Обитель Короля духов

Во дворе стояла тишина, изредка прерываемая возгласом птиц, восседающих на ветвях старого дуба. Я изучала свой меч: со вчерашнего дня он был наточен и готов к битвам. Но мое собственное отражение на поверхности его стали не внушало уверенности. Мне казалось, что я что-то забыла или не учла. Хотя возможно, эти мысли — следствие волнения, а не моего реального упущения. Обычные переживания перед необычным делом. В маленьком мешочке на поясе я нащупала маленький сплошной треугольник на цепочке и извлекла на свет этот предмет. Обычная железка, закаленная в Пламени Единения — субстанции, призванной защищать человеческое общество в целом и человека в частности — становилась надежным амулетом против могущественных существ, порожденных силами природы. Мы привыкли называть их духами, хотя они были вполне материальны. Они не любили сталь, порох, но больше всего боялись железных предметов, прошедших через Пламя Единения — при соприкосновении с ними сила этих существ временно иссякала. Мне этот треугольник мог скоро сильно пригодиться. Я могла бы надеть его на шею, но все же положила обратно в мешочек. Мне почему-то казалось, так надежнее. Скрывая амулет, но имея возможность быстро извлечь его, было бы удобнее подобраться к своей цели. Перехватив меч за рукоятку, я встала и двинулась к конюшне. Фэл, мой конь, уже пробудился и громко меня встретил. Шума я не боялась: семья и жители соседних домов были уже в курсе моего отбытия. Не сказать, чтобы все восторженно меня поддерживали, но сильных возражений я не встретила. Мне уже шел двадцать второй год — я достаточно взрослая, чтобы принимать решения и выбирать свою судьбу. Я несколько раз уже присоединялась к торговым экспедициям в качестве охраны и один раз была среди тех, кто спас груз от посягательств разбойников. Мне не было страшно. Другое дело — это то, что в этот раз я собиралась не просто подзаработать денег. Некогда Лайбриго — наш небольшой городок, окруженный со всех сторон лесами — входил в состав Рейского королевства. На всей территории страны царил единый порядок. Однако даже тогда любили говорить о неком двоевластии, определяющем наши жизни. Был Рейский король — или королева — живой человеческий правитель, издававший законы, защищающий границы и собирающий налоги. Но был и иной Король, чьего имени никто не знал, именовавшийся лишь по этому титулу. Повелитель нечеловеческих существ, что населяли леса, озера, реки и горы. С давних времен все мы привыкли воспринимать его всеведающим и всемогущим. То, насколько благосклонна к нам природа, зависело от его капризов. Он мог видеть жизнь каждого из нас, словно нить, вышивающую свой собственный, для каждого — особый, узор на полотне в его руках. Иногда он присваивал себе какую-то из этих нитей, просто потому что так было всегда, и он мог себе это позволить. О его очаровании, противиться которому не в силах ни один смертный, ходило легенд не меньше, чем о его мудрости или силе. Ни один из людей, ушедших к нему в горные чертоги, не сделал это против своей воли. Таков Король духов, горный господин и покровитель Лайбриго, благой и мудрейший. И царство его, неведомое простому человеку, открывающееся только избранным, — обитель вечной радости. Как правило, на месте человека, ушедшего с Королем, остается кристалл цвета его бывшей души. Бывшей — потому что отныне он лишен человеческого звания, теперь он — одно из существ Короля. Эти кристаллы хранились в склепах семей или в подвалах храмов, что, в общем-то, символично. После смерти очередного Рейского короля, не оставившего после себя наследников, в королевстве начались междоусобные войны. И закончилось это тем, что государство распалось на множество мелких осколков — городов, контролируемых местным самоуправлением. И Король теперь был только один. До последних событий я вообще не задавалась вопросами о сущности Короля и его влиянии на жизнь людей. С детства я была весьма мечтательной особой. Мечты мои были вполне определенными и имели под собой конкретную почву. Мой дядя был наемным воином, повидавшим в своей жизни немало битв и приключений. Те периоды жизни, когда он не был связан каким-либо контрактом, он проводил в Лайбриго и занимался мирным трудом, помогая своим родственникам на ферме. В то же время даже в эти периоды затишья он не забывал оттачивать свое мастерство воина и был не прочь научить желающих искусству сражения. Я сама попросила его научить меня обращаться с мечом. С ранних лет я заслушивалась рассказами дяди о малоизученных землях, далеких странах и утерянных сокровищах, и мечтала пойти по его стопам. Пусть, по мнению жителей Лайбриго, такая судьба не вполне подходила девушке, мне не нужно было общее одобрение. Я не мыслила свою жизнь иначе, чем жизнь воительницы. Дядя охотно учил меня обращению с мечом, за что я была ему благодарна. Мои лучшие дни детства и юности пришлись на периоды его пребывания в Лайбриго, когда я могла послушать его рассказы о жизни воина и совершенствовать свое владение оружием с превосходящим меня партнером. Вторым человеком после моего дяди, кто всегда поддерживал меня, была моя единственная подруга Ава. Такая же мечтательница, как и я. Только в отличие от меня, имевшей более конкретную мечту, она не имела в жизни выраженных целей. Ава просто придумывала истории о несуществующих странах, фантазировала о героях, наделенных волшебными силами. Наверное, из нее вышла бы хорошая писательница… «Почему «вышла бы»? Еще выйдет!» — я одернула саму себя. Не время предаваться пессимистическим мыслям. Ведь от меня теперь зависело, будет ли у подруги будущее или нет. Месяц назад Аве стукнуло двадцать лет. В День рождения ее приемные родители (о ее настоящей семье никто ничего не знал) зашли ней в комнату, чтобы разбудить ее. Но Авы там уже не было. Вместо нее под одеялом лежал крупный кристалл такого же золотистого оттенка, что и ее волосы. Король присвоил себе еще одну нить судьбы. Кто угодно мог с этим мириться. Но только не я! В тот день я решила, что сделаю все от меня зависящее, чтобы обмануть наглую и самолюбивую сущность, живущую в горных чертогах, и вернуть свою подругу. Я изучила маршрут от Лайбриго к горному массиву. На пути стоял город Верер, куда из нашего города периодически направлялись торговцы. После распада королевства передвижение между городами через леса стало небезопасным — земли кишели разбойниками. Да и с гигантскими ящерами — исконными обитателями лесов — лишний раз встречаться никто не хотел. Поэтому купцы не жалели денег на охранников. Я предложила господину Ральфу, неделю назад прибывшему в Лайбриго со своей торговой экспедицией и теперь следовавшему в Верер, свои услуги. Мне пришлось доказать ему, что я хорошо владею мечом, и одержать верх в поединке с другим кандидатом в охранники. После этого меня приняли в охрану экспедиции на участок пути к Вереру. Согласно своему плану я сопровождала купца и его людей до Верера, а оттуда уже самостоятельно добиралась до горных чертогов Короля — благо путь оставался недолгим. А дальше я собиралась поступать по обстоятельствам. Возможно, Король согласился бы отпустить Аву в обмен на что-то. У меня почти не было благ, которые я могла бы предложить. Но кто знает: вдруг ему понадобиться смертный воин для службы и поддержания порядка в его королевстве духов? Как бы то ни было, я все равно старалась надеяться на лучшее. Всегда оставался один вариант — сразиться с Королем. Но я отдавала себе отчет в то, что эта битва не окончится моей победой. Потому лучше бы не доводить дело до открытого противостояния. В путь я брала с собой меч, коня и амулет. Последнее давало бы некоторую опору при общении с Королем. В конце концов, это та сама вещь, которая сможет защитить смертного от происков духов. За неделю до отбытия я приобрела тот железный треугольник — традиционную форму амулета и обработала его в Пламени Единения. Пламя Единения — светлая субстанция, символ единства человечества перед лицом разных нечеловеческих существ. Зажженное в населенном пункте, Пламя надежно его охраняло. Пламя — символический центр нашей цивилизации. Я бросила взгляд в колодец и с удовлетворением отметила, что мои средней длины рыжеватые волосы еще не успели растрепаться и вылезти из низкого хвоста. Утро вступало в свои права; на улице становилось теплее и светлее. Я вела Фэла в сторону гостиницы на окраине города, где остановились торговцы. Оттуда мы начнем свой путь. Господин Ральф с утра пораньше проверял свой груз. Среди товаров был порох, за который он рассчитывал получить в Верере неплохие деньги. Рядом околачивался один из охранников — крупный мужчина с окладистой темной бородкой. — Рад видеть тебя, Раймонда! — поприветствовал он меня. Видимо, он был до сих пор под впечатлением от того, как маленькая девушка вывела из строя взрослого мужчину. Я сама с улыбкой вспоминала свой испытательный бой. Победа определенно грела мне душу. Хотя возможно мне повезло, что моим противником был не особо опытный боец. — Приветствую, Карл! — ответила я. Карл собирался охранять экспедицию на пути Верер и обратно в Лайбриго — таким образом, по итогам дела он получит вдвое больше меня. Но для меня в эту неделю заработок был второстепенно целью. Совсем скоро подтянулись остальные пять охранников, а еще позднее члены торговой экспедиции совершили последнюю проверку груза. Еще до полудня мы двинулись в путь.