Эти странные дни просты:
Просыпаться — и снова в бой.
Если больше нет смысла идти,
Выбираешь маршрут другой.
Алекс чётко осознавала, что продешевила. Везде, где могла. Зачем ей, чёрт побери, понадобился новый автомобиль? Какого дьявола она отдала свой единственный козырь, который мог сработать? Расстроилась, растерялась из-за каких-то слов, обмякла как кусок хлеба под этим грёбаным снегопадом. Алекс ударила ладонями об руль. – Что, чёрт возьми, мне делать в новой квартире?! Её жизнь в Прентоне рискует стать такой же, как жизнь в Салтисе, или жизнь в Хэллси, ну, за исключением разве что уровня этой жизни. Что же, Мария предлагала ей назвать свою цену. Стоило подумать над этим получше, а не бросаться первыми пришедшими в голову дурацкими желаниями, похожими на детские мечты под Рождество. Мария предлагала назвать цену. И Алекс продешевила, увы. И свой шанс добиться желаемого, пусть не самым честным путём, она тоже упустила. План, слабый, непроработанный, начавший формироваться у неё в голове с момента возвращения ноутбука, и тот потерял свою актуальность, когда она по собственному идиотизму его лишилась. Но что-то всё-таки оставалось. Что-то всегда оставалось. Упрямство, сопротивление или бравада. Чего-то из этого иногда оказывалось достаточно. В офисе Марии Кортес Алекс была впервые. Прежде Мария работала в парламенте Кассии, но сейчас в связи с участием в выборах в качестве кандидатки была временно освобождена от основной работы и занимала довольно компактный, но, судя по виду из окон, охренительно дорогой офис в одной из высоток в центре Прентона. Внизу потребовали предъявить документы и Алекс протянула засаленный и грязный, сложенный в несколько раз лист бумаги. Чёрт, знала бы она, что возня с документами так затянется, наклеила бы его на картонку. Но сегодня, если повезёт, и если она правильно распознала цель её вызова в офис, она, наконец-то, получит новые документы. Там же, в фойе, Алекс увидела двух охранниц, тех, что участвовали в её задержании, одна из них взглядом проводила её до лифта. В приёмной Марии Кортес Алекс встретили молодая женщина за столом, очевидно, секретарка, и мрачная начальница охраны. Интересно, подумалось Алекс, такая мрачная она всегда, или только когда видит её? Алекс поздоровалась, но она только молча кивнула. Алекс подошла к секретарке и снова протянула засаленную бумажку. Секретарка, развернув и прочитав, тоже молча достала из ящика конверт, на котором было написано "Алекс Волф" и протянула ей. – Спасибо, – вежливо сказала Алекс. Секретарка молча кивнула. – А Мария Кортес сегодня в офисе? – небрежно спросила Алекс. – Зачем тебе? – отозвалась Эрин Найт. Ну, хотя бы не все здесь внезапно потеряли голос. Затем, что у меня может не быть второго шанса сюда попасть, – не ответила Алекс. Затем, что я уже выполнила свою роль и больше здесь не нужна, – промолчала она. Затем, что долго я так не выдержу. – У меня срочные новости о Кортес-младшей. – Какие новости? – Личные. Готова сообщить их только госпоже президентке. Эрин Найт не изменилась в лице. Подумав пару секунд, она постучала в дверь кабинета Марии. Ещё через минуту она вышла и молча указала Алекс на дверь. Алекс вошла без стука. Мария посмотрела на неё, прищурив глаза, и кивнула, видимо тоже поддерживая принятую здесь невербальную манеру общения. Алекс кивнула в ответ. – Говори, – раздражённо заговорила Мария. – Что за срочные новости о моей сестре? Алекс пожала плечами, всё же чувствуя себя несколько виновато. – Я соврала. Никаких новостей. Видела Кортес с неделю назад, у неё всё в порядке. – Тогда какого чёрта тебе здесь нужно? – Хочу пересмотреть условия нашего договора. У меня новые требования. Мария холодно прищурилась. – У тебя нет ни прав ни оснований чего-то требовать. Уходи добровольно. – У меня есть информация. Важные документы. Мария пристально посмотрела на неё и устало выдохнула. – Даю тебе три минуты. Вооружившись словами Глории Файерберд, раз ничего больше у неё не было, Алекс заговорила: – Я владею информацией о местонахождении неких бумаг. В этих документах есть кое-что, что не должно попасть в руки мужчин. То, что касается деятельности Союза продолжения жизни. – Что именно? – равнодушно спросила Мария. – У тебя мало времени, переходи от общих фраз к чему-то конкретному. – Это насчёт перемещения лекарственных препаратов. Схемы и пункты назначения. – Это всё ещё не конкретика. Алекс раздражённо молчала. Мария выглядела абсолютно незаинтересованной, более того, Алекс вдруг осознала, что за подобную выходку её тут же могут вышвырнуть из здания и шанса попасть обратно тогда точно больше не будет. Мария, глядя на её молчаливую растерянность, фыркнула, не рассерженная, как ожидала Алекс, скорее удивлённая настолько грубой попыткой. – Очень дешёвый шантаж, – покачала головой Мария, подтверждая её мысли. – Дешёвый, грубый и глупый. Нет, на ком-то и такой, возможно, сработал бы, но не на мне. Алекс открыла рот, желая возразить, но она была права. Это был чистый блеф, ей нечего представить в доказательство или в оправдание. – Следующий раз подготовься получше. У тебя всё? Мария потянулась к сотовому, видимо собираясь вызвать охрану. – Подождите, – решилась Алекс. Пока она обдумывала, как подступиться к цели своего визита без использования шантажа, Мария прищурилась чуть сильнее, что по мнению Алекс свидетельствовало, что она очень зла. Но её лицо тут же стало задумчивым, она смотрела сквозь Алекс, что-то прикидывая. И эта задумчивость казалась более опасной, чем злость. – Какие именно условия договора ты хочешь пересмотреть? – Я передумала. Мне не нужна машина и квартира. – Тогда чего ты хочешь? – Мне нужна работа. – Ты хочешь, чтобы я нашла тебе работу? – немного рассеянно спросила Мария, всё ещё прикидывая что-то, но, договорив, резко сфокусировалась на Алекс, догадавшись, что именно она имеет в виду. – Я хочу работу здесь, в будущей службе охраны президентки или как вы её назовёте. Мария моргнула. – Ты охренела? – Вы сами сказали назвать цену, – пожала плечами Алекс. – Просто обстоятельства изменились, вот и цена изменилась тоже. Мария и сейчас не разозлилась, как ожидала Алекс. Не вышвырнула её из кабинета с помощью охраны. Это хороший знак? Или всё же нет, если будущая президентка смотрит на неё так отстранённо и оценивающе, и молчит. Долго молчит. – Я здесь, госпожа президентка, – напомнила Алекс о себе. Мария снова сфокусировалась на ней. – Не обращайся ко мне так, я ещё не одержала победу и тем более не вступила в должность. Госпожи Кортес будет достаточно. Алекс поморщилась. Госпожа президентка звучало достаточно нейтрально, чтобы можно было произнести это с иронической и насмешливой интонацией. Госпожа Кортес звучало слишком вежливо, чересчур уважительно. Как будто Алекс принимает её правила игры. – Если ты хочешь пересмотреть свои условия, тогда я пересмотрю свои. Алекс, чувствуя себя всё более растерянно, неопределённо пожала плечами: прежде чем возражать, нужно было узнать, против чего. Мария нажала на кнопку на мобильном телефоне. Спустя несколько секунд в кабинет вошла Эрин Найт, вежливо то ли кивнула то ли полупоклонилась Марии и остановилась у края стола. – Что вы можете сказать об Алекс Волф? Эрин слегка склонила голову вбок, задумавшись на несколько секунд. – Высокая выживаемость. Вредные привычки, но не до уровня зависимостей. Мало страхов. Мало привязанностей. Находчива, сообразительна, предприимчива. Конфликтна. Импульсивность преобладает над расчётом. Хорошая профессиональная подготовка и навыки. Готова к риску. Неплохо держится в стрессовой обстановке. Неплохо дерётся. В прошлый раз прокусила Джин ухо. Эрин сухо и методично называла характеристики одну за другой, пока Алекс всё выше поднимала брови. Когда она успела считать её, проанализировать так подробно? Обычно её характеризовали как невоспитанную, несдержанную, недисциплинированную, ненормальную и прочие довольно нелицеприятные "не". Окей, с ухом получилось неловко. – Спасибо, Эрин, – кивнула Мария и, видимо это означало также, что она свободна, потому что Найт кивнула в ответ и бесшумно покинула кабинет. – Ты ей понравилась, – удивлённо отметила Мария. – Правда не уверена, что она ответила бы также, если бы знала, почему я спрашиваю. Алекс промолчала, всё ещё раздумывая над тем, что услышала, но Кортес-старшая и не требовала ответа, тоже думая о чём-то и, видимо, принимая решение. То, что обозначила Найт, в академии, да и позже, определённо звучало бы как недостатки. Но здесь и сейчас это звучало так, словно у Алекс есть шанс. Только что, чёрт возьми, значит, импульсивность преобладает над расчётом? Что она не способна думать? Хотя, если вспомнить про ноутбук, с которым она рассталась так глупо, поддавшись даже не логике, каким-то сентиментальным мыслям... – Я готова рассмотреть этот вариант, – наконец сказала Мария. – И квартира у тебя тоже будет. – На каких условиях? – нахмурилась Алекс. Будущая президентка определённо не собирается оказывать ей благотворительную помощь. – Ана не хочет жить со мной, и отказывается от охраны, а я опасаюсь, что применить силу сейчас повлечёт куда более негативные последствия в будущем. Но и отпустить, не позаботившись о её безопасности, я не могу. Алекс задумалась, чего Мария опасается всё же больше: того, что Кортес-младшая пострадает или того, что спустя несколько месяцев обьявит на всю страну, что президентка держала её под замком как заложницу. Ладно, учитывая как Мария пыталась разыскать сестру после побега, возможно это было несколько несправедливо. – И чего вы… Оборвав фразу, Алекс уставилась на собеседницу, тоже уже поняв, чего хочет от неё Мария. – Я организую вам двухкомнатную квартиру. Большую, в лучшем районе. Будь рядом, присматривай за ней, не позволяй рисковать. Останется цела до подведения итогов выборов, при их завершении в мою пользу, конечно – твоя кандидатура будет рассмотрена. Алекс недовольно смотрела на Марию. Она умела добиваться своего, это точно. Мария фыркнула. – Соглашайся. Мой опыт сделок побольше твоего. Алекс задумалась. Учитывая, что Кортес-младшая и так часто мелькает на её горизонте, это звучало как заманчивое предложение. Чёрт возьми, весьма заманчивое. И, если уж на то пошло, то какая разница... Алекс медленно подняла глаза и встретила взгляд наблюдающей за ней Марии. – Я согласна. Но мне нужна квартира с тремя спальнями. И отдельная гостиная. Две ванных комнаты. Не ниже пятнадцатого этажа. Её опыт сделок побольше. Естественно, она же старше. Сколько лет разницы у Кортес-младшей с сестрой? Четырнадцать, пятнадцать? Но почему такое ощущение, что она говорила не о возрасте? Сделок… само это слово чем-то раздражало, цеплялось к памяти. Сделка с Марией была для Алекс уже не первой, и всё же… Алекс вспомнила новогоднюю ночь, едва не ставшую последней ночью в её жизни. Ночь, когда она пересматривала видео о внезапном отпуске президента Эйдана, и думала о государственном перевороте. Уже тогда она догадывалась, что этот отпуск лишь предваряет то, что произойдёт дальше, как бы узаконивает всё последующее. И этот перерыв почти в месяц между сообщением об отпуске и объявлением отставки, менее всего походил на переворот. Больше он походил … Алекс резко развернулась, понимая, что с большой долей вероятности лишает себя шанса на работу, вернулась обратно, и толкнула дверь в кабинет Марии, где она уже снова беседовала с главой охраны. – С Эйданом вы тоже заключили сделку? – спросила Алекс. – Что такого вы могли предложить президенту, чтобы он подал в отставку, а потом и вовсе исчез? Мария легко подняла брови, словно бы удивлённая, но не вопросом, а повторным грубым вмешательством. – Я уже сказала, готовься лучше, – спокойно произнесла Кортес, не изменив выражения лица. Алекс несколько секунд наблюдала за ней, хоть и не ожидая ответа, но всё же надеясь на какую-то подсказку. – Найдёшь выход ещё раз или попросить Эрин? – произнесла Мария уже холоднее. Алекс ощутила на себе взгляд начальницы охраны, в котором сквозила странная смесь насмешливости и предвкушения, в точности как в тот вечер, когда её задержали в Хэллси, и поняла две вещи: первое – Найт уже в курсе, за чем именно приходила Алекс, и второе – можно было бы и сообразить, что, вызвавшись работать на Марию, фактически Алекс соглашается работать на неё. И, даже если Найт не вправе отказать Марии, вряд ли она спокойно отнесётся к тому, каким именно образом Алекс добилась согласия. Что-то в Найт было такое…опасное, да, но что-то ещё. Что-то знакомое, близкое по природе. Звериное, пожалуй. И она действительно считала Алекс как открытую книгу, почти не разговаривая с ней. Алекс смерила Найт, всё ещё наблюдающую за ней, презрительным взглядом, прежде чем покинуть офис. Сильная противница. Способная выбить из неё дерьмо. Подумаешь. – Она ничего не отрицала, – удивлённо подумала Алекс, спускаясь вниз. – Не сказала, что это полная чушь. И, конечно, это ничего не значило. В обоих случаях, и если бы Алекс была права, и если бы ошибалась, Мария отреагировала бы именно так: подняв брови в лёгком удивлении. Алекс пожалела о своей очередной вспышке, куда более полезно было бы придержать подобные подозрения при себе. Именно поэтому Кортес-старшая скоро станет президенткой, безотносительно личных качеств, качества политикессы у неё на высоте. Через два дня Алекс бросила связку ключей на стол. – Собирайте вещи. – Зачем? Тебя снова кто-то преследует? – озабоченно спросила Эмили. – Я нашла нам новое жильё. – Кому это, нам? – подозрительно прищурилась Кортес-младшая. – Тебе, лейтенант Кортес, моей сестре и мне. – И где ты его нашла? – Заключила новую сделку с дьяволом. – Дьяволицу случайно зовут не Мария? – не спуская с Алекс подозрительного взгляда уточнила Кортес. – Тебе какая разница? Алекс успела заметить, когда любопытство на лице бывшей напарницы сменилось демонстративным равнодушием, словно ей совсем не интересно, какое отношение её сестра имеет к Алекс на этот раз. Также равнодушно она проговорила: – Вы быстро нашли с ней общий язык. – Каковы условия сделки? – спросила Эмили. Алекс отвернулась к стене. – Я попросила работу в охране президентки. – Ты… что? Пришлось рассказать больше подробностей, упомянув условия, на которых ей предоставляется квартира и в дальнейшем работа. Алекс ожидала, что Кортес-младшая будет возмущена попыткой Марии вот так обеспечить ей охрану, но, возможно, чего-то подобного она и ожидала. Помолчав, Кортес спросила задумчиво: – Почему ты начинаешь нормально относиться только к людям, которые тебя били? Алекс, уже подбирающая ответ, который поставит Кортес на место, поперхнулась, когда вмешался голос Эмили. – Потому что так она начинает кого-то уважать. Иерархия – главный признак стаи. Алекс моргнула, ощущая, что потеряла дар речи, и не сразу нашлась, что ответить. – Неправда. Есть люди, которых я уважаю, и с которыми не дралась. – Сколько их? Двое, трое? Алекс прикинула в уме. Вообще-то двое. Ана и Эмили переглянулись, старательно сдерживая смех. – Кстати, мне это не помогло, – заметила Ана. Алекс повернулась к сестре, наконец, осознав в полной мере её слова. – Какой стаи? Эмили не стушевалась под её пристальным взглядом, в котором со стороны, пожалуй, и вправду можно было заметить что-то хищное. – Волчьей, к примеру. Алекс не отводила взгляда от сестры. Сколько раз она сама сравнивала себя с волчицей-одиночкой. Сколько раз чувствовала себя загнанной зверицей в клетке. Но Эмили-то что об этом знать? Как у неё это получается? Алекс прищурилась. – Лучше бы тебе меня не злить, я могу передумать и сказать, что мне достаточно двух комнат. – Тогда я останусь жить с Эмили, – шагнула вперёд Ана. – К тому же, я ещё не дала согласия, мне нужно подумать. Алекс тоже сделала шаг вперёд. Кортес должна была понимать, что это максимальный компромисс, на который пойдёт её сестра. И что если она откажется, то вскоре окажется под замком. А ещё, если она откажется, то сделке конец. Алекс отступила. – Я оставлю один комплект ключей. Адрес: Мэлтон-роуд, 116, квартира 198. Если завтра до полудня ты не придёшь, я сообщаю Марии об отказе. – Хорошо, – сухо кивнула Ана. Как только Алекс вышла из квартиры Эмили и спустилась вниз, на дисплее её телефона появилось имя Эрин Найт. С момента встречи с Кортес-старшей они не разговаривали, ключи от новой квартиры вместе с договором аренды сроком на два месяца Алекс забрала у консьержки. Ага. Насчёт лучшего района Мария не шутила. Алекс ожидала, что Найт с ней сегодня свяжется, но не настолько же скоро. Она поднесла трубку к уху. – Что сказала Ана Кортес? Она согласна? – Какого… Ты что, и моё местоположение отслеживаешь? – чуть не подпрыгнула от негодования Алекс. – Я не давала разрешения. – На кой чёрт мне сдалось твоё местоположение. Отвечай на вопрос. Алекс снова подумала о том, что Найт сказала до этого. Про импульсивность. Пойти к Марии не было импульсивным решением, не полностью продуманным – да, но нельзя же сказать, что она совсем никогда не думает. Сейчас импульс толкал её ответить так, чтобы Найт больше никогда ей не позвонила, но вот же, она так не делает. А что там говорила её сестра? Что-то про то, что люди решают конфликты словами. Она ведь человек, и Найт тоже. – Мне неприятен разговор в таком тоне, – выдавила Алекс, изо всех сил стараясь не расхохотаться. – Так повесь трубку. Найт не договорила, но продолжение фразы было очевидно: повесь трубку, и навсегда окажешься в чёрном списке. Вот и попробуй тут общаться по-человечески. – Мария сказала, что рассмотрит мою кандидатуру. – Кандидатуру куда? Алекс моргнула. – В охрану президентки. – А что, выборы уже прошли? – холодно осведомилась Найт. Алекс вдруг почувствовала себя идиоткой. Мария могла пообещать ей что угодно, предмета сделки-то не существовало. Нет президентки – нет её охраны. И, видимо, верны её прошлые подозрения: охрана в лице Найт и ещё скольких-то женщин не предоставлена Марии как государственному лицу, да и с чего бы, людей на это давно не хватает, это частная охрана. Элитная, профессиональная, дорогая частная охрана. – Есть порядок, согласно которому я нанимаю людей в службу охраны Марии Кортес, – продолжила Найт, подчеркнув интонацией местоимение "я". – Прежде всего, я изучаю биографию, личное дело, опыт и умения. Вторым этапом идёт личное собеседование. И если ты заявилась вот так, напрямую, с ассортиментом дурных манер и дешёвого шантажа, решение всё равно принимать мне. – Что за собеседование? – нахмурилась Алекс, чувствуя, что возможно снова просчиталась. – Первичная проверка боевых навыков. Проверка боевых навыков. Алекс фыркнула. Найт угрожает официально и разрешённо её избить. Не то, чтобы она не окажет сопротивления, конечно. – Поэтому вынуждена огорчить, если вдруг до тебя ещё не дошло, – негромко и спокойно закончила Найт, – тебе лучше отвечать на мои вопросы и исполнять мои приказы. Можешь демонстрировать сколько угодно попыток сопротивления, важен результат. Алекс нащупала пачку сигарет в кармане и вытащила одну. До неё дошло ещё раньше, в разговоре с Марией. Что ж, сделку с дьяволицей она уже заключила, это всего лишь дополнительное соглашение. – Дала Кортес время завтра до полудня. Думаю, она согласится. – Хорошо. Как только она приедет, сообщи мне. – Окей, – пробурчала Алекс. Сильная противница. Способная выбить из неё дерьмо. Ну, она хотя бы не требовала обращаться к ней "Госпожа Найт". Кортес-младшая приехала следующим утром почти к полудню, с одним рюкзаком. Алекс вдруг поняла, что все эти недели у неё не было практически никаких личных вещей. Но у Эмили они наверняка были? Она же в Прентоне с начала года, и скорее всего приехала оттуда, откуда приехала, не с пустыми руками. Откуда, кстати? И чем вообще занимается в Прентоне, она же должна чем-то платить за квартиру? – Эмили приедет позже, – холодно ответила Ана. – У неё есть вещи? – Разумеется. Алекс пожала плечами. Могла бы и попросить помочь с переездом, не такая уж она злобная эгоистка, чтобы отказать. – Хочешь помочь ей с вещами? – недоверчиво хмыкнула Кортес. Да что за чёртово недоверие. Алекс равнодушно покачала головой. – Мне не до этого. – Твоё дело. Мне в любом случае позже придётся вернуться, я спешила и кое-что оставила. Алекс недовольно поморщилась. Границы её ответственности, вроде того, должна ли она всюду сопровождать Кортес-младшую и всё такое, не обсуждались, но вряд ли, имея возможность это сделать, стоит от неё отказаться. – Я отвезу тебя на машине. Для безопасности. Заодно заберём вещи Эмили. Кортес равнодушно кивнула. Эмили носилась по квартире, упаковывая последние мелочи, проверяя, не забыла ли чего, не оставила ли по невнимательности. – Ты же говорила, что квартира всё равно оплачена до конца месяца, – если что заберём потом, – попыталась успокоить её Ана. Эмили внезапно остановилась в центре комнаты и посмотрела на Ану, быстро снимающую обувь, чтобы пройти и помочь ей и Алекс, стоящую в дверях. – Да, ты права. Мне давно было пора привыкнуть к переездам, с моим-то стажем, но каждый раз это какое-то мучение. А я ведь с декабря даже толком не распаковывала вещи. – Вдвоём мы справимся быстрее, – подбодрила её Ана. Эмили с благодарностью посмотрела на неё, и тут же перевела взгляд на Алекс. Это она так пристыдить её хотела, что Алекс не бросилась тут же собирать вещи? Ну, удачи. – Я всегда влюбляюсь не в тех, – задумчиво вздохнула Эмили без какой-либо связи с валяющимися по комнате пакетами. – Каждый раз всё одно и то же. Ана тоже вздохнула, посмотрев на Эмили то ли сочувственно то ли понимающе. – Я тоже. Каждый раз. Алекс вздохнула. – Я отнесу в машину то, что уже готово, и поднимусь. – Можешь подождать внизу, оставшееся мы унесём сами. Щедрое предложение. И никаких разговоров о любви, от которых зубы сводит. Алекс снова вздохнула и покачала головой. – Думаю, я всё-таки подожду здесь, а потом мы спустимся вместе. Если подумать, не так уж сильно раздражали разговоры, если в них не участвовать. А вот шансы предоставлялись чаше всего единожды и на этот раз упускать свой категорически не хотелось.