За горизонт

      Промозглый октябрьский ветер выл, забирался под одежду и словно продувал насквозь. Замёрзнуть насмерть не получится, но вполне реально сильно заболеть. Особенно тому, у кого слабое здоровье. Тем более, этот год и без того выдался холодным. Элиаст получше закутался в плащ и, переминаясь с ноги на ногу, вновь глянул куда-то вдаль. С какой стороны появится Арис предсказать было крайне сложно, но всё же у графа были некоторые предположения. Которые всё-таки оказались неверны. Явился подросток минут через двадцать откуда-то с реки, но никак не из деревни. Хотя, где находилось родное Арису село, Элиаст всё равно смутно представлял, так как ни разу туда не ходил. Граф выпрямился и глянул на друга. — Бывает ли такое место, куда ты не опаздываешь, Арис? — нахмурился Элиаст. — Не бурчи. В этот раз я правда не мог раньше, — усмехнулся эндермен. Неделю назад Арису исполнилось четырнадцать, а значит сегодня будет ровно четыре года, как они дружат. — Я получил письмо. Ты, хотел что-то обсудить со мной, что же?       Элиаст помолчал несколько секунд, потом начал: — Знаешь, я уже сейчас должен делать упор на те вещи, которые понадобятся мне в будущей карьере. Собственно, об этом и пойдёт речь. Просто хотел посоветоваться с тобой. — Валяй! — Так вот, — продолжил Элиаст. — Вот если бы у тебя был выбор, ты бы выбрал дипломатию или ушёл в кавалерию? — Переведи с графского на простолюдинский, — усмехнулся Арис. — Дипломат — это тот, кто участвует в международных переговорах. Ну… И в целом у тебя должность при дворе. Ты бы выбрал это или военное дело? — То есть мне выбирать между войной и посиделками где-то около Его Величества, иногда выбираясь куда-то в другие страны? — поднял бровь Арис. — Ну… Можно и так сказать. — Тогда кавалерия. Это интереснее! Кроме того, чтобы говорить с кем-то на таком уровне, как ты описал, нужно знать, как болтать на другом языке и делать это красиво, ко всему прочему. А я так не умею. — Понятно, — отозвался Элиаст. — А я ещё не решил. — Слушай, а вот как раз по поводу кавалерии. Твой отец вербовку в свою армию сейчас проводит? — с надеждой спросил Арис, глянув на собеседника. — Да. — А со скольки лет можно пробоваться, не знаешь? — С четырнадцати, — ответил Элиаст, уже понимая, к чему клонит Арис. — Прекрасно! Тогда я буду пытаться пролезть туда! — улыбнулся Арис, чуть наклоняя голову вниз, пытаясь спрятаться от ветра. — Но твоя тётя… Она разве не будет против? Или она так и не приехала за тобой? — поднял брови Элиаст и тут же пожалел о том, что вообще задал подобный столь нетактичный вопрос. С лица Ариса сошла улыбка, он довольно резко стал серьёзным и задумчивым. Парень глянул вдаль, будто вспоминая что-то, а где-то в глубине его глаз ясно проявилась обычно тщательно скрываемая боль.       Около двух месяцев назад отец Ариса скончался. Мужчина чем-то заболел, и ему просто не смогли помочь. Единственной родственницей Ариса оставалась сестра Клеменса, его отца. Однако из-за неизвестного Арису внутрисемейного конфликта, брат с сестрой не общались от слова совсем уже несколько лет. Но всё же осиротевшего парня нужно было куда-то девать. — Вчера от неё наконец-то пришло письмо. Соизволила написать-таки, я уж думал, проигнорирует, — нахмурился Арис. — Скажем так, у Блейз большая семья, детей там несколько. И она в этой семье ничего не решает. А её муж прямо заявил, что чужого ребёнка он кормить не намерен. — Но ты же не чужой… — начал было Элиаст, однако Арис его прервал. — Я там — чужой. Отец не общался с ними долгие годы. Они даже не выразили никаких соболезнований по поводу его смерти. Это о многом говорит. Собственно, поэтому я и хочу поступить в ряды армии твоего отца. Ну, не выживу я иначе, понимаешь? Меня никто на работу не возьмёт. Потому что я ещё считаюсь ребёнком. А взрослого брать выгоднее, потому что взрослый — сильнее. Хоть это и жутко тупо! Я тоже могу быть чем-то полезен! И образования у меня никакого нет. Ты вот меня читать-писать научил, и на том спасибо. А если ребёнок, не являющийся каким-нибудь графом вроде тебя, лишается родителей и остаётся на улице, то его отправляют в приют. А я туда не хочу. Это же настоящий ад на земле. Сдохну, но не отправлюсь в работный дом. Вот и всё, — фыркнул Арис. — Поэтому ты и решил попробовать вступить? — Именно. Мечом я махать умею. Вроде, даже неплохо получается. Глядишь, возьмут. — Прости, что начал этот разговор. Это было некрасиво с моей стороны, — проговорил Элиаст, опустив взгляд в землю. — Забудь, — отмахнулся Арис, хоть и было видно, что разговор по поводу отца даётся мальчишке с трудом. — Когда начнётся вербовка? — Со следующей недели. Я скажу тебе точнее немного позже. Отец ещё не обозначил даты. — Понятно. Ну, значит ещё подожду. — А тебя точно за эту неделю в приют не заберут? — с беспокойством глянул мальчик на своего собеседника. — Пусть попробуют! Да я им! — взмахнул руками Арис. — Пускай и не пытаются меня трогать! Не то, что куда-то уводить! Пересижу эту неделю как-нибудь. — А если… Произойдёт такая ситуация, что тебя не возьмут? Ну, вдруг, — замялся Элиаст. — А вдруг ничего не бывает. Хм… Ну, если такое случится, то… Я даже не знаю. Пока не придумал. Пойду в какой-нибудь город. Там больше шансов найти работу. Или прибьюсь по пути к какой-нибудь разбойничьей шайке. Если не прирежут меня там раньше времени. Ну… Или буду учиться воровать. — Это всё незаконно! Кроме первого варианта, — запротестовал Элиаст. Он-то прекрасно понимал, что в случае если Ариса поймают как воришку, то подросток может и жизни лишиться. Или, в лучшем случае, загреметь в тюрьму. И там уже будет плевать, ребёнок он или нет и в какой ситуации оказался. — Когда речь идёт о твоём выживании, то поверь, законность как-то отходит на второй план. Я и сам не очень-то хочу подобного. Так что радуйся, что тебе такой возможности, скорее всего, никогда не представится, — фыркнул Арис, глянув куда-то вдаль, в поля, которые нужно пересечь, если направляешься прямиком в столицу.       Элиаст тихо вздохнул. Всё как-то резко пошло наперекосяк. Юному графу оставалось лишь надеяться, что Ариса одобрят и примут как новобранца, и мальчишка спокойно будет находиться на службе под гербом Гортманфорстов. Иначе всё будет слишком печально.

***

— И где этот идиот? — процедила Хлоя.       Марк положил девушке руку на плечо, чтобы та немного умерила пыл. Хотя, по правде говоря, её злость он всецело разделял. Тем не менее, Оскар появился в зоне видимости буквально через несколько секунд. — Ты опоздал, — прошипела ему Хлоя. — Ну извини. Я искал кое-что. — Мы уже долго ждём, Оскар, — тихо ответил Марк, но свинозомби лишь закатил глаза. — Мы идём или нет? — Да, идём, — недовольно проговорила Хлоя и направилась прямиком в библиотеку. Карту она действительно легко смогла достать, и теперь трое подростков шли к столу.       Хлоя с хрустом разложила карту и начала высматривать на ней имя того графа. — Парни, придержите концы листа, сворачивается. Здесь изображены все территории феодалов, подвластных королю. Короче, вся страна. Так, посмотрим, — девушка провела пальцем по карте и после ткнула куда-то справа. — Вот здесь — нейтральная территория. Она находится исключительно под властью монарха. Помещиков тут нет. Мы именно в этой местности и живём. Где-то вот здесь, внизу территории. А вот правее от нас — графство Гортманфорст. Видимо, это то — что нужно. А вот здесь подписаны имена. Так, ищем… Ага, вот он. Терлак Гортманфорст. Интересное имя… — То есть, его Терлак зовут? — спросил Оскар, глянув на Хлою. — Вряд ли. Это карта ещё времён наших родителей. Вот, видите, здесь изображено графство Дара. Но Дары нет уже несколько лет как. Граф Дара продал эти территории своему соседу за сущие гроши и сбежал за границу, так как его обвинили в подготовке мятежа против короля. Там была очень запутанная история, но не суть. Новее карты не нашлось, уж извините. Придётся так. Думаю, сейчас Терлака нет в живых уже. Наверное, его сын сменил давно. Припоминаю эту фамилию, вроде там был один наследник… Я где-то читала про это, но не помню, где. И имя этого нового Гортманфорста тоже не помню. Зато тут видно, как близко его территории от нас. К слову, довольно большой кусок ему принадлежит… — А сколько туда ехать по времени? — вновь оборвал её Оскар. — Думаю, пару дней. Может, меньше. Но это если до границы земель графа. А где конкретно он на этой территории живёт — не отмечено. — Понятно, куда отец пропадает вечно на несколько дней, — фыркнул свинозомби. — И что ты будешь делать, Оскар? — поинтересовался Марк. — А что я тут сделаю? Не попрусь же туда. И отца я никак не остановлю. Ему вообще незачем знать, что я догадался обо всём. Это и вас двоих касается, усекли? Делайте вид, будто ничего не происходит, — фыркнул Оскар и направился к выходу. — Хоть бы спасибо сказал! — крикнула ему Хлоя, но похоже, свинозомби её не услышал. Или сделал вид, что не услышал.       Следующим днём Марк сидел перед последним уроком и старательно выводил на листе пергамента портрет Джесси. Сама девушка пристроилась рядом и увлечённо наблюдала за работой. — Всё, вроде закончил. Извини, кажется, подбородок не очень вышел, — сказал зомби, протянув листок Джесс. Девушка просияла, глянув на конечный результат. — Нет, это очень красиво! Спасибо большое! — Аккуратнее, не просохло ещё! Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Марк. Подошедшего к нему Оскара он заметил, только когда последний дёрнул его за плечо. — Марк, — начал свинозомби. — Мне… Нужна помощь с химией.       Марк сразу стал серьёзным. Он всё понял. Раз Оскар воспользовался паролем, который они чуть позже придумали на всякий случай, значит произошло что-то нехорошее. Зомби встал. — Разумеется. Какую тему? Пойдём, расскажешь, что не понял, а я объясню.       Джесси вместе со стоящими неподалёку Джеком и Локи с нескрываемым удивлением наблюдали за этой картиной. Чтобы Оскар вот так спокойно разговаривал с Марком, да ещё и просил у того помощи! — С каких пор это вы двое общаетесь? — поднял бровь Джек. — Ну, одноклассники же должны помогать друг другу, — усмехнулся Марк, выдавив из себя подобие улыбки. — Вот я и… Ой!       Парень не успел договорить, так как Оскар схватил его за запястье и буквально выволок из класса, захлопнув дверь за собой.       Джесси переглянулась с ошалевшими от произошедшего перед ними представления Джеком и Локи. — Что это сейчас было такое? — подал голос до сих пор молчавший Керри. — Какая муха Оскара укусила? Ну и дичь. Первый раз наблюдаю за ним нечто подобное, — фыркнул Локи, поглядывая в сторону двери. — Может решил наладить отношения с Марком? Извиниться там… — осторожно предположила Джесси, но Локи и Джек лишь отмахнулись от неё. — Да быть этого не может, — пробормотал Джек. — Это не в характере Оскара. — Может быть, объяснишь наконец, зачем ты меня притащил чуть ли не на самый край деревни? — возмущался Марк, пока Оскар почти что волоком тянул его за руку по дороге. — Потому что тут нет никого. Я такое узнал! Это просто…! Я даже не знаю, как выразиться без ругательств! — распалялся свинозомби, наконец, отпустив одноклассника и зарывшись рукой вглубь сумки, что-то яростно пытаясь найти. — Давай уж как-нибудь цензурно, Оскар! Что ты там всё ищешь? — А вот что! — ответил Оскар, вытащив помятый листок и сунув его зомби под нос. — Сегодня пытался стащить у отца из ящика в его комнате пару сигарет, а нашёл это! — Ты сигареты у отца воруешь? Теперь понятно, откуда ты их берёшь в таком количестве! — Читай давай, дурень! Только не мне нотации, а то, что я тебе сейчас дал!       И Марк начал читать. И чем дальше он пробегал глазами по строчкам, тем сильнее лезли на лоб его глаза.       Это было письмо. И оно было адресовано Байну от того самого Гортманфорста, территории которого они искали по карте вчера. Письмо не было длинным, но определённо стало достаточно содержательным и там действительно было, на что обратить внимание. А точнее, на один конкретный абзац. Спешу сообщить, что он начал подготовку. Если у него снова ничего не получится из задуманного, то в дело вступишь ты. Твоя часть плана, в целом, довольно проста. Просто приведёшь ко мне Энди и всё. Дальше уже не твоя забота, мы разберёмся с мальчишкой сами. Самостоятельно ничего не предпринимай, я подам тебе сигнал к действию. Не подведи меня. И конечно, я щедро заплачу тебе за риск.       Марк ошеломлённо уставился на Оскара, крепко сжав в руке листок. — Ну, дошло? — фыркнул Оскар. — А теперь на дату выставленную взгляни! — Дату? Так, хорошо… Угу, вижу… Стоп, выходит…? Письмо пришло около пяти месяцев назад? — Именно! А Энди с Бертисом пропали не так уж и давно! Я однажды мимоходом услышал, как эти два придурка разговаривали о том, как круто было бы куда-то там пойти кого-то там найти. Правда, не придал значения. Поэтому, выходит так, что ушли они очень даже вовремя! Энди всё это время был в опасности. Тут, блин, буквально запланировано его похищение! Просто замечательно! — распалялся Оскар.       Марк даже не знал, что ответить. Конечно, он уже догадался, что Байн нечист на руку и наверняка связан с чем-то не совсем законным. Но он никак не мог предполагать, что мужчина за какую-то сумму денег сдаст подростка в руки совершенно незнакомых личностей. А главное, с какой целью? Почему именно Энди? — Ты рассказывал Хлое? — уточнил Марк. — Нет ещё. Была бы сегодня в школе — рассказал. — А ты не боишься, что твой отец заметит пропажу письма? — Это вряд ли. Он опять куда-то свалил. Наверняка к этому графу, я уверен. Вернётся через несколько дней, наверное. Я ж сегодня на место положу, — нахмурился Оскар, пряча письмо в сумку. — Хорошо… — кивнул Марк. — Я могу сегодня зайти к Хлое и рассказать ей. Заодно спрошу, чего её не было на занятиях. — Буду очень признателен, — фыркнул Оскар. — Почему бы не доложить кому-нибудь о твоей находке? Ведь это настоящий компромат, тут сложно оставить всё без внимания! — поднял брови Марк. — Сомневаюсь. Генрих меня уже послал единожды. Наверняка подумает, что это я всё подстроил, чтобы уж наверняка отца подставить, — закатил глаза свинозомби. — И что ты намерен делать дальше? — поинтересовался собеседник. — Воспользуюсь тем, что отца пока что нет дома, и попробую ещё поискать. Глядишь, найду ещё что-нибудь интересное. Хотя, надеюсь, интереснее вот этого не будет ничего. Даже представлять стрёмно, что отец ещё может выкинуть… — нахмурился Оскар, глянув куда-то вдаль по дороге из деревни, словно пытаясь высмотреть Байна. — Думаю, он вернётся через пару дней, так что я успею. И постарайтесь с Хлоей по возможности не пересекаться с ним. — А какой следующий пароль? — Всмысле? — Ну, химия уже была. Надо ещё что-то придумать на такой случай. — Ну… Экзамены скоро. Вот и попрошу у тебя помощи с ними. — А не будет странно выглядеть со стороны то, что ты постоянно начал помощи у меня просить? Ты видел, как на нас сегодня пялились? — Да и пусть пялятся. А что ты ещё предлагаешь? Нет, ну, я ещё могу тебя выволочь из класса на задний двор, типо чтобы подраться. Только учти, что кто-нибудь может тогда тебе на помощь прибежать. И как ты будешь тогда объяснять, что всё это — часть представления? — с усмешкой сказал Оскар. После его слов про драку Марка аж трухануло. Глядя на его растерянное лицо, Оскар не выдержал и рассмеялся. — Давай лучше остановимся на первом варианте… — ответил Марк. — То-то же. А если тебе что-нибудь понадобится, то скажешь, что я… Ну, скажем, никак тебе книгу какую-нибудь не отдам, — предположил Оскар, вспомнив рассказанный недавно Марком случай с Локи. — Вот и договорились. До встречи, — произнёс Марк и направился домой.

***

— Тебе там как, нормально? — спросил Бертис, лучше натягивая капюшон мантии на себя. Ливень кончился спустя полдня, и Энди сразу же решил, что стоит выдвигаться дальше. Скелетон данную мысль поддержал, хоть и переживал за сохранность друга. — Вполне, — отозвался плетущийся позади эндермен. Благо, обувь не подводила, иначе пришлось бы туго. Оставалось только случайно не поскользнуться и не плюхнуться в какую-нибудь лужу.       Дальнейшие дни пути оказались однообразными до невозможности. Пустошь была необычным и даже красочным местом, но всё же данный пейзаж быстро надоел. А иногда от красных и оранжевых оттенков этой местности и вовсе начинало рябить в глазах. Однако, идти всё равно было проще, чем по пустыне. Солнце здесь не припекало так сильно, как это было ранее. И хоть плато и было сухим местом, но воды всё же определённо становилось больше. А через полторы недели с того момента, как пустыня осталась позади, Бертис почувствовал, что и воздух изменился. Кажется, по ощущениям он стал более влажным. А в небе появились облака, коих всё в той же пустыне вообще практически не наблюдалось. — Я что-то вижу, — в какой-то момент сказал Энди. — В самом деле? Что конкретно? — заинтересовался Бертис. Энди обладал прекрасным зрением с самого рождения и, кроме того, был выше скелетона, поэтому именно он, как правило, первым замечал что-то интересное впереди. — Что-то зелёное. Как будто бы деревья, Берт. Отсюда не различить, — ответил эндермен, щурясь и пытаясь разглядеть ещё что-нибудь. — Тогда пойдём скорее! Иначе я свихнусь с этим песком! Сначала жёлтый, потом красный… — А вдруг там будет зелёный песок? — усмехнулся Энди. — Тогда я буду очень сильно злиться! А затем точно свихнусь.       Однако, к вечеру подростки дошли. Перед ними раскинулся огромный густой лес, некоторые деревья которого были воистину огромны. Бертис даже побоялся предположить какой они высоты. Зато за него это сделал Энди, удивлённо произнеся: «Да там некоторые деревья футов в пятьдесят будут!». Остальная растительность, может, и не была настолько высокой, но зато оказалась очень густой; лианы, кусты, трава и сами деревья разрослись настолько, что казалось, будто там и вовсе невозможно пройти. Но так было только на первый взгляд. На самом же деле впоследствии проходить между деревьями оказалось вполне реальной миссией, однако нужно было постоянно убирать со своего пути лианы и не задевать кусты и ветки с листвой необычайно яркого зелёного оттенка. В общем-то, проблем хватало. — Так, Бертис, ты же у нас главный по части природоведения. Я правильно понимаю, что мы до тропиков дошли? — спросил Энди, перерубив мечом особенно толстую лиану. — Да, это джунгли. Во всяком случае, других вариантов нет. Теперь понятно, почему воздух стал таким влажным, ответил Бертис, уклонившись от летящей в него лианы. — Осторожнее, пожалуйста! — Извини, не рассчитал. Пойдём.       И они так и шли ещё пару дней. Никто из них точно не считал, насколько далеко они продвинулись, но можно было точно сказать, что прошли не так много. Меньше, чем если бы шли по пустыне или той же пустоши. А всё из-за до безумия раздражающих разнообразных вьющихся растений и всякого рода кустарников. Никогда прежде Энди не встречал такого количества зелени в одном месте. Складывалось ощущение, будто природа сунула сюда так много, стараясь компенсировать практически полное отсутствие растительности в пустыне и на горном плато. Вот и отдувались джунгли за всех разом, в то время как их более сухим и жарким соседям доставались одни лишь кактусы. И то не везде.       Но, стоило признаться, в тропиках было красиво. Разнообразная растительность радовала глаз. Кроме того, те высоченные деревья частично закрывали солнце, но при этом те немногие лучи, проникающие сквозь листву, играли со светом и зеленью. А ещё здесь, как выяснилось, обитали попугаи. Разноцветные птички жили в стволах деревьев и практически не боялись подростков. Было забавно наблюдать за ними на фоне окружающей флоры. Например, садятся двое на разные ветки друг от друга и начинают перекидывать друг другу что-нибудь съедобное. Весёлое зрелище!       Сегодняшний день совершенно от предыдущего не отличался. Точнее, его первая половина. А вот после полудня подростки вышли на какую-то поляну, на которой не росли деревья. Лишь кусты и вездесущие лианы. И на то была веская причина. — Энди, глянь-ка. Это что, какие-то развалины? — спросил друга Бертис, разглядывая находку. В самом деле, поляна была огромна, и по всему её периметру, образуя, судя по всему, прямоугольник, находились остатки кладки из каменного кирпича, давно покрывшейся мхом и травой. — Да, похоже на то. Слушай, а Харрис же говорил про какую-то крепость в джунглях. То есть, мы до неё дошли? Так быстро? — Крепость же не всегда в джунглях стояла. Наверное, когда-то её построили в отдалении от леса. А после того, как её покинули, она, понятное дело, начала разрушаться. Ну, а тропики тоже на месте не стоят, разрослись. Ну, и завершили разрушение. Просто лес ещё не успел продвинуться настолько, чтобы развалины окончательно затерялись в нём, — предположил Бертис, шагнув на каменный плац. — Красивое место. Хоть остались лишь несколько камней. — Всё равно очень странно. Когда же она успела настолько сильно разрушиться? И выходит, Вольхи нет здесь, — задумчиво произнёс Энди, направившись вслед за другом. — Погоди ещё расстраиваться, — ответил Бертис, разглядывая каменную кладку. Внезапно скелетон оживился. — Эй, глянь-ка сюда. А остатки стены-то зубчатые! На парапет похожи! — И что с того? — Да то, что на свете существуют землетрясения, Энди, — сказал Бертис, опустившись на колени и прислонив ухо к «полу». — Что, если произошло одно такое когда-то? — предположил скелетон, постучав несколько раз рукой рядом с собой. — Так я и думал. Звонко. — Ну да, — догадался Энди. — Там есть пространство. Значит, выходит, мы стоим на крыше? — Именно, — улыбнулся Бертис, поднимаясь. Вся остальная крепость под землёй. Наверняка где-то можно найти проход.       Скелетон пошёл по крыше крепости к другому концу поляны. Энди направился за ним, попутно пытаясь высмотреть что-нибудь интересное по сторонам. Увы, каких-либо лестниц или чего-то ещё не наблюдалось, лишь кирпичи и оплетающие их лианы. Складывалось ощущение, что если тут когда-то кто-то и был, то очень давно. Глянув вновь вперёд, Энди слишком поздно заприметил трещину в камне рядом с другом. — Бертис, стой! — заорал эндермен, кинувшись к скелетону, но произошло то, что и должно было произойти. Хоть Бертис и дёрнулся, пытаясь отступить, хлипкий слой камня успел проломиться под подростком, и он с криком повалился вниз. Энди телепортировался к Бертису и схватил его за руку. Увы, эндермен не сумел правильно рассчитать расстояние при телепортации и в результате оказался слишком близко к провалу в кирпичной кладке. В конце концов, подросток не смог удержаться, и они с Бертисом вместе провалились в черноту.       Маленький синий попугайчик сидел на ветке, наблюдая за двумя незнакомцами, вышедшими из леса на поляну к крепости. Кажется эти двое что-то пытались найти. Когда подростки в какой-то момент провалились внутрь прямиком под землю, в развалины, птичка чирикнула, слетела с дерева и направилась куда-то вдаль в одном лишь ей известном направлении.