***
Волан-де-Морт. Вышагнув из зелёного пламени гостевого камина, Тёмный Лорд на секунду замер, позволяя глазам привыкнуть к новому освещению, и уверенно направился к стоящим неподалёку хозяевам дома, чтобы поприветствовать их. — Добро пожаловать, мы счастливы видеть вас на этом приёме. — Благодарю, мистер Блэк, вы оказали мне честь своим приглашением. — Кажется, вы уже знакомы с моим младшим сыном, Регулусом? — Разумеется, леди Блэк. У вас, кажется, двое сыновей? — Вы правы. К сожалению, Сириус не вполне здоров и был вынужден остаться в Хогвартсе. — Неужели? Как жаль, я уверен, что он вскоре поправится… Простая дань вежливости: пара приторных улыбок, поклоны, реверансы, несколько колких и одновременно льстящих замечаний, и скучный ритуал приветствия наконец закончен. Что ж, всё как всегда. Это же донельзя респектабельные, холодные и высокомерные Блэки. Блэки, готовые принести ему в жертву своего младшего сына, считающие за честь служение ему, Тёмному Лорду. А ведь он помнил время, когда его, скромного одарённого сироту не пустили бы на порог такого дома. Не только этого, но и любого подобного. Нотты, Малфои, Розье, Крэббы и Гойлы, Макнейры и Кэрроу — все они одинаково заносчивые, спесивые и извращённо жестокие владельцы вычурных, показушно богатых, задыхающихся в своём непомерном величии домов. Однако, как и любое родовое гнездо волшебной аристократии, лондонский дом Блэков нёс на себе отпечаток личности своих хозяев. К примеру, в отличие от той же Нарциссы Малфой, заставившей светлые просторные комнаты бесчисленными букетами свежесорванных роз, наполняющих пространство своим одурманивающим ароматом, Вальбурга не любила цветы. Во всяком случае, пока что Лорд не заметил ни одного букета. Только мрачное величие, чопорное великолепие древнего родового особняка. Отделанные дубовыми панелями стены, на которых то тут, то там кривили нарисованные лица, умершие бог весть когда высокородные предки, сверкающая тысячами хрустальных огоньков великолепная люстра. Золотистое пламя находящихся в ней свечей танцевало, заливая прихожую мягким светом. Камин то и дело вспыхивал изумрудным огнём, отбрасывая на лица людей нездорово-зеленоватые блики, а вслед за этим из его закопчённых недр один за другим появлялись гости, вышагивали на дорогой ковёр, на ходу очищая свои баснословно дорогие мантии от сажи и пепла с помощью волшебных палочек, и устремлялись к хозяевам, натягивая на лица самые слащавые улыбки. Лорд скользнул скучающим взглядом вдоль вереницы новоприбывших и остановил его на хозяйке дома. Вальбурга нервничала. Нет, разумеется, она не заламывала в отчаянии руки, не кусала губы, не металась по залитой светом прихожей, она прекрасно умела держать себя в обществе. Миссис Блэк стояла с мужем и младшим из сыновей на традиционной «приветственной» площадке между открытым для визитов камином и входной дверью и обворожительно улыбалась каждому из непрекращающейся череды гостей, милостиво принимая комплименты и столь же любезно раздаривая их. И всё-таки она нервничала, Лорд Волан-де-Морт был уверен в этом. Он протянул руку и взял с проплывающего мимо подноса бокал с игристым эльфийским, пригубил, и вновь обратил свой взор на хозяйку дома. Для настоящей, глубокой, качественной легилименции требовался визуальный контакт, и Лорд, разумеется, это прекрасно знал. Но для каждого правила есть свои исключения. С разделявшего их расстояния он мог уловить привкус её эмоций, краткие, бессвязные образы, смятение. Кажется, её волнение было связано с ним самим, Регулусом и какой-то девушкой с ярко-рыжими волосами. Ничего более определённого ему уловить не удавалось, поскольку непрекращающийся поток гостей требовал внимания Вальбурги, и её мысли скакали будто зайцы, то отмечая какую-то деталь наряда вновь прибывших, то устремляясь к заготовленному на сегодня меню или оставленному кем-то из гостей сажному пятну на ковре. — Мой Лорд. Волан-де-Морт повернул голову и упёрся взглядом в платиновую макушку одного из представителей рода Малфой. Дождавшись, когда заговоривший с ним выпрямится, Лорд без труда опознал в нём главу рода. — Абраксас, — вежливо кивнул Лорд. — Рад вас видеть. Полагаю, Люциус и Нарцисса тоже здесь? — О, нет, мой Лорд, — вновь склонил голову Малфой. — Они ещё не вернулись из поездки во Францию. Вы знаете, у нас там… коммерческие интересы. У одного из деловых партнёров, французского министра финансов, сегодня дочь выходит замуж, так что им пришлось остаться. Сегодня я сам представляю здесь свою семью, — коварно улыбнувшись, Абраксас поднёс к губам бокал. — Неужели? — вскинул густую бровь Волан-де-Морт и приглашающим жестом указал на дверь большой гостиной. Двое мужчин неспешно направились туда, откуда доносилась негромкая музыка и голоса. — В таком случае, полагаю, Ренуаров здесь тоже не будет. Жаль, я хотел посмотреть на них. Тёмный Лорд с грациозностью опытного танцора пересёк часть гостиной и занял удобную позицию у камина, откуда мог одновременно наблюдать и за происходящим в комнате, и за иссякающим потоком гостей в прихожей. — Мой господин, осмелюсь высказать мнение, что их отсутствие — к лучшему. В конце концов, им отведена лишь роль повода, основное же действующее лицо, так сказать, ключ во французское Министерство магии, находится здесь. — Регулус? — тонкие губы Волан-де-Морта искривила лёгкая улыбка. — С ним я намерен сегодня познакомиться поближе. И, ввиду отсутствия Ренуаров, полагаю, он сможет уделить нам время. Малфой довольно усмехнулся. — Кажется, все гости уже прибыли. Я могу пригласить его прямо сейчас, мой Лорд. Волан-де-Морт одобрительно кивнул. — Хорошо, Абраксас, будь любезен. Глядя на то, как изящный темноволосый юноша пробирается к нему, обходя компании многочисленных гостей, Тёмный Лорд отметил, что Регулус Блэк был ещё юн, очень юн. Ему оставалось более полутора лет до окончания школы, и ещё ни один из последователей Лорда не был принят в их круг в столь нежном возрасте. Однако этот тихий красивый мальчик был слишком важен, как связь с одной из влиятельнейших семей магической Британии, слишком нужен для воплощения плана по захвату иностранного посольства. И потому Тёмный Лорд уже практически решил, что в ближайшее время примет младшего Блэка в ряды Пожирателей Смерти. Да, ему были нужны Блэки. Нужно было собрать представителей самых знатных, влиятельных семей, дать им то, чего они так хотят, чтобы они ощутили пьянящий вкус крови и вседозволенности, связать круговой порукой и клятвами. А уж потом затянуть поводки на их шеях, притянуть так, чтобы пикнуть не смели без его ведома… Жаль, что старший из братьев оказался совершенно невосприимчив к идеалам семьи. Что ж… Регулус младше него всего на год. Может статься, время покажет, что именно такой подход является самым лучшим: брать их совсем незрелыми, воспитывать в нужном русле, растить готовыми умереть за него, Тёмного Лорда. — Мой Лорд, — Регулус склонил голову, замерев на почтительном расстоянии. Волан-де-Морт изогнул свои красивые, хоть и утончившиеся за последние годы губы, и проникновенно произнёс: — Посмотри на меня, мальчик. Я рад снова видеть тебя. Регулус поднял взгляд, и его мысли заметались перед внутренним взором Тёмного Лорда. Несмотря на всю свою внешнюю сдержанность, мальчишка оказался весьма эмоциональным. Осторожно, чтобы юный Блэк не заметил вторжения, Волан-де-Морт начал пробираться сквозь этот ворох воспоминаний и чувств. Вальбурга, высокая и недоступная, словно стоящая на пьедестале, серьёзно поучает пятилетнего Регулуса: «Как ты себя ведешь? Не забывай, ты относишься к роду Блэк и должен вести себя соответственно!» Рабочий кабинет отца. Орион с мягкой улыбкой показывает сидящему на его коленях мальчику: «Во-о-он там, самая яркая, видишь? Это и есть твоя звезда. Это Регулус». Взъерошенный черноволосый мальчишка с веником в руках заглядывает под кровать: «Эгей, Реджи! Сейчас я мигом разгоню твоих монстров!» Мерлин, как скучно! Хотя… вот, уже лучше: Юный Регулус добавляет очередной элемент в коллаж из вырезок о некоем волшебнике с нестандартными политическими взглядами… вдохновлённые рассказы Беллатрикс… высокопарный Люциус, друзья — слизеринцы… горькое разочарование от последнего собрания в Хогсмиде. Чем же мальчик недоволен? А, тем что для посвящения выбрали не его и даже планами не поделились. Досада на лекции Беллы о супружестве и чистоте крови… Да, мальчик оказался не так уж невозмутим, как это представляется. Столько тяги к знаниям, пыла, эмоций, желаний, честолюбивых мечтаний, стремления показать себя! И всё это умудряется скрываться за маской спокойствия и почтительности, отгораживающей его от деспотичной матери. Что ж, мальчик умеет подчинять характер разуму. Это хорошо, это можно использовать. Стоп, а это что? С нарастающим внутренним волнением Лорд наблюдал, как Регулус расхаживает туда-сюда перед до боли знакомой стеной рядом с изображением Варнавы Вздрюченного. Что он там забыл? Откуда вообще узнал об этой комнате? Ещё секунда, и из стены выступит потайная дверь, та самая… — Хозяин Регулус должен пройти в прихожую! — негромко пропищал старый сморщенный домовик, нерешительно дёргая Регулуса за полу мантии. — Хозяин Регулус должен приветствовать молодую мисс! Волан-де-Морт досадливо прикрыл глаза, разрывая связь. Как невовремя! Несколько секунд, и он увидел бы, удалось ли юному Блэку найти вход в ту самую комнату. Впрочем, это невозможно. Этого просто не могло случиться… Несколько секунд Регулус смотрел на эльфа, переваривая информацию, а затем вспыхнул, раздражаясь. Судя по всему, «приветствовать мисс» ему совершенно не хотелось. — Прошу простить меня, господа! — Он вежливо поклонился. — Я должен идти. За его ровным голосом чувствовался сдерживаемый гнев, и Волан-де-Морт запоздало понял, что Вальбурга не стала бы отрывать сына от беседы ради очередного рядового гостя. Значит, гость, а точнее — гостья, была особенной, той, которую правила приличия обязывали приветствовать именно Регулусу. Вариантов было немного. — Кажется, мы будем удостоены чести лицезреть мисс Ренуар, — губы Тёмного Лорда искривились в насмешливой улыбке. С их места были отлично видны натянуто улыбающийся Орион и до хруста выпрямившая спину Вальбурга, замершая с непроницаемым лицом. — Немыслимо! — возмутился Малфой, оборачиваясь вслед удаляющемуся Регулусу. — Я понимаю, что приличия вынуждают Блэков принять её, но… но явиться сюда… — он задохнулся от возмущения, и голос его сошёл на нет. — Разве тебе не любопытно? — усмехнулся Волан-де-Морт. — Что ж… А мне будет крайне интересно увидеть юную вейлу, вокруг которой витают слухи, что родителей её убили по моему приказу, хотя я о них никогда не слышал. К напряженно вытянувшимся Блэкам подошла невысокая фигурка в черном дорожном плаще, и к ней тут же подкатился сморщенный домовик, дабы забрать влажную верхнюю одежду. Молодая мисс, судя по всему единственная из всех, явилась в дом не камином, а через парадную дверь. — Мой Лорд, я думаю, девчонка выдумала это, чтобы… — начал было Малфой, но тут нежданная гостья, коротко кивнув, развязала завязки у горла, сбросила мокрый плащ на руки слуги и шагнула к Блэкам, приветствуя каждого из них лёгким книксеном. На мгновенье Волан-де-Морту показалось, что Вальбурга просто хлопнется в обморок. Ведьма побледнела от ярости, и, хотя отсюда не было слышно её слов, обращённых к вейле, Лорду показалось, что она говорит на языке змей. У Ориона хватило выдержки на дежурную улыбку и традиционный поклон, хотя и в его ауре чувствовались явные признаки замешательства и потрясения. Под дорожным плащом мисс Ренуар оказалась не нарядная мантия вроде тех, что были надеты на всех присутствующих дамах, а платье. Самое бесстыдное платье, какое только видели чванливые Блэки. Длинное, пошитое из тончайшего струящегося шёлка, выставляющее напоказ обнажённые руки, плечи и даже часть спины. — …вызвать к себе сочувствие одноклассников… — голос Абраксаса потерял уверенность и плавно сошёл на нет. Он натужно вглядывался в дерзкую девчонку, присевшую в поклоне перед совершенно оторопелым женихом. Регулус не реагировал. Орион по возможности незаметно ткнул сыну в рёбра локтем, и тот наконец очнулся, приветствуя свою суженую чуть скованным поклоном. Приличия требовали представить её гостям, хотя бы самым близким родственникам, и Регулус, бурлящий гневом и смятением, нехотя направился с вейлой в общую залу. Это было просто смешно. — Вот что делают с подростками суровые ограничения, — негромко, будто самому себе сообщил Волан-де-Морт и отхлебнул шампанское. — После пуританской школьной формы и бесформенных мантий любая грязнокоровка в маггловском платье производит фурор. Абраксас не ответил, и Лорд оглянулся, присматриваясь внимательнее к своему сподвижнику. Тот всё ещё всматривался в спину мисс Ренуар, недоверчиво сощурившись, и даже, словно в забытьи, сделал шаг вперёд. Его губы смертельно побледнели, а меж бровями прорезалась пара глубоких складок. — М-мой Лорд, — едва слышно произнёс Малфой, безуспешно пытаясь оторвать взгляд от вейлы. На какой-то миг ему это даже почти удалось, но в следующую секунду девчонка обернулась. И пространство словно разломилось надвое, обдав Волан-де-Морта брызгами хрусталя и шампанского. — Простите, мой Лорд, — бормотал Абраксас, отряхивая с рукавов сверкающие осколки — остатки только что взорвавшегося в его руках бокала. Он судорожно пытался взять себя в руки и возвести вокруг сознания окклюментные щиты. — Слишком крепко сжал бокал. — Пустяки, — небрежно отозвался Волан-де-Морт, удалив взмахом палочки следы инцидента со своего костюма. Возможно, произошедшее и вызвало бы его недовольство, если бы не пробудившееся любопытство. Обрывки эмоций и воспоминаний, которые он успел уловить, прежде чем сознание Абраксаса захлопнулось, прямо-таки кричали о близком знакомстве с невестой Регулуса. Таком близком, что знай о нём Вальбурга, на милю бы не подпустила ни к одному из своих драгоценных отпрысков. Что ж… кажется, этот вечер обещал быть несколько интереснее, чем все предыдущие.***
Регулус. Нет, это был просто полнейший и безоговорочный пиздец! Мало того, что он разволновался как сопливый первокурсник на экзамене, и едва мог формулировать осмысленные фразы в разговоре со своим кумиром. В голове будто клубился какой-то туман, и Регулус изрядно сомневался, что смог произвести хоть какое-то впечатление, так их ещё и прервали! Нет, возможно, это как раз-таки было не так плохо. Невинный повод отойти в сторонку и собраться с мыслями, чтобы не ударить окончательно в грязь лицом. Вот только повод… Он же просил её не приходить! Самым настоятельным образом. Что здесь делать ей, с её-то происхождением? Среди собравшихся сливок общества! Да ещё без протекции её высокопоставленного дядюшки. Теперь придётся таскаться с ней рука об руку весь вечер, потому как не с Беллой же её оставить! Всё это вертелось у него в голове, пока Блэк пробирался в прихожую к встречающим гостей родителям. Он ещё успел подивиться, что она явилась не камином, и даже забеспокоился, не забрызгала ли она, добираясь Лондонскими кварталами, подол мантии. То-то было бы позорище. Но стоило Хелен скинуть на руки Кикимера свой дорожный плащ, и о её подоле Регулус больше не вспоминал. Подвязки феи-Морганы! Это что? Она же… это платье? Ужас от чего-то совершенно непоправимого смешивался с раскалёнными тисками стыда, потрясения и… совершенно неуместного восхищения. На фоне дам, затянутых в платья из плотных тяжелых тканей, прикрытых сверху осенними парадными мантиями, казалось, что Хелена пришла на приём в одном нижнем белье! Но как же восхитительна она в нём была! Малахитово-зелёный шёлк дивно подчёркивал медные переливы забранных в высокую причёску волос. Ткань свободно облегала тело, словно стекая по фигуре, переходя внизу в широкий летящий подол, будто насмехаясь над жёсткими корсетами и многочисленными нижними юбками остальных дам. — Рада снова видеть вас, Регулус, — прожурчал совсем рядом её голос, и Хелен, качнув изумрудными серьгами, встала прямо напротив него. Серьги мягко покачивались, задевая нежную кожу шеи, и это странным образом гипнотизировало юношу. Туда-сюда, рассыпая по плечам скользящие отблески, будто росинки… Короткий тычок в рёбра привёл Регулуса в чувство. Что это он устроил? Ей Мерлин, как в день знакомства с мадам Ренуар. Быстро поклонившись, он дождался ответного книксена, встретился взглядом с лукаво улыбнувшейся Хеленой, предложил свою руку, на которую Хейл не замедлила опереться, и повёл её в сторону гостиной. — Что ты здесь делаешь? — понизив голос прошипел Регулус, стоило им отойти на достаточное расстояние от родителей. Он знал, что на них смотрят, а потому старательно поддерживал на лице вежливо-заинтересованную улыбку. — То же, что и ты, — обернулась к нему с улыбкой Хелен, — выполняю свой общественный долг. — Мы же договорились! — пальцы Блэка-младшего сжались на её руке возле локтя, но Хейл продолжила улыбаться. — Ничего подобного! Ты высказал своё пожелание, не снизойдя до того, чтобы поинтересоваться моим мнением. А оно у меня было. И уж прости, отличалось от твоего. Да-да, он очень нервничал тогда и, отведя её в сторону перед уроком, наскоро сообщил своё предупреждение. Ему казалось, что она всё поняла, но вот поди ж ты… — И ты решила, что явиться сюда в таком виде — это чудесная идея? — Тебе не нравится моё платье? — удивилась Хелена. — Месяц назад Первая леди магической Франции открывала в подобном министерский бал. — Вот во Франции его бы и носила! — забыв про улыбку, округлил глаза Блэк. — Я уже здесь и уже в нём, — недовольно сверкнула глазами Хейл. И вдруг вспомнив о возможных зрителях снова вернула на лицо безмятежную улыбку. Невесомо проведя кончиками пальцев по своему плечу, негромко сказала: — Могу его снять. Без него будет лучше? Регулус зло сжал зубы, понимая, что она права, и вот прямо сейчас действительно уже ничего не сделаешь, её уже увидели. А в следующую секунду он обратил внимание на её жест и понял, что это чёртово платье можно было на самом деле снять, просто сдвинув бретельки. На миг перед его мысленным взором пронеслась картина стекающего по телу зелёного шёлка, и юноша тяжело сглотнул. Жар удушливой волной растекался по телу, и Блэка начало мелко потряхивать от ярости. Прижав её руку своей, он быстро направился к гудящей словно улей гостиной, чувствуя, как гнев и стыд затопляют его изнутри. Гнев и стыд! Мерлин, пожалуйста, пусть это будут именно они!***
Волан-де-Морт. Что ж, девчонке стоило отдать должное, вошла она в наполненную спесивыми аристократами гостиную так, будто была королевой. Не оробела перед таким числом неодобрительных взглядов, не устыдилась своей непохожести на других дам. И даже не испугалась разъярённой свекрови. Да что там Вальбурга. В этом доме сейчас находился человек, которого мисс Хейл должна была бояться, по её мнению, больше чем кого бы то ни было на этой земле. И как бы смешно это ни звучало, этим человеком был даже не он сам. — Абраксас, — обратился Лорд к стоящему рядом Малфою. — Что ты думаешь о нашей гостье? — М-милорд? — вопросительно поднял брови Абраксас. — Блэкам стоило найти способ избежать её присутствия на этом вечере. Эта грязнокровка — иностранка и даже не человек. Конечно, не стоило ожидать от неё уважения к нашим традициям, но всему есть свои пределы. — Неужели? — насмешливо отозвался Волан-де-Морт. Абраксас вздрогнул и удивлённо воззрился на Тёмного Лорда. — Я хочу познакомиться с ней, Абраксас, — чуть сощурив глаза произнёс Лорд. — Дай знать Регулусу. — Н-но… — попытался возразить Малфой, но наткнувшись на недобро сверкнувший взгляд Волан-де-Морта, поспешил исполнить приказ. Это было забавно. То, как вздрогнула юная вейла, встретившись взглядом с Малфоем, как побелели и плотно сжались её губы. А в следующий миг она уже повернулась к склонившемуся к её ушку Блэку и тепло улыбнулась. Надо же, она всего лишь улыбнулась другому, а щит Абраксаса не выдержал, выпуская из-под себя ослепительную ярость, жажду обладания и картинки. Много-много картинок, завертевшихся перед глазами Лорда, словно в карусели. Хаотичные, горячие, яркие, пропитанные похотью, женскими слезами и унижением. Если хотя бы треть из этого была правдой… Волан-де-Морт вдруг понял, что над всем, что он только что видел в воспоминаниях Малфоя, тянулась алой вязью мучительная и удушающая нить Принуждения, и взглянул на девушку совсем другими глазами. По всем правилам ей полагалось сломаться, забиться в угол и, коли уж ей посчастливилось как-то сбежать, прибегнуть к помощи влиятельных родственников. К настоящей помощи. Чтобы подняли волну, привлекли Малфоя к ответственности. И запятнала бы этим себя навсегда, лишив шанса на выгодную партию. Мисс Хейл поступила иначе. Мисс Хейл начала всё в другой стране, уцепившись за подвернувшуюся помолвку с потомком одного из влиятельнейших семейств. Зная, что помолвка эта временная, фиктивная, она тем не менее решила выгрызать себе место под солнцем. И, кажется, сделала ставку на юного Блэка, не обращая внимания на злопыхающую Вальбургу. Самое смешное — у неё могло получиться. Регулус разделял ценности своей семьи, слыл покорным сыном и предусмотрительно носил на шее шнурок с амулетом, защищающим от чар вейлы. Это так. Но Регулус был в том возрасте, когда гормоны туманят разум, и даже близость закутанных в бесформенные мантии одноклассниц сводит с ума. И чего стоили материнские запреты, когда его невеста, вейла, уже опытная в искусстве обольщения, сбрасывает с себя привычную чёрную хламиду и робко жмётся к его руке в этом откровенном платье? Разве мог спасти его этот дурацкий оберег, когда мисс Хейл не собиралась использовать вейловские чары, обходясь обычными, женскими? Да, у мисс Хейл всё могло бы получиться. Если бы это не мешало планам Тёмного Лорда. А оно мешало. Женитьба на юной вейле со спорным происхождением потребовала бы от Регулуса отказа от ценностей его чистокровной семьи, а значит — и от ценностей, провозглашаемых самим Лордом. И этого нельзя было допустить. — Регулус! — чуть повысил тон Волан-де-Морт, встречая Блэка и его наречённую довольной улыбкой. — Представь нас скорее своей прекрасной невесте! Разве можно скрывать такую красоту? Регулус казался немного озадаченным, но не замедлил выполнить просьбу Тёмного Лорда. — Мисс Хейл, позвольте представить вам… — он чуть запнулся, и Волан-де-Морт бодро выступил вперёд. — Реддл, — его тёмные глаза на миг сверкнули багрянцем, — Том Реддл. К Вашим услугам, мисс Хейл. Девушка вежливо улыбнулась и ни секунды не сомневаясь подала ему руку. — Рада знакомству, месье Реддл. Волан-де-Морт элегантно склонился к изящной кисти, мысленно усмехаясь. Как он и предполагал, девчонка ничего не понимала в политике, а о Пожирателях, судя по всему, знала лишь то, что в их число входил Абраксас. — А также мистера Малфоя, — продолжил церемонию знакомства Регулус, и рыжеволосая ведьма была вынуждена поднять глаза на надменную физиономию Абраксаса. Взгляды их схлестнулись как клинки, но выражение лица ведьмы отображало только вежливую скуку. — Очень приятно, — голос казался в меру прохладным, почти безразличным. А вот мыслей её слышно не было. Лорд смутно угадывал отголоски жгучей ярости и ядовитой ненависти, но только в виде слабейших импульсов. Отображение чувств. И никаких воспоминаний. Неужели девчонка так хорошо обучена окклюменции? — Дивный вальс, — словно невзначай произнёс Абраксас, как только Регулус отошёл за напитками для себя и своей невесты. Плавным движением Малфой развернул корпус в её сторону и вперил в неё тяжелый взгляд. Хелена дёрнулась, будто с трудом подавляя желание отступить назад, и губы Малфоя изогнулись в хищной улыбке. Не так-то просто будет придумать повод отказать ему в танце. Любопытно. Даже вспышка неконтролируемого страха не вызвала к жизни визуализированных воспоминаний. Возможно, именно любопытство толкнуло Лорда на неожиданный поступок. С лёгким поклоном он протянул руку вперёд: — Мисс Хейл, окажите мне честь этим танцем. — С удовольствием! — маленькая ладошка невесомо легла в его руку, и вейла выпорхнула вслед за Тёмным Лордом, занимая своё место среди танцующих пар. Танец — это прекрасно! В танце ничего не стоит поймать взгляд партнёрши, и никто не сочтёт это странным и неуместным. Холёная мужская рука с длинными белыми пальцами легко легла на прикрытую зелёным шёлком спину, поднятые в высокую причёску медные локоны защекотали подбородок мужчины, и они закружились в прекрасном вальсе под изумлёнными и растерянными взглядами местной аристократии. — Вы великолепно танцуете, мистер Реддл! — сообщил весёлый женский голос. Разумеется, он умел хорошо танцевать. Так было нужно. Лорд опустил взгляд, ожидая. Вот сооружение из локонов откинулось назад, перед ним вспыхнули лукавством большие карие глаза, и Волан-де-Морт с коротким невербальным «Легилименс» толкнулся в её сознание…***
Абраксас Малфой. Он не помнил, зачем они все здесь собрались. В голове крутился какой-то туман. У него была цель, он хотел переговорить с Макнейром о каких-то делах, о порученной им подготовке следующего собрания. Но всё это могло подождать. Всё это было не важно с того момента, как он увидел… Нет. Он не мог поверить. Просто не мог принять то, что всё это происходит на самом деле. Элен. Элен, которая скрывалась от него три долгих года! Элен, которая была его, принадлежала ему! Вышагивала, как ни в чём ни бывало по гостиной Блэков, бесстыдно опираясь на руку их младшего сына. Не стесняясь, не скрываясь, не боясь. Выставив на всеобщее обозрение словно трофей вязь татуировки-обещания, закрепившей её принадлежность этому молокососу. И улыбалась этому юнцу, тварь такая! У-лы-ба-лась! Абраксас чувствовал, как от ярости у него начинает темнеть в глазах, как трещат по швам его окклюментные щиты. Как она смеет бросать ему вызов? И Регулус тоже хорош! Таскался за ней весь вечер, будто приклеенный. Ни подойти, ни поговорить. Конечно, она же теперь его невеста. Крутится вокруг неё, как шмель возле цветка. А в тот самый момент, когда Блэк наконец-то отошёл на пару минут, прямо у него, Абраксаса, из-под носа девчонку увёл Тёмный Лорд. Танцевать. И это было уже совсем скверно. Потому что Лорду до таких как она, как правило, и дела нет. А если есть, тому должны быть весомые причины. И чутьё его не обмануло. Тёмный Лорд продержал их троих возле себя большую часть вечера, наблюдая и развлекаясь, а когда пришло время откланяться, предложил Малфою немного прогуляться по городу, и уж тут от ответа было не уйти. Реддл был зол. Пришлось сознаваться, что он понятия не имел, что девчонка — родственница Ренуаров. Взял то, что хотел, не вдаваясь в подробности. Кто ж знал, что вейла и магглорождённый лесник — родители мисс Хейл — имеют столь значимое родство. — Что ж, Абраксас, — задумчиво подвёл итог разговору Лорд, разглядывая дальний конец улицы, пока Малфой утирал кровавые потёки под носом — следы сеанса легилименции. — Мисс Хейл сейчас находится под защитой рода Блэк. Мальчик обязан защищать её, пока она его невеста. И до самого конца её помолвки с Регулусом ты не будешь предъявлять на неё никаких претензий. Мне внутренние свары не нужны. Это, надеюсь, ясно? — Да, мой Лорд, — вынужден был согласиться Абраксас. — Тогда — не смею тебя задерживать. Малфоя не нужно было просить дважды. Задавив бушующий гнев окклюменцией, он поклонился Волан-де-Морту и, провернувшись, исчез, растворившись в темноте с тихим хлопком.***
Волан-де-Морт. Значит, дочь магглорождённого лесника? Да, Абраксас мог поверить в эту чушь, мог не разглядеть. Он так торопился выдрессировать, закалить, выковать из неё то, что он хотел, что не удосужился внимательно рассмотреть то, что было у девчонки внутри. Что ж, Абраксас её всё же закалил, выковал. Только получилась она полной противоположностью того, что он хотел сделать. Малфою хотелось иметь свою Беллу: преданную, беззаветно обожающую его, готовую ради него на всё. А получилась женщина, готовая идти по углям, умереть, если придётся, лишь бы никогда более не быть зависимой от Абраксаса. Со стойким отвращением к тому, что он пытался ей привить. А ведь простейший сеанс легилименции мог открыть, какое перед ним сокровище! В миг, когда его сознание проникло сквозь широко распахнутые глаза в её разум, Тёмный Лорд увидел только самого себя. Он стоял перед зеркалом. Зеркальные окклюментные щиты были редкостью, но Волан-де-Морт однажды с таким уже встречался. Его можно было попытаться обойти, разбить, попробовать смотреть сквозь него. Но всё это не работало в голове мисс Хейл. Он шагнул вдоль сверкающей поверхности, и ему почудилось движение сбоку. С одного, с другого, с третьего. Оглянувшись, Волан-де-Морт понял, что куда бы он не посмотрел, он видит только себя. Он находится в зеркальном лабиринте. И самое страшное — зеркала двигались, раз за разом образуя новые проходы и, что ещё хуже — скрывая старые. Так что, вполне вероятно, в мозгу этой женщины можно было остаться навсегда. И что тогда толку в его бессмертии? К счастью, девчонка выпустила его. Кажется, она даже не понимала силы, которая ей дана. Из неё мог бы получиться идеальный шпион! — Во Франции подобное вторжение считается моветоном и может расцениваться как домогательство, — весело сообщила она и рассмеялась. — Как, как вы это сделали? — Реддлу даже не пришлось изображать волнение в голосе. — Врождённая аномалия, — пожала плечами вейла и грациозно присела. Танец закончился. Лорд поклонился и отвёл девушку к удивлённо наблюдающему за ними Регулусу. Мерлин, это от кого же понесла Милен, сестра мадам Ренуар, что ей пришлось так срочно прикрываться именем грязнокровного мужа? Существо, чья магия пробивалась даже через днк вейлы! И вся эта сила сейчас пассивно работает во вред ему, грозя совратить младшего Блэка с намеченного для него пути или устроить грызню между представителями двух влиятельнейших семейств. Да, всё могло быть по-другому, но теперь заготовка испорчена. Её не выправить. А жаль. Жаль, что о её происхождении известно всем. Он бы придумал ей семью, создал новую историю, подарил бы ей месть. И тогда уже можно было бы выдавать её замуж за Блэка или за другого чистокровного. И плевать, что у неё были бы одни девочки. Зато с каким интересным даром! Что ж… девчонку ещё можно использовать. Юный Блэк пребывает на распутье между своими желаниями и долгом. Это хорошо. Чем больше он мучается, тем благодарнее будет, когда Лорд покажет ему, что выбирать не обязательно. Можно следовать идеалам своей семьи и параллельно брать всё, что он хочет. Да, Регулус будет ему благодарен…***
Вальбурга. Наконец-то этот вечер закончился! Миссис Блэк медленно поднималась по лестнице, придерживаясь за перила. Ноги болели, но скинуть туфли и пройти остаток пути босиком не позволяла гордость. Да и холодом по полу тянуло, как и всегда после приёмов. Столько приготовлений, столько волнений, и всё зря! И всё из-за неё! Из-за этой бесстыжей француженки! Нет, Вальбурга конечно же сама пригласила Ренуаров, она должна была! И она совершенно не расстроилась, когда выяснилось, что французы вынуждены отправиться на свадебное торжество на родину. Вальбурге и в голову не пришло, что мисс Хейл решит остаться в Великобритании, да к тому же почтит своим присутствием званый вечер Блэков. И уж тем более миссис Блэк не могла представить, что та явится в таком виде! При одном воспоминании о вечернем платье мисс Хейл Вальбургу затрясло, и она зашагала по лестнице с куда большей бодростью. Явиться в приличное общество почти что в ночной сорочке для первой брачной ночи! Тут уж конечно, все мужчины глаза повыкатили, дружно осудили, но продолжали пялиться пока по домам не разошлись. И Регулус в первых рядах! И ведь сама организовала эту чёртову помолвку, обижаться не на кого… Дойдя до двери своей спальни, Вальбурга со стоном вытянула из волос тяжёлый гребень, инкрустированный каменьями. Ох, как же хорошо! И открыла дверь. В комнате было темно, только блики от горящего в камине огня метались по стенам, вызывая неясную тревогу. Зато здесь было тепло. Недоуменно качнув головой, женщина перешагнула порог, закрывая за собой дверь, скинула туфли и собиралась уже вплотную заняться шнуровкой платья, когда из стоящего в углу кресла поднялась фигура в чёрном плаще. Вальбурга закричала и швырнула в незваного гостя тяжёлый гребень. Фигура стремительной тенью метнулась в сторону, выкинула руку вперёд, но миссис Блэк уже добралась до своей волшебной палочки. — Экспеллиармус! — как-то знакомо выкрикнула тень, но заклинание не достигло цели, разбившись о мощный магический щит. — Орион! Орион! — звала миссис Блэк мужа, осыпая своего незадачливого взломщика заклинаниями. Противница, а миссис Блэк уже поняла, что это женщина, умудрялась уходить от её атак. Внезапно пушистый мягкий ковёр, устилающий пол её спальни, резко дёрнулся, собираясь к центру, и женщины повалились на пол. Края ковра тут же начали заворачиваться, пеленая высокородную ведьму. Палочка выскользнула из пальцев, и, осознав, что муж её не слышит, Вальбурга выкрикнула из последних сил: — Кикимер! На помощь! Хлопка не последовало, но над лицом завёрнутой в кокон Вальбурги появилась сморщенная физиономия старого домовика. Он грустно вздохнул и заботливо откинул с её лица волосы. — Кикимер, что ты делаешь? Освободи меня! — завопила миссис Блэк, отчаянно пытаясь пошевелить хотя бы ногами. — Кикимер не может. Кикимер должен слушаться мисс, пока хозяйка не вспомнит, — поучительно пробурчал домовик. За его спиной уже маячила белым пятном лишившаяся своего плаща француженка. — Ещё момент, пожалуйста, — пробормотала девушка, подцепляя из пузырька светящиеся тонкие нити кончиком палочки. — Вот так. Тонкие пряди воспоминаний сами потянулись к виску Вальбурги, сливаясь с разумом. Она вздрогнула, часто-часто заморгала и расслабленно опустила голову на пол. Взгляд её был немного расфокусирован, пока разум осознавал происходящее через призму заново приобретённых знаний. — Да, Малпеппер варит отличную приворотку — наконец произнесла она.