***
Сначала Кассандра думала, что это просто паранойя, и что ей всего лишь казалось то ощущение, что на неё кто-то смотрел. Но когда она чуть приоткрыла глаза, из-под полуопущенных ресниц глянув на парня, она увидела, что тот время от времени правда оборачивался на неё. Кэсс не обратила на это должного внимания, но Вэриан все чаще и чаще начал кидать на неё взгляд, параллельно что-то тихо, но увлечённо записывая в блокнот. Она вспомнила, что и тогда на прогулке он разглядывал её. Ровно также Вэриан рассматривал её и несколько раз в коридорах дворца, когда они случайно пересекались друг с другом. — Тебе Рапунцель разве не говорила, что я потеряла руку? — решила спросить Кассандра напрямую. На вопросительный взгляд парня она пояснила: — Ты постоянно пялишься на неё. — Разве тебя это смущает? — удивлённо спросил Вэриан. Кассандра не менее удивленно вскинула брови. А разве это не должно было смущать? Кассандра была уверена, что если бы не плащ, прикрывающий плечо, то тогда бы она всегда находилась в центре внимания, потому что отсутствие конечности всегда должно было смущать, ведь её убедили в том, что это странно, необычно, неправильно. В конечном итоге Кэсс уже привыкла к этой мысли, и для неё было ново не смущаться этому. — Я просто думал, что тебе все равно, но если нет, то… извини, — виновато произнес он и снова занялся чертежами как ни в чем не бывало. — Меня это не смущает, — отрезала Кассандра. И только сейчас Кэсс поняла, что на ней был плащ, и что Вэриан практически не видел плечо. Единственное, что он мог сейчас разглядеть был размер её обрубка, который всё же слегка проглядывал через ткань. Она поспешно поправила плащ, проигнорировав усмехающийся взгляд Вэриана. А потом Кассандра поняла, что он разглядывал не только её правое плечо, но и левую руку, и казалось, бесстыдно рассматривал всё тело. И она задалась вопросом: зачем? Но ещё больше Кассандра не понимала, почему она стала чувствовать себя вполне комфортно. Ей никогда не нравилось, когда особое внимание уделяли её недугу, потому что если люди узнавали об отсутствии руки, то это всегда в корне меняло их отношение к ней. В замке на неё даже фрейлины сочувственно косились, и Кассандра была уверена, что они также не слишком лестно обсуждали её за спиной. А про Рапунцель, которая считала, что Кэсс не научилась даже самостоятельно есть за эти года, она вообще говорить не хотела. Даже от того же самого Юджина Кассандра часто ощущала на себе жалобный взгляд. Хотя он, в противоположность Рапунцель, предпочитал держать язык за зубами и не цепляется к ней с лишними предложениями о помощи. А здесь был только Вэриан, от которого не было ни капли сострадания. Он относился к ней как к обычному человеку, и теперь Кассандра поняла, что ей давно этого не хватало. Это радовало в глубине души. Тот факт, что она потеряла руку, не менял отношение Вэриана к ней. Кассандра видела, что он был о ней не слишком хорошего мнения (как и она о нём, впрочем), но это было далеко не из-за отсутствия конечности. Как бы сильно Вэриан её недолюбливал, делал он это искренне. И от этого ей было гораздо комфортнее, нежели от неловких разговоров с Рапунцель и нелепой жалости от окружающих. Вэриан почему-то всё равно продолжал украдкой смотреть на неё, тут же возвращаясь обратно к работе, и у Кассандры в голове проскочило неожиданное предположение, что он мог изучать её. Она не горела желанием быть объектом его исследования, но что-то в её голове резко щелкнуло, что заставило её нахмуриться и нервно выдохнуть перед тем, как резко подняться со стула. Кассандра простояла всего лишь две секунды без движений, а затем начала торопливо искать застёжку на плаще и расстегивать её. Тяжелая ткань упала вниз по спине, и Кассандра позволила себе некоторое время насладиться этой свободой. Затем она поспешно сняла через голову платье, бросая его вниз, под конец оставшись в одной нагрудной повязке и лосинах с ботинками. — Кассандра? — Вэриан от неожиданности подскочил со стула и, густо покраснев, пробежал глазами по незакрытому телу девушки, нервно сглотнув. — Что ты…? Кэсс хитро усмехнулась на многозначительную реакцию парня. Неужели впервые видит оголённый женский торс? Она слишком резко схватила за конец бинта и слишком быстро автоматическими движениями развязала его, впервые показывая голую конечность кому-либо. Женщина сжала в кулаке использованный бинт и тут же его отпустила. Он упал на пол, к остальным вещам. Вэриан бессознательно вздрогнул, увидев плечо, и интуитивно схватившись за свои предплечья, отошёл назад, не заметив, как случайно споткнулся. Кассандре оставалось неотрывно смотреть на то, как у него слегка дрожала нижняя губа, и он расширенными глазами от шока пялился на её руку. Он не моргал и вроде бы даже не дышал. — Кассандра, — прошептал он одними губами. Она кинула безразличный взгляд на плечо, которое охватывала чудовищная чернота. Плоть выглядела так, как будто была готова рассыпаться прямо сейчас. Кассандра поджала губы. Для неё теперь это не являлось чем-то пугающим, возможно, потому, что она уже привыкла к этому. Но на лице Вэриана была неподдельная гримаса ужаса. Кассандра нахмурилась, когда Вэриан спустя несколько минут тяжелой тишины наконец посмотрел ей в глаза, и она увидела в них смесь страха, потрясения, волнения и… долю сочувствия. — Удовлетворил свое любопытство? — горько выплюнула она, в мыслях начав себя корить за такую безрассудную оплошность. Что её заставило совершить такую глупость? Вэриан заторможено открыл рот, но не найдя, что ответить, закрыл обратно и, зажмурившись, отвернулся от женщины, облокотившись руками о стол. — Так я и думала. Кассандра наклонилась, чтобы поднять бинт с пола. Она уже протянула руку вниз, как услышала глухой голос Вэриана, что заставил её замереть. — Останься, — дрожащим голосом прошептал он. — П-пожалуйста.***
— У тебя б-болит? — заикаясь, тихо спросил Вэриан и показал пальцем на культю. Если бы в комнате не стояла такая гробовая тишина, Кассандра бы могла и не услышать его голос. — Нет, — правдиво ответила Кэсс так же негромко и нахмурилась. Она надеялась, что Вэриан не станет устраивать ей допрос. — М-могу я подойти? Кассандра удивилась вопросу, но все же растерянно кивнула, чувствуя, как вдруг пересохло горло. Вэриан напряжённо выдохнул и начал ладонью вслепую искать что-то на столе. Парень нашёл измерительную рулетку, неуверенно покрутил её в руках и тут же положил обратно. В следующую секунду он уже стоял к ней вплотную. Сейчас она заметила, что он всё-таки дышал, тихо, но Кассандра слышала это неровное сбившееся дыхание. Парень протянул руку и остановился от плеча Кассандры в паре сантиметров, видимо, раздумывая, стоило ли ему продолжать. Кэсс, догадавшись, что он хотел сделать, чуть подалась плечом вперёд, давая немое разрешение. Вэриан резко поднял голову и посмотрел на неё огромными испуганными глазами, как будто ещё раз переспрашивая. Почти сразу же он отпустил неуверенный взгляд снова на плечо. Кассандра перестала дышать, когда он всё-таки дотронулся до него. Сначала Вэриан подушечками совсем невесомо коснулся плеча, будто боялся навредить. Затем он медленно прошёлся пальцами вниз по как уголь чёрной шершавой поверхности, продолжая не то со страхом, не то с интересом неотрывно разглядывать её. Чуть смелее Вэриан приложил уже целую ладонь на грубую кожу и после постепенно спустился на самый край. Его движения были нежными и неторопливыми, и Кассандра мысленно благодарила его за это. Ещё никто и никогда не то, что не видел её страшное плечо, не касался его, а сейчас это вовсю делал Вэриан. Не Рапунцель. Вэриан. Кассандре это приносило странное чувство трепетного волнения вперемешку с долгожданной умиротворённостью, несмотря на то, что её эта мысль немного пугала и смущала. Вероятно, потому, что она даже не могла догадаться, что именно двигало ими обоими в тот момент. Если бы ей только вчера сказали, что она вот так просто покажет то, чего стеснялась последние пять лет, не просто кому-нибудь, а именно Вэриану, она бы только громко рассмеялась. И дело было даже не в её былой неприязни к нему. Разве сам Вэриан всего лишь каких-то полчаса назад не язвил ей и не хотел с ней общаться? И ей было сложно поверить в то, что сейчас именно его рука подрагивала, когда он дотрагивался до неё. Вдруг парень резко отскочил от Кэсс. Она от неожиданности вздрогнула и вышла из своих раздумий. — Я не сделал больно? — боязливо прошептал он. — Я ничего не чувствую, — хрипло прошептала она и слабо улыбнулась. Хоть конечность и правда потеряла свою чувствительность, ей было приятно его беспокойство. Вэриан, нахмурившись, вновь подошёл и продолжил уже намного увереннее осматривать само предплечье. Кассандра, затаив дыхание, внимательно наблюдала за каждым медленным действием. Он бережно провел пальцем дорожку вверх, повторяя один из тёмных узоров, что навсегда уродско запечатлелись на её теле. Затем парень поднялся ещё выше и прошёлся до самой шеи, чуть поглаживая тонкие следы. — А здесь я уже все чувствую, — тихо хмыкнула Кассандра, чувствуя, как по спине резко прошли мурашки от нежного прикосновения парня. Она невольно вытянула голову для того, чтобы ему было удобней рассматривать. Вэриан ничего не ответил, продолжая держать руку на шее. Он будто находился в неком трансе, думая о чём-то своём. Кассандра даже предположила, что он не услышал её вовсе. Но на своё удивление Кэсс против не была. Она искренне наслаждалась движениями Вэриана и тем фактом, что у него обрубок не вызывал отвращения, как у других. Она наслаждалась этим чувством, несмотря на то, что считала эту ситуацию странной и даже абсурдной, ведь сейчас она показывала плечо тому, к кому питала, как ей казалось, глубокую ненависть всего лишь несколько дней назад. Сейчас же она могла только спокойно закрыть глаза, отмечая про себя, какие невероятно теплые пальцы у парня.***
— Кэсс, только не показывай это Рапунцель. Ни в коем случае, — хрипло сказал Вэриан, когда закончил осматривать руку. — Странная просьба, — холодно усмехнулась Кассандра, завязывая плечо обратно в бинт. В некоторых местах её кожа до сих пор приятно покалывала, будто вспоминая нежные прикосновения парня. И ей хотелось почему-то ощущать это чувство как можно дольше. — Все это время она винила себя в том, что ты… — он облизнул губы и глубоко выдохнул, — что с тобой произошло. И что потом не смогла тебя отыскать, не помогла тебе в нужную минуту. Кассандра поджала губы. Рапунцель все эти года беспокоилась за неё и также винила себя в произошедшем. Надо же было быть ей настолько глупой, чтобы мучить не только себя, но и свою бывшую подругу. — Я знаю, что ты сейчас чувствуешь вину и… — неуверенно начал парень и прикусил губу, собираясь с мыслями. — Слушай, сейчас я правда понимаю твои переживания. Когда-то я испытывал тоже самое. Не думаешь, что мы должны поговорить об этом? — он смущённо потер ладони друг об друга. — Я думаю, я смогу тебя понять. Кассандра возмущенно вскинула голову, пронзая Вэриана недоверчивым взглядом. — Не думай, что если я показала тебе свое плечо, то сразу начала доверять тебе, — твёрдо отчеканила Кассандра, обратно надевая плащ на себя, прикрывая плечо. Она определённо не хотела, чтобы Вэриан был тем самым человеком, которому бы она всё рассказала. Он и так уже непозволительно много увидел. С него достаточно. Вэриан чуть удивлённо вскинул брови, но затем тут же нахмурился и, сложив руки на груди, отвернулся от неё, безразличным взглядом посмотрев куда-то в сторону. — Как знаешь, — не то холодно, не то обиженно сказал он. Кассандра не посчитала нужным попрощаться с парнем, когда гордо уходила из лаборатории и закрывала дверь с слишком громким хлопком, об которую затем сразу же облокотилась. Она закрыла глаза, чувствуя, как щёки начали пылать от стыда и смущения. Кэсс до сих пор гадала, что сподвигло её на такой поступок. Она даже Рапунцель не показывала своё плечо. Но, впрочем, если бы Кэсс осмелилась на это, то тогда бы она обрекла себя на вечную жалость с её стороны. Но Вэриан. Как у неё ума хватило открыться ему? Кассандра была растеряна. Но единственное, что она сейчас могла понимать, так это то, что не только этот внезапный поступок пошатнул её враждебное мнение о парне, но и сам Вэриан тоже решил пересмотреть своё отношение к ней.***
Через день, вечером, Кассандра снова находилась в своей комнате. Она от скуки рассматривала свои старые вещи. Ей было несвойственно легко на душе, и если сначала она даже жалела, что показала плечо алхимику, нервно грызла ногти, прокручивая в голове этот смущающий эпизод, и мысленно корила себя за такую легкомысленность, то теперь она полностью успокоилась, более-менее разобравшись в своих чувствах к Вэриану. Сегодня они даже, пройдя мимо друг друга, мило поздоровались. Кассандра бережно протерла рукавом старый рисунок Рапунцель, что был поставлен в специальную рамку. На ней были изображены молодые Рапс, Кэсс и оторванный фрагмент Юджина. Раньше она очень дорожила этим рисунком. От тёплых мыслей её отвлек громкий стук в дверь, что через несколько секунд нагло открылась, и из неё вылез Вэриан. Она вопросительно уставилась на парня, который, ничего не сказав, аккуратно закрыл дверь и теперь неуверенно мялся перед ней. — Что тебе нужно? — хоть это было сказано без привычной агрессии, женщина всё равно его здесь не жаловала. Она надеялась, что они прошли порог неприязни друг к другу, однако называть его своим другом она была не готова, собственно, как и впускать в свою комнату. Он выдохнул и быстро затараторил, так и не поднимая на неё свой взгляд: — Ну, я, признаюсь честно, не очень уверен в своих силах, но я мог бы попробовать… тебя вылечить? Например, создать ещё специальную целебную мазь. — Зачем? — недоумённо выгнула бровь женщина. — Ты вроде как мой друг, Кассандра. По крайнем мере, когда-то была им, — он виновато прикусил губу и протёр от волнения шею. — И я вижу, что тебе тяже… — Нет, я не в том смысле. Ты хочешь убрать эту черноту? Зачем? Я к ней привыкла, а твои мази не вернут мне руку. — Возможно, мазь может вернуть тебе чувствительность. Я не очень уверен, но… — Она мне не нужна. Я ничего не хочу чувствовать этим. Вэриан наконец поднял голову и серьёзно посмотрел ей в глаза. — Кэсс, не чувствуй себя неполноценной, — мягко сказал он, и Кассандра чуть скривилась не то от сокращенного имени, не то от самих слов. — Кассандра, — поправила женщина. — Кассандра, — вторил Вэриан. Вопреки ожиданиям Кэсс вместо того, чтобы продолжить говорить, Вэриан замолчал, глазами беспокойно метаясь из стороны в сторону. Может быть, он подбирал слова для того, чтобы сказать что-то более важное, ведь зачем-то же он сюда пришёл. Его спонтанные резкие движения руками выдавали его нервное состояние с головой. Неужели он её жалел? Она не понимала его. Нет, он ей не сочувствовал точно. Этому Кассандра была рада, вероятно, это и было единственной причиной, почему он до сих пор стоял у неё в комнате. Может, он чувствовал перед ней вину? Но за что именно? Кассандра недовольно нахмурилась. Одно она знала наверняка: задерживаться ему больше здесь нельзя, иначе разговор ничем хорошим не закончится. — Тебе пора уходить, — холодно произнесла Кассандра, сверля парня теперь уже враждебным взглядом. — Я правда могу помочь, — внезапно выпалил парень, осознав, что больше тянуть было нельзя. — Просто позволь мне помочь тебе, хорошо? Позволь мне осмотреть твою руку ещё раз. — Я сказала: тебе пора, — настойчиво продолжила Кассандра, чувствуя, как обстановка начала резко накаляться, а внутри все неприятно сковываться. — Я же вижу, что тебе плохо. Рапунцель занята, поэтому бы я мог…! — Вэриан, хватит! — вспылила Кассандра: ее раздражало то, что этот мальчишка продолжал напористо копаться в её голове. Разве она ему по своей глупости недостаточно открылась? — Откуда ты можешь знать, что я чувствую? Откуда?! То, что я показала тебе своё плечо, просто потому, что мне нужна была хоть какая-то поддержка, не делает нас друзьями! — Ты не совсем понимаешь, — Вэриан слабо улыбнулся и вытянул руки вперёд, призывая ей успокоиться. Он сделал два шага к ней — Кассандра отступила ровно настолько же. — Я действительно могу помочь, мне просто нужна… — Ты не сможешь вернуть мне руку, так зачем устраивать весь этот цирк?! — Тебе надо просто довериться мне, Кэсс! — Довериться тебе?! — Кассандра истерически засмеялась. — Конечно! Хороший совет: довериться парню, который тебе чуть ребра не сломал! — Прости! — внезапно выпалил Вэриан и замер, будто сам не ожидал от себя этого. — Что? — тихо вымолвила Кассандра, ошарашенно смотря на него. Она чуть покачнулась, в голове промелькнула мысль, что она ослышалась. Кэсс терпеливо ждала, когда Вэриан скажет что-то ещё, что подтвердит её догадки или опровергнет их. Но он, поджав губы, продолжал молчать, опустив голову вниз и волнительно теребя край перчаток. Она была уверена, что в реальности только прошло от силы секунд тридцать, но для них обоих они длились как будто целую вечность. — Прости меня, пожалуйста, — наконец хрипло сказал Вэриан, зажмурившись. Эти слова дались ему действительно тяжело — Кассандра увидела это по его напряженным плечам. — Я виноват перед тобой. Очень сильно, но я правда изменился, и я искренне хочу тебе помочь. Я понял, что ты сейчас находишься в растерянности, и тебе больно. Я сначала подозревал тебя в чём-то плохом, думал, что ты хочешь навредить Рапунцель, поэтому и не принял тебя. Кассандра внимательно слушала его, не перебивая, чувствуя, как внутри с огромной силой разрасталось что-то большое, но непонятное — клубок разных чувств и спутанных мыслей. Сердце бешено стучало, намереваясь выпрыгнуть из груди, но она его не слышала, полностью растворяясь в исповеди Вэриана. — Я её предупреждал, чтобы она с тобой не связывалась. Потому что, знаешь, я же видел, что ты произвела на неё сильное впечатление, — он усмехнулся, но в ту же секунду его лицо горько искривилось. — Но я не подумал о том, что для тебя это тоже может быть стрессом, и ты можешь… бояться. Ты просто сама этого ещё не поняла. Ты хочешь начать все сначала, я знаю, но ты не можешь отпустить прошлое. Теперь я понимаю тебя, Кэсс, — Вэриан замолчал и, снова посмотрев ей в глаза, тепло улыбнулся, — и я обещаю тебе, что смогу помочь. Кассандра отвернулась и зажмурилась, чтобы сдержать подступившие слёзы. Вэриан был во всём прав, и Кассандра от этого сжала кулак. Ему удалось понять её душу до мельчайших деталях. Она испытывала ужасное смущение и злость одновременно. Вэриан не имел никакого права так нагло влезать в её голову и выскребать наружу всё её слабости и сомнения, в которых она сама ещё не разобралась. Кассандра не была готова вот так резко полностью обнажить душу перед кем-либо, особенно перед человеком, которого она только три дня назад ненавидела. Она не была готова почувствовать себя уязвимой и слабой, выслушав как приговор свои же мысли, которые она эти года пыталась настойчиво отогнать от себя, боясь самостоятельно принять их и переосмыслить. — Уходи, Вэриан, — прошипела Кассандра, чувствуя, как внутри её начало неимоверно сильно трясти. — Выметайся! Ничего не ответив, парень поспешно ушёл. Кэсс начала тихо поскуливать и с силой закусывать губу, чувствуя свою беспомощность и слабость. Её тело пробирала крупная дрожь. Ноги подкосились, и Кассандра упала на пол. Она судорожно начала дышать, пытаясь остановить истерику, но каждый вдох превращался в жалкий всхлип. В конечном итоге Кассандра сдалась и дала волю чувствам, начав больно прикусывать кончики своих пальцев, и не пытаясь остановить поток накопленных за всё это время слёз, которые предательски текли по щекам.