— Алёна Швец «Цветы лучше пуль»
— Ты знаешь что-нибудь о Верующих?.. Едва услышав вопрос, Фэлли с подозрением стал сверлить меня взглядом. Он буквально замер, я даже не видела, чтобы он дышал. Я отпустила его одежду и отползла, а то мало ли чего ему в голову взбредёт… — Это… — спустя минуту демон пришёл в себя и помотал головой. Он резко поднялся и стал ходить от стены к стене по комнате, скрестив руки на груди. В один момент его передёрнуло, Фэлли на мгновение оскалился. Всего на момент, решив, что я этого не увижу. —… идиоты, решившие, что достаточно сильны, чтобы захватить власть. Они верят в волю своей Госпожи, — его губы искривились в ухмылке. — Эта дура даже не думает о последствиях, действует наугад… Такое чувство, что она сама не знает, чего хочет. Но это не то, о чём ты должна сейчас думать. — Она реальна? — Не говори об этой шлюхе больше, — я глянула на удлиннившиеся когти на руках друга. Фэлли оскалился и, подойдя ко мне, заставил меня посмотреть ему в глаза, схватив подбородок. Кожу неприятно оцарапало в парочке мест, а по спине пробежал холодок. — Это не касается тебя. Это не мешает нашей цели, так что даже не смей лезть в это дело, малышка. Ты меня поняла? Когти сильнее впились в кожу, заставляя меня нервно выдавить согласие: — Д-да… — Чудно, — он резко убрал руку и переменился в лице. — Пойдём, нам уже пора, Эви. Демон протянул мне какой-то очень лёгкий шёлковый или из подобного материала шарфик, а потом, когда я взяла его, развернулся на каблуках и вышел из комнаты, останавливаясь неподалёку от двери. Что это, блять, было? Я скрыла отданной вещью нижнюю часть лица, нацепив эту штуку на манер банданы на шею (всё ж, шарф длинный), схватила сумку и, чуть помедлив, поправила язычок в одном из кроссовок — вечно норовит уехать в сторону… Мы с Фэлли пошли сначала в тот самый зал, а после куда-то по коридорам дальше. У меня было немного времени набросать общую картину: судя по всему, мой демон имеет чуть ли не прямое отношение к Верующим. И к их «богине» тоже. Если она вправду реальна (в чём я не то, чтобы сильно сомневаюсь…), то у них вполне могли быть какие-то тёрки. Вопрос — как они могли встретиться? Возможно, Фэл был кем-то из охраны Короля… но тогда он вряд ли бы согласился на сделку. Второй из очевидных вариантов — он был частью этой секты больных шизиков, а уже после их с Госпожой пути разошлись. Что ж, это довольно… вероятно. Но кто она, вот эта вот королева их улья? Связана ли с этим безликая из моего сна? Судя её описанию, она могла быть той самой Принцессой из экспозиции, однако… В чём её выгода? Она попросила помощи, вот только какой? Раз уж она может только вызывать галлюцинации и приходить во снах, то, вероятно, воздействие на реальный мир вне её возможностей. Значит, ей нужно что-то из Библиотеки или непосредственно Дворца. Предположу, что в мою память она уже влезла, так что знает о Сплендере. Возможно, это связано с ним?.. Ай, чёртово солнце! Я прозевала момент, когда мы вышли из здания, а потом и прошли по тени, но яркий солнечный свет от неожиданности неслабо так резанул по глазам. Пришлось вникать в реальность и отвлекаться от мыслей. Проморгавшись, я смогла чутка подпривыкнуть к яркому освещению и разглядеть нашу процессию, собственно: парочка больших то ли карет, то ли повозок, то ли просто местых аналогов автодома; рядом кучка странных тварей, отдалённо похожих на лошадей и ящериц одновременно и запряжённых в эти «дома на колёсах»; добрая пара десятков демонов, одетых в нечто среднее между современной военной формой и старыми железными доспехами; ну и в сторонке злой и хмурый Кай, которому приказали следить за нашими миноями. Солнышко печёт, а этот дурак надел всё тёмное… сам виноват. Мы пошли как раз к нему. Тут размышлять о наших проблемах уже особо не получится — и делом надо заниматься, и вообще шумно тут как-то… Фэлли помог взобраться мне на мою тваринушку. Я взяла поводья, мягко стукнув по бочкам зверя, и подогнала его к повозкам, туда, где был тот самый… как его… Дюбуа! Мда, то ещё имечко. — Здрасте-здрасте… Когда выдвигаемся?***
Путь до места ночлега был… как будто бесконечен, чёрт возьми. Пару раз случались какие-то странные остановки: мы слышали крики из леса, кто-то выходил искать их источник, но по итогу не находил ничего странного. А ведь это было ебучим предупреждением. Третий крик стал конечным для многих. Очередная вспышка пламени, как и в тот раз. Я смогла заметить среди деревьев тёмные странные силуэты, напоминающие по очертаниям ангелов. Это не было одиночным нападением. Теперь мы знаем точно, кто-то пытается заполучить кого-то, причём, скорее всего Готье, так как огонь будто пытался оградить его от охраны, запереть. Хорошо, что я в это время была далеко от того места… Вслед за этим кто-то из леса атаковал попытавшегося помочь нашего главу безопасности: стрела попала прямо в его шею. Тот быстро в панике попытался выдернуть её, но… вены и артерии стали чернеть. Вскоре мужчина упал замертво. Так же поразили двоих, стоявших поодаль и не успевшись прийти. Кто-то сбросил меня с лошади. Я не могла даже блядски сдвинуться или попытаться вырваться поначалу — меня словно парализовало.***
Высокий демон прижал девчонку к земле. Та, выйдя из ступора, задёргалась и стала в панике шипеть, пытаться поцарапать, как ей показалось, нападавшего. Голосом Фэлли ей дыхнули на ухо жаром: — Не рыпайся, мелочь! Эти твари стреляют по верху, — его рука опасно осела на её шее, а после скользнула выше, закрывая ей глаза, вторая ладонь закрыла рот, не давая возмутиться. Повсюду слышались крики и ругань. Эв с ужасом поняла, что помогать Каю, стражникам или другим Фэл не собирается, и забрыкалась только сильнее. Но приказать отойти она не могла. Ей даже дышать становилось сложнее — человечка почуяла запах гари… это было жжёное мясо и горящие деревья. Глаза стали слезиться под чужой ладонью, она пыталась вырваться и даже кусала руку мужчины — однако и после того, как она почувствовала солоноватый вкус крови, он не отпустил её, не зашипел от боли, а сжал только сильнее. Казалось, это продолжается бесконечно: Фэлли держит, а Эвери дёргается, с паникой ощущая, как крики, гарь и свист стрел въедаются в её слух и обоняние, в мозг и сердце, с кровью распространяясь страхом и ледяными мурашками. Холод внутри тела стал отступать, как только ноги начало обдавать жаром. Демон тихо выругался, осознав, что огонь подступил так близко и, отпустив человечку, поднялся, давая ей возможность отползти подальше. Она, едва опомнившись, с хриплыми вздохами поднялась, спешно и судорожно стараясь отдалиться. Эверетт попыталась встать и побежать, однако из-за дыма и непрояснившегося окончательно зрения она тут же за что-то зацепилась ногой и упала. Когда в глазах перестали мельтешить цветные круги и чёрные пятна, она приподнялась на руках и глянула на это что-то, которое оказалось горящим трупом, и в ужасе пронзительно закричала, ещё быстрее уползая к деревьям, цепляясь за траву и землю ногтями. Девчонка даже не задумалась о том, что направляется прямо в лапы нападавших… В это время её демон, оценивая ситуацию, окинул взглядом это место, что недавно было полянкой: кто-то сражался с крылатыми мужчинами в чёрных балахонах, но большинство уже было мертво из-за огня, стрел и… Ох, нет… Ему ничего не оставалось, кроме как принять боевую форму — с хрустом крылья разорвали кожу, а после и одежду, на ходу покрываясь мышцами и кожей, а после перьями. Шею и печать на ладони будто сдавили раскалённым железом, это придало ярости. Недостаточно. Мужчина когтями прошёлся по незаметному браслету под рукавом, ломая маскирующие чары, а после по своему лицу, разрывая кожу, оголяя мышцы и давая пролиться своей крови. Однако вреда это ничуть не принесло, лишь подтолкнуло организм принять свою истинную форму. Что-то не так… Женский голосок насмешливо захихикал, Её силуэт возвышался на одном из трупов. Она знала, что на этот раз Принц не отвертится от сражения. И сейчас Она была куда сильнее, не скованная договором и страхом временной хозяйки. — Ми-и-илый… — Её голос скрипуче медленно тянулся, давил проскальзывающим высокомерием и тяжёлой аурой. Госпожа была прекрасна… Но, будучи живой и смертной, Ему Она нравилась больше. Как же давно это было… Так наивно полагал, что всё забыто…***
Эверетт Меня разбудил холод и лязг чего-то металлического. Голова адски болела, а лёгкие всё ещё жгло. Приходилось дышать часто и осторожно — всё ощущалось так, словно я и не дышала вовсе… Я нашла себя на полу в чёрной палатке, рядом валялась моя сумка в компании чужих поясов с карманами и явно воинских вещей. Поднимаюсь и тут же натыкаюсь на кого-то рукой в процессе… О, чёрт, неужто это труп?.. Поднявшись, я осторожно перевернула тело с бока на спину и поняла, что это был Ноа. Попыталась нащупать пульс… Хорошо, всё хорошо, стучит, как часики. Прекрасно. Из моего рта вырвался облегчённый вздох — я и совсем забыла о нём в той суматохе… Забыла, да… А когда это было? Я не могла различить время суток сквозь плотную ткань палатки, да и не хотелось пока, в общем-то. Главное сейчас — разобраться, что у меня забрали. На удивление, я отыскала припрятанное маскировочное зелье и сделала пару глотков. Язык кольнуло горечью; пусть и кривясь, но я всё же проглотила эту гадость, снова чувствуя прилив сил. Не стоит так отчаиваться, да? Закупориваю пробирку пробкой и убираю в сумку. Забрали большинство травок всяких, всё моё оружие, пояс и… Книга! Моя книга! Что же мне… делать… Чёрт-чёрт-чёрт!***
Она глянула на свою руку, рассматривая метку-шарик… Стала растирать её, надеясь на поддержку Сплендера, дважды укусила. От накатившей паники и беспомощности девчонка тихо захныкала, тревожно и рвано дыша. Человечка царапала кожу, тихо бормотала имя своего «хозяина», шмыгала носом… Но пришлось бросить попытки и начать вытирать выступившие слёзы. — Д-дура… Идиотка… Как я теперь найду Фэла, как свяжусь с безликим… — Эвери сжалась в комок, словно становясь ещё мельче, ещё беспомощней… Вдруг она замолкла. Неуверенно убрала руки от лица и огляделась. — Фэлли?.. — что-то глухо стукнуло в её душе, предупреждая, что её демон жив. Только она не понимает, где жив. И не понимает, откуда помнит тот женский смех… Какой ещё смех? — Проснулась, — внезапно прорезался в наступившей тишине мужской голос. Эверетт и не заметила, как открылась палатка. Крылатый в чёрном балахоне усмехнулся, увидев дрожь девчонки, и когтистыми руками схватил её за воротник, выдёргивая на свет. Складывалось чувство, словно ему ничего не стоило поднять и нечто потяжелее, однако человечка надеялась, что ей показалось. Она очень надеялась, что он не настолько силён. — Какая смазливая мордашка… Как жаль, что долго ты не проживёшь, мышь. Она молчала, испуганно глядя на него. — Не прикидывайся бедной и несчастной, крыса дворцовая… И что этот коронованный ублюдок в тебе нашёл? — Какой ублюдок?.. — тихо промямлила девчонка, пытаясь хоть как-то собрать мысли в кучу. — А то ты не знаешь, — он сверкнул золотым зубом в оскале. — Хотя, ха-ха… побереги слова-то. Оставь их для Истинной. Госпожа явится с минуты на минуту… Эверетт отбросили на землю лицом вниз и заломали руки, связывая их зачарованной верёвкой. Теперь выбраться будет куда сложнее, особенно если её демона долго не будет рядом. Однако ж, зачем она понадобилась Богине Верующих?.. Теория о том, что та знакома с Фэлли подтвердилась. Но всё порождало только больше вопросов… Но девчонка знала слишком мало, чтобы строить догадки. Но она не мертва — и, как ей кажется, сейчас это главное. А потом можно и разобраться, как уйти и как спастись… К тому же, ей нужна только книга, за которой её сюда и послали, зачем ей информация о королевской семье, о Верующих и об их Богине? Почему-то это казалось важным. Складывалось чувство, будто правда совсем рядом, совсем близко… Эвери пообещала себе расспросить Сплендора на эту тему. Кстати о нём… Безликий давненько не объявлялся. Обещание связываться с ней каждые три дня рвалось по швам. Неужели у него какие-то проблемы?.. Воспоминания о сделке с ним казались такими далёкими, что в голову девчонки не сразу пришла мысль о том, что у её «хозяина» и впрямь могут быть проблемы со Слендером. А тот, в свою очередь, довольно важная и сильная персона… Она всё ещё не верила, что из-за одной жертвы братья правда могут начать конфликт. Но… это же Слендермен был как минимум трижды пойман на попытках заполучить книгу? Это же его люди гибли, а он раз за разом терпел крах? Очевидно, причины заполучить «More nigrum in corde meo» были личными, иначе Сплендер не пошёл бы ему навстречу. Но зачем? Связано это с автором, с тем, что написано или находится внутри книги? Единственное, в чём была уверена Эверетт, — книга была чем-то важным, но в то же время недоступным для братьев. И, быть может, Богине тоже нужна она… Иначе бы Госпожа не пыталась убить их, да? Она же делала это, чтобы уничтожить их, верно?.. Человечка продолжила лежать на земле, разве что повернула голову набок, чтобы не глотать пыль. «Ну уж нет, — прервала свои мысленные рассуждения. — Я прошла через всё это… Я не хочу сдохнуть от рук местной Богиньки. Слишком уж много чести для неё. Нужно как-то выбраться… Я не могу вернуться в палатку и попросить помощи Кая, я не могу позвать Фэлли… Всё так, как было в Рэйнвуде: есть только я. Так что же делать?..» Демон, связавший её, в какой-то момент отвлёкся на разговор с таким же крылатым. Чудно, неплохая возможность. Она окинула взглядом местность: обычный лагерь, но одна из палаток была, в отличие от остальных, белой. Видимо, там и были хоромы Госпожи — это первое. И второе. У всех, кто здесь находился, были какие-никакие крылья… возможно они чуть более неповоротливы и медлительны, чем другие демоны?.. Однако вряд ли. Надо всё же попытаться пролезть в палатку, а вот в ту же или нет — уже вопрос другой. Размышления девчонки прервал громкий шум… За ним последовал крик, потом раздражённый рык и грохот. Госпожа?..