****
Если бы Кадзуму раньше спросили, что хуже: спускаться по отвесной скале или подниматься по ней – он бы без раздумий выбрал подъём. Однако сейчас до него дошла простая истина: тяжелее то, что будет последним. А ведь Саката уже проделал этот пусть несколько часов назад… Когда плоская и надёжная земля наконец оказалась под ногами, Тоширо с трудом поборол желание растянуться на ней и просто тупо уснуть. Но Саката лишь отряхнул перчатки, да форму, проверил кобуру и рацию, и вот уже потопал в низину, которую Тоширо уже пытался рассмотреть с высоты, но не рассмотрел ничего, кроме общей формы ущелья в виде подковы, да скопления грузовиков, образовавших что-то вроде стены в сотне метров от завала, за которым разбили лагерь иракские боевики. Но сейчас, плетясь за Сакатой, Тоширо различил кучки неопрятно одетых людей, сидящих вокруг костров. Тут и там были натянуты навесы из брезента, и под ними на каких-то подстилках, а то и вовсе на земле спали мужчины. Угрюмые лица бодрствующих были черны от грязи. Однако при приближении Сакаты на них словно вспыхивал свет. Впрочем, почти тут же тух, ведь Саката проходил мимо, направляясь к одному из грузовиков, стоящих во внутреннем кругу. Отдёрнув полог и заглянув внутрь, он только вздохнул, и пошёл к следующей машине. Тоширо тоже задержался, чтобы бросить взгляд на внутренности грузовой части. И увидел короткие фигурки, сбившиеся в кучу. Дети? А вон и несколько женщин среди них, спящие сидя, прислонившись к стенкам кузова. Свет скользнул по закрытым глазам одной, и она тут же боязливо поёжилась. Сглотнув, Тоширо торопливо опустил приподнятый кусок брезента. А к грузовику, куда направился Саката, уже подтягивались знакомые лица. Адские гончие. Стив, кореец, негр… и почему-то только один новичок. Ах да, у них же сгорела одна машина… та, в которой был спутниковый телефон… – Хей, чего так долго, командир? – Да пришлось захватить с собой черепашку… Обменявшись хлопками по плечам мужчины одновременно обернулись к Тоширо, одинаково сурово хмурясь. И не меняя выражения лица Стив загородил ему дорогу. А потом тоже хлопнул по плечу. – Вот, значит, как… и вас накрыли? Тоширо только кивнул. Пока Саката перечислял расположение боевиков в деревне, кореец принёс алюминиевую тарелку с какой-то жидкой похлёбкой и кусок чёрствого хлеба, протянув всё это Тоширо забинтованными пальцами. Хлеб, кстати, пришлось размачивать в горячем бульоне, чтобы хотя бы прожевать, не обломав об него зубы. – Утром подстрелили пару бородочей, так что сегодня у нас мясная похлёбка, – объяснил он, заметив, как озадаченно Тоширо жуёт, рассматривая жижу в тарелке.// Бородач – птица из семейства ястребиных, обитает в горах в том числе Ирака.
– О-о-о… – Где глушилка? – тут же донеслось от окруживших ящик из-под снарядов людей. – Если они раздобыли что-то серьёзное, такое в кустах не спрячешь. – Много крытых грузовиков – кто знает, в каком развернули систему? – Саката пожал плечами. – Можно попробовать углубиться в скалы и попробовать рацию там… но судя по тому, как уверенно эти ублюдки действуют, они накрыли колпаком весь хребет. А ещё… они взяли около десяти человек пленными. Сакате не нужно было кивать на Тоширо, чтобы все покосились в его сторону. – А этот как уцелел? В небрежном вопросе чернокожего каждый услышал намёк, но у Тоширо не осталось сил, чтобы возмущаться. Нет, он не сбежал, оставив своих, и не разменял их свободу на свою. Он просто… очень устал. И немного отвлёкся. И враг воспользовался этим, напав сразу со всех сторон. – Оставь его, – помолчав, мотнул головой Саката. А потом обвёл взглядом ближайший ряд камней, явно раньше бывших частью отвесных скал, окружавших ущелье. – Хиджиката, как доешь – обязательно поспи. Днём тут удивительно тихо. – Зато по ночам нас развлекают во всю, – хмыкнул Стив, но без грамма веселья. – Ладно, а что у нас с деревней? Только не говори, что пойдёшь напролом, командир! Я тебя знаю… но в этой ситуации, если тебя прикончат – мы все обречены, понимаешь? – Не суетись. Решим. Снаружи подогнали несколько зенитных установок, но не думаю, что они собираются тут всё сжечь. Им нужен наш груз, наши машины и наши подопечные… Так что я отправлюсь этой ночью. Просто продержитесь дня три, самое большее – пять. Я проверил, эти ребята никуда не торопятся, пьют и развлекаются, видимо, ждут, когда жара и голод нас окончательно доконают… «Так вот зачем он вернулся?» Тоширо кивнул сам себе. Ну конечно, отправься Саката в путь за помощью сразу, тем, кто тут остался, пришлось бы гадать, не схватили ли их руководителя на полпути, а может тот банально сорвался со скалы? А так у них есть довольно чёткая картина происходящего по ту сторону завала и уверенность, что Саката действительно нашёл способ выйти из окружения. И эта уверенность сполна окупит задержку на целые сутки. – Кстати, воду нашли? Саката спросил словно бы невзначай, но чумазые лица всех присутствующих тут же потемнели ещё сильнее. Похоже, их запасы подходят к концу, так что никто не тратит драгоценные капли на такую мелочь, как умывание. – Да не может такого быть! – треснув кулаком по высокому ящику, заменившему стол и покрытому картами, Саката раздражённо оскалился. И уставился куда-то в сторону небольшой группы людей в лохмотьях. – Пусть все ищут. Пусть поднимут каждый камень и разворошат каждый куст! Откуда-то же вся эта зелень тут взялась?! Насчёт «зелени» он явно преувеличил, но кусты и трава в ущелье и правда были, причём даже не такие пожухлые, как на равнине у подножия скал. Только вот вероятность, что где-то тут спрятался ручей… с тем же успехом привыкшие к засухе растения могли выжить благодаря залёгшим глубоко под землёй грунтовым водам. – Ладно, заняться нам всё равно особо нечем, – вздохнул Стив. – Если что, попробуем покопать. Я слышал, если вырыть достаточно глубокую яму, там рано или поздно начнёт скапливаться вода. – Ещё росу можно собирать, – поддакнул новичок. Тоширо хмыкнул. У корейца, которого вроде бы звали Ким Со Чон, тоже дрогнули губы. А потом он резко поднял руку и уставился на циферблат часов. Только это были не совсем часы. – У нас гости! В тот же момент все схватились за оружие и как один бросились к двойному заграждению из грузовиков. По ту сторону раздался взрыв. – Вас же вроде только по ночам достают? – поинтересовался Тоширо у оказавшегося рядом Стива. Тот упал на гравий, прижавшись глазом к окуляру снайперской винтовки и прицелился в просвет между колёс. – Ну видимо решили, что днём мы можем заскучать… – последовал один короткий выстрел, за ним второй. – Ничего, прорвёмся. Они наверное думают, что мы тут глаз сомкнуть не смеем, следя за завалом… только хрен им! В двадцать первом веке живём, да и техника как-то понадёжнее человека будет, по крайней мере она не устаёт. – Но разряжается, – заметил Тоширо, однако не из вредности. Несмотря на то, что еда была скудной, его всё же разморило, и глаза сами собой принялись закрываться даже под грохот выстрелов. – У вас есть генератор? – Лучше. Солнечные батареи. На всю аппаратуру мощности не хватит, но на самое необходимое – вполне. Стив больше не стрелял, просто лежал, иногда поглядывая на небольшой прямоугольный экран на руке, картинка на котором напоминала скопление разноцветных пятен на чёрном фоне, но в основном всё же пристально рассматривал крупные булыжники, образовавшие неровную стену от двух до трёх метров в высоту. Наконец из пульта раздался голос Сакаты, скомандовавший возвращение. Похоже, иракцы их лишь в очередной раз припугнули. Вспомнив, как там, на дороге, боевики держались оставленных машин, Тоширо про себя согласился с предположением Сакаты, что тем нужен груз, и чтобы его случайно не потерять, они готовы и подождать. Тем более, что без запасов воды у осаждённых это не займёт много времени. – Каков прогноз? – Ну на ящерицах и змеях мы долго не протянем. Не подохнем, конечно, но уже через неделю вряд ли сможем дать достойный отпор. – Эй, верь в себя… О, Хиджиката, ты ещё не пошёл спать? Так, слушай, вот что мы сделаем. Стоило ему вернуться к импровизированному штабу у ящика от зенитных снарядов, Саката тут же подошёл к Тоширо и приобнял, хлопнув по спине: – По стенке ты вроде неплохо залез, так что если от меня не будет вестей через пять дней – отправишься следом. А пока поможешь моим парням разведкой. Можешь даже поселиться там наверху, а-ля гордый орёл. Рация тут немного работает, так что передать сведения сможешь. – Работает? – Да. Скалы создают помехи РЭБ… тебя что, этому не учили? …эх, ладно. Короче, наружу сигнал не пробьётся, но внутри, между скал, на небольшом расстоянии связь есть. Подобная просьба не входила в планы Тоширо. Да, он согласился прийти в это ущелье, но не для того, чтобы остаться тут надолго. Две недели? Да за это время с пленниками сотворят такое, что… Рука сжала шею, а губы Сакаты придвинулись вплотную к лицу: – Слышишь меня? Хиджиката-кун, я могу доверить этих парней только тебе. Никто из них по скале сам не заберётся: ни сейчас, ни тем более потом, когда их силы иссякнут из-за вынужденной диеты. И нет никакой гарантии, что у меня получится добраться живым до границ глушимой зоны. Так что даже пять дней… нет, три дня – если помощь не придёт за три дня, за ней пойдёшь ты, понял? – Во-первых… – вывернувшись из слишком тесных объятий, Тоширо бросил взгляд на подчинённых Сакаты и отвернулся, чувствуя себя очень неуютно. По правде говоря, ему совершенно не хотелось так быстро отдаляться от этого парня, но разум взял своё. – Исчезновение нашего взвода и отсутствие связи с нами уже должно было о многом сказать тем, кто остался на базе. Да и примерные координаты, к которым мы направились, они знают. – Даже если знают, это лишь означает, что они точно так же могут угодить в ловушку. – Нет, – Тоширо мотнул головой. – Старшина оставил вместо себя толкового парня. Он не полезет на рожон, а сначала доложит наверх и будет ждать приказа. К тому же у него нет права оставить базу пустой. – Ага. Знаю я, чего он дождётся… Чтобы организовать спасательную миссию, им нужно установить наше месторасположение. Даже если обнаружат, что часть горного хребта под колпаком… о противнике нет никаких данных. А значит они будут вынуждены или собрать внушительные силы… или просто плюнуть на нас. Во время войны здесь погибло слишком много американцев, а теми двухста тысячами, что ещё остались в стране, никто рисковать не станет. А мы кто такие? Всего лишь наёмники. Так что даже выйдя на связь, мне нужно будет как-то убедить начальство в целесообразности нашего спасения. В голове Тоширо окончательно всё смешалось. До сих пор он ни разу не оказывался в подобной ловушке и даже не задумывался о том, что их могут бросить. Как расходный материал. А ведь смерть наёмников не входит в официальные сводки, не попадает в выпуски новостей и не влияет на общественное мнение… Опустившись на корточки, Тоширо сцепил руки перед собой. – Кондо… – Да. У вас есть Кондо, – кивнул Саката, присаживаясь рядом. – Когда новости дойдут до него… если дойдут… В любом случае, мы не можем положиться на твоего начальника и просто расслабиться. Поэтому я пойду первым, а ты, если что, за мной. Хорошо? Теперь у Тоширо сложилось ощущение, что его уговаривают, словно ребёнка. Опять стало неловко. Но он всё ещё был не согласен. Однако… похоже, что на любые возражения у Сакаты припасён целый вагон и маленькая тележка контрдоводов. Понуро кивнув, Тоширо отправился спать. Найдя закуток между одним их грузовиков и натянутым тентом у гладкой скалы, он закинул руки под голову и мгновенно отключился. Долгий-долгий день, перетёкших из одного в другой, для него закончился. И даже когда иракцы снова решили взбодрить загнанных в ловушку людей, он лишь перевернулся на бок, во сне приняв выстрелы за взрывы хлопушки на дне рождения Сого. Почему-то брат Мицу снился ему до сих. Хотя он не погиб, в отличие от сестры. Просто остался в детдоме… Сейчас ему уже должно было исполниться четырнадцать… или даже пятнадцать. Однако во сне Тоширо тот всё ещё был десятилетним мальчишкой, бросающим на него угрюмые взгляды, полные бунтарского духа и ревности к сестре. Когда же Тоширо снова открыл глаза, вокруг уже спускалась тьма. В этом ущелье темнело неимоверно быстро. Какая-то женщина с поклоном преподнесла ему кусок чего-то длинного, нанизанного на обычную палку. А ещё полкружки мутной и противно-тёплой воды. Если всё так и продолжится, её запасы, даже если не будут истрачены, скоро банально протухнут… Впрочем, когда выбирать не приходится, организм вполне способен существовать на чём угодно, хоть немного съедобном. Но по сравнению со вчерашним днём Тоширо всё ещё чувствовал себя разбитым. И даже после перекуса змеиным мясом, сил у него совсем не прибавилось. Чтобы размяться, он побрёл обратно к тому месту, где они сегодня утром спустились с Сакатой. Уже совсем полностью стемнело, и костры горели особенно ярко. И в их свете Тоширо, к своему удивлению, не увидел никого, тоже жующего змеиное мясо. Женщины и дети по очереди хлебали жижу из алюминиевых тарелок, мужчины посасывали нечто вроде вяленого мяса… Кажется, самое вкусное и питательное в этом лагере получали лишь те, у кого было оружие. «Что ж, логично… Если первыми ослабнут те, кто должен их всех защищать, надежды на спасение уже не останется…» Почти дойдя до скалы, Тоширо заметил, что на стене кто-то есть. А направив на неё фонарик, убедился в этом окончательно. – Так Саката соврал, заявив, что из вас всех забраться наверх под силу только ему? – А… Хиджиката-сан? Ким Со Чон махнул рукой на высоте где-то ста или чуть больше метров. В общем, меньше четверти всей высоты. А потом начал аккуратно спускаться. Тоширо ждал его у подножия, подсвечивая уступы. – Спасибо, – спрыгнул тот наконец, и тут же плюхнулся на зад, блаженно вытянув ноги. – Фух… Нет, Бессмертный не соврал… Х-ха… но я решил потренироваться. Думаю, у меня скоро получится. Сегодня у меня получилось забраться почти наполовину. – Ты один тренируешься? – Ага. Стив тоже горел энтузиазмом, но после того, как под его весом исчезло несколько очень удобных «ступенек», Саката-ши настрого запретил ему даже пытаться. Боб тоже тяжёлый. А Михаэль вообще боится высоты. – Разве вы не десантники? Как же прыжки с парашютом? – Ну там делов-то не много – дёрнуть за шнур, и всё. А тут… ну сам понимаешь. Тоширо действительно понимал. Долгий подъём без страховки возможен только при постоянной концентрации. А любой страх или волнение точно приведут к печальному исходу. Честно говоря, он сам чудом смог забраться и спуститься, ведь даже под его весом эти обманчивые выступы иногда оказывались лишь склеившейся песчаной породой, крошащейся в пальцах. Не говоря уж о том, что тут и там попадались норки насекомых или заброшенные гнёзда мелких птиц, а спина отчего-то казалась очень тяжёлой и постоянно тянула прочь от стены. А ведь тогда он был надёжно привязан к Сакате. Впрочем, не факт, что выступы выдержали бы их общий вес, повисни он тогда на верёвке… – Мда… – Тоширо зевнул. – Ладно, а где командир сейчас? – Ушёл. – Что? Уже? – Да. – Тогда… Господин Ким, не выслушаете ли вы мою просьбу? – С чего вдруг так официально, Хиджиката-ши? – Дело в том… вы ведь сказали, что скоро сможете и сами забраться наверх?****