Dark days

— Король Кову, королева Киара, мы, пятеро путников, изгнанников с родных земель, просим крова на ваших землях.       Амбер, поклонившись темному льву до каменного пола, терпеливо ждал вердикта, чуть поглядывая вокруг себя: пятнистые гиены поклонились его величеству вместе со своим янтарным лидером, лишь Киа делал это с огромной неохотой — негоже наследникам престола Чужеземья кланяться перед львами, Накала, стоя за спиной отца, нервно фыркала и бурчала, но молча, не вставляя своего слова. Ананда находилась между своими родителями, которые, в данный момент, стояли чуть поодаль от правителей Земель Прайда — это дело не было решением гостей, здесь должны были разбираться непосредственно хозяева, принимать путников, или нет. Рэмбо с презрением глядел на пришедших, стоя рядом со своей матерью. Сахиджи находился рядом с Накалой. Вся эта свита не спускала глаз с пришедших и король, спустя долгое молчание, наконец проронил:  — Откуда вы? И почему вам нужен приют?       Киа выступил вперёд, уже раскрыв пасть и приготовившись говорить, но гневный взгляд Амбера усмирил нрав гиена и тот, недовольно фыркнув, уселся на своё место. Янтарный лев тяжело вздохнул, начав:  — Мы из Чужеземья. Бывшего Чужеземья… теперь эти земли принадлежат прайду Пустынных Долин.       Когда имя их главного врага было произнесено вслух, все гиены невольно зарычали, оскалившись и гневно оглядываясь по сторонам. Кову оценивающе оглядел всех пятерых, вздохнув.  — Я правильно понимаю, после этого прайд Пустынных Долин перебил всех до единого за исключением вас пятерых, так? — вновь спросил король, ожидая ответа. Амбер кивнул:  — Всё так, ваше величество. Та стычка произошла около двух лет назад… много воды утекло с тех пор, и нам бы очень хотелось окрепнуть на ваших землях и вернуть то, что по праву принадлежит нам, а именно, Чужеземье.       Кову задумчиво нахмурил брови, явно раздумывая над всем сказанным. С одной стороны, эти путники проделали очень большой путь сюда, а с другой — четыре гиены и лев — очень странная компания, чего от них ожидать? Ситуация оказалась двусторонней. Кову обернулся к своей королевской семье.  — Что думаете вы на этот счёт? — вскинул брови он. Накала выступила вперёд, в тот момент Сахиджи понял, что прямо сейчас она предпримет попытку завалить изгнанных чужеземцев и изгнать их теперь ещё и с Земель Прайда. Он не ошибся.  — Отец, — серьезно начала Накала, уверенно глядя на короля и чуть усмешливо на Амбера, словно хищник играла она со своей янтарной жертвой. Когда все обратили на принцессу внимание, бурая продолжила: — Кто знает, что на уме у этих чужеземцев… может, сегодня они послушные паиньки, соблюдающие законы Круга Жизни, а завтра — бессовестные убийцы, которые его нарушают.  — Ничего подобного! — не сдержался Киа, выкрикнув во весь голос и встав перед принцессой. Она гневно взглянула на него, пятнистый продолжил: — Чужеземье всегда соблюдало Круг Жизни при моих отце и матери! И я готов порвать тебе глотку, чтобы это доказать!       Накала удивленно ахнула, хотя в её глазах явно можно было увидеть промелькнувшую наигранность. Зеленоглазая умоляюще взглянула на отца, робко протянув:  — Вот, видите, они нам уже угрожают! А вдруг они захватят то, что им нужно, а потом, чего доброго, пойдут войной на нас? Пусть проваливают куда подальше! Тогда и Земли Прайда, и Круг Жизни, и наш львиный прайд будут в безопасности.       Кову задумчиво кивнул, с досадой взглянув на Амбера:  — К сожалению для тебя, Амбер, в её словах есть доля правды.  — Причём весьма большая, — поспешил добавить Рэмбо, стоявший за спиной отца. Кову кивнул сыну, спросив:  — Что бы ты предпринял в данной ситуации, будучи королем?       Золотистый лев на миг задумался, формулируя свои мысли и ещё раз обдумывая своё решение. Накала ни на минуту не сомневалась в своём, лишь надеясь, что брат подтвердит её слова. Наконец, красногривый начал:  — В данной ситуации не стоит спешить, а сперва подумать. По сути мы принимаем на свои земли мирных путников, но вот их прошлое далеко не мирное. Чужеземье всегда было врагом Землям Прайда, лишь в очень короткий отрезок времени мы заключили мир, и то — на время войны с духом Шрама. Это я узнал из истории. — спешно добавил он, взяв воздуха и продолжив: — Поэтому, увы, мне придётся согласиться с Накалой. Они нам враги. И раз уж пережили 2 года, скитаясь по пустыням, переживут ещё немного, чтобы найти новый дом. Лучше не рисковать нашей безопасностью.       Кову внимательно выслушал сына, протянув:  — Мудрые рассуждения. Но я ещё должен выслушать свою супругу. Киара, что думаешь на этот счёт ты?       Королева печальным взглядом окинула всех пятерых путников: в её глазах промелькнуло то ли горе, то ли печаль, словно знакомы ей были эти взгляды. Вздохнув и расправившись, громко начала:  — Я считаю, что стоит дать им шанс. В конце концов, наш прайд довольно большой, чтобы в случае чего отбиться от четверых гиен и льва. К тому же, Джасири была моей подругой, и если это остатки её клана… — львица горько вздохнула. — Стоит дать им ещё один шанс.  — Все заслуживают второго шанса, — кивнул подошедший к сестре Кайон, после чего взглянул на Киа: гиен отпрянул ото льва на несколько шагов, боязливо скалясь. Красногривый усмехнулся, закатив глаза: — Похож на своего отца… точно такой же резвый нрав. Ну ничего, и ему однажды давали шанс, он его использовал более чем благоразумно.       Киа недоверчиво сощурился, всё ещё стоя чуть поодаль ото льва, но было видно, что он задумался над словами короля Древа Жизни. Кову кивнул всем собеседникам, после чего громко провозгласил:  — Хорошо. Амбер, Киа, Тави, Зейтуни и Зэмбо. Невзирая на то, что некоторая часть королевской семьи Земель Прайда была против, вы всё-таки остаётесь на наших землях в качестве их жителей. Прошу соблюдать и уважать правила Круга Жизни для того, чтобы наши земли и в будущем росли и процветали. Не подведите моего доверия.       Амбер улыбнулся, благодарно кивнув королю и ещё ниже склонившись в поклоне:  — Благодарю, ваше величество, бесконечно благодарю!       Кову почтительно кивнул, Киара улыбнулась, как и вся королевская семья Земель Древа. Накала недовольно зарычала, но говорить ничего не стала, лишь прижалась к Сахиджи и пробурчала:  — Пойдём в пещеру, уже вечер, нужно готовиться ко сну.  — Не спорю. — спешно кивнул Сахиджи, после этого молодые львы уже направились внутрь, но раздавшийся со стороны склона, по которой прайд взбирался на скалу, голос, остановил их.  — Вот это номер…       Удивленный, хотя скорее ошарашенный Джаури непонимающе переводил взгляд со своих родителей на своих тетю с дядей, на брата с сестрой, а затем на пятерых незнакомцев. Молодой лев был в явном недоумении… он выкрикнул:  — Что за чертовщина тут происходила?! Почему опять без меня?!

***

      Мягкие лучики солнышка приятно ласкали, пушистые облака размеренно плыли по небу, чуть подскакивая и выплясывая свой размеренный медленный танец — то ли от радости, то ли от печали, то ли от грядущих перемен. Вся саванна заиграла новыми красками: золотыми, чуть зеленоватыми, а также лазурно-голубыми цветами небес. Всё это означало, что наступило утро.       Большой янтарный лев, лежавший на залитой золотистыми лучиками лужайке, сонно потягивал передними лапами, недовольно барахтаясь в колкой, сухой траве. Да уж, вот и доброе утро… хотя, грех жаловаться — спать на скрипящем, постоянно впивающемся в твою шерсть песке, было гораздо хуже, и он это знал. Хищник неуклюже поднялся с земли, глубоко зевнув: впереди был длинный день… его первый день на Землях Прайда.       Амбер встряхнул головой с шоколадной гривой, оглянувшись: недалеко виднелся островерхий край Скалы Предков, ну а совсем рядом — нора, в которую, вчера вечером, бухнулись спать все четверо гиен. Почему он не лег с ними, спросите вы? Да всё дело в том, что эта земляная норка была настолько маленькой, что с трудом вмещала четверых гиен, куда уж там ещё втиснуться взрослому льву. Вот и оставалось ему спать здесь, на свежем воздухе, наслаждаться красотами колкой подсохшей травы…       Лев вздохнул, пару раз перемявшись с лапы на лапу, разминаясь. После этого он встал, призадумавшись: чем бы заняться? Его пятнистые друзья наверняка ещё спали, он на них не злился, ведь сам, отдыхая в этой норе, наверняка бы тоже проспал до полудня. Может, львиный прайд уже проснулся? Ну нет, сунет голову — и кто-то уж точно откусит ему уши. Под кем-то он подозревал Накалу… янтарный с грустью понурил голову. Как она? Уже не злится? Ой, да что он за дурак! Конечно злится! И будет злиться! Теперь уже всегда… не простит…  — Или простит? — с надеждой взглянул он на небо: плывущие там облака задорно меняли свою форму, янтарный ухмыльнулся. — Это хороший знак, так? Может, мне стоит с ней поговорить? — вновь смотрит в небо, всё по-прежнему тихо, ни дуновения ветерка, ни пролетавшей мимо птицы: тишь, да гладь. Амбер благодарно кивнул небу, воскликнув: — Спасибо за помощь, я всё понял! Сейчас же пойду и… и извинюсь! Ещё раз! И поговорю! И скажу, что… — он не успел договорить, ибо сам ещё не верил в собственные слова. Встряхнув головой, Лев Чужеземья резво направился к Скале Предков.       Идя туда, он наблюдал за происходящим: после долгих лет скитаний по пустыне, саванна, пускай и в сезон засухи, казалась ему поистине райским местом. Мелькающие деревья с раскидистыми кронами и ветвями, массивные камни, иногда разбросанные порой так причудливо, что дивишься: неужели это мать природа сотворила? Даже птицы пели во весь голос, отзываясь в сердце! Ах, всё это было так прекрасно! А главное, между подушечек лап не застревал надоедливый песок…  — И водопой тут есть! — внезапно дошла до льва эта мысль. Откуда он знал? Он точно помнил, что в одном из разговоров с Накалой, ещё до того, как он ушёл, она упоминала водопой, воды в котором хватает на всю саванну, и даже больше. — Нужно обязательно сходить. — умозаключил лев, продолжив путь.       И вот, перед ним вознеслась она… величественная и непоколебимая, пережившая не один катаклизм на своём веку, несравненная Скала Предков. Ах, она была прекрасна, и в тоже время пугающе могуча! Он видел её единожды, будучи еще подростком, выручавшим принца и принцессу из плетей клеветы. Но тогда было особо не до восхищений, а сейчас… она поражала, манила за собой, строго, но с добротой, смотрела. Скала была небывалой красоты и величия, ничто не сравнится с ней. В этот момент вниз по склону начали спускаться трое львиц: Ананда, которую Амбер уже знал, ещё львица, имя которой ему было неизвестно, но он успел узнать, что это — племянница короля. И она… Накала явно наслаждалась сегодняшней дивной погодой, ласкающими лучами солнца, поблескивавших в её глазах, и тихим ветром. Увидев её, Амбер сразу же прибавил шаг, выкрикнув:  — Накала!       Потом он об этом пожалел. Львица обратила на него внимание и со злобой оскалилась, задрав нос и прибавив шаг, который с каждым мигом всё больше походил на бег. Витани и Ананда невольно переглянулись, явно понимая, что она не хочет иметь дело с новоиспеченным жителем Земель Прайда. Витани лишь недоумевающе смотрела на зеленоглазых, то на одного, то на другого, Ананда тяжело вздыхала, зная причину. Амбер досадливо опустил голову, вздохнув. Ананда подошла чуть ближе ко льву, спешно пояснив:  — Видишь ли, она не хочет тебя даже видеть, а слышать уж тем более. Приходи в другой раз, когда она перестанет горячиться.  — Если перестанет… — вздохнул Амбер, прекрасно знавший характер своей бывшей подруги. Если злится — то злится, как в последний раз, ни за что не простит. Хотя вывести из себя её сложно… вот же везунчик! Ему это каким-то образом удалось! Янтарный кивнул Ананде, и, прежде чем она успела развернуться, добавил: — Передай ей, что я жду её завтра вечером около места для звёзд.       Принцесса Древа Жизни недопонимающие вскинула брови, янтарный лишь кивнул:  — Она поймёт. Если не придёт — то не упрашивай, не хочу, чтобы её гнев коснулся ещё и тебя.  — Ладно. — напоследок кинула Ананда, прежде чем спешно удалиться. Амберу оставалось лишь с тоской в глазах глядеть им вслед…

На пути

      Ананда, до этого шедшая молча, вышла чуть вперёд, подойдя к Накале. Видимо, появление Амбера ничуть не сбавило её хорошего настроя: она шла, улыбаясь и оглядываясь по сторонам. Принцессе Древа было как-то неловко вклиниваться и рушить всё, но ведь её попросили. Слёзно попросили. Значит, она должна эту просьбу исполнить. Когда Накала заметила задумчивый взгляд Ананды, лишь усмешливо пихнула львицу в бок.  — Эй, сестра, что-то не так? Или продумываешь план нашего урока охоты? — радостно кинула она, но поняв, что это совсем не позабавило Ананду, бурая серьезно протянула: — Что стряслось? Или это Амбер…  — Да, это Амбер. — спустя минуту молчания кивнула Ананда, вздохнув. Как только Накала услышала это имя она поёжилась, былое настроение куда-то улетучилось. Попытавшись натянуть улыбку, зеленоглазая протянула:  — Ну и чего он хотел?       Ананда сглотнула, неуверенно пересказав слово в слово то, о чём просил Амбер:  — Он ждёт тебя завтра вечером около места для звёзд.       Накала лишь фыркнула, усмехнувшись и рассмеявшись. Ананда недопонимающие смотрела на неё: совсем другой реакции она ожидала от двоюродной сестры, но та не переставала заливаться смехом. Спустя недолгое время дочь Кову наконец успокоилась, со смешком выкрикнув:  — Он совсем придурок, да? Он реально думает, что я приду? Вот же идиот! — зеленоглазая вновь рассмеялась, идя рядом с Анандой. Медноглазая потупила взгляд, чуть с грустью протянув:  — Может… он ещё надеется помириться с тобой.  — Да, да, — саркастично кивнула Накала. — Да скорей носороги полетят! Не плети ерунды, Ананда, пусть он надеется и дальше, а нам с тобой, львицам королевских кровей, чужды дела бродяг. — бурая гордо распрямилась и Ананда нехотя кивнула. В конце концов, в чём-то Накала была права — прощения янтарному льву явно не видать, да и было видно, что зеленоглазой как-то плевать на его чувства. Видимо, мстила за то, что ему было плевать на её. После недолгого молчания Ананда робко протянула:  — Но ведь он будет ждать…  — Плевать. — фыркнула Накала. — Пусть ждёт. Я тоже его ждала. Изо дня в день приходила на одно и тоже место и ждала, как последняя дура. Вот теперь пусть и этот гад подождёт, да не дождётся. — с этими словами Накала отвернулась, тяжело фырча. Она явно дала понять, что не желает продолжать разговор. Ананда вздохнула, чуть отстранившись от сестры. Всё, что она могла сделать — она сделала, теперь всё в лапах самой Накалы. Но внутреннее чувство ей подсказывало, что ничего хорошего Амберу в таком случае не светит.       В этот момент спереди донёсся стук копыт и гул, а также радостный возглас Витани:  — Тут целое стадо антилоп!       Накала и Ананда с улыбкой предвкушения переглянулись: они нашли свою цель. Зеленоглазая львица подошла к золотистой, после чего начала давать инструкции:  — Витани, первое правило на охоте — тишина. Говоришь шёпотом, а лучше вообще молчать.  — Ага, — шепнула Витани, недолго помолчав, но после этого вполголоса задав вопрос: — А второе правило?  — Второе правило — тебя не должны заметить, — пояснила Накала, пригнувшись к земле и спрятавшись в высокой траве. — Лучше пригнуться ближе к земле, тем более тебе, ведь шубка у тебя прекрасно подходит для маскировки.  — Пригнуться к земле. — продублировала Витани, распластавшись по земле так, что даже Накала теперь еле могла разглядеть двоюродную сестру. Всё-таки золотистая шуба гораздо больше подходила для маскировки в засохшей траве, нежели бурая! Но да ладно. Накала кивком подала знак стоявшей чуть поодаль Ананде и гостья, осторожно переступая с лапы на лапу, скрылась в траве, явно куда-то крадясь. Витани и Накала затаились. Через некоторое время принцесса наклонилась к уху второй львицы, прошептав:  — Наша задача — подогнать стадо прямо к Ананде, чтобы сработал эффект неожиданности. Поэтому сейчас наша задача наметить цель и вспугнуть стадо, но направить его в сторону вон того дерева, — зеленоглазая указала мордашкой на дальний баобаб. — Всё понятно?  — Да, — кивнула Витани. — Сейчас я буду настоящей охотницей!  — Пока что лишь загонщицей, — улыбчиво протянула Накала. — Но да, ты уже станешь охотницей.       Золотистая радостно похлопала фиолетовыми глазами и, по знаку Накалы, обе начали бесшумно подходить к стаду. Это были небольшие антилопы: золотистые, с чёрной полоской на боку и длинными взвитыми рогами. Принцесса Земель Прайда начала бегать глазами в поисках наиболее слабой особи, и, бинго! Чуть поодаль стояла старая антилопа. Бурая выждала пару секунд…       Рывок. Львица кинулась вперёд, отчего всё стадо бросилось бежать прямо к баобабу, но принцесса нацелила когти на старую антилопу. Тут же из травы выбежала Витани, тяжело дыша от бега, львица выкрикнула:  — Вот эта, да, вот эта?!  — Да! — спешно кивнула Накала, ведь времени для разговоров особо не было. Они принялись гнать антилопу в сторону баобаба и, откуда не возьмись, из кустов выскочила Ананда, метко вонзив клыки прямо в шею добычи. Антилопа ещё недолго сопротивлялась, но медноглазая лишь сильнее стискивала челюсти и в конце концов дичь замертво упала на землю. Растеклась тёплая приятно пахнущая кровь свежей добычи, так и пьянящая хищников. Ананда довольно кивнула сёстрам:  — Отлично сработано, девочки!       Витани и Накала довольно переглянулись и золотистая львица, радостно лепеча, запрыгала из стороны в сторону:  — Ура! Ура! Я теперь умею охотиться! Я теперь настоящая охотница! Я буду приносить пользу прайду!       Накала улыбнулась, ласково облокотившись на шею Витани:  — Возможно, однажды ты станешь первой охотницей, — зеленоглазая чуть с грустью добавила. — Как твоя мама.  — Моя мама была первой охотницей? — чуть наклонив голову спросила Витани, Накала кивнула. Золотистая задумалась, нахмурив брови: это было семейное, видимо, для всех родственников по отцовской линии, ведь все они, когда думают, хмурят брови. Наконец Витани протянула: — Ого, а я и не знала. Значит у меня ещё больше мотивации стать первой охотницей!  — Ну конечно! — улыбнулась Ананда, после чего, взглянув на солнце, которое уже сместилось с зенита и начало клониться к закату, произнесла: — Нам пора. Нужно отнести антилопу к Скале Предков, это наверняка будет неплохой добычей, учитывая, что остальные охотницы уже должны возвращаться. Сможем прокормить весь прайд.  — Верно, — кивнула Накала, после чего с улыбкой взглянула на Витани. — Не хочешь понести свою первую добычу?       В глазах золотистой львицы сверкнуло счастье, и она, радостно взвизгнув, выкрикнула:  — Хочу, ещё как хочу!       После этого она понеслась к антилопе, схватила её за шею и, с гордым видом, высоко поднимая лапы и вышагивая, пошла в сторону Скалы Предков. Накала и Ананда, чуть хихикая, направились туда же.

***

      Тёплый ветерок обдувает шубку, солнечные лучики ласкают по голове и по гриве… ах, какое прекрасное наслаждение! Рэмбо всегда любил тот самый момент, когда день уже кончался, а вечер ещё не наступил. То самое время, когда жара идёт на спад, но при этом всё также тепло и хорошо, всё также весело и радостно… лишь монотонный тактичный голос отца, шедшего чуть поодаль от него, мешал общей картине. Хотя, может, в этом была и своя романтика. Принц шёл вперёд, иногда чуть клевая носом: эта успокаивающая атмосфера его убаюкивала, и лишь страх перед гневом короля заставлял поднимать голову и вслушиваться хоть во что-то из его речей о правлении.       Как она там? Не скучает? Всё ли в порядке? Ну ничего, спустится ночь, и он вновь отправится туда… навестит, принесёт воды, залечит раны. Все точно также, как и в половину прошедшей луны. Честно говоря, ему было как-то плевать на всё, что происходило вокруг.  — Рэмбо.       Опять вспоминает… серебристая шерсть, мерцающая в лунном свете, похожая на сотни звёзд, упавших с неба, спустившихся только к нему одному.  — Рэмбо!       Нужен был лишь взгляд ее глубоких тёмно-синих глаз, словно два озера: он был готов в них утонуть навсегда, снова… опять. А потом долго смотреть, восхищаясь искорками в чёрных, как ночь, зрачках.  — РЭМБО!  — А? Да, я всё понял! — Рэмбо тут же пришлось выйти из мира мыслей и оказаться перед отцом: Кову, нетерпеливо помахивая хвостом, стоял перед сыном. Принц неловко улыбнулся, пытаясь понять, хотя бы отдаленно вспомнить, о чём он говорил, пока он думал о…  — Ты опять меня не слушал.       Золотистый виновато опустил голову, тяжело вздохнув.  — Прости, отец. Я просто… просто опять задумался. — он виновато отвёл взгляд карминовых глаз, а затем, дабы хоть как-то сгладить ситуацию, протянул: — Что за вопрос ты мне задавал?       Кову вздохнул, но ругаться не стал. Он лишь досадливо покачал головой, но всё-таки продублировал сказанное им самим ранее, громко, важно, словно это несло некий скрытый смысл:  — Что нужно делать в случае нападения чужаков?       Рэмбо призадумался: да, он не слушал, всё это время, но, тем не менее, и так многое знал. Чем быстрее освободится, тем быстрее вновь сможет задуматься и погрузиться в мысленную встречу с ней. Промотав свой ответ в голове, принц уверенно отчеканил:  — В случае нападения чужаков первоначально следует оценить размеры идущей армии: если их мало, не стоит бросать силы всего прайда, а если много — следует постепенно бросать в бой имеющиеся силы. Если в прайде есть львята, в надежном укрытии им стоит спрятаться, а для охраны оставить опытных взрослых львиц, можно две, можно одну. Король обязательно должен идти в бой за свои земли. Сражаться до конца, но если есть шансы спасти прайд от погибели — во временном отступлении нет ничего постыдного.       Кову внимательно слушал ответ сына, постоянно кивая и тихо бормоча что-то. Наконец, сразу после того, как Рэмбо закончил, король улыбнулся:  — Всё верно, сын. — зеленоглазый настороженнее добавил: — Ты многое знаешь. Но если и дальше будешь считать удодов, ни к чему хорошему это не приведёт.  — Я буду прилежно учиться, отец, — вздохнул Рэмбо, снизу вверх взглянув на своего папу. Он был таким уверенным, властным, но в то же время спокойным и хладнокровным, любил своё дело… вот бы и ему стать таким же. Кову улыбнулся, прижавшись к сыну:  — Знаю, что будешь. — после этого Лев задумался, а затем усмехнулся:  — Ай, ладно, Рэмбо, пойдём! Уже наверняка львицы принесли обед.       Принц кивнул и вместе со своим отцом они направились к Скале Предков, Рэмбо провожал взглядом столь полюбившуюся ему атмосферу между днём и вечером. Дальше будет вечер, а затем — головокружительная ночь, которую он с нетерпением дожидался…