***
— В нашей деревне не место таким дохлякам, как ты! — огромный орк сопроводил свои слова пинком. Гул’дан согнулся пополам, упав на одно колено. Мерзкое чувство собственной беспомощности овладело им. Он хотел побороть его, желал поднять голову голову и взглянуть в глаза своему обидчику, но бугай будто бы прочитал его мысли. Удар с колена в челюсть. Металлический привкус крови во рту. Весь мир вокруг поплыл. Гул’дан не был в силах пошевелиться, но инстинкт самосохранения заставил его двигаться, ползти, пока он все еще в сознании. Через несколько метров насмешки за его спиной умолкли. Молодой орк смог ненадолго перевести дух. Тот старый шаман посоветовал ему пойти к трону стихий, чтобы узнать свою судьбу. Так он и сделает… Хотя Гул’дан единственный ученик всеми почитаемого верховного шамана Нер’Зула, к нему относятся с плохо скрытой усмешкой. Даже орочьи подростки удивляются тому, что же в нем нашел шаман. На вид он хилый, но на самом деле в его слабом теле скрывается дух, способный на великие деяния. Как жаль, что и сам его учитель не способен разглядеть в нем это. Что ж, такая слепота дорого ему обойдется. И пока Нер’Зул занимается самокопанием, думая о том, правильно ли он поступил, доверившись Кил’джедену, Гул’дан смело идет навстречу своему року. Что для него старый учитель и весь его народ, когда могущественный незнакомец обещает власть?.. Новая надежда расцвела в сердце чернокнижника. У Азерота нет ни малейших шансов устоять перед мощью Орды. Медив проведет их на ту сторону через Темный Портал. Военных победы и несметные богатства ждут их. И пусть Чернорук тешиться своим мнимым титулом вождя, пусть лидеры орочьих кланов наслаждаются силой, подаренной им Легионом, Гул’дан-то ведь знает, в чьих руках настоящая власть и настоящее могущество… Еще немного и он станет подобен богу. Гробница падшего титана Саргераса поднята с морского дна с помощью его заклинаний. Гул’дану осталось только войти и забрать то, к чему он так стремился… Мрак вокруг орка еще не рассеялся, но он уже слышал чьи-то звонкие голоса, пение птиц, шорох листьев на колышущихся ветвях. Легкий ветерок колыхал рукава и полы его одежды. Запах свежескошенной травы и садовых цветов ударил ему в нос. Солнечный луч, коснувшийся лица Гул’дана, заставил его открыть глаза. Мир вокруг был вполне пригоден для жизни, даже прекрасен, в отличие от тела колдуна. Он почувствовал ужасную слабость, ломоту в костях, голод и жажду. Как-будто это новое измерение добавило ему пару десятков лет, или чары темной магии ослабли и Гул’дан теперь чувствовал себя на свой настоящий возраст. Но кроме бремени лет орк ощутил чье-то присутствие. Маленькие, ростом не выше десятилетнего человеческого ребенка, существа внимательно разглядывали его. «Почему эти коротышки не бояться меня?! Я же великий чернокнижник Гул’дан, тьма во плоти!» — он вскочил на ноги, разъяренный собственными мыслями. Крошечные создания в ужасе отскочили от орка, испугавшись его резких движений и пылающего взгляда. «Черт! Поясницу прихватило — не надо было так резко вставать, — чернокнижник опустился на землю. — Что за?!» Он обнаружил, что его борода заплетена в мелкие косички, перехваченные цветастыми лентами и бантами. Вместо ожерелья из черепов на шее красовались бусы, а на голове — венок из ромашек. В этот момент Гул’дан был даже рад, что лишился всех своих слуг: они не могут видеть его теперешнего позора. Орк разорвал ленточки в клочья и принялся топтать цветы. Спустя пять минут гнев был выплеснут и колдун взял себя в руки. Куда бы его ни бросала судьба, какие разочарования ни ждали его, он всегда находил выход. И чем ужасней было его положение, тем грандиозней становились его злые деяния. Сейчас Гул’дан, казалось бы, пребывал на пике своих злоключений: без союзников, магия покинула его, находится непонятно где, да и уже и не молод. Слабая улыбка засветилась на лице чернокнижника. Он чувствовал, что этот новый мир скоро содрогнется от невиданных злодеяний.***
Сэм Гемджи был сегодня в отличном расположении духа. Сутра он пропустил пару кружек пенистого пива в трактире «Зеленый дракон» и получил несколько двусмысленных улыбок Рози Коттон, которая ему очень нравилась. Казалось бы, ничего не могло испортить настроение Сэма. Даже просьба его отца прополоть грядки на огороде Бэггинсов в свой выходной день была принята им с энтузиазмом. Как никак, он любил работать с землей, да и рассказы мистера Бильбо о эльфах и далеких краях тоже, но их уже не услышишь. «Эх, прошло уже целых семнадцать лет, как он ушел, » — пронеслось в голове у молодого хоббита. Сейчас хозяином Бэг-Энда был Фродо Бэггинс, и злые языки поговаривали, что он такой же ненормальный, как и его дядя. Ну как злые, так говорили все, кроме Сэма. В глубине души юный садовник желал поучаствовать в таких приключениях, участником которых был Бильбо. «Жаль, что это никогда не случиться. Картошка и морковка — вот мои заботы. Путешествия и битвы удел настоящих героев, а не таких хоббитов, как я, » — подумал он. Но погода была слишком солнечной, чтобы предаваться грустным мыслям. В каморке хоббит отыскал нужную ему тяпку. Насвистывая беззаботный мотив, он направился к грядке с морковью. Глаза Сэма на лоб полезли от удивления: какое-то зеленое существо, одетое в черные лохмотья, с аппетитом пожирало только что вырванные из земли корнеплоды. «Может третья кружка пива была лишней?» — спросил хоббит сам себя. Он ущипнул свою руку, закрыл глаза и снова открыл их — странная картина не исчезла. — Эй, ты, воришка овощей! Что ты делаешь на огороде мистера Фродо Бэггинса? Создание прекратило уничтожение моркови и обернулось. «Ух, ну и рожа!» — пронеслось в голове у Сэма. Вор попятился и принялся бежать. Садовник не допустил побега пришельца: не совсем контролируя свои действия, Сэм хорошенько огрел его тяпкой.