Когти и лилии

      - Эх, потерпи, Милка, еще дюжинку верст потерпи! Эту ночь в конюшне спать будешь, - причмокнул губами возница, подстегивая лошадь. Милка фыркнула, но прибавила шагу. Возница, немолодой уже мужчина с косматыми бровями и плутоватым взглядом, приподнялся на козлах своей телеги, бросая взгляд во главу колонны. Убедившись в том, что начальство увлечено своими делами, он потянул из-за спины бурдюк с брагой, делая пару мелких глотков и шумно хватая воздух.       - Угостишься, паря? - с хрипотцой в голосе спросил мужик, оборачиваясь через плечо.       - Ты б лучше за дорогой смотрел, Мирко, - развалившийся между мешками с товаром мужчина поморщился, когда колесо телеги зацепило кочку. Мужчина выглядел моложе собеседника и выглядел болезненно. Бледный, весь сухой, будто переживший голодный плен. Серые волосы спутались, прикрывая мокрое от пота лицо. Приняв емкость с брагой, он припал к горлышку, прикрывая глаза и проливая часть пойла на заросший щетиной подбородок.       - Моя кобылка свое дело знает, довезе-ет, - флегматично отмахнулся возница и гоготнул, но все же взялся за поводья двумя руками, - Как твои ребра то? Помогает мазь? У меня ею еще бабка суставы натирала, когда болели. А болели они у нее частенько, ессно, старая ж была.       - Помогает, - вздохнул сероволосый, - В первую очередь тем, что он ее вони я не чувствую твой перегар.       - Ну еще бы, она ж на курином помете!       - Чего? Так ты меня дерьмом обмазал, дед? - мужчина аж подавился брагой, делая попытку дотянуться до спины возницы и тут же вновь откидываясь на спину: ребра и живот будто резануло огнем.       - Ну что ты, в самом деле! Шуток не понимаешь? Ах, едрена вошь, подохнешь же чего додергаешься...       - Я тебе этой мазью всю рожу вымажу! - прошипел в ответ раненый, злобно щуря свои кошачьи глаза.       - Тоже мне, цаца какая нашлась! - возница хотел было еще что-то добавить, но увидел движущихся от изголовья колонны конных и поспешил спрятать свой бурдючок, узнав среди них хозяина каравана.       - Как у тебя, Мирко? Как раненный? - хозяином каравана был купец по имени Марк. Поговаривали что он внебрачный сын какого-то там вызимкого вельможи. А иначе как объяснить, что едва отрастивший усы засранец в миг стал основным поставщиком пчелиного воска в столицу.       - Живехонек, милсдарь. Вот, извольте, значца, убедиться - лежит, матерится, скоро и петь начнет!       - В самом деле, Брэен? - молодой купец поровнялся с телегой, вглядываясь в возмущенную морду человека с кошачьим амулетом на шее.       - В самом деле, но если этот горе-возница еще раз зацепит кочку, то петь начнет он. Тоненько так... - Кот осклабился, но его лицо уже не выражало злобы.       - Да ладно вам, мастер ведьмак, я ж со всей душой, выхаживаю аки первенца своего... - начал было Мирко, понимая что лежащий рядом с мужчиной меч легко может оказаться у него в спине, стоит только этому живодеру немного отойти от ранения.       Брэен поправил волосы, открывая свое скуластое лицо лучам солнца. Два дня назад караван угодил в разбойничью засаду. Оголодавшие, пошедшие на большую дорогу от нужды мужики с ржавыми железками, конечно же, не были соперниками не такой многочисленной, но хорошо оснащенной и обученной команде охраны. Что уж говорить про ведьмака, про Кота из Йелло! Тот самый ведьмак и оказался единственным раненным, среди воинов каравана: получившая стрелу лошадь сбросила Брэена прямо на борт телеги.       И, как назло, ни одного утопца.       - Чем займешься по прибытию в Вызиму?       - Ох, милсдарь купец, я так нажру...       - Я не тебя спрашиваю, Мирко. Твои планы ясны любому, кто имеет нюх, - прервал возницу Марк, явственно намекая на окружающее телегу благоухание браги. Можно было бы устроить подчиненному взбучку, но до конца путешествия было совсем немного, груз был в сохранности, а посему - купец прибывал в приподнятом настроении.       - Работу искать буду, как подлечусь.       - Сталобыть, надолго в столицу? Ну-ну, это правильно, работенка там всегда найдется. А по поводу лечения: при лечебницы Лебеды есть у меня одна знакомица, из адепток Мелитэле, зовут Иридой. Обратись к ней.       - С чего бы такая забота, купец? - Голос ведьмака был совершенно бесцветным. - Не сочти за грубость, но прошлый работодатель, который так обо мне пекся, пытался напоить меня отваром из беладонны вместо лекарства.       - Вот как? Может он просто ошибся? Такое бывает, когда за дело берется человек, не имеющий определенных знаний...       - Теперь уж не узнаем. Благо, моих знаний хватило, чтобы залить эту отраву ему в глотку, - Кот прикрыл глаза. Ноющая боль по всему корпусу портила настроение и раздражала.       - Брэен, я деловой человек. И дорожу своей репутацией. Понимаешь о чем я? - не унимался купец. Но ведьмак уже прикрыл глаза, явно собираясь оставить вопрос без ответа. Неловкую паузу заполнил собой Мирко.       - Милсдарь, а что вы думаете, правду гутарили в Белом Саду, будто Наталис собрался жениться на принцессе Анаис?       - А зачем оно ему? Командующий Наталис уже не раз показывал, что не стремится к власти, и что должность королевского коннетабля ему в тягость. Так что сплетни это всё крестьянские, - деловито заявил караванщик, сплюнув в сердцах, - Принцессе Анаис хоть уже и шестнадцать, но ее... Право на правление, мягко говоря, держится на соплях. Чтобы снять с себя тягло правителя и не дать дворянству растащить страну на части, Наталис наверняка выпихнет девчонку за какого-нибудь Эддена Мариборского.       - А кто это?       - Вельможа, Мирко, вельможа. Знатный, богатый, не слишком старый, но достаточно опытный, чтобы править, - купцу тема политики явно нравилась, он аж приосанился, вещая с таким видом, будто занял кафедру в Оксенфурте. Не будь Мирко так стар, он бы и правда сошел за внемлющего профессору студиозуса.       - В прочем, учитывая... Детали появления нашей принцессы на свет, нельзя исключать ничего. Простолюдины не видят в ней своего защитника, знать же... Не все представители элиты согласны ходить под ее рукой. Вопросы генеалогии, Мирко...       - Марк хочет сказать, что принцесску Фольтест сделал не в браке. Признать при жизни не успел, а значит девочка - бродяжка без отца, просто сиротка, которой Наталис хочет прикрыться, чтобы спокойненько продолжить свои военные смотры, походы и прочие... Всякие, - подал голос ведьмак. Политику он не любил, но с ее рук зачастую кормился: ведь голова дюка, барона, баронета, или даже захудалого рыцаря - всегда оплачивается лучше, чем голова кикиморы.       - Считаешь она не дочь Фольтеста?       - Она затюканная сиротка, которую полова дворца хочет зарезать, а вторая половина - трахнуть и обрюхатить.       Мирко заржал и потянулся было к своему бурдючку, но вовремя опомнился, кинув взгляд на купца и изображая острый приступ чесотки в области поясницы.       - И это тоже правда, Брэен. У вас довольно... Глубокий взгляд на политику.       - Просто я называю вещи своими именами, Марк, только и всего.       - Как тебе будет угодно. Мы успеем добраться до города еще дотемна, и я все же советую воспользоваться моим советом относительно лечебницы. Прежде чем снова взяться за ваши... Труды.       Брэен чуть склонил голову, показывая собеседнику, что учтет его пожелания. Купец еще немного помялся у повозки, прежде чем пришпорить свою лошадь, догоняя голову колонны.       Вскоре караван оставил лесные дороги и вышел на королевский тракт. Здесь было куда оживленней, возницы то и дело переругивались, маневрируя между пешеходами и конными путниками, отчего скорость заметно упала. Ведьмак еще несколько раз приложился к бражке и наконец почувствовал блаженную дремоту, которая, на фоне окружающих звуков, превратилась в тревожный полусон.       - Надеюсь, отец знает что делает, - бросил себе под нос Марк, бросив взгляд на спящего ведьмака. Перед воротами замка образовалась очередь, в ожидании которой купец и совершал объезд своих телег, проверяя все ли в порядке. Еще получив родительское письмо он навел справки об этом Браэне: Кот из Йелло, висельник и убийца. На счету этого мутанта были сотни трупов. К чести сероволосого - многие из его послужного списка сами были мастерами махать острыми железками. Иных охраняли целые отряды наемников. Некоторые даже были заперты в надежных замках. Немало было и тех, кто просто подвернулся под горячую руку, вышел из своего дома не в ту ночь или решил выпить не в той корчме. В Нильфгаарде за голову кота один оригинальный барон обещал отдать собственную дочь, а в Аэдирне за информацию о нем - полные карманы монет. Марк с радостью избежал бы такой радости, как такой работничек. Но ведьмак был нужен, и срочно.       - Милсдарь, ваш груз?       - Да, сержант... Мэлоун, правильно? Капитан Трант должен был дать вам указания относительного моего груза, мое имя Марк, - с улыбкой ответил молодой человек, отрываясь от собственных мыслей и слезая с лошади, под ручку увлекая закованного в латы стражника в сторонку, другой ладонью потянув из под воротника камзола заранее приготовленный мешочек.       - Ах да, разумеется... Благим делом Вы занимаетесь, милсдарь! Помощь военным ветеранам, да еще и сирот кормите... - стражник приободрился, его широкое лицо растянулось в улыбке, - Можете проезжать, не смею задерживать... Этих - без досмотра!       - Прекрасно, приятно иметь дело с верными слугами Темерии, - вежливо ответил купец, возвращаясь к своей лошади. Возницы засуетились, подстегивая застоявшихся лошадей. Караван потянулся через ворота, попадая в окружение высоких домов и окунаясь в шум мощёных мостовых, площадей и храмов.

***

      Вереница повозок чёрной гусеницей проволочилась под аркой ворот и попала в сени черепичных крыш с каменными башенками. Прокладывая путь сквозь расступающиеся потоки горожан и тарахтя колёсами по неровным булыжникам мостовых, экипаж каравана окунулся в оглушительный городской шум – базарные перекрикивания, праздную музыку, мерные завывания глашатаев и прочую какофонию. Всё это делало последний этап поездки практически невыносимым, и потому ведьмак не придумал ничего лучше, как прислушаться к хмельным разглагольствованиям правившего телегой Мирко:       - Справ будь, приехали… Приехали уж почти, говорю! Я ж эту Вызиму знаю как свои пять пальцев. Три раза был тут в этом году, и ещё два раза в том, - подбадривал того старик, поддавшись радости после долгой дороги и уже на ходу скользя озорным взглядом по многочисленным пёстрым вывескам, развешанных на каждом углу вдоль улицы, - Вон, в той стороне площадь Яна Наталиса, героя войны нашего незабвенного. А за ней тама рынки - большой и малый, купеческий квартал, значится. Над быть там тряхнуть барышами, как работу сдадим, да разгрузимся, дочурке платье на отрез, или отрез на платье, чего она там закомандовала… Да и в корчму наведаться было бы не грех. О, хоть бы и в эту, в… В «Но-во-го На-ра-корта». Тьфу, ну и имечко...       Возница правил телегой небрежно – впереди дорогу прокладывали другие телеги, потому знай себе, волочись следом, да поглядывай по сторонам. От скуки Мирко развлекал себя и подраненного пассажира беседой, благо тот вёл себя подозрительно тихо и не возражал.       - Вот, помню, «У Лиса» - вот там заведение было что надо. Хорошее место, хоть и без лоску, но зато относятся к посетителям по людски, по человечьи тобишь. Приблуд всяких на порог не пускают, а честному человеку в долг нальют, хоть в лаптях приди. Ты, как поправишься, тоже заглядывай, подниму за тебя чарку, в честь нашего спасителя...       Над тарахтящей телегой повисла мимолётная пауза, словно бы Мирко ожидал ответа от раненного попутчика. Но ответа на столь дешёвую провокацию не последовало, и возница, отвлёкшись на нагоняй для беснующихся меж возами детишек, забыл о чём говорил и завёл речь заново:       - А воздух, воздух-то здесь какой! Тяжёлый, пахучий, с солёностью и примесью этого, как его… - шумно вдохнул Мирко и тут же закашлялся, - Кхех, бес с ним, с воздухом меня занесло, лучше его здесь полной грудью не смаковать. Ох-х, и это ещё ведь в купеческом так смердит! Что ж тогда в храмовом происходит, где одни бедняки да старики живут… А в нелюдских то трущобах что наверное творится, ой-ёй!.. О, гляди-ка - а я-то думаю, с чего бы так мочой разило: у них тут шибеница на всю площадь сколочена, видать и пользуют её вовсю. Эк нам повезло, ведьмак, к самому развлечению приехали. Видать банду какую переловили, али ещё чего. Э, мужики! Почто краснолюдка-то волочите, что он такого натворил?       - Не твоё дело, биндюга! Езжай пока зубы целы! – мигом раздалось где-то с обочины брусчатки, вперемешку с шумом копошения и отчаянного низкорослого сопротивления.       - Нелюди барина нашего убили средь бела дня! – вторил ему другой пыхтящий голос.       - А карлы среди них – самые мерзкие и поганые! – добавил третий, - Сейчас мы этому то рёбра пересчитаем – мигом выдаст кому беличьи стрелы ковал, гавенкар сраный!       - Мамочки! Да я ж и стрелы ни разу в руках не держал! Пекарь я простой! Пекарь!..       Срывающийся краснолюдский голос стал уплывать где-то позади телеги, растворяясь в шуме и гаме собирающейся толпы. Мирко причмокнул губами и только покачал головой, продолжая править своей телегой.       - Есть в Вызиме такая традиция – раз в десять лет устраивать погромы на нелюдей. И каждый раз думаешь, что хуже уже не будет… - мрачно произнёс возница, оборачиваясь к своему притихшему пассажиру. Как он и ожидал – в телеге уже давно никого не было, ни ведьмака, ни его мечей. Лишь накрытые брезентом бочонки, кое-где вымазанным целебной мазью, - Ты уж береги себя, паря.