***
Скажем так, за полчаса мне не то что дали привести себя в порядок и всё такое, но даже и короткую экскурсию по сему произведению искусства больного архитектора провели. Мне стоит говорить, что мне здесь понравилось, мягко говоря, не всё? В некоторых местах чувствовался запах разложения. К счастью, очень слабый, словно Джек действительно единственный пытался поддерживать эту домину в относительной чистоте. Может быть, он — редкий тип недолбанутых в этом месте? Не знаю, не знаю… Я чувствовала себя очень… не очень. Подавленной, что ли. Будто меня жизнь лицом в стенку ткнула и стала нежно насиловать. А может, так и есть… Главное, чтоб действительно никто не сделал это. Надеюсь, Оффендер не подойдёт ко мне и на пушечный выстрел… Что интересно — меня покормили. Ну, как покормили… с таким воодушевлением я ещё ни разу не ела конфеты. Лучше сейчас, чем никогда. Я даже догадываюсь, чьи они, но выбор есть? Правильно, нетушки его, нетульки. Душевно и возвышенно идём нафиг… К счастью или к несчастью, на этот день меня оставили с Салли. И мы уже некоторое время болтали о том, что же нам делать. —… В любом случае, если ты умрёшь здесь, ты наверняка станешь призраком, и мы будем дружить ещё долго-долго! — пыталась девочка приободрить меня. — Ты не помогаешь. Если я помру и не превращусь в него, как я буду доставать всех и вся?! У меня ещё столько планов, столько планов!.. — Например? — Ну… Хм… Я всё ещё не прошла «Полого рыцаря»! И… эм… — Ладно-ладно, не волнуйся ты так! Я… ну… я могу попробовать попросить Спленди помочь нам, но… насколько я знаю, он не вмешивается в подобные моменты, когда жертва уже у нас… Но попытка не пытка, верно? — Хорошая идея… Что ж, Салли, спасибо тебе, если ты действительно попробуешь. — Минуту. Девчушка исчезла, оставив после себя лёгкую дымку тумана. Зашибись, опять ждём чуда из соседнего села… … И я провела минут десять, рассматривая стеклянные банки с мутной жижей и органами внутри. О, глазки, я их тут ещё не видела, хм… Новые? Вернувшаяся Салли спасла меня от акта каннибализма, когда я уже решилась было открыть банку и попробовать сии чудо-фрукты-овощи. — Есть! Мы придумали небольшой план, как тебе помочь. Нужно вызволить тебя как можно быстрее, с каждой секундой вероятность, что Его Лес нас отпустит всё меньше… Я приду ночью, чтобы забрать тебя. Хорошо? — Стоп-стоп-стоп, а можно помедленнее и попонятнее? — Нет времени, Джек уже возвращается! И смылась. Если все девушки такие, то я определённо по парням буду… — Добрый день, Мышка. — Это у вас новый способ пыток — призраки и холод? — Охо-хо, тише. Знаешь, я бы на твоём месте и такому радовался. — А у вас это… из еды есть что-нибудь кроме всяких баунти и твоих бабушкинских закруток? — Ну… Когда помрёшь — тогда и будет, — просто ответил Джек, пожав плечами. — Ладно… Кажется, ты всё ещё не в настроении. Но я погоды здесь не делаю верно? — Верно… На что нарывалась, на то и напоролась, благодарю, что напомнил, — фыркнула я и сжала губы в тонкую линию, нахмурившись. — Извини, я стрессую здесь… Надеюсь, хоть с ума не сойду… — Удачи в этом, ага, — и он просто ушёл. Что за люди: подошёл, отошёл? — Удачи, — тихо повторила я ему вслед, обдумывая слова Салли. Ночью, значит…***
Сказать, что я была в напряжении уже больше часа, — ничего не сказать. От нервов и ноющих из-за оков рук сон не шёл, живот крутило от предвкушения и страха. Где-то на задворках сознания хотелось кричать «Я просто сплю у себя в кровати!», а червячок сомнений грыз уже по второму кругу такую мысль, как «А если никто не придёт? А если я тут и умру?». Так, тихо. Всё будет хорошо. Эта вот фигня не стоит паники, мы же тут все качки со стальными нервами, нам всё нипочём! Сказала она, ага. Мне это всё в гробу виделось… Мелькнувший свет — и вот уже Салли убирает с моих лапок наручники и тихонько просит идти за ней. А мне и не сложно. Потирая запястья, тихо иду за силуэтом девчушки сквозь эту непроглядную темень. На выходе происходит странный резкий скачок. Мир будто содрогнулся, блеснув парой искр. От таких кюветов действительности мой мозг решил спастись обмороком. Очень странные ощущения от него… Ну, зато высплюсь немного.***
Темнота, темнота… Мне это уже надоело. Подъём, тупое бренное тело! Подъём!.. Нет?..***
Пока солнце моё не зайдёт, Я буду верен одной лишь песне, Что пела ты на моём рассвете, Сберегая меня от забот. Ты одна будешь мне прекрасна, Твою песню в сердцах сохраню, Пока свет не затянет во тьму, Спою песню о нашем царстве. Где-то в облачной темноте, Среди красных цветов и закатов, Жили мы в нашем маленьком царстве, Где было место лишь твоей красоте. В один миг пленённое сердце Разбивается, словно гранат, Убивает цветочный закат, Закрывает в царство все дверцы. С пленительной грустью в душе И с пленённым коронами телом, Пока песня твоя меня греет, Я буду интриг всех мишенью. Да, знаю, слаб я, беспомощен, Заточён в нашем царстве цветов, Каждый день, каждый час, вновь и вновь Я пытаюсь не сгнить в этом омуте. Наши розы сквозь вены поют, Говорят, как была ненадёжна Нерушимая власть в твоих ножнах, Не боятся пасть с тобою в бою. Они знают, что ты, обомлевши, Упала с небес, где все мы, И разбилась о цветочны шипы, И плетут посему свои сплетни. Я знаю, что ты, о прекрасна, Не вернёшься ко мне, в наш дворец, Но поёт о том песню здесь льстец, Но поёт он о том понапрасну. Даже если ко мне не придёшь, Я буду ждать тебя до скончанья, До минуты с тобою свиданья, О котором цветок всё поёт. Но во мне всё цветёт та надежда, Даже если паду я во мглу, Что вкусив хоть однажды теплу, Не забуду его неизбежно. Пока солнце моё не зайдёт, Буду верен одной лишь тебе, Лишь твою вечну песнь буду петь, И запомнит её наш народ.***
Странно… Мне кажется, или кто-то пел, пока я опять валялась в этой пропасти? Странный осадок, однако, остался. Что-то там про цветы, бесконечную привязанность, что ли… Этот мужской голос был смутно знаком, хм… Может, это меня Джек так вырубил? Хотя, нет, у него голос грубее и ниже. Кто ж это был? С каждой секундой забываю слова всё сильнее. И голос кажется уже настолько мутным и забытым… Впрочем, это не то, что мне нужно. Открываю глаза. Хм, красивый белый потолок? Не помню такого в подвалах… Куда это меня так утащили? Опускаю взгляд. А? Я одна здесь? Сажусь на край бежевого диванчика, на котором я лежала. Хм, мои вежливо снятые и поставленные у данного объекта явно не мною кроссовки ещё со мной. На незаживших ранках пластыри… Ну и где я? Что ещё за доброслендерское логово? Всё так светло и красиво, со вкусом, но не слишком, а фурнитура явно имеет… большеватый для меня размерчик. Неужели это Сплендер, о котором говорила Салли? Хмпф, что-то не верится, что всё так легко и просто… Оборачиваюсь на лёгкий «звеньк». За диваном была деревянная перегородка, имеющая форму… сетки? и разделяющая комнату на зону отдыха и работы; по ней, к слову, ещё и плющ какой-то вился. Я видела во второй части улыбающегося безликого в довольно домашней одежде, листающего какую-то старую книгу. Кажется, смотрел он на меня. И специально привлёк внимание. — Доброе утро, я думаю? — Добрый вечер, — мягко поправил меня он. Кажется, это пел он? Так красиво?.. — Как себя чувствуешь? — Примерно прекрасно. Так это ты… Вы… ну… Он тихо усмехнулся и кивнул. — Можно на «ты», уверен, тебе будет так удобнее. Если всё в порядке, то мы можем серьёзно поговорить. Салли тебе сказала, что я уже бросил затею вмешиваться в чужую охоту, верно? Верно. Да и воровать жертву из лап одного из любимчиков Сленди — не в моих интересах, сама понимаешь. — Выходит, тебе что-то нужно от меня? Он снова чуть снисходительно улыбнулся. — Молодец, быстро соображаешь. Есть то, что достать у меня возможности нет, но с моей помощью — есть у тебя. — Почему у тебя — нет? — Скажем так, там, где оно находится, мне быть нельзя. Нижнее измерение. Измерение демонов. Называй, как тебе удобнее. Мне вход воспрещён, как впрочем, и Слендеру. — И почему же? — Знаешь, наш родитель, Принц, почему-то решил, что мы этого недостойны. Иногда он позволяет брату появляться там на редких приёмах, но там он всегда… под присмотром. — И что же тебе нужно? — Книга. Называется «More nigrum in corde meo». Находится в Королевской Библиотеке. — То есть, мне нужно пробраться на частную собственность демонов и украсть книгу? — В твоих устах это звучит глупо. На деле — она означает широкие возможности для нас. И для Слендера это очень важно, но его посланники ни разу не доходили до цели, как и он сам. Я же сделаю иначе. Я немного помогу тебе, — он улыбнулся, постучав ноготками по желтоватой странице. — Защита и проводник в одном лице. Демон, которому, можно сказать, без разницы, что мы делаем и как, но он готов тебе помочь. Демон по вызову. — В-вызвать демона? Серьёзно? — Это не так сложно. Но тебе придётся делать это уже в Нижнем измерении. — Как я туда попаду? — Всё так же, — он показал мне разворот книги, которую читал. На одной странице была нарисована пентаграмма или что-то подобное, а рядом, на другой, записана куча инструкций. Капли крови лишь делали всё страннее… — Но делать это будешь также ты. Я отдам тебе книгу, чтобы ты могла и призвать демона, и перенестись сама. Я отметил закладками все нужные тебе страницы. Ознакомишься чуть позже. Подходящие материалы тоже здесь. Единственное для призыва демона, что я не имею на руках, ты найдёшь сама в Нижнем измерении. Всё понятно? — А?.. Он сжал губы, явно понимая, что я либо, скорее всего, налажаю, либо — что мне тяжело осознавать всё это. — Хорошо, я запишу всю информацию, которая будет тебе нужна для достижения цели. — А… — Если откажешься — верну тебя туда, откуда взял. Мне действительно нужна эта книга. Я кивнула, раздумывая под звуки шуршащей под ручкой бумаги. Если я вернусь, мне уже ничего не светит. А если соглашусь на эту авантюру? Это же тот ещё треш… — У меня есть условие. — Слушаю. — Ты же телепат и всё такое, верно? Внуши моим родителям, что меня не было и не будет ближайшее время из-за того, что я уехала учиться. Или ещё куда. На отдых. В лагерь. Куда угодно… Я не хочу, чтобы они волновались. Салли знает, где я живу. Можешь спросить у неё насчет них… Он промолчал пару секунд и кивнул. — Повторим условия. Если ты достаёшь книгу, я возвращаю тебя домой. Я помогаю тебе в этом, даю почти все материалы, советы и информацию, а также я позабочусь о том, чтобы твои родители думали, что ты в лагере. Если ты не достанешь книгу и/или выведешь Стражу на нас — я возвращаю тебя туда, откуда взял. Сроки — максимум тридцать дней с момента заключения договора. Никакого подвоха нет, за исключением того, что в Нижнем измерении людей не жалуют. Согласна на сделку? Я посмотрела вниз, обдумывая ситуацию. Я? Заключаю сделку с демоном? Чёрт… Ладно, будь, что будет! — Да, — я подошла к нему. Сплендер чуть порезал свою левую ладонь когтем, после чего сделал это и с моей. Мы пожали руки, после чего я почувствовала странное жжение на ней. Чёрт, это ещё что?! На моей ладони появилось изображение воздушного шарика с глазом вместо ранки. — Что за шутка… — Мой знак. Моя печать. — А на твоей руке? Он усмехнулся, показав странный символ… ну, знаете, у персонажей в облаке диалога иногда какие-то кляксы рисуют? Вот такая вот фиготень. — Ладно-ладно, молчу. Книга и, ну, всякие штуки? Безликий отдал сумку, нагруженную далеко не полностью, и книгу, которую показывал мне ранее. Пару минут он писал что-то на листе бумаги, после чего тот будто испарился. — Я вложил список советов в неё, почти все из них должны тебе помочь. Всё поняла? — Да-а-а, найти книжку в стоге демонов… — Не стоит шутить. Сейчас… не лучшее время. После выхода из комнаты зайди в помещение напротив. Там можешь чертить. Потом попрошу прислугу убрать всё. У тебя тридцать минут на то, чтобы уйти. — Ты будешь… связывайся со мной время от времени? Он кивнул. Видимо, он не очень любит говорить по пустякам. Я надела кроссовки и перекинула сумку через плечо. Выйдя за дверь, увидела, что она была лишь третьей по счёту от большой лестницы в коридоре. Хмпф… В помещении напротив оказалось довольно жарко из-за обилия красных зажжённых свечей. Закрыв за собой дверь на замок, я осмотрелась. Посреди комнаты, в центре, было немного открытого пространства для… черчения, наверное? Я открыла книгу и стала читать советы. «Первым делом обязательно замаскируй свой запах. Закладка А.» Открываю нужную страницу. Ого, целая инструкция типа «создай зелье на коленке»! Окей, ладушки. «Растолочь три плода аконита и несколько лепестков паучьей лилии в порошок.» Окей, вроде не так сложно… Делаю всё по инструкции, благо снабдили меня травами — хоть утопись. Дальше в рецепте пошла такая непонятная жуерга, что мне стало страшно. Мандрагора?.. Живая вода?.. Кровь демона?.. Складывалось впечатление, что эта жижа меня сначала убьёт, а потом воскресит, чтоб ещё помучалась. В конце попросили подогреть жижу с помощью красной свечи до комнатной температуры, а потом можно пить. Пить? Вот это вот?! Да я быстрее отравлюсь, блин, чем доберусь до этого местного аналога ада… А на вкус эта штука оказалась той ещё мерзостью. Будто жёванную петунью с грядки смешали с протухшей лапшой быстрого приготовления… Всего пара глотков — оставить большую часть для поддержания эффекта раз в неделю. Ну я и закрыла жижу в какой-то колбе. Лёгкое головокружение, но зато по описанию должно было появиться зрение в темноте, улучшение обоняния, изменение запаха и ещё куча демонских плюсов, включая нетерпимость к святой воде и ладану. А ещё что-то там про иллюзию изменения внешности… Ну и что за фигня вообще такая? Ладно, хм… Далее: «Начерти схему для перехода. Закладка Б.» Что ж, поехали… Получилось кривенько. Ну, плохо у меня с живописью, никто и не спорит, пф. Взяла одну из свечей и залила каплями от неё глаз вверху пентаграммы. Как только воск заполнил весь его зрачок и всю радужку, я быстро сгребла все свои вещи в сумку, потушила ту же свечку, которую использовала оба раза, и убрала в сумку. Мало ли. Резкая вспышка света, будто пентаграмма была светодиодной, а не из отемнённого мела, и я уже не чувствую опоры под ногами. Несколько секунд пребываю в странном оцепенении… А? Уже всё? Мой опорно-двигательный аппарат на пару секунд стал упорно-ползающим, заставляя встать меня на колени от сильного головокружения и дезориентации. Тьфу на эти переносы… Придя в нормальное состояние, я заметила, что нахожусь за каким-то большим домом. Я бы даже сказала — особняком. Ну, надеюсь, меня никто не видел… А то сбегать ещё… Смотрю записку. «Вызови контрактного демона. Здесь тебе будет проще. Закладка В.» Поняла. Сейчас посмотрим, хм… «Вызвать дьявола для договора на крови очень просто! Сначала возьмите лист с печатью и напишите имя или тип демона, который вам нужен. Обязательно кровавыми чернилами. Потом капните трижды воск красной свечи в центр пентаграммы…» Что милая девушка это писала? Мне кажется, она была продавцом-консультантом, хм… Какое имя мне выбрать? И что за типы такие?.. Вот же Сплендер, не мог инструкцию попонятнее дать… Полистав страницы, нашла раздел «Типы демонов». Уже лучше. О, так это деление по силе? Но цена за сильнейших такая высокая, тьфу ты. Не хочу я три души отдавать, блина… Так, фасиле какой-то… Я явно неправильно прочитала, но допустим, не всем же быть спецом в латыни. Универсальный, безопасный и требует только кормёжку кровью раз в неделю. Ёлки-иголки, на что я согласилась-то… Кровавые чернила — это кровь демона плюс кровь человека. Мне дали только кровь демона… В общем-то, хрен его знает, что там за пропорции, но я взяла какой-то недоритуальный нож и царапнула им палец. Ой-ёюшки… Неприятненько… Об этом говорил безликий? Пока кровь капала в отдельную пробирку с небольшим количеством черной крови, которую я отделила от основной части, второй рукой я пыталась найти тот лист с печатью. Оказалось, он был приложен к записке. Хм, простенько. Почти такая же пентаграмма, что и для переноса… но посложнее. А сзади куча текста мелким шрифтом… Как я поняла — демон не может разглашаться другим существам о цели или задачах сделки, как и человек или демон, призвавший его. Ну и по мелочи — защищать, помогать призвавшему, бла-бла-бла… Раз мне это посоветовали, значит, всё будет шикарно. Заклеиваю одним из найденных пластырей палец. Беру в руки странное перо… пачкаю в получившейся жиже и пишу тип демона который мне нужен. Фу, как скрябает бумагу противно! Фии просто, аж мурашки по коже… Дописав последнюю букву, я посмотрела по сторонам. Ну и где спецэффекты? Гром там, ну, молнии? Не? Внезапно возникший вместе с кучкой тумана демон передо мной, застал вашу покорную слугу врасплох. Кто ж так пугает! И это у него что, дым машина в лёгких, раз такой туманище создал? А ведь это самое туманище уже скрыло нас двоих под каким-то… куполом? — О! Извини, я не… просто меня ещё ни разу не вызывали, — с виноватой улыбкой сказал он, демонстративно-вежливо снимая невидимую шляпу. А я всё ещё сижу на земле в… нехорошем предчувствии вселенской лажи. — Обговорим детали и заключим контракт, да? Можешь называть меня Фэлли. Как твоё имя? — Эв… Эверетт. Можно Эвери. — Звучит неплохо. И что же ты от меня хочешь, Эви? — Мне нужно… — насколько я помню, всё, что было сказано под этим куполом, навсегда останется только между нами. Что же… —…чтобы ты помог мне украсть книгу из Королевской Библиотеки. Называется «More nigrum in corde meo». Ты проводишь меня, показывая все возможные пути, о которых знаешь, и предупреждаешь обо всём, что может помешать нам или предать мою задачу огласке. Ну и всё в таком духе — защищаешь по мере возможностей, бла-бла-бла… Он удивлённо посмотрел на меня. — В последний раз эту книгу пытались стащить на дворцовом приёме лет десять. Это был один из сыновей Принца… Ты от него?.. — Нет. Не совсем… От его брата. — Давненько Слендер не посылал никого… После третьего провала он перестал доверять людям. — Понимаю. — Поэтому приказал демону… И нас обоих могут убить за это… — посерел он от, видимо, тоже странного предчувствия, но тут же улыбнулся своей клыкастой улыбкой. — Что ж, подобное будет неплохим первым опытом для меня. Я согласен заключить сделку с тобой, Эверетт, — он улыбнулся, и контракт, вылетев из моих культяпок, вдруг загорелся фиолетовым пламенем. Мы всё так же с кровью пожали руки, как и в первый раз со Сплендером. Очередное жжение всё на той же ладони… Смотрю: печать в виде следа от лапы какого-то зверя с парой странных листочков. Занятное дельце… Фэлли чуть странно усмехнулся, глянув на свою руку. — Человек Эверетт… Это дело будет ещё и проблемным, что ж.