одежде. Ткань неохотно ползла вниз, словно тоже не желая верить в случившееся. Бледная плоть, ещё вчера дышавшая неимоверной жизненной силой, застыла и охладела. Полупрозрачная кожа обтягивала кости его черепа словно маска. Засохшие бурые потёки темнели под плотно сомкнутыми веками. Намочив полотенце, Тим начал стирать кровь и копоть с лица Кунгена. Казалось, даже волосы его потеряли цвет, безжизненными плетями они висели в руках Тима, пытавшегося сплести их в косу. Пальцы его совсем не слушались, отказываясь собирать Короля в его последний поход. Парадный китель пах надеждами, которым не суждено было сбыться. Золотой всегда очень шёл Его Величеству, но уже ничто не смогло бы прикрыть эту откровенную работу смерти.       Завязывая шнурки на высоких ботинках, Тим уже ничего не видел, глаза его разъедали солёные слёзы. Обессиленный, он лёг подле своего короля и тихо заплакал. Уткнувшись лицом в холодные пальцы, сложенные на груди, он чувствовал, как сожаление прожигает его изнутри.       Свистящий звук привлёк его внимание. В центре комнаты возник сверкающий шар, вращающийся с нарастающей скоростью. Он расширялся до тех пор, пока не образовал сферический проход из которого потянуло холодом и сыростью. Тьма внутри разверзлась, и из неё появилась чёрная фигура. У Тима не было сил уже чему-то удивляться, он просто принял это как должное, глядя в глаза Йоханнеса с обреченностью. — Скажи мне, на что ты готов ради Короля? — Этот вопрос был скорее формальностью. — Я готов отдать жизнь за него. — Тим не задумался ни на секунду. — Тогда, нам нужно спешить.       Йоханнес подхватил тело короля на руки, будто тот совсем ничего не весил, и шагнул обратно в темноту. Тиму не оставалось ничего, как последовать за ним. Он снова ощутил сжимающийся мрак, как в тот день в пещере, но в этот раз это длилось всего пару секунд.       Они оказались в подземелье, освещённом парой потрескивающих факелов. В центре его располагался высеченный из камня алтарь, на который Йоханнес и положил Короля. По всему полу были разбросаны книги, свитки, разбитые кристаллы, металлические пластины. Кое-где на стенах виднелись обожженные круглые пятна. По всему было видно, что Йоханнес поводит здесь очень много времени. — Я нашёл способ вернуть его! — он начал сосредоточенно шарить в завалах. — Один? — Хотя и этого было достаточно. — Способ один, решений — тысячи. Всё достаточно просто. Кто-то должен пожертвовать собой ради него. — Йоханнес испытывающе посмотрел в лицо Тима, ожидая увидеть на нём всё, кроме уверенного благородства. — Я готов. Что от меня потребуется? — Ты должен вырезать себе сердце и отдать его Королю. — Йоханнес наконец нашёл то, что искал — прямой острый нож с рукояткой украшенной вороньей головой. Тёмный металл призывно поблёскивал, а в рубиновых птичьих глазах отражался колеблющийся свет факелов. — Выпей вот это для полноты эффекта, — Йоханнес протянул Тиму маленький стеклянный пузырёк с синеватой жидкостью, который тот не раздумывая опустошил. Язык тут же начал неметь, а голова немного закружилась. Теперь пути назад точно нет.       Тим боялся только одного, что умрёт раньше, чем ещё раз увидит ясные глаза Юнаса. Он рванул рубашку и пуговицы разлетелись в разные стороны, ткань разошлась, обнажая трепещущую грудь. Сырость и холод тут же приложили к ней свои мерзкие пальцы. Йоханнес поднял с пола ветхую на вид книгу и начал читать. Тим не понимал ни слова, лишь ждал знака, сжимая в руке кинжал. Он был спокоен, наконец осознав своё предназначение. На этот раз он справится и спасёт своего Короля.       Последнее слово глухим рыком раскатилось по сводам, и Тим, взглянув в ставшие багровыми глаза Йоханнеса, вонзил холодную сталь в свою плоть. Он чувствовал как она прогрызает хрящи, ломает рёбра, проворачивается, отсекая сосуды и артерии, но боли не было, совсем никакой.       «Наверное, я уже просто мёртв».       Вытащив нож из раны, он запустил в неё руку и достал сердце, тёмное от сгустившейся крови. Вдруг полыхнула яркая вспышка, заставившая Тима зажмуриться. Голос Йоханнеса снова звучал, громовыми раскатами заставляя маленькие камни и пыль сыпаться с потолка. Тим открыл глаза и увидел, что его ладонь пылает, объятая лиловым пламенем исходящим от сердца. Он не стал медлить и опустил руку на королевскую грудь.       Пламя медленно расходилось по телу Кунгена, в конце-концов, поглотив его целиком. Тим сделал пару шагов назад, в изумлении выронив кинжал. Ноги подкосились, и он рухнул на колени, наблюдая, как величавая фигура поднимается из огненных языков. Казалось, Король стал ещё красивее, если бы это было возможно. Кожа его налилась магическим светом, пропуская разряды крошечных молний. Тим видел его сияющие глаза и понял, что теперь готов умереть. Всё вокруг потемнело, и он с улыбкой на губах упал.