— Оскар Уайльд
Ох, что же это… голова совсем раскалывается, не говоря уже о теле: рёбра, бок, коленки… щека почему-то тоже. Видимо, я падала на бок после того, как… как… Мозг упорно не хотел напоминать мне, что такого случилось, так что пришлось вспоминать самой. Вот я в плену… Меня вытаскивают на улицу, а потом безликая поит меня какой-то бурдой. Помню сильную боль, невозможность двигаться, а потом… Мысли о нём породили кучу мурашек. Неужели всё это время Фэлли был Кабадатхом? Но ладно, это ещё можно понять. Но вот как отнестись к тому, что он самолично выпнул своих искалеченных детей в другое измерение, где им были бы явно не рады? Почему он запретил им возвращаться? И как… как так вышло, что Принцесса примкнула к Верующим? Зато теперь понятно, почему крылатые вообще смогли протянуть к королевской семье свои лапки — раз новый член этой самой семьи был против неё же, это не должно было составить труда. Но вопросов всё ещё много. Зачем нужна была та самая книга Верующим и самим правящим? Разве что если там содержится важная информация. Быть может, там записан и опыт, и заклинания всех сильнейших демонов? Ммм… спину начало ломить от долгого лежания на одном месте. Пока надо разобраться, где я и что я. Открыв глаза, я приподнялась на локтях. Оу… Да это какие-то и впрямь королевские покои. Бархатный красный балдахин над просто громаднейших размеров кроватью (сделано под безликих?), простортая комната, выполненная в чёрных и красных цветах… Вот тебе и тёмный письменный столик с завитушками всякими, и большущий шкаф с золотистыми ручками, и мягкий ковёр под ногами… Чёрт, да это место было куда роскошнее комнаты Сплендера и дома Дюбуа! Золотые элементы совсем не бросаются в глаза, а общая картина… просто прекрасна. Но пришлось вернуться на землю и осторожно спуститься с кровати. Стянула одеяло с себя… Кроме нанесённых вчера синяков и царапин (к слову, уже заживших) болели только рёбра и голова. Ну, оно и хорошо, пожалуй, — когда не болит ничего совсем, это уже странно. Подползла к краю просто толстенного матраса и попыталась слезть. И уже спрыгнув на пол поняла, что эта чёртова кровать и впрямь высотой мне по плечо! Да как я заберусь на неё обратно? Тут что, во всех комнатах такая громадная мебель?! Мои мысленные удивлённые восклицания прервал стук веток о стекло. Ох, тут окно есть, вполне славно. А как в него заглянуть-то? Взгляд упал на стол, а точнее — на стул рядом с ним. Всё очень высокое… Но если залезу на него, то и на улицу смогу поглядеть. Босыми ногами я прошлёпала к письменному столику, схватилась за ножку стула и начала тянуть его к окну. Как минимум, это всё не скрипит… просто потому что под мебелью пушистый ковёр. Он не особо облегчает задачу, но лучше всё-таки шуметь меньше. С горем пополам я поставила стул на нужное место и с кряхтением залезла на него, чуть не упав вместе с ним — его явно не расчитывали на такое… использование. Но однако ж улицу увидеть не получилось: окно выходило на внутреннюю площадку дворца, как я понимаю, а моё временное место пребывания располагалось где-то в центре его массивной части. Вскоре я разглядела внизу движущуюся повозку (карету?) со знакомым лицом внутри — Каем. Тот, кажется, пытался выбраться, однако это не получалось. Я заметила в стороне какое-то шевеление, а затем всё остановилось. Ноа наконец-то вырвался, что-то кричал идущему к нему мужчине. С трудом осознала, что это был Кабадатх. Их разговор недолго длился, вскоре безликий повернул голову… ко мне (чёрт, да я просто всей душой своей уверена, что он мне в глаза заглянул! Вот так с ходу, даже глаз не имея!). Пришлось скрыться за подоконником и уйти к кровати, на которую, кстати, я смогла залезть только через несколько минут и то, не без помощи стула. — Подглядываешь? — Я всё равно ничего не услышала! — пискнула в ответ и обернулась на вошедшего. Да, теперь и правда вижу, чего у них тут всё такое большое… Он был просто огромен, ростом, наверное, под два с половиной метра, да ещё и плечи широкие. Раньше это не бросалось в глаза — было сложно сравнить его размеры со своими во сне или в состоянии почти полного неадеквата. Мужчина кивнул и сел на край кровати, чуть сгорбившись и глянув на меня. Я по сравнению с ним и впрямь была… крохотной… Мне как-то слишком уж это чувство не нравится. — Кай сказал, что тот мужчина из лавки был одним из лидеров этих… — Кай имеет к ним отношение? — Не прямое. Впрочем, сейчас важно наконец-то уничтожить их всех. — Такими делами занимаешься ты? — Разве есть хоть у кого-то желание разбираться в уже тупиковых расследованиях? Хотя, оказалось, они не такие уж и провальные. Теперь у нас есть основания для ареста. Я уже выслал наряд на его дом и лавку. — Ох. Вот как, — опустив глаза, чуть нахмурилась. — Ты же… знал насчёт Сплендера всё это время? — Знал. В моих интересах помочь им. — Разве не ты оставил их в нашем измерении? Одних? — Не я. Верующие. Однако им там безопаснее… Советом было принято решение не подпускать их более к нижнему измерению. — А книга? — Это просто записи всех монархов. В том числе и их матери… Они были к ней привязаны и не видели, что она делает, потому и сказать не могли, — он замолчал и покачал головой. —… И для них виноват оказался я. Но это неважно. — Что же мы теперь будем делать? — спросила я, на что он в ответ внезапно положил руку мне на плечо. — Разбирать это всё. Я отдам тебе книгу — ты вернёшься в верхнее, к Сплендеру, и всё ему расскажешь. — Он мне не поверит, — я покачала головой. — Да, он просмотрит воспоминания, но ты же мог мне… солгать… — Это его дело. Сейчас, когда Верующие в упадке, Король позволит мне пригласить всех троих на приватную аудиенцию. — Троих? А, хм. Поняла. — Да, могу ошибаться, но безликих в вашем мирочке даже слишком много. Не я занимаюсь межпространственными делами, посему могу судить ошибочно. — Ну… я слышала, что их больше трёх, как минимум. С Оффендером даже поговорила… Хотя лучше бы я его никогда не видела, честное слово. — Он назвался их братом? — Насколько я знаю, это Сплендер его обратил. Хотя информации о безликих… ещё больше… Дэн говорил что-то о Ловермене, или что-то в таком духе. — Ясное дело, что будучи ещё неокрепшими умами, дети наворотили дел. Вряд ли кроме вашего правительства кто-то этим решит заняться… — Но как же так? Почему вы не хотите исправить эти ошибки? — Братец не считает это проблемой. А мне заниматься этим пока рано. Для начала Верующие. — Ладно, хм, ты прав. Ещё раз окинула взглядом комнату и вздохнула. — Это твоя комната? Поэтому всё такое… очень громадное? — Покои безликих, как и их жилища, в большинстве своём имеют несколько отличные размеры от тех, что вы, люди, привыкли видеть, — кивнул. — Не волнуйся на свой счёт… Тебя тут не тронут. Насчёт более подходящей тебе одежды можешь не волноваться. Я с сомнением окинула взглядом его костюмом — в каком вообще веке носили подобное? И что это там, жабо?.. — Ну, знаешь ли, — притворно-обиженно фыркнул Кабадатх, а после тихо засмеялся. — На самом деле… давно не чувствовал себя так… просто. Впрочем, не стоит внимания. Я оставлю тебя на время, через пару минут Кэнэри должна принести тебе обычную одежду. Оденешься — позовёшь меня по связи. Там уже займёмся книгой и другими делами. Мне нужно для начала разобраться кое с кем. — Не скажешь? — Не скажу. Какой смысл? — И то верно… В конце концов, меня всё ещё безмерно радует, что ты меня не прибил и продолжаешь обращаться со мной, не как с помойной крысой, — на моё заявление мужчина мягко рассмеялся и, судя по едва заметной ямочке на щеке, слегка улыбнулся. — Ты просто мне нравишься. Забавная. Да и я успел к тебе немного привыкнуть. Считай себя счастливым исключением… Хотя, на самом деле, я мало с кем разговариваю… плохо. По крайней мере, в Нижнем измерении. И с этими словами безликий поднялся, строгой походочкой вернулся к двери и, пожелав удачи, вышел. Чудно, теперь мне осталось ждать непонятно кого, а потом — непонятно чего. Плюхнувшись спиной на кровать, мне ничего не оставалось, кроме как начать рассматривать потолок. Чёрт возьми, да у них и тут лепнина! Как будто это кто-то будет разглядывать… А, ну да. Точно… Справедливости ради, хочу сказать, что ждать, как оказалось, пришлось недолго. Через пару минут в комнату зашла пышных форм женщина, явно сильная, к тому же метра под два ростом, не считая рогов. Она приветственно улыбнулась и, представившись Кэнэри, положила рядом со мной комплект одежды, причём — довольно стандартный именно для моего мира. И очень похожий на то, в чём я сюда в общем-то и явилась: рваные джинсы, чёрная футболка… и комплект нижнего белья. В том числе и лифчик… Я в некотором смысле боюсь думать, как его подбирали — очень надеюсь, что с помощью нашивки на том, что я сейчас ношу. — Давайте я помогу вам, маленькая мисс, — и взгляд такой совершенно спокойный, добрый, будто у мамы… Настораживает и расслабляет одновременно. Впрочем, это не так уж и важно, раз мой демон ей доверяет (теперь очень странно называть его своим… привычно, но странно). Естественно, когда нужно было переодеть нижнее белье, она, чуть посмеявшись, отвернулась по просьбе. И на том спасибо сердечно, как говорится. На смену одежды было потрачено не более двух минут, а после Кэнэри повела меня куда-то из комнаты. За её пределами мебель, да и в принципе всё, на что падал взгляд, было уже не таким огромным. Это и выбило облегчённый вздох из моей груди, на что сопровождающая меня девушка только тихо посмеялась, вынуждая неловко отвести взгляд. — Пока господин в подземельях, мы сходим на кухню, а после вместе спустимся на нижний этаж к телепорту, — пояснила она. — В подземельях? — если меня не обманывает память, то как раз-таки там обычно находятся… — Пыточные?.. — Господин любит разрешать вопросы не только словом, — кивнула девушка, а после повернула за угол. Мне оставалось только пойти за ней, гадая, кого ж именно там мучает Кабадатх. В то, что ему нравится самолично расчленять кого, верилось очень охотно, учитывая предпочтения того же Слендера. К слову, со Слендером-таки и не хотелось встречаться… Кухня оказалась большой. Очень. И при всём этом — безлюдной. А где-то в углу находились небольшие скромные деревянные столики, видимо, предназначенные для трапез прислуги. Усадив меня туда (высота была на удивление комфортной…), Кэнэри подозвала какую-то довольно низенькую служанку и что-то ей едва слышно сказала. Та кивнула, удивлённо покосившись на меня, и ушла, юрко петляя между столами, шкафчиками и приборами. Тем временем я уловила в одном из начищенных серебряных блюд, стоящих на железной сушке, своё отражение. Лохматая, с ещё более явными синяками под глазами и с немного впалыми щёками, я производила впечатление ходячего трупа. Рогов, как и ожидалось, уже не было, оттого удивление поварихи было понятным. Вскоре оная вернулась с серебристым подносом и парой блюд на нём. Поставив всё это на стол и поклонившись, демоница быстро ретировалась в непонятном направлении. Тем временем Кэнэри, тихо пожелав приятного аппетита, сообщила мне, что ей нужно уйти на пару минут, и оставила меня одну. Пожав плечами, я опустила взгляд на еду и поняла, что мне так даже лучше будет, — завтрак обещал быть вкусным. Суп с кусочками местного аналога курицы и стейк с каким-то неизвестным мне соусом… Тем не менее, это было явно лучше походной головки сыра и куска хлеба.***
После перекуса и ещё нескольких минут, вернулась горничная и повела меня к лестнице. Мы спустились, как я поняла, на первый этаж, и уже там меня запустили в комнату, напоминающую ту, в которой я создавала портал… однако эта была явно больше и посветлее. Тут же оказался и Кабадатх, подозвавший меня поближе к пентаграмме. Сам мужчина листал странную и очень толстую книгу, и только когда он её захлопнул, я поняла, что именно эту вещь я должна была отдать Сплендеру. — Как… ты её достал?.. — нервно нахмурившись, я немного опустила взгляд и увидела на полке шкафа, рядом с которым стоял безликий, ту книгу, с которой я сюда и попала. — И она тоже… — Что ж, разрешение отца на её получение было получено уже давно. Формально сейчас она принадлежит именно мне… — Ты сможешь её отдать? — Смогу. Вопрос в том, найдёт ли там Сплендер то, что хотел. Как ты могда догадаться, эта книга вовсе не несёт в себе особо опасных заклятий, никакой разрушительной силы в ней тоже нет. Единственное, что она может — это использовать связь между миром живых и миром мёртвых… — Он надеялся поговорить со своей матерью? — Возможно. Я не уверен, что именно он хотел… Впрочем, не суть. Я дам тебе ещё кое-что… — поверх своей книги он положил вторую, куда более мне известную и вложил между первыми её страницами какую-то записку. — Эти записи передаешь Слендеру. — Ты не оговорился, случаем? Я буду должна ещё и с ним… познакомиться? В ответ на мою настороженность Кабадатх ехидно усмехнулся и кивнул, подходя ближе и, накловнившись, передавая мне книги. Чёрт, а вместе они и впрямь тяжеленные! — Не волнуйся, тебя там наверняка встретят, как только почувствуют изменения в магическом фоне. Ну, при условии, что кто-то из них будет дома… — Надеюсь… — Главное — будь осторожна. Не факт, что встретят радушно… или что будут рады содержимому книги. А теперь можешь идти. Как видишь, пентаграмма уже начерчена, а активирую я её сам, как только ты войдёшь в центр. Кивнув, я осторожно сделала пару шагов с тяжёлой ношей вперёд. Встав посреди звезды, я подняла глаза на демона. — Мы же ещё встретимся? — произнесла я с некоторой надеждой в голосе. Я так привыкла к его обществу за это время, что боюсь представить, как теперь буду проходить через это всё одна… — Конечно. Не волнуйся, переговоры будут долгими… и твоё участие в большей их части будет обязательным, — появившимся вектором он взял одну из горящих свечей и стал капать воском на глаз вверху пентаграммы. — До скорой встречи, мышка. И я снова стояла в ослепляюще ярком столбе света, — или внезапно таковым стало пространство, заставляя меня жмуриться до боли в глазах? Всё на секунду будто лишилось гравитации, а после меня с новой силой прижалм к земле, заставляя болезненно упасть на пятую точку. Но всё внезапно кончилось, свет исчез, я осталась в полной тьме. А, нет, не полной. Зрение с трудом привыкло к полутьме, и я обнаружила себя сидящей на пятой точке в той самой комнате, где я и строила портал в ад. Вскоре открылась дверь, являя обрамлённый светом ламп тёмный силуэт Сплендера. — Вернулась? Живая? — послышался его удивлённый голос. — Звучит так, будто ты и не ждал, а я тут… Я встретилась с Кабадатхом. На долгую минуту повислапауза, будто бы я ляпнула что-то совершенно глупое, а через секунду просто обязан послышаться закадровый смех, как в типичных американских комедиях. Но вместо этого демон неловко покашлял в кулак и, проморгавшись, уставился на меня. — Ты… что? — Оказалось, что я его призвала в самом начале, а он просто явился в другой личине. Он… оказался совсем нестрашным. И я видела вашу мать. Жуткая, если честно, — и перед тем, как Сплендер что-то скажет (или сделает), продолжила: — Н-но, слушай, пожалуйста, давай я расскажу тебе всё по порядку? Я принесла книгу, как ты и просил, так что, может, всё-таки в спокойной обстановке выслушаешь? Дальнейший разговор пришлось перенести на кухню. Мебель здесь, к слову, была всё-таки в большей мере довольно терпимых размеров, относительно того, что было в комнате Кабадатха, так что мне не составило труда самостоятельно сесть за стол. Пока мы ждали, пока закипит чайник (было решено навести чая, ибо мой монолог обещал быть долгим), я начала рассказывать, как всё было в начале, не поскупившись в эпитетах при описании своих попутчиков. А они, как говорят, одни из самых важных элементов в фэнтези-книгах… Так как, судя по всему, именно книгу мне и нужно будет написать, с таким-то опытом. Книги пришлось отдать, однако я забрала записку, обмолвившись, что потом отдам её Тощему, и клятвенно заверив, что о назначении и использовании книги «More nigrum in corde meo» я расскажу всё, что знаю. Вскоре был готов чай, а к началу самого интересного — прямо перед словами об огненном нападении, — на кухню подтянулся Трендер (кажется, так его звали), которого Сплендору пришлось быстро ввести в курс дела, а мне — пообещать, что потом я обязательно его навещу… Уж не знаю, правда, чего ради — временного становления его манекеном или для роли куклы, которую обязательно нужно модно одеть? В любом случае, это всё явно будет не очень быстро и не очень понятно лично мне. К концу я совершенно охрипла, на что Сплендер неодобрительно хмурился. А ещё в самый конец с моей руки пропала печать Кабадатха. Другому оставалось лишь вернуть меня домой, чтобы и наш контракт стал завершённым. — Значит, ситуация оказалась ровно противоположной… — спустя пару минут осмысления сказанного в тишине покачал головой старший из братьев. — Как я понимаю, он хочет встречи? — Вроде бы официальной аудиенции, — согласно просипела я и кивнула. — Но я почти уверена, что он так же попросит тебя… или вас остаться на приватный разговор. — Мне нужно время подумать… Однако тебе также нужна встреча со Сленди, как я понимаю? — Как минимум, отдать записку. Я не уверена, что со мной он вообще захочет вести диалог, — невесело усмехнулась я, утвердительно хлюпнув чаем. — Сможешь организовать? — Вполне. Остался только вопрос о твоём ночлеге… Будет странно, если ты вернёшься домой, а потом каждый день будешь где-то до ночи пропадать. — Ага. И каков выбор? Сплендер пожал плечами. Кажется, пока он был нагружен противоречивой информацией о Кабадатхе, ему было сложновато разобраться в проблемах насущных, посему ответил за него Трендер: — Ох, ну… Есть вариант отправить тебя в заброшенное здание, где проживает часть дурдома братца, однако я крайне сильно сомневаюсь, что ты вернёшься оттуда целой. Гостевых комнат, увы, у нас нет, не предусмотрены. Оставлять тебя одну здесь в принципе опасно, учитывая наличие Оффа, — на этом моменте мне показалось, что если бы безликий мог, он бы закатил глаза. — Так что остаётся лишь вариант временного проживания в одной из наших комнат… с кем-то. — Или в библиотеке, — вклинился отвисший Сплендер. — Или в библиотеке, — кивнул Трендер. — Где её с вероятностью в девяносто процентов покромсает Сленди за якобы нарушение личного пространства. Ну да, считай само это помещение воплощением его личной жизни… — мужчина со вздохом поднялся и усмехнулся. — Выходит, выбор у тебя только между мной и Сплендером.