***
Кого именно надо было спасать, — миз Менделееву, которую чуть было не превратили в плоский макарон, или же поймавшего акуму ученика, которого ворчливая учительница так яростно отчитывала — ни один из героев так и не понял. Ко всему прочему, сама Маринетт поначалу забыла, что хотела отодрать Нуару уши за вчерашнее, но, тут же вспомнив об этом, решила, что сама ситуация со стороны покажется странной и повлечёт за собой немало вопросов. Аргумент «ты мне нужен больше» Кот воспринял бы либо чересчур странным от неё, либо — что более правдоподобно — трактовал бы его по-своему романтично. — Получилось, — вторила она напарнику малость осоловелым голосом, задумавшись над тем, что ночью стоило бы спать, а не жаловаться своей квами на жизнь. В ту же секунду серьги запищали. — Ну всё, Кот, до завтра! — поспешно кинула Ледибаг. — Постой! — едва пятнистая героиня успела отшагнуть от него в сторону, как Нуар резко схватил её за руку, обратив на себя внимание. — Нам надо поговорить. Срочно. — Нуар, трансформация, — пискнула она, когда серьги вновь оповестили о том, что время вот-вот подойдет к концу. Сам Кот был совершенно не против того, чтобы трансформация спала с Ледибаг прямо перед ним, но зная, как та отреагировала бы на подобную выходку, да ещё и в тот момент, когда это могли увидеть другие парижане, он не мог сделать ничего, кроме как… …подхватить её на руки вопреки её возмущенным возгласам и несколькими прыжками рассечь расстояние так, чтобы оказаться на ближайшей крыше. Он опустил Ледибаг на ноги и резко отвернулся прежде, чем ту окутало бы кислотно-розовой вспышкой, что словно съедала за собой весь алый костюм. Уже вовсе не героиня Парижа, а Маринетт, поднесла вперёд руки, хватая устало плюхнувшуюся ей в ладони Тикки и садясь на твёрдую поверхность крыши, где их невозможно было увидеть горожанам. Спиной она ощутила то, как прислонился подсевший позади неё Кот Нуар, и Маринетт, зная, конечно, что он бы так не поступил с ней, всё равно опасливо обернулась, чтобы убедить себя лишний раз, что напарник не подсматривал за ней. Заметив, как невозмутимо он глядел в противоположную сторону, она позволила себе тихо и облегченно выдохнуть, после чего раскрыла сумку, чтобы протянуть Тикки её любимое печенье. — И ради чего ты приволок меня сюда, Кот? — скептично поинтересовалась Маринетт, через плечо оглядываясь на своего собеседника, что уже деловито положил руку на согнутое колено. — Не будем переходить на такую муррфициальность. Спрошу сразу и прямо: ты зачем подставила под такую опасность нашу подругу? — нахмурившись, Нуар чуть ли не повернулся в её сторону, но вовремя опомнился и сфокусировал взгляд на наиболее примечательное облачко. — Нашу? — как можно более правдоподобно удивилась Дюпен-Чен, переглянувшись с лениво жующей шоколадное печенье Тикки. Хотя притворяться особой надобности для неё и не было: она никак не смогла смекнуть, когда это успела стать подругой для Кота Нуара, с которым мимолетно виделась в обычной жизни от силы пять раз. — Да, миледи, именно нашу, — ещё немного, и Кот бы проговорился, что в гражданском облике Маринетт его самая близкая подруга. — Ты серьёзно дала какое-то важное задание другому человеку? Ледибаг, она же не мы! У неё нет Камня Чудес, чтобы суметь как-то противостоять злодеям. — Ей он и не нужен, — спокойно ответила та. — А если с ней что-то случится? — Не случится, — всё тот же безмятежный тон. — Как ты можешь быть так уверена? — Я ей доверяю. А ты что, нет? — включив самую настоящую актрису, Маринетт привстала и притопнула ногой, деланно-обиженно надувшись. — Значит, ты не доверяешь и мне, Кот. — Ты же знаешь, что это не так! — искренне возмутился Нуар, готовый напомнить все случаи, когда он доверял Леди даже свою собственную жизнь. — Тогда в чём заключается твоя проблема? Ты ведь не знаешь никаких подробностей и не можешь ни в чём упрекать ни меня, ни её. Тикки, пятна! — выпалила она последнюю фразу, привычно ощущая, как пятнистая ткань опутывала всё тело, расползаясь липкой паутиной по коже. — В том-то и дело, что мне не известны никакие подробности. Откуда я знаю, что вы обе от меня скрываете? Ты же понимаешь, что я не хочу, чтобы кто-то пострадал? — медленно обернувшись к ней, ворчливо пророкотал Нуар. — Да кто может пострадать? — не выдержала Ледибаг, вскочив с места и наконец-то глянув на Нуара, выровнявшегося во весь рост перед ней. — Кот, я спасаю Париж каждый день, рискую и жизнью, и школьной успеваемостью. Боже, ты думаешь, что я не уберегу подругу, которая узнала мою личность? Да я глаз с неё не свожу! — Только вот Маринетт мне вчера сказала совсе-е-ем другое, — недоверчиво фыркнул тот, скрестив руки на груди. — Всё равно мне эта идея не нравится. Леди пыталась сделать всё, лишь бы не завыть от бессилия. А ещё из-за того, что прошлой ночью она говорила Коту слишком много и не думая, не оставив никакой возможности исправить возникшую ситуацию. И ведь ни на какую свою сторону вину за обман не перекинешь! — Значит так, слушай. Она могла сказать с полной уверенностью, что таким своего напарника, возмужавшим и чересчур серьёзным, никогда ещё не видела. — Мур-первых, все свои недовольства и попытки не впутывать в наше дело Маринетт я всё же оставлю, раз у меня нет в этом никаких шансов, — неохотно начал перечислять Нуар. — Мур-вторых, это не значит, что я смиряюсь с происходящим. Прости, моя Леди, но у нашей подруги нет ничего, чтобы защититься, поэтому я выступлю в роли её защитника. — Плохая идея, — скептично покачала головой Ледибаг. — Я не хочу вовлекать тебя в эту историю. А что будет, если она узнает случайно твою личность, как узнала уже мою? Или, ещё хуже, мы столкнёмся вне трансформации и узнаем личности друг друга? — Миледи, всё будет под моим контролем. «Этого я и боюсь» — подумала героиня Парижа. — Я буду тщательно следить за тем, чтобы никто себя больше ничем не выдал. Даю честное кошачье слово. У неё, так получилось, не оказалось при себе никаких аргументов. И никаких поводов, чтобы не доверять Коту Нуару, который при бесконечных возможностях раскрыть её ни разу не воспользовался ни одной. Но вместе с тем было едкое нежелание соглашаться, через которое отчаянно переступала беспомощность разговора. Ледибаг еле заметно вдохнула и выдохнула. Лишь бы не сорваться на этого ушастого прохвоста и не наговорить ему лишнего, что могло бы либо выдать её, либо как-то задеть напарника. И всё же неосознанно лебезила мысль, что Кот рвался в защитники ещё и её гражданской личности, не осознавая, что вместе с тем именно ей каждую атаку прикрывал спину. — Хорошо, — бегло проронила она, не выдержав напора с его стороны. — Делайте, что хотите, только меня не впутывайте в это. — Мурбещаю, — с прежней задоринкой отрапортовал Нуар. Герой Парижа со всем кошачьим изяществом — Ледибаг почему-то вдруг подумала, что он, может, модель, как и Адриан, и даже знаком с ним — отвесил ей галантный поклон. — Я бы с радостью провёл с Вами больше времени, моя Леди, — промурлыкал Кот Нуар, вновь выпрямившись и подмигнув пятнистой героине, — но у одного кота появились срочные дела и с Вашего позволения он будет вынужден отлучиться. Он удлинил шест и скрылся с крыши раньше, чем Ледибаг, не выдерживая его бесконечного говора, ответила бы ему раздражённым «да иди уже!». Она проследила за тем, как исчезал за сонмом домов Кот и, выдохнув, легонько приударила себя по лбу: совсем скоро она заметно пожалеет о том, что не боролась за своё до конца.***
Маринетт обессилено плюхнулась на кровать, пряча лицо в подушках и заглушая вырывающийся из гортани почти что звериный рык. — Это котострофа! Поняв, что только что скаламбурила на манер Кота Нуара, она дёрнулась и приподняла голову, оглядываясь в поисках вовсю хохотавшей Тикки. — А по-моему всё очень даже отлично, — не в тон её настроению с энтузиазмом просипела квами. — Я всегда хотела, чтобы вы с Котом сблизились. Ну, как друзья, то есть. «Хотя если вы сблизитесь не как друзья, то я взлечу до небес от радости» — То есть днём я вижусь с Котом во время атак, — вскинула Дюпен-Чен руки от понимания происходящего, — потом вижусь так, вне битвы. Это выходит, я целый день с Нуаром провожу? Это что, шутка какая-то? — Не будь к нему так предвзята, — произнесла подлетевшая к своей подопечной Тикки. — Я уверена, что на деле он очень хороший мальчик, кем бы он ни был за маской и даже если его квами Плагг. — Говоришь совсем как моя мама. — Я существовала несколько тысячелетий, Маринетт. Я видела больше сотни поколений Ледибаг и Нуаров. Порой вы оба до ужаса напоминаете мне тех, которым нас с Плаггом вручили в Китае в семнадцатом веке. Маринетт любопытно воззрела на квами. — Правда? — переспросила она. — Да, — кивнула в ответ Тикки, мягко приземлившись на разрисованные страницы скетчбука. — Имена их я уже не помню, как и многих других, но одно могу сказать точно: тот Кот Нуар тоже был влюблён в Ледибаг, но взаимности он так и не добился от неё даже спустя годы. У них всё было так же, как и у вас: шутки, флирт, отказы. — на мгновение квами улыбнулась, но в тот же миг приняла прежний облик. — Но я надеюсь, что вы не закончите так же, как и они. Того Кота всё же добило, что на его чувства Ледибаг не отвечала. Знаешь, что случилось в итоге? Пришлось бороться уже с ним. Маринетт вдруг прикрыла глаза, пытаясь утешить себя фантомной надеждой, что с ними, с её Нуаром, ничего подобного произойти не могло никак. Ведь это же её Кот — её малость глуповатый партнёр с точно такими же глупыми шутками и каламбурами на все самые экстренные случаи жизни. Ведь это же её Кот, готовый без раздумий лезть на рожон и прикрывать её при любой атаке, безгранично доверяя Леди свою собственную жизнь. Ведь это, как ни крути, её напарник, со дня в день баловавший её соблазн связать его леской йо-йо над Сеной, однако вместе с тем — Маринетт была уверена — другого она не могла и пожелать. — И что… случилось… тогда? — она, на деле, побаивалась спрашивать об этом, будто подобная судьба настигнет и их, но ничего другого ей не оставалось. — Камень Кота имеет поистине разрушительную силу, — рассудительно ответила Тикки, пытаясь вспомнить всевозможные детали тех времён, — и попав в руки человека, что хочет использовать его во зло, он способен превратить мир в хаос. Той Ледибаг ничего не оставалось, кроме как сойтись в поединке со своим напарником. — Что с ними произошло? Они… освободили того Нуара от зла? — Он проиграл в этой битве. Проиграл и любовь Леди, и свой Камень и… — квами замолчала на несколько секунд, внимательно глядя на подопечную, но после короткого выдоха решила продолжить: — и свою жизнь. — докончила она, глядя на то, как дёрнулась в оторопи Маринетт. — А что стало с той Ледибаг? — прикрыв рукой рот и пытаясь не думать, что и их могло встретить в будущем нечто похожее, спросила Дюпен-Чен. — Она выжила… на некоторое время, — добавила она последнее, заметив, как Маринетт раньше времени облегченно выдохнула. — Я же говорила, что Камень Кота создаёт хаос. Тот Кот Нуар погиб в пылу битвы, а та Ледибаг была слишком ранена, чтобы прожить хотя бы три дня. Она почувствовала, как вдоль всего тела пронёсся холод, несмотря на явную вечернюю жару за окном. Их с Нуаром — а это для неё подобно правдивой аксиоме — не могло связывать нечто, что нельзя назвать дружескими или партнёрскими отношениями. Но в голове отчего-то въедались назойливо мысли, что итог её равнодушия только что предсказанием вылетел от маленькой квами. — Все… все они так заканчивали? — осторожно поинтересовалась Маринетт. Тикки изумлённо посмотрела на неё, как вдруг одарила подопечную тёплым взглядом. — Нет, — усмехнулась божья коровка. — Я столько всего повидала за свою жизнь, что могу с уверенностью сказать: почти у каждого была своя судьба. Бывало, что Нуар влюблялся в Ледибаг, а бывало и наоборот: что Леди бегала за Котом. Иногда оба оставались в дружеских отношениях до конца, кто-то всё-таки решил стать парой, а бывало, что они ссорились по мелочам. Работали вместе, но ненавидели друг друга. Люди разные, мы не можем выбирать героев по определённым стандартам. — Думаешь, мы с Нуаром можем попасть в похожую ситуацию? — Не думай об этом, — попыталась успокоить её квами. — Вы можете ссориться иногда, но не дойти до такого. Поверь, ссоры и конфликты кажутся тяжело переносимыми, но это неотъемлемая часть нашей жизни. Однажды мы с Плаггом поругались так, что не разговаривали несколько веков, пока всё-таки не пришлось сойтись. Не думать об этом после такого рассказа было тяжело, потому что как не старайся, а боязнь того, что всё может окончиться не так радужно, как думалось, была. Поначалу, когда серьги удачи только-только оказались в ушах, Маринетт не обращала никакого внимания на своего напарника. Может, то сыграл свою роль шок от её нового амплуа, или же ей просто не было интересно. Чуть позже она подумала, что Нуар никак не мог без своих обыденных шуток и, как и самый обычный подросток, не упускал шанса флиртовать с первой попавшейся девушкой. Проще говоря, Кот вызывал собой образ вполне себе безобидного юноши. Естественно, ни в одно слащаво-влюблённое «моя Леди» она тогда не верила и ни одну розу от него не приняла (возможно потому, что хотела видеть на его месте лишь Адриана, или же просто никак не представляла Нуара в качестве своего парня). Тем не менее, не покажи уже Кот своего характера однажды, она бы не волновалась после услышанного. В каждом его смехе или улыбке — да даже простом взгляде — отчетливо было заметно бескорыстное желание быть рядом. В каждом поступке — безграничная и не имеющая счета попытка спасти её жизнь ценой своей собственной, доверенной от ушей до хвоста. Тяжело было поверить, что такой человек, как он, мог повторить погрешность и судьбу своего предшественника. Впрочем, мысленно добавила Маринетт, того Кота Нуара она не знала и отчасти и не могла быть уверена, что до тысячного отказа, когда терпеть было отныне невмоготу, он не был похож на её напарника. Девушка сделала глубокий вдох. Тут же и выдох. Она отложила в сторону так и не тронутый скетчбук, на котором уже целую неделю красовалась не дорисованная модель берета, и поправила одежду. — Тикки, готовься прятаться, — проронила Маринетт, время от времени поднимая голову и глядя на окно над собой. Квами же заметно напряглась от её реплики. — Возможно, скоро к нам наведается уже мой Кот. — О, — тихо откликнулась Тикки, хихикнув и тут же расплывшись в безобидной ухмылке. — Маринетт, я что-то пропустила? Он уже твой? Героиня Парижа, осознав сказанное, хотела было что-то проворчать в ответ, однако лишь шутливо закатила глаза, тихо усмехнувшись замечанию своей квами.