— Альбер Камю
Путь наш лежал через источники. Горячие источники, до которых ещё добраться нужно. А до тех пор мы ехали и ехали на этих недогрифонах. Почему «недо-»? Потому что они даже не летают! Декоративные крылья, видите ли! Это я узнала на личном опыте — копчик уже сильно болел от жёстких сидений. В этих скачках и прошла целая ночь.***
Я проснулась от свиста ветра и шелеста травы. Открыла глаза — и увидела, что стою в поле. Хм, это сон? Я сделала пару шагов: из-под моих ног тут же взлетела куча бабочек, которых я приняла за цветы поначалу, и образовала фигуру… силуэт… Это громадная кошка?! Передо мной стоял чёрный кот, достигающий в холке моего роста. На шее его висел ошейник с глазом, напоминающим мне о… Хм, подобный был на моём кинжале? — Не был, а есть, — холодно ответил монстр, сверкнув внушительными клыками. — В этот путь поведу тебя я. Я научу тебя обращаться со мной и расскажу об основах сражений. — Хм, я сплю? Значит… — Я не плод твоего воображения, человечек, — он прогнулся в спине, наклоняясь и заглядывая мне в глаза. — Но с этого дня я буду служить тебе. Будь уверена, я бы не выбрал тебя, не будь ты такой мягкой и податливой. Мне нужен был хозяин — и ты появилась в последний день. Но поверь, милая, я буду жёсток. Он поднялся и отошёл на пару метров, а потом потряс головой, заставляя выпасть из своей шеи нескольких бабочек, которые при падении воспламенились и выжгли траву в ровный круг-пустырь. Я удивлённо глянула на кинжал, появившийся в моей руке: глаза не было. В этот момент я почувствовала себя сумасшедшей. Кот смотрел слишком оценивающе и плотоядно. Но почему-то я была уверена, что он мне ничего не сделает.***
Третий день. Моё тело ужасно ныло, а Фэлли лишь усмехался на такое. Он, видимо, и правда знал о жёстких тренировках со своим оружием. Точнее, он уже меня предупреждал ведь, так? А пока что можем подумать, что будем делать. Или, точнее, что вообще происходит. Я стала замечать, что Фэлли ведёт себя странно. Точнее, иногда он проявляет ласку, но в остальном — непробиваемая, холодная и вежливая скала. И это слегка напрягало. Я знала, что моей платой является кровь. Но я не видела уточнения — как много крови нужно? Это чутка пугало. Да и эти порой плотоядные взгляды моего демона. Хм… В конце концов, я начала думать, что он страдает от быстрой смены настроения — не обижаться же мне теперь на него? Примечательно, но про источники он говорил примерно... ничего. А вот Кай явно был там уже пару раз, так как воодушевлённо рассказывал мне про милых демониц, работающих там, про обслуживание и просто про то, как круто вообще там было: — Ты здесь впервые, так? Знаешь, эти кошки с гейзеров такие милые… Боже, они помогают тебе буквально во всём: потирают тебе спинку, пока ты моешься, делают массажи и, о, чёрт, ты бы знала, какие они чудесные! — Верю-верю, — болванчиком закивала я, начиная осознавать, что то место отчасти похоже на бордель с кошкодевочками. Хотя, наверное, это даже удобно — мягкие лапки являются очень приятной штукой. — А самое крутое, что всё это включено в стоимость проживания! Понимаешь? Провести ночь с такой прекрасной девушкой, хссс, — кажется, вместо мурчания от счастья, наш паучок тихо шипел. В руках сейчас он держал рогатого зайца-инрога, поглаживая его, и поводья, а ещё умудрялся жестикулировать: вот он, плюс наличия большого количества рук. — А знаешь, — он подогнал своего миноя к Фэлли. — Ты вообще парень или кто? Хей, ты даже к Эви относишься, как к… человеку, просто редкой зверушке. Если у вас контракт, то почему бы не использовать это время с пользой? Давай, в чём твоя проблема, чувак? — Заткнись, — отмахнулся старший, мотнув головой. Ноа запассовал: получать по шее после этого сухого ответа не хотелось. Потому он вернулся ко мне. — Хмпф, как хочешь. Но тебе, Эви, те девчонки должны понравиться! Ты знаешь, они буквально как кошки — такие мягкие и… тёплые… ласковые… — Поняла-поняла, давай тише, пфф, — я хмыкнула. — Не хочу привлечь внимание здешней фауны… или флоры, энивэйз. — Хех, трусишка. Тебя даже нимфы чуть не трахнули и не сожрали, неужели ты правда такая маленькая и слабая? Я думала пару секунд, как оправдаться. Но решила сказать правду. — Да, знаешь, мы, маленькие девочки, такие. Он усмехнулся, и мы продолжили путь.***
Под закатные лучи солнца мы заехали на территорию источников. Там нас встретили довольно тепло. Подозрительно тепло. Милая девушка с кошачьими ушками помогла нам разобраться с миноями, указав, где их можно оставить, а потом проводила нас до ресепшена. Там нас уже будто ждал какой-то странный демон, который тут же занялся Фэлли, чтобы выбить из него побольше денег за ночь — на дольше мы оставаться не планировали. Мы стали обсуждать условия. Оказывается, «наполнение» сего вечера может меняться в зависимости от, хм, дороговизны выбранной комнаты. Мы выбрали две комнаты среднего уровня — ванна этим вечером, доступ к источникам и личные временные служанки, готовые на всё. После этого нам выдали две маг-карты от номеров, и две девушки сопроводили нас до комнат. Уже будучи там, я без сил закинула сумку, отобранную у Фэлли, в угол комнаты и рухнула на кровать. Руки привычно потянулись к тумбочке, но я себя одёрнула: дура, ты где ноутбук здесь вообще увидела? Пришлось неловко сесть и обнять согнутые в коленях ноги. Я решила заглянуть в инструкции. Давненько не делала такого. Посему подняла свою бренную тушку и перетащила себя к вещам, доставая книгу с запиской. «Напоминаю: я постараюсь связываться с тобой каждые три дня, чтобы узнать о твоих продвижениях». Звучит многообещающе. А как? Как минимум, мобилы у меня нет — это я поняла с того самого момента, как решила ощупать свою одежду на предмет старых вещей в гостинице. А переодевшись в эту одежду, я вообще потеряла надежду найти хоть что-то из родной параллели. В дверь постучались, и через секунду в комнату робко вошла девушка-кошка. Вместо руг и ног виднелись мягкие пушистые лапки, а на макушке торчали треугольные уши. И всё это добро было одето в костюм какой-то рабочей. Не горничной точно, стиль был более деловой и закрытый. Демонка (я буду называть их не демоницами — так будет менее пафосно) держала полотенце с какими-то штуками для мытья в придачу. — Добрый вечер, госпожа, сегодня я помогу вам принять ванную и расслабиться, мяув, — она поклонилась на манер японцев. Это смахивает на начало какого-то аниме. Аниме для взрослых. — Можете называть меня Мэв. Я лишь кивнула, неловко глянув на вещи. Тем не менее, она закрыла дверь на внутренний замок и ушла набирать воду в ванну. Пойдя за ней, я увидела, что оборудование этой комнаты было современным и явно редко используемым. Комнатку наполнил шум набирающейся воды. Мэв добавила в воду разные штуки из бутыльков, стоящих здесь, и из тех, что она принесла, пояснив тем, что это простые масла или что-то в этом роде. А ещё по моей просьбе среди них оказался сильно пенящийся гель, отчего ванна быстро наполнялась и водой, и пеной. Девушка помогла мне снять одежду — и если я смущалась, как чёрт, то она явно была непрошибаема этим. Насмотрелась видочков и похуже? Заметив состояние моей расцарапанной когтями кожи, она добавила ещё и что-то заживляющее, отчего вода стала зеленоватой. Что ж, Мэв действительно очень милая. И умелая. От мягких движений мочалкой по телу я почти буквально расплавилась и опомнилась лишь тогда, когда она вышла, сказав, что даст мне время отдохнуть и расслабиться. То есть, минут десять. Я прикинула, что мы будем делать дальше. По купленной карте было видно — до Столицы ещё далеко. А для того, чтобы попасть в жилище здешнего недоцарька, нужно было ни много ни мало стать его доверенным лицом, прислугой, либо любовницей. Суть вот в чём: для доверенной морды я слишком мелкая, а в служанки ему набиваются толпы — и принимают только тех, кто проходит испытания и может справиться даже с чёртовым ураганом в комнате. Каким-то образом. В любом случае это довольно сложно. А для красивой и желанной я чересчур… чересчур я. Таким образом мы оказывались в тупике: сойти за прислугу будет невозможным, так как магический «пропуск» в библиотеку был привязан только к демону, к которому он относился. А потому буквально разрушался, стоило лишь отобрать его. Так что этим очень дорожили. А охрана была сильной, как и защитные плетения, запрещающие допуск в нужное мне место всем, кроме прислуги, охраны, библиотекаря и, соответственно, господина и родственников господина сея дома. Была ещё одна должность, которая предполагала вход в… в туда. Но это было рискованнее: нужно сломать магическую защиту и каким-то образом уничтожить мага, работающего на Кабадатха. А это сложно. Очень. А потом ещё прикинуться крутым магистром магии и каким-то раком залатать дыру в магическом охранном плетении. И стащить книгу, причём — незаметно. Это вообще реально? За этими размышлениями я могла бы провести вечность и прийти ни к чему: я слаба, а информации у меня нет. Совсем. Но можно расспросить Глаза — да, клинок звали именно так. Дверь открылась. Мэв снова была со мной. Она помогла мне смыть с себя пену и насухо вытерла мою тушку. Потом помогла переодеться и оставила в стиральной машинке одежду, успевшую испачкаться по пути — я была не против. Будучи слишком уставшей, чтобы чем-то заняться, я легла на кровать и попросила девушку выйти. Вскоре мне стало скучно. Очень захотелось поговорить с Энн, рассказать ей новости. А ещё поговорить с родными, с Флорином, с Салли… Как они там без меня? Внезапно я услышала, как по окнам стал барабанить дождь. Отлично. Только этого нам и не хватало. Благо, тут была неплохая теплоизоляция, так что я не могла замёрзнуть. Хмх, как же хочется спать… Погодите-ка, это что, туман?! Я резко подскочила, прижавшись спиной к изголовью кровати. А серый дым всё клубился и клубился… до тех пор, пока не вытянулся в высокую фигуру Сплендера. Вот это шутки… — Испугалась, хех? — мягко, но искажённо спросил он, скользнув силуэтом к окну. — Д-да ладно тебе, я уже начинаю привыкать к эффектным фокусам… — заикаясь, пробормотала я. — Не расслабляйся. Ты всё ближе к Дворцу… Что ж, неплохо. Думал, ты будешь здесь только через неделю, учитывая, что плана у вас нет. — А ты… хотел что-то предложить? Безликий по-кошачьи слегка наклонил голову набок, усмехнувшись. — Не забудь, что Кабадатх всего лишь Принц. Есть Принц — есть и Король. — Звучит не очень… безопасно… — Так вот. Не перебивай. Отца там быть не должно, как и прочих его родных, кроме этой самой верхушки. Разъехались, — тут же пояснил Сплендер. — Но скоро все вернутся на празднование Последнего Дня Аэстэса. Ты должна быть там. Примерно через три недели, уточнишь у своего демона точную дату. — И как я могу попасть во Дворец? — Не всё сразу, но у тебя получится. — Ладно, уточнять не буду… — на этих словах в мою голову пришла мысль. — Сплендер, а кто такие прокси? Просто слуги? — Хех, ты заинтересовалась этим только сейчас? — послышался тихий «звеньк». — Скажем так. Обычный договор предоставляет обязательства и права с двух сторон, а ещё обычно имеет краткосрочный эффект. Но вот односторонний договор обычно предполагает полное подчинение демону-вызывающему: у него будут все права и почти никаких обязательств по отношению к вызванному и/или заключившему договор. — Рабство?.. — Мой брат предпочитает термин «сотрудничество». Он плавно скользнул ко мне и нагнулся, заглядывая своими пустыми чёрными глазами в мои. — Не подведи меня. И растаял. У меня пробежали по коже очередные мурашки, но я смогла выдохнуть почти спокойно.***
Я резко проснулась. Меня будто ударила боль в спине — давненько я не использовала свою мазь. Такое чувство, что это было месяцы назад. Мэв вскоре зашла ко мне. Оказывается, проснулась я очень рано. Демонка сделала мне массаж, успокаивая ноющие мышцы спины и разум, всю ночь занимавшийся тренировками. Потом мы пошли на горячие источники — и боже, это было чудесно! Тёплая вода определённо действует мне на пользу. В любом случае, до следующего города мы могли перебиваться лишь ночлегами в деревнях и на сырой земле, так что мне было ещё более приятно отдыхать в этом месте. Обнимая Мэв и потираясь о её горячую шею носом, я полностью расслабилась, отдавая себя и свой разум лишь звукам по-кошачьему учащённого дыхания девушки и воды, льющейся из источника и струящейся из гейзеров неподалёку. Вскоре мои собственные вдохи и выдохи стали соответствовать вдохам и выдохам Мэв. Наше спокойствие прервал громкий плюх — Ноа вместе со своей служанкой упал в воду. Ну, или прыгнул. Смотря как посмотреть. В любом из случаев — мои волосы придётся мыть повторно. — Кай! — тут же крикнула я, отрываясь от девушки. — Ты конченый! Тебе делать нечего?! — Не занудствуй, пф, — фыркнул он, оглаживая формы своей демонки. Постеснялся бы, что ли… — Чтоб ты в дзен потонул, — показала язык я, бессильно сжимая и разжимая кулаки. — У нас важная цель, а ты ведёшь себя, как озабоченный подросток! Сколько можно?! — А сама-то? С виду я буду постарше тебя, хех. И какая ещё цель? Мы идём развлекаться, пфф! — Ты… просто избалованный ребёнок. — Всё в этом мире можно получить за деньги, и эти девочки — не исключение. Так что не бухти, желание отбиваешь. — Не всё! Меня ты уж точно никогда не получишь! — как же сильно возмущает это отношение к девушкам и другим демонам. Почему он такой наглый?! — Будь уверена, я бы тебя получил, если бы захотел. Просто выглядишь ты, как ребёнок. Увы и ах, я не педофил. — Замолчи! — я обиженно выплыла на бортик и вылезла из небольшого «бассейна». Мэв выскочила следом и вытерла меня и себя полотенцами. Злая, я побрела в небольшую комнатку, находящуюся рядом — смыть с себя эту насыщенную какими-то солями или минералами воду и переодеться. Я двигалась дёрганно, желая расцарапать и себя, и его. А потом остановилась. Чего это я завелась? Это пусть он заведётся. Я ему покажу, на какой улице раки живут в однокомнатной…***
Для небольших пакостей тратить своё время не хотелось. А для больших — ресурсы. Мы вышли в путь примерно в двенадцать утра. И это было неплохим результатом для нас — мы успели запастись едой и приятными мелочами на будущее. Маленькую инрожку мы оставили девочкам — думаю, они позаботятся о ней. Но как Ноа нервничал и как раздражался! О да, это было ни с чем несравнимо. Обиженно-детский взгляд с клокочущей внутренней нелюбовью ко мне… Я узнала очень многое про себя и про свою семью до тех пор, пока Фэлли не выдержал и не всёк ему. Хе-хе.