Страшно ли вернуться назад?
Нет, когда покидаешь ад.
Алекс, наклонив голову вбок, рассматривала женщину по другую сторону тюремной решётки. Если это не было галлюцинацией после сотрясения мозга или если её всё же не накачали незаметно наркотиками, то жизнь становилась интереснее буквально на глазах. Она рассмеялась собственному каламбуру, не отводя взгляда, даже боясь, что картинка исчезнет, если хотя бы на миг закрыть глаза. – Капитан Волф, – тоже пристально разглядывая её, произнесла женщина довольно знакомым, но непривычно холодным тоном. – Наконец-то у меня появилась возможность с вами познакомиться. – Так входите, – усмехнулась Алекс, подозревая, что происходит одна из тех вещей, в которую, решись она об этом рассказать, никто не поверит. – Вас проводят в другое помещение. Женщина почти по-военному развернулась и вышла из камеры. Одетая в простую темно-серую водолазку и джинсы, она выглядела даже более деловой и властной, чем в стильных костюмах на экране телевизора. Как только она пропала из поля зрения Алекс, замок решётки щёлкнул, открывая камеру. Алекс позволила очередной охраннице войти внутрь, защёлкнуть наручники на её запястьях, проводить по знакомому со вчерашнего вечера коридору и, открыв дверь с помощью карточки, завести в комнату уже без решёток, но и без окон, а внутри снять наручники. Алекс огляделась по сторонам: небольшой кабинет, обставленный строго и минималистично – светло-серые стены, несколько стульев, стол и шкаф в углу. Охранница потянула её за руку к одному из стульев с высокой спинкой, грубовато толкнула на сиденье, быстрым движением завела её руки за спинку стула и снова сцепила наручниками. Также быстро и молча она покинула комнату. Алекс ещё раз покрутила головой, пытаясь уловить незаметные с первого взгляда детали, но больше запоминать здесь было нечего. – Алекс Волф. Наконец-то я имею шанс узнать вас поближе. Не скажу, что очень этому рада, – произнесла вошедшая в комнату женщина, захлопнув за собой дверь. Она пододвинула один из стульев и села напротив Алекс. Алекс поймала себя на том, что разглядывает собеседницу едва ли не с восторгом, и быстро отвела взгляд. – Госпожа будущая президентка. Какая честь. Вы всех своих посетительниц принимаете вот так? – Алекс пошевелила руками, сцепленными за спиной. Ей показалось, что в ответ на её обращение женщина на миг раздражённо прищурила глаза. Впрочем, она могла просто моргнуть. – Только тех, кто имитирует свою смерть и скрывается, – спокойно ответила она. – Как вам удалось выжить? – А, вот о чём вы хотели побеседовать? Кстати очень удобная комната, располагает к откровенности. Пытаясь выиграть время, Алекс терялась в догадках, не понимая, для чего она здесь и с чего её неудавшееся убийство привлекло такое внимание. Какое дело может быть Марии Кортес, известной политической деятельнице и женщине, на которую возлагались определённые надежды у части жительниц Кассии, до смерти или не совсем смерти некой офицерки, к тому же уже уволенной из полиции? К счастью, если можно употребить это выражение в данных условиях, Мария Кортес была очевидно не настроена терять время и больше не заботилась о вежливости. – Как ты выжила? Алекс пожала плечами, насколько позволяли скованные за спиной руки. – Просто повезло. Попутный ветер. Мария холодно усмехнулась. – Я слышала, что ты любишь морочить голову. Так или иначе, я получу ответы на свои вопросы. Тебе не интересно, как тебя нашли? Алекс насмешливо вскинула голову. – С моей стороны было бы непрофессионально спрашивать об этом. По камерам, конечно. Если известно, что искать, и есть ресурсы, успех неизбежен. Но я не знаю, зачем вы меня искали. – Затем, что она пошла бы к тебе. – Кто? – Алекс осеклась и озадаченно посмотрела в глаза женщины, сидящей напротив. У неё было усталое лицо, морщины в уголках глаз и возле бровей. И такие же коричнево-зеленые глаза и волосы с рыжеватым отливом, какие могли быть у Шелтон, не старайся она поменять свою внешность. Было так сложно вспомнить, что ей напоминало лицо Шелтон, понадобилось немало месяцев, чтобы сложить кусочки пазла в единое целое, но вот это лицо, прямо перед ней, разве что на десяток лет старше. И в этом лице кроется причина, почему Алекс здесь. – Что с Шелтон? – лениво спросила Алекс, пытаясь не показывать своего любопытства. – Это твоя вина. Она узнала о твоей "смерти" и слетела с катушек. Сбежала из дома без денег, без вещей, в домашней одежде. – Сбежала. Значит ее держали взаперти? Что ей оставалось делать? – Сидеть спокойно. Не подвергаться опасности. Ты знаешь, какая сейчас обстановка. На меня было два покушения за последний месяц, и никого не задержали. Думаешь, твою квартиру подожгли по случайности? – Я точно знаю, из-за чего её подожгли. Но я не понимаю, причём тут ваша сестра. Я не слышала о ней больше месяца. – Это ложь. Иначе зачем она бросилась искать тебя, как только услышала новости. – Действительно, зачем ей это? – пробормотала Алекс, и добавила уже громче, – я не знаю, где Шелтон и что с ней. – Свяжись с ней. – Не хочу сомневаться в ваших умственных способностях, но если бы у нее был мобильный телефон, ведь вы бы её отследили? – Любой другой способ связи. Уверена, он тебе известен. Алекс отвернулась, чувствуя раздражение от того, что её втянули в семейную историю, никак её не касающуюся. То, что у Шелтон сложные отношения с сестрой, ей было известно, и вряд ли она спокойно приняла бы попытки ограничить её свободу, так что, если Марии проще было поверить, что Ана с какой-то стати бросилась искать её, Алекс, а не признать правду, то это только её проблемы. И всё же… Всё же что будет, когда Мария поймёт, что ей действительно ни черта неизвестно о Шелтон? Что будет, когда она перестанет иметь для Кортес какую-либо значимость? Скорее всего её просто отвезут туда, откуда забрали, в лучшем случае дадут поесть перед выходом. Возвращаться в Хеллси Алекс не имела абсолютно никакого желания, а быть мёртвой оказалось ещё более утомительно, чем быть живой. Любопытно и другое: на что Мария пойдёт ради своей сестры? Алекс снова посмотрела на собеседницу. – Да, возможно я знаю, как с ней связаться. Но не буду этого делать. Мария придвинула свой стул ближе и заговорила с угрозой: – Ана может быть в опасности. Отвечай, как мне её найти. Я уже сказала, что получу ответ, так или иначе. – Зачем я буду сообщать вам это? Шелтон рассказывала мне о сестре, которая вечно её контролирует, мешая жить своей жизнью. О сестре, которая пользуется своей властью и порой ведёт себя как последняя сука. Это был грубый ход. Мария размахнулась и влепила ей пощёчину, Алекс ударилась головой о спинку стула. – Нечестно. У меня связаны руки, и я не могу ответить. – Ты сама не хочешь вести честную игру. – Я не могу играть, не зная правил. – Рано или поздно ты расскажешь всё, что знаешь. – Конечно, расскажу, но не слишком рано. – Чего ты добиваешься? – Хочу увидеть, на что вы способны. Вы, будущая лидерка демократического государства. Мария устало выдохнула и встала, отвернувшись к стене. – Ничего ты не знаешь. Пытаешься набить себе цену. Довольна, что стала кому-то нужна? Не волнуйся, я отпущу тебя, и про тебя снова все забудут, как и после твоей "смерти". Знаешь, кстати, сколько человек было на твоих похоронах? Очень мало. Ноль. – Как-то это мелочно с вашей стороны – пытаться уколоть меня такими вещами, как мои похороны. Мария молчала так долго, что Алекс почти пожалела о своих словах. "Расширять горизонты" в Хеллси, на что недвусмысленно намекала ей Роуз, не хотелось настолько, что от одного воспоминания пробирало мурашками. Через промежуток времени, показавшийся довольно долгим, Мария повернулась и снова села на стул напротив Алекс. – Моя сестра – мой единственный родной человек, моя семья. И я готова пойти на всё, чтобы её найти и обеспечить ей безопасность. Если бы я думала, что ты действительно что-то знаешь, я бы не остановилась на одних только угрозах. Неплохая попытка припугнуть, вот только если бы Мария знала, что на самом деле пугает Алекс до дрожи, она бы к ней не прибегнула. Но кроме угроз Алекс увидела и кое-что ещё. Жестокость ради достижения важной цели и готовность на всё, чтобы защитить свою семью. Может быть, как личность Мария не слишком приятна, но как глава страны… Уже довольно много лет Мария Кортес ведёт эту борьбу, притом с противниками куда более тяжёлого веса. Могла ли она не стать такой, какой стала, чтобы не просто выдерживать удары, а дойти до финального раунда? Неожиданный укол сочувствия заставил Алекс сказать: – Она тоже вас любит. Мария посмотрела на Алекс, не пытаясь скрыть презрение во взгляде. – Прекрати это. Перестань нести чушь. Слишком знакомые глаза. Странно, что она так долго не могла признать их на лице Шелтон. И всё-таки как ей удалось провернуть побег при такой охране и успешно скрываться, не будучи обнаруженной в тот же день? Нет, Шелтон довольно умна и находчива и способна о себе позаботиться. С ней точно не случилось ничего из того, чего опасается Мария. – На этот раз я не несла чушь, – холодно проговорила Алекс. – Не думаю. Ана никогда бы такого не сказала. – О некоторых вещах не обязательно говорить. – А что насчёт сестры, которая ведёт себя как последняя сука? – Вот об этом я соврала. Мария снова угрожающе прищурилась. – Как и о том, что знаю, как найти Шелтон. Я не виделась с ней и не слышала о ней больше месяца, и вот это уже правда. Мария устало выдохнула, словно из всех сделок, которые она заключала на протяжении своей карьеры, эта была самой рискованной, нет, даже не так, изначально проигрышной. – Тогда помоги мне её найти. Алекс моргнула. – У вас есть такие ресурсы, которые мне и не снились. Не верю, что вы не способны поднять на уши всю полицию Прентона. Мария посмотрела на Алекс как на безнадёжную идиотку. – Ты же сама полицейская, всё ещё веришь, что полиция на стороне добра? – Нет, я в это не верю, – холодно ответила Алекс. – У меня есть данные, что кое-кто из организаторов ВНМО состоит в высших звеньях полиции. Дела об убийствах женщин практически не расследуются, закрываются за отсутствием доказательств. – Дело о пожаре закрывается без нормальной экспертизы… – вполголоса пробормотала Алекс, вдруг поняв, почему не вскрылось, что её смерть – фальсификация. – Если Ана в нынешних обстоятельствах попадёт не в те руки, её могут использовать для шантажа. Лицо Марии стало мрачным, очевидно, что она не договорила: если ее сестру действительно будут использовать для шантажа, она подчинится всем требованиям. В голове Алекс крутился вопрос: что изменилось? Почему именно сейчас Марии так важна безопасность сестры и она так опасается продажности полиции. Прежде чем этот вопрос оформился и обрёл краткую формулировку, Мария посмотрела на Алекс. – Так что, ты согласна? Разумеется, я заплачу. Назови свою цену. Алекс задумалась. Не так чтобы всерьёз обдумывая предложение, оно всё равно было лучшим вариантом, оттого что было единственным, но раз уж она убедилась в желании Марии найти сестру, можно было и поторговаться. – Мне нужен автомобиль. И квартира. И новые документы. Мария вскинула брови. – Хочешь сменить имя? – Нет. Просто хочу снова стать живой. Произнеся вслух последние слова, Алекс скривилась, настолько пафосно и по-идиотски они прозвучали. – Имею в виду живой по документам, – добавила Алекс и от куда более глупого уточнения скривилась ещё сильнее. Мария впрочем, не вникая в смысл её слов, кивнула. – У тебя будут документы. И остальное тоже, но когда я смогу связаться с сестрой. Можем заключить письменное соглашение, если хочешь. Алекс хмыкнула. – С кем вы собираетесь заключить соглашение, если меня не существует? Пару секунд она думала, что Мария снова её ударит. Она же смерила Алекс презрительным, как ей показалось, взглядом и достала мобильный телефон, набрав короткое сообщение. … Алекс потрясла головой, всё ещё подозревая, что спит, а когда проснётся, события последних суток окажутся сном. Надо признать, что это было бы весьма грустным пробуждением. Однако, она всё ещё стояла на том же месте, вдыхая знакомый запах большого города: бензина, мокрого асфальта, сырости и ностальгии, и чётко ощущая, что сколько бы раз она ни бежала, что-то всё равно вернёт её обратно, будь это перст судьбы, принятое решение или, как сейчас, чёрный внедорожник с мрачной водительницей за рулём. Глава охраны Марии Кортес любезно согласилась лично отвезти её в Прентон и теперь возвращалась обратно. Алекс подозревала, что согласие это было добровольным настолько же, насколько и личное участие в её задержании. Как только она захлопнула дверь, выходя на улицу, автомобиль резко развернулся, разбрызгивая грязь, и умчался прочь. Долгая поездка в практически абсолютной тишине позволила Алекс если не привести в порядок свои мысли, то хотя бы составить некоторое подобие плана. Ещё в беседе с Марией Алекс уточнила некоторые вещи, которые могли оказаться полезными: сколько дней назад Шелтон исчезла, удалось ли хоть раз выйти на её след, и посещала ли она бывшую квартиру Алекс, если всё же принять бредовую теорию Марии о причинах побега Аны как реально возможный вариант. Мария сказала, что дом тщательно, но скрытно охраняется как раз на случай её появления. Алекс, с которой на тот момент уже сняли наручники, приложила руку к голове, удивляясь, что выглядит умнее окружающих её официальных лиц. Это же Шелтон. Вернее Кортес. Она не идиотка, чтобы идти в лапы охраны, но она обязательно пришла бы на место преступления, если теория верна. И сейчас, после пары часов езды, Алекс могла представить свой план: почти такой же бредовый, как теория Марии, а следовательно почти столь же возможный. Алекс достала мобильный телефон, чтобы позвонить Марии. В её новом телефоне в общем-то и было всего два номера: Марии Кортес и Эрин Найт, главы охраны. Мария ответила почти мгновенно, словно думала, что Алекс действительно удалось найти Ану за те часы, которые она вообще-то провела в дороге. – Было бы неплохо вам куда-нибудь уехать. Со всей охраной. И чтобы это освещалось в новостях. Пресс-конференция или что-то вроде того. В трубке повисла долгая пауза, так что Алекс поднесла телефон к лицу, проверяя, не прервался ли вызов. Время вызова всё ещё шло, и наконец Мария холодно рассмеялась. – Я понимаю, куда ты клонишь. Но забавно, что ты упомянула пресс-конференцию. – Почему? – нахмурилась Алекс. – Неважно. Я всё устрою. Через пару-тройку часов информация разойдётся. Тебе достаточно этого времени? Алекс согласилась, понимая, что временные рамки её плана не просто размыты, для осуществления этого плана необходимо одновременное соблюдение целого ряда условий: Шелтон в Прентоне, Шелтон действительно интересуется её убийством, и, наконец, Шелтон жива, здорова и в безопасности. Тем не менее лучшего плана у неё не было. Поэтому Алекс пожала плечами и направилась в сторону своей бывшей квартиры, которую она, как оказалось, всё же считала домом. А неплохо наверное иметь сестру. Такую, которая поднимет все свои ресурсы и заключит любые сделки, чтобы только найти тебя. Которую волнует, в порядке ли ты, в безопасности ли ты. Ага, и которая, прикрываясь твоей безопасностью, запрёт тебя в доме или тюремной камере. Приближение к дому не вызвало ностальгии, только ярость. Чёрная дыра на месте балкона, где было так удобно курить, глядя на мелкие, как божьи коровки, проезжающие автомобили. Где она впервые узнала, каково это – не желать бежать снова и снова. Этого места больше нет, но его не просто нет: его отняли. Группка трусливых мудаков, почему-то решивших, что мир принадлежит им, а значит можно отнимать, разрушать, убивать. Алекс стукнула кулаком о кирпичную стену, тут же застонав от боли: костяшки пальцев ещё не зажили от встречи с охраной Марии Кортес. Кстати, никакой охраны вокруг она не заметила. Это, конечно, свидетельствовало о профессионализме, будь на её месте Шелтон, её бы схватили быстрее, чем она успела бы заметить хотя бы одно подозрительное движение. Входя в подьезд, Алекс фыркнула. Никогда ничего не имела, не стоило и привыкать. Просто теперь всё снова будет как раньше, когда тебе нигде нет и не будет места. Чертовски хотелось есть. Ожидания насчёт того, что её хотя бы покормят, не оправдались. Алекс, ненадолго отвлекшись на мысли, только что заметила, что лифт поднялся на нужный этаж и уже закрывается, собираясь ехать обратно. Она быстро выставила ногу, мешая закрыться двери и прошла на лестничную площадку. Даже здесь ещё ощущался запах гари, хотя прошло больше месяца с пожара. Возможно он уже въелся в эти стены, да так и останется печальным напоминанием. Остаётся надеяться, что напоминание это будет не о трагичной гибели молодой женщины, такие истории имеют шанс в будущем обрасти едва ли не романтичными подробностями, а о подлом убийстве, совершённом мужчинами, озлобленными и страшно боящимися потерять свою призрачную власть. Поводы для злости всё еще не заканчивались. В покрытом сажей дверном проёме была установлена новая дверь, которой раньше здесь не было, а та, что была, вряд ли пережила пожар. Логично, найдутся желающие полазить по обломкам, может быть даже снять какое-нибудь тупое видео. Алекс пнула дверь ногой, и об этом тоже мгновенно пожалела: ноги также участвовали в драке. На всякий случай она дёрнула ручку двери, вдруг полицейские решили, что оклеить дверь лентами будет достаточно, чтобы предотвратить вход нежеланных посетителей, и снова пнула дверь, убедившись, что, к сожалению, не все полицейские Прентона идиотки или идиоты. Жаль, парашюты не летают вверх, или что квартира находится не на последнем этаже. Или, что полицейских не учат вскрывать двери. Кстати, разве? На всякий случай Алекс поднялась до самого верхнего этажа, оценивая имеющиеся варианты. В любом случае ей нужно было остаться здесь. Иметь доступ к квартире, оставаясь невидимой. Кто знает, о чём подумает Шелтон, если увидит Алекс на улице. Алекс на ее месте подумала бы, что это очевидная ловушка, не так уж сложно изобразить внешность другого человека. 49, 50, технический этаж с пожарной лестницей на крышу. Интересно, воспользовался ли ей кто-то в ночь пожара? Получилось ли у них? Лестница выглядела очень новой, от неё всё ещё пахло краской. Видимо, пожар всё-таки сослужил и хорошую службу: коммунальные сервисы позаботились об обновлении аварийных выходов. Может быть и домашние парашюты вернутся в обязательную комплектацию квартиры при строительстве домов, хотя для этого, пожалуй, нужно свидетельство живой Алекс о том, что он сработал. Технический этаж был пуст, вполне чист и находился всего в трёх этажах от квартиры Алекс. Идеальная свободная площадка без лишних свидетелей. Вполне можно обустроиться здесь, если в квартире всё окажется слишком ужасным даже по её меркам. Осталось только запастись необходимым в ближайших магазинах, а заодно вспомнить, что она вообще-то тоже полицейская, хоть и с позором уволенная, но сохранившая навыки доступа в нужные помещения. И поесть, сначала всё же поесть. И посмотреть новости, с начала года явно произошло много событий, о которых она ещё не знала. Странные намёки Марии, упоминания о покушениях, её реакция, то ли показавшаяся Алекс, то ли нет. Меньше чем через час Алекс, уплетая второй бургер, наконец, открыла новости в интернете и так и замерла с открытым ртом, перестав жевать. Видимо так ощущает себя человек, выйдя из комы спустя несколько лет, или приехав из полярной экспедиции. Неудивительно, что Марию Кортес так резануло её обращение. Чёрт возьми, её действительно допрашивала будущая президентка! Мысли об это вызывали слишком нежелательные ассоциации, и Алекс решила, что обо всём этом следует подумать позднее, переключившись на предстоящие ей дела. Спустившись с технического этажа, где она удобно разместилась на лестнице, ведущей на крышу, Алекс вооружилась купленными в ближайшем магазине для туризма и рыбалки приспособлениями и, спустя несколько минут, за которые никто из соседей не вышел на лестничную клетку, вскрыла дверь, халатно закрытую только на верхний замок. Внутри пахло сыростью и мокрой псиной. На вид помещение неуловимо напоминало остов затонувшего корабля: безжизненный и жалкий. Хлопья пыли и сажи взметнулись с пола, когда Алекс открывала дверь и теперь суетливо летали перед лицом. Обнажённые до кирпичей стены, куски металла, когда-то бывшие мебелью, осколки стекла и обугленная дыра на месте, где когда-то была балконная дверь. Кто-то, вероятно тоже полицейские, затянули её брезентом, чтобы не попадал снег и дождь. Алекс осторожно подошла и через щель сбоку выглянула вниз. Балкона не было. Это было видно и с улицы: устрашающе-чёрная дыра. Алекс вспомнила, как отмывала квартиру после совершённого в ней жестокого убийства. Вторая смерть – чем не повод придумать леденящую душу историю о наложенном на квартиру проклятии. Проклятии ВНМО. Интересно, каково было хозяйке, милой старушке Элеонор Ланген, вновь пройти через это. Хорошо бы, если бы квартира застрахована на приличную сумму. Вздохнув, Алекс проделала в куске брезента щель побольше, чтобы в квартиру попадал свежий воздух и принялась расчищать себе уголок пространства, чтобы занять свой пост. Освободив от крупного мусора и обломков небольшой кусок места, невидимый от входной двери, где раньше была кухня, Алекс бросила прямо на кучу золы купленное в том же магазине одеяло, разложила рядом все свои немногочисленные вещи, с тоской оглянулась вокруг и приготовилась делать то, что всегда удавалось ей плохо: ждать.