***
Следующие полторы недели Регулус старательно избегал компании своей невесты. Не сказать, что она так уж стремилась с ним пообщаться… Хейл вела себя как обычно: исправно посещала занятия, смеялась с подругами, гуляла у озера с кузиной, болтала с копающимся в огороде Хагридом. Могло показаться, что она беззаботна и весела. Но Регулус пару раз успевал перехватить её задумчивый взгляд, устремлённый в никуда. И задавался вопросом, не о нём ли она думает в эти минуты. Она всё ещё не озвучила свои требования. Ни ему, ни Северусу. Однако, спустя несколько дней, Регулус понял, что дальше так продолжаться не может, и ему с Хеленой всё же придётся поговорить. Осознание этого факта свершилось утром двадцатого октября, когда все студенты школы находились в Большом зале и неспешно завтракали. Алькор, крупная неясыть, принадлежавшая семейству Блэк, гордо приземлилась возле тарелки Блэка-младшего и радостно ухнула, приветствуя сына хозяев. Регулус ласково погладил сову по клюву и отвязал аккуратный пакет из коричневой бумаги, прикреплённый к лапам пернатого почтальона. Свёрток был увесистым, и Регулус предположил, что матушка прислала книгу из родовой библиотеки. Что-нибудь про «Священные 28» или что-то в этом роде. Вальбурга иногда снисходила до подобных знаков внимания, дабы напомнить сыну о его священном долге. Вскрыв посылку, Регулус изумлённо уставился на коробку с его любимым шоколадным печеньем. У Кикимера оно получалось просто восхитительным. К коробке прилагалось короткое письмо от матери, где она напоминала, что званый ужин в доме Блэков на Гриммо состоится двадцать второго октября. И что Регулусу, разумеется, непременно нужно посетить это мероприятие, с руководством школы этот вопрос уже решен. По намёкам в тексте письма Регулус сделал вывод, что Тёмный Лорд там непременно будет. И заинтересован во встрече с ним. Это его шанс! Регулус взволнованно огляделся, сворачивая письмо, и натолкнулся взглядом на склонившихся над каким-то письмом сестёр Ренуар. «Ренуары также приглашены» — гласило письмо матери. И Регулус понял, что Хейл там нечего делать. Он должен поговорить с ней. Должен сделать всё, чтобы она осталась в Хогвартсе. И как можно скорее.Глава 38: Теневые Врата
29 июля 2022 г. в 00:03
Примечания:
Дамы и господа, мне самой не верится, но новая глава всё-таки готова!)
— Хелен, мне нужна твоя помощь… — прохрипел Снейп, втискиваясь в дверной проём и пытаясь втянуть за собой своего спутника. Его подопечный, всё ещё находящийся в коридоре, упирался, не желая входить. Шипя проклятия, Северус поднатужился, втаскивая отчаянно сопротивляющегося парня, и тот неохотно ввалился в кухню, едва не запнувшись о порог.
Хелена вперила изумлённый взгляд в пошатывающегося рядом со Снейпом младшего Блэка и застыла. Северус её не винил. Блэк производил странное впечатление. Казался изрядно помятым, всклокоченным и, пожалуй, пьяным. На ногах он держался нетвёрдо, хотя, возможно, дело было в том, что его ноги, как и руки, были крепко связаны верёвками. На аристократическом лбу выделялось красное пятно, грозящее в скором времени вырасти в полноценную шишку, а губы отливали синим и при виде Хелены изогнулись в издевательской улыбке.
— Ну как, нравлюсь я тебе таким, Ленни? — не своим голосом протянул Блэк, особенно выделив обращение. Северус удивленно вскинул брови, взглянув на невменяемого Регулуса, и повернулся к замершей напротив девушке.
Хейл, судя по всему, видела нечто другое. Она вздрогнула, а затем брезгливо сморщилась и обратилась к Снейпу.
— Фу, мерзость! Где вы это подцепили?
Впрочем, Снейп не успел ответить ничего. Хелена не любила терять времени даром. Едва договорив свой вопрос, она шагнула вперёд, схватив Регулуса за съехавший на бок слизеринский галстук, и потянула вглубь кухни. Регулус зло зашипел, упёршись, словно мул, и попытался вырваться. Хейл выхватила палочку.
— Мобиликорпус, — коротко приказала она, и сучащий связанными конечностями Блэк послушно поплыл за ней по воздуху.
Северус последовал за этой странной процессией. Он поморщился, когда уютное старое кресло, подчиняясь чарам Хелены, истошно взвизгнуло ножками по полу и остановилось у камина. Миг спустя в него упала отчаянно сопротивляющаяся тушка Блэка-младшего.
— Отпусти, поганая грязнокровка! — подвывал Блэк, извиваясь в своих путах. Хелена будто не слышала. — Какого чёрта ты меня к ней привёл! Помоги мне! — извернувшись под невероятным углом, Регулус вперил бешеный взгляд в Снейпа.
Северус тяжело сглотнул, но остался на месте. Всё происходящее казалось ему смесью кошмарного сна и горячечного бреда. Очень хотелось проснуться. Настолько сильно, что Снейп почти до боли сжимал в пальцах волшебную палочку. Но кошмар не спешил сменяться явью, а Регулус всё вопил и вопил, проклиная Снейпа на все лады и зовя на помощь. Помощь Блэку действительно была нужна, но Снейп сомневался, что обратился за ней по нужному адресу. Что Хелена сможет сделать с этим?
С чем — «с этим» — Северус даже не брался определить. Ни Помутняющее рассудок зелье, ни укус какого-либо из произрастающих в теплицах растения, ни одурманивающие чары не могли объяснить то, что происходило с Регулусом. Блэк чах на глазах. Всю последнюю неделю он бледнел и худел день ото дня и выглядел каким-то потерянным. И потому Северуса совершенно не удивило то, что Регулус отрубился в пустой слизеринской гостиной, уронив книгу на пол. Он и сам уже готов был отправиться спать, вот только дочитает параграф. Но дочитать ему не дали…
— Помоги привязать руки! — не оборачиваясь воскликнула Хейл, возвращая Снейпа к действительности. Секундой позже путы, изрезавшие кожу Регулуса уже до крови, на миг исчезли. Северус поспешно взмахнул палочкой, и широкие кожаные ремни крепко примотали руки Блэка к подлокотникам кресла. Регулус зарычал, яростно дёрнулся, зло клацнув зубами, а поняв тщетность предпринимаемых попыток, неожиданно расслабленно откинулся на спинку. Грудь его часто вздымалась, чёлка прилипла к вспотевшему лбу, но он всё равно рассмеялся, глядя, как Хейл настороженно щурится.
— А ты была сладкой, — он порочно улыбнулся, провёл длинным раздвоенным языком по губам и зашипел, закатывая глаза. — Слаще всех, кого я пробовал!
Странный язык вновь зазмеился меж бледными губами. Регулус сверкнул глазами и внезапно рванулся вперёд, издав громкий звериный рык. Северус отшатнулся, врезавшись бедром в край стола, и оторопело уставился на Блэка. Отвоевав немного места, тот с силой оттолкнулся ногами, откидываясь назад и едва не перевернув кресло. Хейл метнулась к нему, придавливая сидушку ногой. Миг — и она уселась верхом на колени Регулуса, блокируя все его попытки сбежать. Её рука схватила Блэка за горло, прижав его к спинке кресла, и тот сдавленно закаркал, не в силах сдержать смех. Хелена, не отрывая взгляда от «подопечного», зашарила свободной рукой по карману своей юбки. В её кулачке показалась бледная скомканная веточка, и в воздухе разлился горьковатый запах полыни. Тонкие пальцы сжались, растирая растение.
— Ленни, — издевательски прохрипел Блэк, глядя прямо в глаза Хелене. Его длинный раздвоенный язык метнулся к лицу девушки. Хейл дёрнулась в сторону, отпустив шею Блэка, и перехватила язык на лету. Второй рукой она впихнула чахлую смятую веточку между губ Блэка и зажала ему рот рукой. Запах полыни усилился. Регулус взбрыкнул и забился, выгибаясь всем телом и подвывая от боли. Глаза его закатились, по коже прошла конвульсивная рябь, а кисти сжимались и разжимались в бесплодной попытке освободиться.
— Нравится? — насмешливо прошипела Хейл, наматывая язык твари на смазанный полынью кулак. Тот взвыл, промычал что-то неразборчивое, и Хелена начала читать заклинание.
Снейп не видел её лица, и что это было за колдовство не знал. Как и языка, на котором читала формулу Хейл. Не странно, если подумать, она ведь училась этому в Дурмстранге. Только вот думать Северус не мог. Не в этот момент. Потому что все его силы уходили на то, чтобы не расстаться с ужином, съеденным несколько часов назад, и не упасть на него сверху. А Хелена продолжала громко и отчетливо произносить непонятные слова, от которых словно что-то мерзкое торопливо ползало вверх-вниз по позвоночнику, и её маленький кулачок размеренно и невозмутимо совершал одно и то же движение, наматывая на узкую ладонь тонкое полотно извивающегося языка. Склизкий розовый клубок уже почти скрывал всю кисть девушки, когда изо рта Регулуса наконец показалось существо, которому этот язык принадлежал. Крохотная полупрозрачная фигурка, размером не больше кофейной чашки, бешено раскачивалась на руке Хейл, и та немедленно откинула весь клубок в камин. Пламя вскинуло навстречу верещащей твари огненные щупальца, оплетая, пеленая, втягивая в раскалённый пепел.
Наступившая тишина давила на уши, несмотря на то, что Северус слышал треск поленьев в камине, частое дыхание Хелены и собственные странные хрипы.
Хейл брезгливо обтёрла руку о юбку и повернулась к Регулусу. Блэк был без сознания, только дрожал всем телом и прерывисто дышал. Хелена ласково обхватила лицо Регулуса ладонями и, что-то тихо шепча, повернула его к себе. Тонкие пальчики запорхали по скулам, вискам, лбу юноши, в то время, как сама она неразборчиво мурлыкала что-то на грани слышимости. Заклинания или заговоры, судя по интонации.
— Регулус, — ласково, словно трехлетнего малыша позвала Хейл, и веки Блэка дрогнули. — Регулус, ты слышишь меня?
— Да, — прохрипел он, попытавшись открыть глаза. Но Хелена не дала ему этого сделать, прикрыв их своими ладонями. Наклонившись к его уху, она успокаивающе прошептала.
— Ч-ч-ч-ч, не так быстро, Реджи. Дай себе время.
Регулус хотел кивнуть, но Хейл мягко удержала его и от этого, и юноша снова не стал спорить, расслабленно вздохнув. Почти минуту они сидели так, не двигаясь, не говоря, пока Регулус вдруг не нахмурился. Его руки начали судорожно ощупывать пространство вокруг, натыкаясь на острые углы ободранных им подлокотников, шерстяные складки женских юбок, щекочущие нити кистей шали, кожаный пояс на девичей талии. Спустившись чуть ниже, он замер и резко отдёрнул руки.
— Я ничего не вижу, — выпалил он, и в голосе прозвучала зарождающаяся паника.
— Всё хорошо, Регулус… — попыталась успокоить его Хелен, но Блэк не дослушал, с негодованием выкрикнув.
— Хорошо? Я ни черта не вижу! Совершенно!
Поддавшись накатившей панике, Регулус вскочил на ноги. Хейл соскользнула с его коленей, не упав на пол только благодаря своевременной помощи Снейпа, подхватившего её за локоть. Блэка качнуло, в голове всё тут же смешалось, будто взболтанное невидимым венчиком, ноги задрожали, грозя подогнуться в любую секунду, свет хлынул в его глаза. Яркий. Слепящий. Беспощадный. Рег открыл было рот, чтобы глотнуть воздух, и внезапно согнулся пополам.
Северус торопливо попятился, оттаскивая едва успевшую подняться на ноги Хелен, и скривился, увидев, что оказался недостаточно быстр. Часть скудного ужина Блэка попала на подол юбки Хейл. Ей-то это за что? Однако сама Хелена не стала заострять внимание на случившемся. Легко стряхнув руки Северуса, она поспешно шагнула к Регулусу, помогая ему вернуться в кресло, и совершенно невозмутимо, как-то обыденно, в один взмах палочки удалила всё извергнутое. Жестом опытной медсестры смешала с водой невесть откуда взявшееся зелье и приложила к губам Блэка, помогая сделать первый глоток.
— Пей, — она вложила стакан с зеленоватой жидкостью в дрожащие руки Регулуса, помогла поднести к губам и сделать ещё глоток. — Выпей всё и посиди спокойно хотя бы десять минут.
Регулус напряженно моргнул, с трудом фокусируя взгляд на девушке. Нахмурился. Моргнул ещё раз. Едва заметно кивнул, скосив взгляд на длинные столы, как две капли воды похожие на те, что стоят в Большом зале.
— Вот и отлично, — улыбнулась Хейл, направившись к стоящему у дальней стены буфету.
Регулус растерянно посмотрел ей вслед, а затем наконец-то встретился взглядом со Снейпом. Облегчение, отразившееся в его глазах, заставило Северуса усмехнуться.
— Что она здесь делает? — негромко прошептал Блэк, отхлебнув зелье.
— Лечит тебя, — хмыкнул Снейп, придвигая один из стульев поближе и усаживаясь на него.
— Почему не мадам Помфри? — удивился Регулус.
— Ага, мадам Помфри тебя ещё такого красивого не видела, — со вздохом протянул Снейп.
— Что произошло? — на переносице Регулуса прорезалась морщинка, выдающая его мучения и попытки осознать происходящее. — Я что-то сделал? Хелене? — удивился он, проследив за взглядом Северуса.
— Да ничего особенного, Регулус, — пожал плечами Снейп. — Ты обозвал свою невесту грязнокровкой, облапал её задницу, а потом обблевал её юбку.
Регулус тихо застонал и закрыл лицо ладонью. Большего позора и представить было нельзя. Хотя… Северус после пятого курса, пожалуй, мог представить и не такое. По крайней мере, Регулус ощупывал нижние девяносто своей невесты, а не сверкал прилюдно своими… сколько там у него.
Хелена вернулась минут через двенадцать в сопровождении крохотной домовушки и выставила перед слизеринцами по стакану, каждый из которых был наполнен непонятной мутной жидкостью примерно на треть.
— Это ещё что? — Северус недоверчиво заглянул в предложенную тару. Зелье выглядело так, будто в нём выполоскали грязную хозяйственную тряпку, и пахло оно соответствующе.
— Аперитив, — усмехнулась Хелен, приманивая магией стул и усаживаясь на него. А наткнувшись на его колючий неуступчивый взгляд, со вздохом возвела глаза к потолку и уточнила. — Зелье, нейтрализующее последствия общения с потусторонними сущностями. Не самое сильное, но уж какое есть в наличии.
Регулус, не поднимая глаз, взял в руки стакан и опрокинул в себя его содержимое. Проглотив вонючее пойло, он скривился, закрыв рот ладонью, и против воли прошипел:
— Фу, мерзость какая!
Снейп фыркнул, отметив, что Блэк слово в слово повторил реакцию Хелены на его собственное появление, и отрицательно покачал головой.
— Мне не нужно, в меня эта тварь не вселялась.
Взгляд Хейл вмиг стал острым как бритва.
— Дай сюда руку.
Северус дёрнулся, отстраняясь, но под насмешливым взглядом Хейл раздражённо фыркнул и вытянул руку ладонью вверх. Хелена перегнулась через столик, ловко поворачивая его кисть и демонстрируя вздувшиеся вены, провела пальцем по тыльной стороне ладони, собирая выступившую на его коже испарину.
— Длительное нахождение рядом с сущностью. Что и требовалось доказать, — заявила она, выпустив его руку и невинно пожав плечами. — Пей, пока на допрос к Помфри не попал.
Снейп ещё пару секунд растерянно смотрел на свою кисть, словно пытаясь понять, о чём она говорила, потом недовольно потянулся за предложенным зельем.
— Экзекуторша, — едва слышно фыркнул он в стакан. Зелье было премерзким.
Хейл насмешливо сощурилась и, встретившись взглядом с Регулусом, негромко позвала в пустоту:
— Нисси!
Из-за её спины тут же появилась приведённая Хеленой домовушка.
— У Нисси всё готово, мисс! — бодро пропищала служанка и щёлкнула пальцами.
На журнальном столике немедленно материализовался большой медный поднос, сплошь заставленный чашками, блюдцами, пиалами с джемами и мёдом. В центре всего этого сооружения гордо возвышался пузатый, пышущий паром чайник и стопка горячих панкейков. Хелена жестом отпустила домовушку, и, взяв на себя роль радушной хозяйки, с самым невозмутимым видом принялась разливать по чашкам крепкий горячий чай. Слизеринцы молча наблюдали за этим действом, то и дело обмениваясь недоумёнными взглядами.
— Это восстановит ваши силы, — кротко улыбнулась Хейл, ставя чайник на место. Повинуясь взмаху её палочки, на блюдце перед каждым из сотрапезников приземлилось по стопочке горячих панкейков.
Регулус заёрзал на стуле, внезапно осознав, что не помнит, как давно и что именно он ел. Переглянувшись с незаметно пожавшим плечами Северусом, Блэк полил выпечку мёдом и взял в руки нож и вилку. Руки неприятно подрагивали от слабости. Очень хотелось верить, что он не подавится от неловкости. Но и сидеть пеньком, ожидая неизвестно чего, казалось не лучшей идеей. К тому же во рту после зелья стоял мерзкий привкус, который хотелось перебить хоть чем-то.
Сидящий рядом Снейп за приборы взялся менее уверенно, неохотно уступая усилившемуся после зелья голоду. Царапнув ножом по тарелке, он бросил быстрый взгляд на Хейл. Та безмятежно улыбнулась и поднесла чашку ко рту. Что ж, по крайней мере она не пыталась их отравить… Во всяком случае Северусу очень хотелось в это верить.
Следующие несколько минут прошли в молчании. Слизеринцы с траурным видом ковырялись в тарелках, Хейл мелкими глотками пила чай и подкармливала своего ворона вялеными вишнями.
Когда тарелки юношей почти опустели, Хелена наконец-то отвлеклась от своего занятия и совершенно светским тоном поинтересовалась:
— Так кого вы пытались вызвать на самом деле?
Северус от неожиданности поперхнулся чаем, и Хелене пришлось поспешно наколдовать Анапнео. За этими хлопотами она не успела заметить взгляд, брошенный в её сторону юным Блэком, полный недоверия и изумления. К моменту, когда она обратила на него своё внимание, Регулус аккуратно сложил на краю стола салфетку и невозмутимо поинтересовался:
— О чём ты?
— О, ни о чём особенном! — легкомысленно улыбнулась она. — Буквально пару недель назад в Хогсмиде я посетила восточную ярмарку. Очень интересное место, где каждый сможет найти товар себе по душе. Косметика, специи, артефакты, книги — чего только не встретишь на их прилавках. Вот, кстати, — она указала на тонкий браслет, серебряной змеёй обвившийся вокруг её запястья. — Его я тоже приобрела там.
— И что? — напряжённо спросил Регулус, усердно рассматривая продемонстрированное украшение.
— Среди книг можно было найти поистине удивительные экземпляры, — невинно взмахнув ресницами, продолжила Хейл. — Мне даже показалось, что я видела «Теневые врата» Болейна. Довольно старое издание, — она сделала короткую паузу и продолжила чуть более низким и зловещим тоном. — Старое и опасное.
— Не лезь в это дело, — предупреждающе произнёс Блэк, и глаза его впервые за вечер открыто встретились с её взглядом. — Тебя это не должно касаться.
Несколько секунд Хелена смотрела в ответ, но тут же чуть вздёрнула брови и отвернулась.
— Полагаю, не должно. Особенно если учесть, что тварь, поселившаяся в тебе, успела напасть на меня в Больничном крыле. А сегодня мне же пришлось изгонять её… — тонкие пальцы вновь оплели чашку с чаем и поднесли к губам. — Вероятно, где меня искать вы узнали от кого-то из домовиков? — светским тоном поинтересовалась она, делая ещё глоток. Северус нервно сглотнул, беседа проходила не совсем так, как он рассчитывал. Эти двое точно помолвлены?
Регулус насторожился. Он понятия не имел, как оказался на кухне. И то, что они с Северусом целенаправленно искали Хейл, стало для него новостью. Зачем, собственно?
— Гм, да, — подтвердил Снейп, нервно прочистив горло. Хелена молча кивнула, и Северус почувствовал необходимость как-то пояснить свои действия. — Ты говорила, что к тебе можно обратиться с… подобной проблемой.
— Говорила, — кивнула Хейл. — Правда, предлагая помощь, я не думала, что в расчёте на это кто-то полезет открывать теневые врата. Вы хоть понимаете, как невероятно сильно вам повезло, что в приоткрытую вами щель выскочила только такая мелкая шушера?
— Мелкая? — удивился Снейп.
— Мельче не бывает, — подтвердила Хейл. — Снарки — это едва ли не планктон теневой стороны. А если бы вышел кто-то по-настоящему сильный? Асванг, к примеру, или ажай? — в волнении, она вскочила со стула и нервно прошлась до камина и обратно. — То, что вам удалось эту щель приоткрыть, подтверждает наличие несомненного дара медиума у одного из вас, — её взгляд на миг остановился на притихшем Блэке. — Но развитие этих способностей не зря проводится только под присмотром опытного мастера, способного в случае необходимости захлопнуть калитку, открытую вами. Это очень опасно! Такого рода эксперименты могут стоить очень дорого и вам, и окружающим… Да это едва не стоило жизни мне, Мэри МакДональд и куче домовиков!
— Чего же это будет стоить нам? — обречённо вздохнув, прикрыл глаза Регулус.
Хейл замерла на полуслове, раздражённо втянула воздух, поджала губы и неимоверным усилием вернула власть над своим лицом.
— Я непременно предъявлю вам счёт за оказанные услуги и за молчание, — коротко бросила она. И, взметнув юбками, исчезла за дверью раньше, чем кто-то из слизеринцев успел отреагировать.
— Тебя кто-то тянул за язык? — зло прошипел Северус, покачав головой. Хейл была гриффиндоркой и вполне могла удовлетвориться искренним «спасибо» и клятвенным заверением, что они больше не будут экспериментировать со Вратами в школе.
— Не хочу быть должен, — устало откликнулся Регулус. — Чем раньше расплатимся, тем скорее обретём свободу.
— Свободу? — хмыкнул Снейп. — Кому-кому, а тебе как раз свобода от неё не светит, как я понимаю. Всё-таки это будущая миссис Блэк.
Регулус зло зыркнул на ухмыляющегося Северуса и поднялся на ноги.
— Нам пора, — резко отозвался он. — С минуты на минуту появятся первые домовики.
Уже потом, добравшись до факультетской гостиной, Блэк поинтересовался у Северуса, как они оказались на кухне. Он совершенно не помнил путешествия по тёмным коридорам замка. Он вообще мало что помнил после той ночи, когда он, сгорая от нетерпения, прокрался в Выручай-комнату.
О комнате он слышал от одного из сокурсников. Парень славился своей любвеобильностью и использовал комнату для свиданий. Регулусу же уединение было нужно совершенно для другого. Недавно приобретённая книга манила новыми знаниями и обещаниями обнажить перед читателем тайны бытия. Одну из таких тайн он и хотел раскрыть сегодня. Ритуал открытия Малых теневых врат был подробно описан, но несмотря на это, доступен был не всем. Лишь те, у кого были врожденные способности медиума, могли приоткрыть Врата. И наличие у себя этих самых способностей Рег и хотел проверить. Медиумы встречались не часто, и это могло бы выделить Регулуса из толпы новобранцев-Пожирателей, это открыло бы для него новые перспективы. А также объяснило бы некоторые странности восприятия: неясные ощущения чьего-то присутствия, странные сны, ступор, охватывающий его на кладбище.
Ну что сказать, проверил…
Увлечённый захватившей его идеей, Регулус как-то подзабыл, что в открытые Врата кто-то может и выскочить, а потому оказался не готов к тому, что произошло дальше. Стоило Вратам распахнуться, расставленные по комнате свечи затрепетали, потянуло замогильным холодом, и на Регулуса накатило полное оцепенение.
Ощущение чужого присутствия накрыло его сознание, подавляя способность соображать. Мысли неуклюже ворочались в голове, не спеша обретать чёткие формы. Пока на первый план не выбилась одна, самая яркая, громкая, кричащая. Закрыть Врата! Нужно было закрыть Врата! Регулус начал судорожно перелистывать страницы, но пальцы не гнулись. Пергаментные листы слипались, грозились раскрошиться, буквы плыли перед глазами. Там, за пределами восприятия его органов чувств, шествовало что-то огромное и мощное. Что-то… кошмарное! Закрыть Врата! Скорее! Нужная страница наконец нашлась, и Регулус поспешно затараторил текст заклинания. Энергетические потоки заструились вспять, колыхая пламя свечей. Скорее! Скорее! Только бы получилось! Нечто ужасное было уже совсем близко, дышало холодом, тянуло невидимые руки сквозь истончающуюся арку Врат. Но так и не вышло оттуда. Регулус смог, успел! Он закрыл врата!
Ноги от напряжения подломились, и юноша осел на холодный каменный пол, расчерченный многочисленными узорами и руническими кругами. Огоньки свечей дрожали, и комната расплывалась перед глазами. Регулус поднёс дрожащую руку к лицу и откинул прилипшие ко лбу волосы. То, большое и страшное, осталось по ту сторону врат и больше не ощущалось, не давило на него своей аурой, не забивало все органы чувств. Не мешало ощущать пространство вокруг. И Регулус почувствовал. Опутанным словно ватой мозгом, дрожащими от напряжения мышцами, покрывшейся мурашками кожей. Почувствовал ясно и отчётливо: он здесь не один.
Его взгляд устремился к ловушке, вычерченной там, где должны были открыться Врата. Он почти видел мечущуюся в центре рунического круга сущность: смрадную, длинноязыкую и голодную, хотя Блэк не мог бы сказать, как именно это ему стало известно. Эфемерное, словно сотворённое из реденького дыма, создание слепо кидалось в разные стороны, налетая на руническую защиту и гневно вереща. Твою ж мантикору!
Регулус с трудом потянулся за книгой, которую выронил при падении, открыл на первой попавшейся странице и начал судорожно листать. Тварь в ловушке затихла. Регулус бросил в её сторону беглый взгляд и увидел, что та медленно передвигается по кругу, высунув длинный раздвоенный на конце язык, и словно принюхивается к каждой руне, проверяя её на точность. Язык извивался в нескольких дюймах над полом, будто пытаясь уловить какие-то одному ему понятные колебания. Регулус начал листать книгу ещё быстрее, а потому не видел, как тварь остановилась, приблизив морду к одной из рун. Ткнула языком в едва заметную неровность линий, где Регулусу в момент нанесения помешал какой-то маленький камешек, и удовлетворенно зашипела. В барьере был крохотный, в волосок толщиной, зазор.
Бледные пальцы юноши откинули очередную страницу. Вот! Заклинание, нужное для ритуала! Он взволнованно облизал губы и бросил быстрый взгляд на ловушку. Рунический круг был пуст, а перед самим Регулусом клубилась, нависая над ним, исполинская фигура, будто состоящая из пара. Клубящаяся масса рванулась вперёд, обдавая Регулуса отвратительной вонью. Пальцы юноши разжались, и книга упала на каменный пол…
Всё, что происходило после этого, Регулус помнил какими-то бессвязными обрывками. Трапезы в Большом зале, уроки, бессмысленная болтовня однокурсников — всё было словно в тумане. И вдруг это странное пробуждение, полное острых, ярких красок: во рту мерзкая полынная горечь, ноги придавлены чьим-то телом, а глаза застилает пугающе вязкая тьма.
— Так ты правда ничего не помнишь? — бросил на него подозрительный взгляд Снейп.
Регулус отрицательно качнул головой, благо — та даже не болела.
— Ты же видел, что со мной было, — буркнул Блэк. — Что… — он тяжело сглотнул и замолчал, нервно закусив губу.
— Ты напал на меня, — Северус поднял забытую в кресле гостиной книгу и посмотрел на Блэка. — Тварь, что сидела в тебе напала, — поправился он. — Прямо здесь. Когда все ушли спать. Пришлось хорошо приложить тебя головой об столик, прежде чем я смог тебя связать.
Регулус тяжело опустился в кресло и на несколько секунд прикрыл глаза рукой.
— Почему повёл к Хейл? — наконец поинтересовался он.
— А к кому ещё? — вскинул брови Северус. — Ночь, все спят. Ты кидаешься на меня как… — он запнулся, но тут же продолжил. — Об одержимости мне даже мысли в голову не пришло, думал — проклятье цепанул где-то. И явно тёмное. Мадам Помфри в таких случаях не большой помощник, а отправит в Мунго — будет скандал. Перед Дамблдором тебя светить сейчас тоже не желательно. Вот я и…
— А Хелена мне чем могла бы помочь, будь это тёмное проклятье? — удивился Блэк.
— Так она же училась в Дурмстранге на отделении, специализирующемся на противодействии тёмной магии!
— Кто? — округлил глаза Регулус.
— Гиппогриф в пальто! — разозлился Снейп. — Невеста твоя! Ты о своей будущей жене кроме имени хоть что-то узнавал?
Регулус потрясённо смотрел на собеседника, и тот несколько поумерил эмоции.
— Потому я к ней и повёл тебя. Хейл же клялась хранить честь рода Блэк, раз вы помолвлены. Так что риск минимальный! Откуда мне было знать, что она потребует за свои услуги плату? Причем не только с тебя!
— Вот это меня как раз не удивляет, — невесело усмехнулся Рег. — На кой я ей сдался со своими проблемами?
— В смысле? Ты её будущий муж!
— Между нами ничего нет и быть не может, — устало отозвался Регулус. — Это всё папина политика. Ему что-то нужно от Ренуаров.
Регулус потянулся к серебряному кувшину и плеснул в кубок воды. Северус растерянно молчал.
— Помолвку расторгнем в день моего совершеннолетия, — он отхлебнул из кубка. — Хелен об этом знает.
Северус прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Ситуация предстала перед ним в несколько ином свете. Он уже готов был уйти в свою спальню, но остановился у ступенек, обернувшись.
— Ты же понимаешь, что она может назначить ценой в уплату своих экзорцистских услуг женитьбу на ней? — негромко произнёс он.
Не дождавшись ответа, он скрылся в темноте лестничного проёма. Регулус продолжал молча смотреть на угли в камине. Он понимал.