Отряд имбицилов

      По возвращению на корабль, наверняка все облегченно вздохнули и расслабились при мысли, что самое сложное позади. Демон никогда в своей жизни не сядет более на подобных планетах, какая бы там не была награда. Он и так особо крепким сном не славился, так еще теперь точно несколько ночей будет сниться странный корабль, неведомые надписи, молитвы, звон кристаллов и замурованный в них скелет доисторического яутжа…       Несмотря на то, что основной целью являлись модули памяти корабля, Итрик проявил интерес больше к кристаллам. Он заперся в одном из отсеком по разрешению Демона, чтобы без лишних глаз изучить их. К тому моменту корабль уже достаточно отлетел от планеты. А затем вышел, рассказав интересные вещи.       Насколько получилось расшифровать его болтовню, речь шла толи о специфике роста этих образований, то ли о каких-то зачатках разума. Якобы они сильно реагируют на плоть поблизости и, возможно, даже поглощают ее. Что могло бы объяснить, почему скелет оказался заперт внутри. Они просто обглодали его и разрослись вокруг костей. Звучало опасно.       — Так… получается, на этой планете обитает подобное нечто? — спросил заинтересованно Вандал. Демон удивился, что он не уснул при очередном объяснении, а слушал очень даже внимательно. Не похоже на него…       — Нет, не думаю, — неуверенно ответил ему Итрик, поглядев в сторону отсека, где лежал контейнер с кристаллами. — Химический состав кристаллов имеет элементы, которых нет на поверхности или глубоко в недрах данной планете. Возможно, что кристаллы были привезены откуда-то с другого более дальнего сектора.       — И послужили причиной аварии? — достаточно жирно намекнув, спросил Демон, все также стоя за троицей малолеток грозным исполином, подобно его далеким предкам. Итрик отчего-то вжал голову в плечи, подняв руку с выставленным вверх указательным пальцем. Но ответить смог не сразу.       — Н-нет, я думаю… — жвалки аттурийца странно задергались. Демону это не понравилось. В его поведении он видел что-то странное. Вообще, в целом, поведение всех на корабле изменилось с момента, как он и Вандал вернулись. Если это обусловлено увиденным и услышанным — понять можно. Но что-то Итрик точно скрывал.       Вандал пожаловался на дикую усталость и завалился спать прямо на мягких сидениях. Итрик вновь ушел изучать кристаллы, а также перебирать информацию в модулях памяти. Битт и Мур решили побыть рядом с Вандалом в коридоре, тем самым Демон остался в рубке абсолютно один.       Берс устал не меньше своего татуированного товарища, однако спать было сейчас рано. Да, он немного подремал, пока корабль двигался к краю системы и готовился к прыжку, но разве это сон. Брехня, при которой мозг судорожно пытается перебрать кучу информации, а по итогу это и не отдых вовсе, а очередная работа. Так что пробуждение сопровождалось головной болью. Благо она не усиливалась за счет его малолетних пассажиров.       Теперь нужно было как-то перебраться с сто шестого сектора в шестьдесят девятый. Корабль выдал возможность совершить три прыжка с подзаправкой на нейтральных станциях. Звучало не страшно до тех пор, пока Демон не запустил начало первого прыжка.       Прямо на выходе из четвертого измерения, сзади корабля разразился очень громкий скрежет и поднялась тревога. Система оповестила о неполадках с гипердвигателем. Берс метнулся в коридор, проверить, не случилось ли чего еще, ибо помимо скрежета услышал лютый мат на чисто яутском языке с примесью нечленораздельных звуков, показывающих чистейшее животное возмущение. А орал это… Вандал. Он проснулся из-за скрежета, подскочил и, ругаясь изо всех сил, стал носиться по коридору туда-сюда, при этом еще и частично сталкиваясь со стенами. Морду спасли вытянутые вперед руки. Битт с Муром, как и вышедший берс, наблюдали за сиим действием несколько минут в полном оцепенении. Даже Итрик, когда вышел из отсека, прижался к стенке и застыл.       Пробегав так несколько кругов по коридору, Вандал резко остановился на половине пути и застыл в полуприсяде. Его тело медленно опустилось на корточки и также медленно, как какой-то механизм, поднялось до состояния стоя. Как только это произошло, яут расслабился и стал удивленно оглядываться.       — И чего это сейчас было?! — пытаясь перекричать тревогу, рыкнул Мур. Вандал в абсолютном непонимании пожал плечами и присел на мягкие сиденья. Берс прикрыл морду рукой, но затем таки угомонил систему и убедился, что кроме гипердвигателя все осталось целым.       — А что я делал-то? — непонимающе спрашивал по нескольку раз Вандал то Мура, то Итрика, то ругих.       — Склонен предположить, что это может быть последствием мозговой перегрузки из-за смешивания нескольких негативных факторов, — протараторил аттуриец, осматривая его. — Организм испытал небольшое азотное голодание, стрессовую ситуацию, а именно поход в прото-корабль, определенно присутствует перегрев, а также ко всему прибавился переход из одного измерения в другой, сопровождающееся мигренью, тошнотой, а порой и кратковременным состоянием бреда.       — Меня так никогда не штырило, — яут завертел головой, размахивая высоким хвостом. — И никакого у меня не было стресса.       — Ты только что орал благим матом, мычал, как возбужденный Ворул, и трепыхался, словно насекомое от резкой вспышки света, — рыкнул ему Демон, копаясь в миникомпьютере для уточнения ситуации с кораблем и их местонахождении.       — Ворул? — переспросил Битт.       — Это такое копытное. Большая дура, ну, водится у нас на родине, — Демон слегка запнулся, внезапно вспомнив тот факт, что берсы доили этих гиганских копытных на родине, а молоко у них по вкусу как божественное прикосновение. От этих мыслей его пасть невольно наполнилась вязкими слюнями.       — Небольшое помутнение рассудка, в наших условиях это допустимо, — с небольшом напором указал Итрик. — Вандал, просто полежи.       — А что случилось-то?       — Гипердвигатель приказал долго жить, — буркнул берс, сглотнув собравшийся слюни. — Сейчас докатимся до ближайшей станции и, наверное, нам там придется чуть задержаться.       Аттуриец расстроился, наверное, больше всех. Даже больше, чем сам Демон, которому никогда не нравились какие-либо поломки на его девочке. Он сообщил, что продолжит свою работу и не выйдет оттуда до тех пор, пока они снова не двинуться в путь.       Они приближались к станции, которую звали просто «Предел», кто-то иногда в шутку как «Конечная». И даже учитывая факт, что она одна из самых удаленных станций и дальше нее укромных уголков больше нет, место довольно популярное. Демон тут был не раз. В отличие от той же «Крипты» гнилой кровью особо не кишела. Да, они тут водились, но лишь с одной целью — залечь на дно. А чтобы тебя никто из еретиков или своих не сдал, вести себя надо соответствующе. Несколько раз берс тут прятался, вылизывая раны, и «платил» местным щедро, даже помогал с некоторыми поставками, потому надеялся на теплый прием и, конечно, скидку.       После посадки, вышли из корабля все, кроме Итрика. Вандал и Мур вызвались на разведку сыскать припасов, но берс их чуть придержал, пока не осмотрел с ремонтниками состояние двигателя. В целом выглядел неплохо. Случилось, похоже, что-то вроде короткого замыкания, перегорели провода и так далее.       — Желательно его полностью заменить. Он уже старый, — говорил ему один из яутж-рабочих.       — Не мути баланду, не старый он! Времени у меня мало, поэтому просто верните его в строй и все, — раздраженно зарычал на них Демон. — Кто у вас начальник на станции? Все еще Кривозуб?       Яутжа закивали. Демон не удивился, его старый товарищ умел ладить со всеми «слоями» яутского общества. Еретикам давал работу, с гнилых брал хороший налог, а на незаплатившись напускал Арбитров. Те же, кто был ему полезен, как берс, находились в пределах станции относительно под его защитой. Но это не мешало законникам или преступниками устроить друг с другом внезапную пальбу. Товарищи Кривозуба просто знали, куда им можно укрыться, если к кораблю путь заблокирован, в то время как тот пускал активно пыль в глаза Арбитрам.       Когда ремонт уже начался, а малолетки нервно ерзали в желании поскорее уйти за припасами, появился и сам Кривозуб. Его кличка хорошо ему подходила. Морда у старика была перекошена. Клыки на верхней челюсти давно срослись друг с другом, образуя дырявый треугольник. На нижней челюсти зубов не оказалось вообще, а жвала ему настолько часто выворачивали, что концами те смотрели в противоположную сторону. Если коротко — на такую морду ни одна самка не клюнет.       — А-а, штарый друг пошаловал. Школько щиклов, — стрекоча языком пробормотал еле разбиримо Кривозуб. Он развел руки в стороны в приветствии, пока Демон подходил к нему. Но если первый надеялся его по дружески похлопать по плечу, как принято у яутов, берс просто приложил кулак к его груди. — Шо на этот раш тебя шуда щанешло?       — Так, одна работенка, — пробурчал Демон. — Гипердвигатель полетел. А нам надо попасть в шестьдесят девятый сектор.       — Далекова-а-ато ты щалещ. Нишо, мои ребята вшо быштра шделают, — Кривозуб глянул из-за спины Демона на бесящихся Мура и Вандала, а также приникшего на трапе Битта. — Ты шо детей щавел?       — Можно и так сказать, — Демон скривился, сложив руки на груди. — Как на «Пределе» дела?       — О-о, хорошо шо шпрошил. Вшпомнил. Ты в глубь штанщии шещаш не шуйша. Щаконник тут у наш щидит в щашаде.       — Арбитр? — берс наклонился к яуту, нахмурившись и поскребав когтями маску на своем поясе. — Как выглядит не знаешь?       — Никто не щнает. Бляху шнял и ходит как швой.       — Мои ребята хотят припасов взять, проводишь?       Кривозуб коротко кивнул и, стрельнув языком, рыкнул на одного из своих приближенных.       — Покащи детишкам, где брать щратву, — после обратился опять к берсу. — А ты шиди. У меня ешо дел много, но ты как управишься, прилетай шнова.       Демон вскоре закончил говорить с главой станции, с которым у него, к удивлению Вандала, были дружеские, можно даже сказать товарищеские, отношения, и вернулся в сопровождении одного из подручных уродливого старика. Он кратко объяснил, что нужно быть начеку, так как на станции рыскает Арбитр. Вандала, конечно, не устраивал этот расклад. И Демон частично это понимал, хитрый засранец, предложив тому остаться.       — Я и Мур хотим немного развеятся, — Вандал заглянул Демону в глаза со своей фирменной усмешкой и получил ожидаемое раздраженное фырканье в ответ. Однако, берс тут же перевел взгляд на сидящего Битта.       — А его вы брать не будете?       — Пусть сидит. Он будет нашей гарантией, что ты не улетишь без нас, — дернув верхними жвалами в ухмылке, прошипел Контрабандист. И, конечно, берс недовольно сложил руки на груди.       — С чего это? — неоднозначно спросил он.       — Он тебе мозги все выжрет вопросами, почему ты нас оставил, — пояснил ему Вандал и уже было направился следом за подосланным яутжа. Демон оттопырил нижние жвала и фыркнул еще громче с нарастающим раздражением.       — С чего бы мне это делать? Я не предатель какой-нибудь… — Демон остановился на полуслове, так как яут развернулся к нему и перебил.       — Да неужели? — на это берс ничего решил не отвечать. По взгляду Вандал понял, что обескуражил его. И хотя в дальнейшем надеялся увидеть гнев в глазах старика, но тот отвел взгляд в сторону и опустил голову. Это заставило задуматься…       Поведение берса еще на прото-корабле, когда яут устроил ему допрос о прошлом, вызывал некоторые вопросы. Но в целом Вандал оказался очень даже прав насчет него. Предатель для собственного народа, возможно, настоящая находка. Его знания помогали им всю дорогу и будут еще необходимы в дальнейшем, только яут понимал, что уже немного подпортил с ним отношения. Они с Муром обдумывали заранее, еще с первых дней, как поступят в случае, если старик решит их бросить. Теперь уже зная, кто он, совесть не станет возражать против его смерти. Главное, что она будет быстрой. Ему в клане часто повторяли, что охотник наслаждается не болью своей жертвы, а мгновением последнего вздоха. И этим отличается от прогнивших преступников, коим из-за их извращенного понятия «жизни» недостаточного такого мига. Пусть в клане было чертовски скучно, этого урока и парочки других правил Вандал придерживался, а также учил этому Смеяку и Хандру.       Возвращаясь к мысли о смерти берса, это лишь один из вариантов. Можно, конечно, поступить подло и к концу их миссии убить его, потом забрать корабль, оружие и остальные вещи. Так у них появится свой транспорт и никто с крыши не гаркнет. С другой стороны, это не выгодно. Берс слишком многое знал, Вандалу бы хотелось перенять для своей же выживаемости все эти сведения и оставаться со своей бандой на плаву. И все же он никак не мог решить, раздражает его ворчание берса или, наоборот, придает какого-то спокойствия за себя и остальных. Все-таки с его появлением яут больше не чувствовал себя нянькой для взрослой малышни.       Пока он шел так задумчиво, приспешник как раз привел его к стойке для выдачи припасов и все пояснил раздатчику. Тот удовлетворенно уркнул и приказал ждать, пока соберет все. Вандал заглянул за прилавок и заметил несколько медицинских ампул с сильным снотворным. Рядом с этой стойкой располагалась зона отдыха, где несколько яутов, очевидно не еретики, а гнилые, распивали алкоголь и о чем-то болтали. А еще был один, стоял вроде бы и рядом, но отчужденно. Вандал на него пока не стал обращать внимание, больно он наблюдательный. С таким лучше не иметь зрительного контакта. И лишь подумав об этом, Вандал осознал — Мура рядом нет.       Жирдяй в своей странной манере крался к выпивающим, приметив аппетитно выпирающую сзади поясную сумку, где точно могло быть что-то очень хорошее и важное. Да, молодой охотник подумал об этом сразу, когда незаметно проглотил пары медицинских ампул, спертых с прилавка.       — Куда руки тянешь, урка?! — зарычали в стороне. Вандал мигом метнулся на помощь товарищу, пойманного за руку слегка пьяными громилами.       — Эй-эй, рассла-а-абились. Это я ему сказал подойти проверить, чего это у тебя сумка так торчит. Обобрать же могут, смекаешь? — яут слегка покачивался, довольно ухмыляясь и щурясь. Его руки свободно плавали по воздуху, непрерывно жестикулируя, что полностью занимало внимание преступников. Мур вырвал руку из хватки и, пока Вандал распинался, таки выкрал что-то из заветной сумочки. — Осторожней же быть надо, на всех станциях полно ворюг. Вдруг чего ценное там было. И, наверное, заработал потом и кровью, пресмыкаясь перед всякими уродами, лижущими Королю ноги.       Совсем внезапно гнилые подскочили с мест.       — Чего ты сейчас тут ляпнул? — рычал один. — Раз выражаешься так о главарях, значит не свой?       — Проверь свою сумку, идиот, — внезапно воскликнул второй. Вандал сделал шаг в сторону, закрывая Мура собой. Убегать нельзя, припасы не забрали и ремонт не закончился. Тут только драка. Жаль, берс с ними не пошел…       Он уже приготовился, сжав покрепче кулак, к мгновенному удару. Развернулся боком, чтобы сперва заблокировать удар противника и внести в свой удар как можно больше силы. Однако, перед ними промелькнуло что-то. Вандал не смог осознать сразу, все вокруг будто бы на несколько секунд превратилось в размытую глухую кашу. Голова отчего-то вновь заболела, словно что-то прогрызалось внутрь. Каждая мысль выражала боль. За какие-то несколько секунд ощутить такой мощный спектр боли по всей поверхности головы, каждой извилинкой, каждой клеточкой…       Очнувшись, Вандал увидел лежащих гнилых без сознания, а над ними возвышался некто, кто еще стоял совсем рядом, но не принимал вообще никакого участия в разговоре. Высокий, очень мощный яутжа, которого стоило назвать «во-всем-темный-и-синий». Темно-синяя кожа с желтоватым пятном на пузе и темными черепашьим узором на спине, иссиня черные дреды, собранные в хвост (не просто тканью, а собранные металлическими позолоченными кольцами). Морду закрывала маска, на вид старая, потрепанная, будто долгое время пылилась где-то в стороне, и лишь только сейчас яут решил ее надеть. Броня походила на обноски гнилой крови, однако Вандал заметил следы на теле от долгого ношения более тяжелой и закрытой брони. Вероятно, просто снял во время отдыха. И шрамов столько, что не сосчитать.       — Руки ваши, как я вижу, живут вне мозга. И язык тоже, — голос незнакомца был суровым. Напомнил Вандалу голос наставника. Чуть не сработал рефлекс встать вытянутым как струнка. Кое-как сдержавшись, яут расслабленно склонил голову набок и улыбнулся, приподняв верхние жвалки вверх.       — Конечно. Между ними хлипкий союз. Не давай рукам воровать, а языку острить, они поднимут бунт. Верно говорю, Мур-мур? — Вандал пихнул притихшего товарища в бок.       Незнакомец осмотрел каждого с головы до ног, так ничего и не сказав. Хотя яут готов поклясться, что слышал недовольное фырканье.       — Как тебя звать, татуированный? — спросил он спустя столько времени молчаливого осмотра.       — А к чему такой интерес?       — Хочу знать, кому только что спас задницу, — мощный яут подошел ближе, возвышаясь над малолетними как башня. Не такая огромная как Демон, но все же…       — А если не скажу? — не убирая с морды улыбку, заурчал Вандал.       Незнакомец не стал отвечать вновь, лишь повернул голову к Муру. Тот вжал голову в шею и сделал несколько шагов назад, явно не желая иметь дело с этим яутжа. Однако незнакомец внезапно расслабился и, усмехнувшись, по дружески водрузил руку на плечо Вандалу и потряс.       — Не хочешь, ладно. Меня Агандар звать, — теперь его голос звучал нежнее, будто бы повторяя интонацию Вандала.       Молодой охотник опешил, не зная, как ему быть. Если бы не головная боль, возможно, выкрутился как-нибудь оригинально. А пока поведение Агандара ввело в заблуждение, потому все, что он смог сделать, это потрясти его плечо в ответ.       — За припасами, вижу, пришли. И на что меняете? — Агандар усмехнулся, перехватив Вандала так, чтобы тот встал с левой стороны и дал себя обхватить в объятья. После он повел их обратно к стойке выдачи, где все уже было подготовлено.       — Да так, за доброе словцо, — усмехнулся Вандал, стараясь не показать свое беспокойство. По взгляду Мура понимал — получалось не очень.       — Вот как? А куда вам двоим столько? В долгое плавание или про запас? — воркуя, продолжал спрашивать Агандар и все крепче сжимая яута в хватке.       — А нас больше! С нами наш друг Битт и еще… — внезапно выдал Мур, правда Вандал успел закрыть ему пасть, ловко выскользнув из хватки Агандала.       «Ну зачем ты это сказал…» — подумал про себя Контрабандист и схватил сумки с припасами, уводя Мура себе за спину.       — Слу-у-ушай, спасибо, что спас от этих пьяниц. Если что-то надо, говори сразу, — непринужденно урчал он, пятясь с другом все дальше и дальше. Агандал оперся на стойку выдачи и тихо рассмеялся.       — Лишь интересуюсь, куда так спешите. Не волнуйтесь, я могила, — темнокожий яутжа приставил руку к маске в области рта, изобразив пальцами жвала, а после сжал кулак, что означало его молчание. Вандал кивнул, принимая его обещание, но все также молчал, медленно отступая.       — Далеко, в шестьдесят девятый…       — Закройся! — тихо шикнул Муру Вандал. Он зачем-то сделал Агандару легкий поклон и вскоре скрылись в коридоре.       Как и говорил Кривозуб, ремонт гипердвигателя шел достаточно быстро. К тому же не настолько там было все ужасно. Выдалось немного времени для покоя, особенно потому, что рядом не было Вандала.       Битт так и сидел на трапе, почти не двигаясь с момента высадки. Демон успел чуть прибраться на корабле и проведать Итрика, что активно переносил данные на свой миникомпьютер. А под конец решил перекусить.       С тяжелым вздохом, он уселся на трап недалеко от Битта и молча протянул ему банку с пайком. Тот взял без вопросов.       — Уже не воротишь жвала? — усмехнулся Демон, сказав без капли зла. Битт закивал. — Хорошо.       Сам берс открыл свой паек и закинул в пасть, проглотив все в один присест, пока молодой яут когтем ковырял мясное варево и вылавливал крупные куски. Но заметив, что берс попросту все выпил, постарался повторить также. Жидкость полилась в пасть сразу, и, похоже, Битт подавился, тут же выкашляв часть пайка на свою броню и пол. Мгновение в его глазах сверкнул страх. Они обратились к Демону, явно в ожидании ругательства и наказаний. Демон сурово глянул на вымазавшегося яута, выжидая чего-то, как вдруг резко рассмеялся во все горло.       — Осторожней, — через смех прострекотал он, хватаясь за живот.       Битт смущенно дернул жвалками в ухмылке, вытираясь и вылизывая остатки еды с рук. Демон все равно заставит его вымыться, но не сейчас. Одному сидеть вообще не хотелось.       — А вообще, — начал берс, обратив на себя внимание малолетнего. — Откуда у тебя такая привередливость?       Битт ответил не сразу, скрючившись и склонив голову так, будто его собирались сейчас бить.       — «Мама» решала, что мне есть. А она всегда давала только лучшее мясо. А если такого не было — не давала ничего.       — Тебя похитили, верно? — спросил берс тихо, чтобы слышал только Битт. Тот закивал. — Как это случилось?       — Я… из маленькой колонии. Плохо охранялась и… никто не следил за тем, кто входит в атмосферу, — яут вновь скрючился. — Так они меня и выцепили. Стоило отойти достаточно далеко от дома.       — Как они с тобой обращались? — Демон понимал, вопрос при явном влиянии «воспитания» казался очень глупым, но хотелось знать больше. Битт спрятал взгляд, крутя открытый паек в руках.       — Неплохо…       — Говори честно, — чуть повысив тон, но не переходя на рык, сказал берс.       — «Мама» говорила, что заботится обо мне. Могла лежать со мной в обнимку долгие часы, кормила с рук, говорила, как мне себя надо вести. А если я не слушался… они вдвоем наказывали, — пощелкивание Битта оборвалось, прежде чем он кое-как выдавил из себя последние слова.       — Избивали тебя, пока ты не привык вот так сидеть смирно, не отсвечивать, и во всем их слушать?       Битт опять закивал.       — А еще делать бомбы. Они их продавали. «Мама» была главной, «Папа» ее боялся. Но они часто дрались между собой. До крови. Они рассказывали, что своих детей у них быть не может, но «Маме» был нужен кто-то, кого бы она вырастила. Иногда я жалел ее, делая себя виноватым во всем. Сейчас я так не считаю, — Битт в конце выпрямился, сжимая и разжимая кулаки.       — Сумасшедшие, — фыркнул Демон, на пару секунд оглядевшись вокруг. На случай, если за ними бы кто-то наблюдает или, может быть, Вандал с Муром вернутся. — И где они сейчас?       — Мы сделали остановку на одной из станций, как эта. Их поймали Арбитры и убили на месте, а я успел спрятаться. Там же я встретил Мура и Вандала после нескольких дней скитаний, — яут вновь взглянул на Демона и слабо улыбнулся. — Потом нашли тех, кто помог нам перебраться на Юту.       — Понятно, — Демон закивал, глубоко вздохнув.       — А это правда? — вопрос Битта удивил берса. Он вопросительно склонил голову набок, но сердцем чуял, о чем тот говорил. — То что говорил Вандал про тебя?       Если бы подобное спросил кто-то другой, Вандал например, Демон бы разозлился и послал спросившего куда подальше. Это не касалось никого из яутжа, кем бы те ни были. Но глядя на Битта, по факту еще совсем ребенка, Демон просто не мог разозлиться. Что-то внутри, долго подавляемое, за столь короткое время смогло проснуться. Берс боролся сам с собой. Желание рассказать все мальчишке, который в принципе не сделал ему ничего плохого против позиции, которой он придерживался очень и очень долго — «не их дело». Битт не упрашивал рассказать, он просто задал вопрос и пронзал выжидающим взглядом.       Берса охватило чувство стыда, какое не чувствовал слишком давно. Воспоминания пробивались наружу, бомбили мозг, вызывая сильную боль. Старый охотник зажмурился, дабы ее стерпеть.       — Это… отчасти так, — спустя несколько минут борьбы с самим собой, выдал он. Битт не подал звука, лишь терпеливо ожидал дальнейших слов. Берса это смутило, потому не хотел даже встречаться с ним взглядом. Да и он не мог говорить о подобном, глядя кому-то в глаза. — С чего бы начать…       — С начала, — тихо подсказал ему Битт и подсел чуть ближе. Демон глубоко вздохнул, закрыв глаза, и приподнял чуть голову.       — Когда-то… я жил очень простой жизнью. Как, впрочем, и все берсы… Мы не знали, что там за пределами нашей планеты, довольствуясь лишь старыми легендами о предках, прибывших сюда очень и очень давно, — Демон на секунду замолчал, все еще не смотря на Битта и скрестив пальцы рук вместе. — Я охотился на огромных чудовищ, дабы вместе с другими охотниками обеспечить наше поселение едой на достаточно долгое время. Мы переживали засухи, холодные ночи, миграцию великанов, что сопровождалось голодом. Мы не обладали никакими высокими технологиями и довольствовались примитивом. Это было так давно, что с трудом верится, насколько сильно все изменилось.       — Я не думал, что ты настолько стар, — невзначай прокомментировал Хандра, на что Демон не мог не посмеятся. Да, его не назовешь слишком старым, сила еще шла по его венам, даже когда стукнуло более двухсот циклов.       — Прозвучит банально, но у меня было все для счастья. Супруга, товарищи, уважение… дочь, — берс зачем-то оглянулся на свой корабль и снова опустил голову. Он ожидал от Битта удивления, вопросов, но ничего не последовало, так что он продолжил: — Но однажды с неба спустилось что-то большое и темное, издавая рев как гром во время мощной грозы. Мы с отрядом охотников решили проверить, что это. После чего встретились с похожими на нас существами, сразу узнав в них далеких сородичей. Из любопытства мы приняли их к себе, старались понять их речь. Каждую ночь они кормили нас россказнями о том, какие они благородные существа, бороздящие океан вечной ночи в поисках знаний, силы и лучшей добычи. Однако технологии показывали не всем. Выбирали «достойных» подобных знаний, среди которых оказался и я. Один из первых берсов, ступивших на корабль спустя несколько тысяч лет изоляции, и оказавшийся среди звезд. И позабыв об истоках нашего происхождения, сопровождаемый постоянным гонением прочь и презрением со стороны сородичей, мы вкусили этот… плод цивилизации.       Демон опять замолчал, наконец-то найдя силы обернуться на Битта. В глазах молодого воина сверкнули интерес и подозрение.       — Вскоре нам захотелось поделиться всем этим с другими. Яутжа предложили нам стать просветителями и отбирать самых крепких и способных родичей, чтобы их также наделили этими знаниями. Так мы и делали — отправляли целыми отрядами на прибывающие корабли яутжа. Все больше и больше. А назад никто не возвращался… Матриархи обеспокоились, запретили вход чужеземцам в поселение и требовали нам прекратить сомнительное дело. Тогда я и другие первопроходцы, все еще впечатленные, одурманенные технологиями и навешанной ложью, посчитали подобное просто страхом и невежеством. Мы считали, что несем благо. И стали уводить новых избранных чуть ли не силой.       В голосе берса стали просверливаться нотки гнева. Он сжал кулаки до хруста.       — Мы погружались все больше и больше в «цивилизацию» яутжа. Ели, что ели они. Пили, что пили они. Курили и кололи то, что и они. Однажды нам пришлось биться друг с другом, пока один не свалился замертво. Ох, яутжа были в восторге от того, насколько зверски был убит наш сородич. Помню, как по моим рукам впервые стекала чужая желтая кровь, а рядом лежало мертвое тело с забитой до неузнаваемости мордой. Мы ощутили вкус смерти себе подобного. Так, как это раньше не ощущалось. На все мы смотрели словно будучи с туманом перед глазами. Понимаешь?       Битт закивал, поджав под себя ноги.       — Как ты уже понял, прибывшие к нам яутжа оказались вовсем не теми, кем показывали себя с самого начала. Они рассказывали о благородстве и чести, но потом открылись с истинной стороны. Стороны, называемой «гнилой кровью». Однако… нам было все равно. Мы считали внедрением подобного поведения вместе с технологиями необходимым для процветания нашего народа, для облегчения и так непростой жизни. Моя личная свирепость росла. Убивал, пытал, мучил, избивал всяких, на кого покажут. Все, что я получал, считал заработанным на жизнь для своей родни. Даже если уже давно не видел и не слышал их.       Демон вздохнул, в очередной раз зажмурившись       — Вскоре мне довелось увидеть, что стало с теми, кого мы отправляли «просвещаться». Изнеможденные, избитые, одни кожа да кости, в цепях… все они стали рабами. В тот миг в душе что-то неприятное кольнуло. Только меня. Остальные мои товарищи уже не интересовались судьбами несчастных, «недостойных» того, чем обладали сами. А тем временем мое продвижение по иерархии среди гнилой крови только росло. Где-то я ходил по головам, где-то выжидал удобного момента. До тех пор, пока не оказался в паре метров перед самим Наадиром.       — Ты был у Короля гнилых? — Битт удивленно застрекотал, еще больше придвинувшись к берсу. Тот закивал.       — Не просто был. Он захотел, чтобы я стал его телохранителем. Его верным псом, палачом, надзирателем и безжалостным убийцей. Я все дальше отдалялся от своей родни, не имея никакой возможности увидеться с ними. Возможно, именно мысли о дочери не давали мне забыться, оставалась в голове мысль, что все это неправильно. Берсеркеры попросту повторяли свою историю вновь. И как и давным-давно, так и тогда появились те, кто захотел дать отпор. Их называли Освободители. Воины, нападающие на гнилых ради освобождения своих сородичей. Тогда-то я и стал вести двойную игру.       Битт склонил голову набок, внимательно слушая.       — Сохраняя анонимность, я передавал Освободителям информацию о рабах и их надзирателях, давал намеки на идеальное время для набега. Они справлялись на отлично, освободив многих. Взамен на информацию об местонахождении огромного числа рабов, я попросил их помочь вернуться домой и увидеть свою родню, хоть и понимал — назад меня уже точно не примут. По крайней мере не позволят вернуться к прежней жизни. Но большего мне и не надо было… — Демон шумно сглотнул отчего-то. — И вот я стою в окружении смотрящих на меня как на предателя, убийцу и сволочь на коленях без оружия. Толпа была готова растерзать меня на части, посадить на кол, развесить мои кишки как украшения по всему городу. Освободители остановили их, поведав о моей большой помощи… я помню, как супруга боялась подойти ко мне, а дочь вырвалась из ее хватки, чтобы наконец-то обнять меня. Тяжелее момента в моей жизни. как этот, никогда не случалось ни до, ни после.       — Тебя… изгнали, да?       Берс закивал.       — Старейшие решили подарить мне жизнь. Но Халди-рэкта более моим домом не является. И если вернусь — убьют без раздумий, воодрузив мое тело на пику. Вот с тех пор и скитаюсь один, — казалось, будто прошла вечность, пока Демон смог выдавить из себя последние несколько предложений. Воспоминания отдались болью в голове. Последний раз, когда его маленькая Звездочка прижималась к его плечу. Руки дрожали, аккуратно обхватывая ее тельце. Последний раз, когда он услышал ее голос, полный боли и печали от мысли, что теперь они никогда больше не увидятся. Но сердце трепетало от сказанных слов. «Я никогда не забуду о тебе. Никогда!»       Прошло несколько минут абсолютной тишины, за исключением шума ангара и активного ремонта гипердвигателя корабля. Битт отвернулся в попытках переварить все сказанное, пока Демон успокаивал себя. Воспоминания о дочери были его самой слабой стороной, которую он кому попало никогда не расскажет. Кроме Битта об этом знал разве что еще и Кривозуб, но тоже не стал бы лишний раз распространяться.       — Так… — внезапно заговорил протяжно Битт, с подозрением глянув на Демон. — … ты моногамный?       Вопрос воспринялся как подзатыльник для Демона, выбивший всю печаль и дурные мысли как будто их и не было вовсе.       — Что?       — Ну… ты сказал, что у тебя одна супруга. Ведь… так? — молодой яутжа сгорбился, вновь смотря на берса с опаской.       Демон минуту молчал, осознавая причину такого вопроса, а затем глухо рассмеялся.       — Это… хех… это в порядке вещей у моего народа, малыш, — сдерживаясь и клокоча пофыркивая, ответил ему Демон. — Условия жизни не позволяли постоянно размножаться. И связи между самцом и самкой у нас… более крепкие, если понимаешь о чем я.       — А сколько твоей дочери сейчас? — Хандра выпрямился, а в голосе послышался детский интерес без единой нотки осторожности. Демон в душе порадовался, что малолетка стал смелее и тем радостнее.       — Думаю, она вам троим в матери годится, — усмехнувшись, мечтательно произнес Демон. Но резко опустил глаза, понизив голос. — Но я помню ее еще совсем маленькой. Она такой останется для меня навсегда.       Вновь наступила тишина. Битт решил ничего особо не говорить. Берс же решил немного сменить тему к реальным вещам, лишь бы не мучить себя воспоминаниями. Он припомнил свои подозрения относительно всей их миссии с аттурийцем. И когда спасали, и после инструктажа о дальнейших действиях.       Неожиданно всплыл в мыслях эпизод с «Рогатки».       — Он уже брал костюмы… — тихо прострекотал он себе.       Хандра издал вопросительное пощелкие и склонил голову набок.       — На «Рогатке», когда Итрик брал защитные скафандры, тот, кто их выдавал, говорил, что он уже брал такие. А тот смутился, — объяснил берс. — Тебе не кажется это странным?       — Хочешь сказать, что Итрик уже мог быть на том корабле? — подхватил Битт. Демон активно закивал, прищелкивая. — Зачем тогда он вернулся?       — И почему его схватили?       — Можно спросить у Эхо? — Демон был готов радостно подпрыгнуть, но ограничился усмешкой и хлопком в ладоши, поднимаясь на ноги.       — Знаешь что, Битт? Ты гений, — проурчал берс, заставив Хандру приподнять в смущении жвалки.       Резко их прервал звук приближающихся шагов. Хотя это скорее можно назвать беготней с примесью ругательств.       Показались бегущие Вандал с Муром, держа в руках сумки с припасами, а на мордах читалось какое-то опасение. Вандал еще ко всему прочему казался озлобленным и озадаченным. Мур же просто ничего не понимал.       — Что такое? — сурово спросил Демон, когда оба яута остановились, оглядываясь назад.       — Да… Муру руки девать некуда, — с тяжелой одышкой, что странно для Вандала с его хорошей подготовкой, словно за пару часов успел посадить себе легкие непонятно чем, объяснял яут. — Стащил, значит, что-то у гнилого… они на нас поперли…       — И тут ХРЯСЬ — они лежат! — подключился Мур, громко стрекоча и жестикулируя.       — Их вырубил яут. Странный такой, в броне и маске, будто из бункера вылез сто циклов назад. За «помощь» начал распрашивать зачем нам столько припасов. А Мур — имбицил — чуть ему не проговорился!       — Я только Битта упомянул, ни тебя, ни Итрика…       — Если бы морду я тебе не закрыл, все бы выдал, балда, — рычал Вандал, пытаясь ртом взять побольше воздуха. Демон резко схватил обоих за плечи, заставив их заткнуться. Рассказы о странном яуте его насторожили, тем более он помнил, что ему говорил Кривозуб.       — Как он выглядит? — глядя то одному, то другому прямо в глаза, все также сурово спросил Демон.       — Кожа синяя, пятно на пузе… были следы от тяжелой брони. Сначала не был похож на гнилого, — Вандал показался растерянным.       — Имя назвал?       — Аган… Аган-н-ндар, вроде, — протянул Мур, запнувшись. Берс резко выпучил глаза, чувствуя, как по спине пробежался холодок. Несколько мгновений он стоял, держа малолеток за плечи, совершенно неподвижно.       — Живо на корабль, — глухо прорычал Демон. Не видя никаких действий со стороны яутов, он, растопырив жвала в гневе, рявкнул громче. — ЖИВО, Я СКАЗАЛ!       Вандал, будто растеряв всю свою наглость и непослушание, выпрямился. С ошарашенными глазами он подхватил Мура за плечи и затащил с припасами на корабль. По жесту берса, Битт побежал за ними. Как раз ремонтники сообщили, что все сделали и уже можно отправляться.       Не хватало еще, чтоб им на хвост сел Арбитр. Особенно этот…