Эго

По широкому тракту Дэгфинн колесил со своим старым приятелем, Брайном. Солнце стояло высоко, перед глазами наконец-то мелькала сухая земля. Ни горстки снега, никаких льдов и сосулек. Лишь деревья с пожелтевшими листьями. Когда Финн еще был в браке с Ривер, их с Брайном связывали тесные узы дружбы и сотрудничества. Брайн владел полномасштабной гильдией наемных убийц, а Финн только приглядывался к Яме, которой правили Наннета, яро конфликтующие с короной. Именно Брайн помог некроманту взять власть над преступным кварталом и заключить перемирие с Рансэвалем. Более того, в одной из битв прошлого Финн сражался плечом к плечу с Брайном, и последний спас ему жизнь. После такой предыстории Дэгфинн был крайне обязан Брайну. Поэтому Хансен обрадовался, когда приятель проявил инициативу поехать с ним за мечом Мирайе. Они совсем недавно поменяли лошадей в ближайшем поселении и сейчас направлялись мимо густого осеннего леса, прямиком к заброшенному аббатству имени Эллеи. Лес казался довольно тихим, даже щебет птиц звучал через раз, а зверья было не видать. В народе чащу нарекли проклятой из-за вечножелтых деревьев, что золотели в любое время года. Ходили слухи, что некая ведьма, до сих пор живущая в Желтом лесу, так мечтала об одиночестве, что навлекла на рощу темное колдовство. Случилось это несколько веков тому назад, осенью. С тех пор растения навсегда остались соломенного цвета. А путники, забредшие сюда, часто гибли. Но все это была лишь занятная легенда, правду не знал никто. Однако красиво, думал Дэгфинн, рассматривая черные ветви с мириадами янтарных листьев. Так и хотелось подхватить один из них и проверить теорию, что сорванные в Желтом лесу растения никогда не вянут. Но их карета держалась на слишком весомом расстоянии от деревьев. — Почему мы вообще едем в заброшенное аббатство? Почему жена не оставила тебе этот меч? — возмущался Брайн, скрестив руки на груди. С момента их последней встречи, он не особо изменился: все такой же крепкий, высокий, плечистый. Темные волосы едва заметно выгорели на солнце, взгляд карих глаз все такой же проницательный и ироничный. Лоб избороздили неглубокие возрастные морщины. Борода каштанового оттенка стала гуще, Финн заметил в ней пару-тройку седых волос. — Она не доверяла Мирайе никому, кроме себя, — ответил некромант. — Разве это не имя твоей жены? — Брайн в недоумении изогнул бровь. — Да. И имя этого меча, — Дэгфинн со вздохом закатил глаза. — Так сложно запомнить? — Вообще-то я впервые узнал об этом мече. Ты раньше о нем не рассказывал, — он сделал паузу, а после добавил, с усмешкой: — Неужели Мирайе сама назвала его в честь себя? — Нет. С самого начала меч принадлежал не совсем ей. Там долгая и крайне запутанная история. — И все же… Почему она не доверила тебе этот меч? Дэгфинн пожал плечами: — Видно, решила, что я могу не справиться с обладанием таким могущественным артефактом. Как-то раз у нас была такая история… Я уже плохо помню, но, кажется, хотел одолжить меч одной ведьме в обмен на что-то очень существенное. Ривер чуть не убила меня тогда. Наверное, с тех пор я и потерял ее доверие в отношении этого клиночка, — он озорно ухмыльнулся. — С момента ее смерти я не пытался вернуть меч. Она бы этого не хотела. Но сейчас обстоятельства вынуждают. С помощью него я могу с легкостью убить королеву Рая, не тронув ее и пальцем. А потом верну меч на место. Все будут довольны. — Звучит как-то слишком просто. Я бы на твоем месте так не полагался на эту идею, — скептически изрек Брайн. — Да и не трогал бы ты этот меч… Что-то мне подсказывает, что это может плохо кончиться. — Я знаю силу этого меча. Он, как и многие сильнейшие артефакты, способен свести с ума обладателя и запросто убить его. Я знаю, что делаю, «одалживая» его королеве, — Дэгфинн сделал пальцами жест «кавычки» и на лице его расцвела самоуверенная победная ухмылка. — И даже, если это не сработает, у меня есть план Б. Напрямую нападать на Фэймилл я не собираюсь. Это слишком рискованно. Но есть еще одна сильная форма скрытого проклятья, которой можно ее заволочь и уничтожить. Брайн казался крайне задумчивым, уведя взгляд куда-то вверх и в сторону. — И все-таки, мог отказать Роуз в этом деле и не брать на душу лишний гемор. — Если бы. Душка-королева точно не терпит отказы. Мне не нужны проблемы с короной. Рансэваль, итак, очень давно скептически смотрит на Яму. Сейчас, сотрудничая с королевой, я могу получить настоящее покровительство для нас. Я уже даже выслал письмо Роуз, пробую уговорить ее помочь с Наннета. Раз уж я здесь кувыркаюсь с ее заданием, пусть разберется с моими проблемами. Хоть немного. — Эх, помню те времена, когда Роуз была еще совсем милой малышкой. Я тогда еще служил при дворе… Кто бы мог подумать, что это дитя в будущем будет заказывать убийства. — Если правитель не окунет руки в кровь, он недолго будет править, — Дэгфинн многозначительно ухмыльнулся. — Хотя, признаться, я до сих пор не понимаю, почему Роуз выбрала именно Фэймилл. Они совсем не похожи на соперниц в чем-либо. Я имею в виду, что даже Рай Рансэвалю захватывать сейчас не так выгодно, как некоторые другие земли. — Скорее всего, Фэймилл обладает сильной магией, и пока она не получила еще больше, Роуз решила устранить ее сейчас. Чтоб в дальнейшем не было угрозы Рансэвалю. К тому же, политика Фэймилл настроена на захват территорий. Пока это только север, но кто знает, что будет через год, два… Но это лишь догадки. И у меня есть кое-что поважнее, что я должен у тебя спросить. — И что это? — Финн приподнял бровь. — Северная королева и правда сексуальная, как все говорят? Или же страшная, как говорят немногие? — Она выглядит молодо. Излишне молодо. Когда я ее только увидел, подумал, что она подросток… Но она красивая. У нее светлые длинные волосы с одной голубой прядью спереди. Бледная кожа. Нежное холеное лицо. Пренебрежительный взгляд серых глаз, — Дэгфинн подумал и вспомнил, что Брайн больше всего ценит в девушках. Об этом он и продолжил: — И маленькая грудь. Очень маленькая. Как для тебя… Точно не дыни, а, скорее, персики. Брайн бархатно рассмеялся с последних слов Дэгфинна и ударил ладонью себе по колену. — Что ж, спасибо за подробное описание, — через смех выдал он. Их карета как раз проезжала мимо змеиной реки. Вода шумно бурлила, привлекая внимание. Дэгфинн выглянул в окно, наблюдая, как течение уносит опавшие золотые листья. — Эй, тормози! — крикнул он извозчику, которым был один из живых трупов Финна. Некромант мог по-разному воздействовать на своих мертвецов — давать им, как голосовые, так и мысленные команды. Ходячие слушались в обоих случаях. Карета остановилась. Лошади заржали, ударив копытами о землю и подняв малое облако пыли. — Пойдем, хочу немного попить, — сказал Финн Брайну и вышел из кареты, приблизившись к речке. Он окунул ладонь в воду и поводил из стороны в сторону, наслаждаясь прохладой. — Чудное место, — некромант сделал ладонями «лодочку», захлестнул воды и принялся пить. Пресная вода освежала. Брайн присел рядом и последовал примеру Дэгфинна. Внезапно послышался странный шепот, сотканный из нескольких голосов. Бормотание было сложно разобрать, оно исходило из реки, будто из самой ее пучины. Дэгфинн поднялся, взял за плечо товарища и отвел его в сторону, развернувшись к реке спиной. — Ты слышал этот шепот? Это дети рек. Похоже, где-то рядом ведьмы, — он сказал это тихо, чтоб речные шпионы не уловили. — Ты уверен? Я ничего не слышал, кроме бурчания моего желудка. Может ты что-то напутал? — Брайн задорно усмехнулся. Дэгфинн нахмурил брови. Было не до юмора сейчас. Дети рек, по его мнению, были хуже фамильяров. Если фамильяров у ведьмы могло быть несколько, то детей рек, земли, песков, снегов и тому подобного насчитывались десятки, а то и сотни. Чем больше колдунья убьет и похоронит по «правильному ритуалу», тем больше информаторов будет у нее в будущем. Это та самая кровавая магия, к которой обращались исключительно Господа Смерти. Обычные Слуги Природы, Убийцы Духов или Ведьмы Артефактов не были на такое способны. В такой технике был лишь один изъян: если ведьма отлучилась слишком далеко и надолго от своих детей, то они впадали в спячку, и Госпожа Смерти временно лишалась информаторов. — Это точно они. Бодрствующие дети рек всегда перешептываются. Значит, неподалеку ведьма, которая собирает у них сведения обо всем, что тут происходит. Или же ведьмы. В Желтый лес почти не суются люди. Неудивительно, что здесь поселились маги. Скорее всего, всякие отшельники. Определенно, сильные. И, скорее всего, им есть, что скрывать, раз они заселили реку своими шпионами. Не хочу сейчас связываться с колдовскими отребьями, но они уже скоро узнают о том, что мы здесь. Стоит поторопиться, чтоб не нарваться на неприятности, — тихо и быстро проговорил Дэгфинн, иногда оглядываясь на реку, которая казалась совершенно обычной, спокойной и не подозрительной. Брайн насторожился и кивнул. Усмешка исчезла с его лица. — Ты прав. Терпеть не могу ведьм… — сказал он, глядя на реку, а после перевел взгляд на Финна и учтиво добавил: — Ну, не считая Ворэн и Ривер. Они у тебя душки, — он улыбнулся. — Тогда давай поспешим в аббатство. Дэгфинн кивнул и пошел к карете. На месте извозчика все еще покорно сидел подгнивающий под солнцем мертвец. Один его глаз немного выкатился, а на шее зияла ужасная рана с давно запекшейся кровью. Некромант обернулся напоследок на реку, и замер. У воды стояла маленькая девочка, лет тринадцати. Светловолосая и бледная. Лучи света проходили сквозь нее. Девочка была полупрозрачной, как призрак. Впрочем, понял Финн, привидением она и была. Ребенком рек. Они редко показывались вот так вот, полностью… У девочки было милое лицо и большие печальные глаза цвета неба. — Погоди, — сказал Финн Брайну, вновь отойдя от кареты и сделав несколько шагов к ребенку. Он знал точно, что чада рек не опасны. Они могут выведать твои тайны или рассказать о тебе своей ведьме, но не могут напасть или навлечь проклятье. Обычно, детям рек нет нужды принимать истинный облик. Значит, девочка чего-то от них хотела. — Эй? Хочешь что-то сказать, дитя? — не дождавшись ее слов, с требованием спросил Финн. Однако девочка не ответила. Она окинула Финна с Брайном своим грустным взглядом, потом резко развернулась вправо и засмотрелась вдаль. Девочка предупреждающе кивнула, а после исчезла. Растворилась в воде так же внезапно, как и появилась. Казалось, что ее захлестнуло течением. Финн недоуменно наморщился и посмотрел в сторону, куда так пристально глядела девочка, прежде чем исчезла. По небу оттуда надвигалось большое черное облако. Приглядевшись сильнее, Дэгфинн понял, что облако живое…