Великий. Красный.

      Из тревожного забытья Айка выныривала словно из-под толщи густой как кисель жидкости. Мысли, подобно вязнущим рукам и ногам, с трудом ворочались в голове, а увязать их в последовательную и непротиворечивую конструкцию удавалось лишь изредка.       Пробившиеся сквозь пелену чувства даровали уверенность в том что она цела и невредима, хоть некое смазанное воспоминание и говорило будто это неправильно. По какой-то причине драконорожденная была уверена — ей должно быть куда хуже, но нет. С опаской она попыталась приподнять веки, и не зря была настороже. Яркий свет сиявшей под потолком лампы резанул по глазам короткой болью, но этого хватило.       Пробежала по телу волна мурашек, дыхание сбилось, а в девичьем сознании со всей отчетливостью всплыли недавние воспоминания: женское лицо, безусловно утонченное и красивое, уродовала садисткая улыбка, а интерес его крылатой обладательницы был направлен на выбившуюся из сил девушку. Вспоминая, Айка поняла, что так до последнего и не признавала своего положения. Осознание неминуемой гибели, которая должна была настигнуть ее в подземельях заброшенной церкви, пришло лишь сейчас. Но вместо ожидаемого даже самой девушкой комка страха в груди, она ощутила лишь глухое раздражение на собственную беспомощность.       “Кажется что-то подобное должен испытывать Одавинг глядя на меня”, — зло подумала Кирю, и вновь, на этот раз решительнее, она попыталась открыть глаза, борясь с резью и выступившими от яркого света слезами.       Знакомый потолок приободрил и заставил расслабиться. Пусть девушка и не нервничала так, как в тот момент когда очнулась плененной в подземелье, осознание себя дома, в относительной безопасности, не могло не вызвать радости. Хотя и омраченной уверенностью в том что сама она оказаться тут не могла. Кто-то спас взявшую на себя слишком много драконорожденную, и выяснить, “кто же именно?”, она была намерена в скорейшем времени.       Долго интрига не продлилась, впрочем. Привыкнув к освещению и окинув взглядом комнату, Айка увидела, что мягкое тканевое кресло, занимавшее ранее место в углу, оказалось придвинуто к ее кровати, а в нем, забравшись с босыми ногами, посапывала девушка в церковных одеяниях. Смотрелась она столь мило и беззащитно, что Кирю, на секунду позабыв о собственных тревогах, испытала мимолетное, но весьма сильное желание укрыть одеялом и так оставить. Но увы, стоило ей пошевелиться, шелестя простынью, как Асия вскинулась и заспанно заморгала.       — Ах… — сладко зевнула она, — Кажется я усну… Айка! — послышался радостный возглас, стоило только ей заметить, что глаза лежавшей в постели девушки открыты, — Наконец-то ты пришла в себя.       — Наконец-то? — подала голос Кирю, и поморщилась от неприятных ощущений. В горле словно выжженная пустыня оказалась, сухая и полная колючего песка.       Реакция драконорожденной не укрылась от Асии, и та, поднявшись на ноги, шагнула к столу, где виднелся загодя приготовленный стакан с водой, и ответила на ходу:       — Уже почти полдень.       Жадно приникнув к стеклянной кромке, и делая несколько крупных глотков, Айка испытала облегчение как физическое, так и моральное. Все же, по реакции бывшей церковницы, она уже думала будто провела в беспамятстве как минимум несколько дней.       — Полдень — это не так уж и плохо. Могло быть и хуже, — не удержавшись, Кирю позволила себе нервный смешок, — Но все же, как я оказалась тут?       — Ну, демоны помогли мне и донесли тебя домой, — давая такой ответ, бывшая церковница заметно смутилась, и не зная куда деть руки, сцепила ладони в замок перед собой.       — Демоны? Еще и они? — в памяти драконорожденной промелькнуло смутное воспоминание о словах Рейналь. Но задуматься как следует она не сумела, видя крайне недоуменное лицо Асии.       —Айка…. Но ты ведь сама сказала мне позвонить Иссею.       — Иссею…? — в первые мгновения слова собеседницы заставили Айку удивленно склонить голову к плечу, но спустя несколько секунд до нее начало доходить. Если Хедо оказался демоном, то принадлежащий ему запах, что оттенял смрад драконьей крови, говорил именно об этом. А значит и все члены ученического совета, а также ее дорогая подруга…. Кирю нервно хихикнула. А затем еще раз, и еще. С трудом подавляя истерический хохот, под тревожным взглядом девушки в церковных одеждах, драконорожденная запоздало поняла свою ошибку. Те, кого она считала людьми принадлежавшими к миру волшебства, оказались вовсе не людьми. И тем яснее была реакция Реи на то злосчастное перо. Но тем не менее, хоть картина слегка и прояснилась, Айка только-только задавила подступившее нездоровое веселье, и принять открывшуюся ей во всей полноте истину пока могла с трудом. — Демоны…. Хах! Демоны! И что, Асия, тебе удалось с ними договориться? Неужели это не противоречит твоим убеждениям? — Я сделала так, как было правильно. Если мне пришлось обратиться к врагам Его во благо — значит в этом и был замысел, — ответ бывшей церковницы оказался неожиданно тверд, и направленный на собеседницу взгляд ее был полон убежденности в своей правоте. Такая реакция от обычно кроткой Асии поселила тревогу в душе Кирю. Слишком много ей доводилось читать книг и смотреть фильмов, описывающих как подобные выводы приводили людей на путь, где желая добра они творили неописуемое зло. Но и сказать этого вслух она не могла. Крайне лицемерно было бы заявлять о подобном, когда такая решимость девушки сидящей рядом спасла ее собственную жизнь. — А…. Подожди, но ты сказала “демоны”. Там был не только Хедо? — решив обдумать эту проблему позже, Айка поспешила увести тему чуть в сторону, тем более ее действительно интересовал ответ на прозвучавший вопрос. — Твоя подруга, Кусака, — прозвучало уже с куда меньшей уверенностью и толикой смущения, — Я не смогла найти номер Иссея. В смешанных чувствах Кирю не находила слов для очередного вопроса, но размышления на этот счет оказались прерваны самым бесцеремонным образом. По комнате, подобно реву раненого зверя, прокатилось урчание, и только после этого драконорожденная поняла как голодна. По ощущениям она была бы готова съесть кого-то размером как раз с дракона. — Мне удалось исцелить твои раны. Но с этим поделать уже ничего не могла, — прокомментировала Асия, пряча за все так же сцепленными ладонями улыбку, — После подобных испытаний телу нужна пища для восстановления. — Ага. Давай тогда пойдем на кухню. Я нам что-нибудь приготовлю, а ты мне расскажешь как все было? — Кирю ничуть не смутилась, ее и саму такая обыденная вещь позабавила. Ангелы, демоны, драконы и чудеса, все это захватывало, но так легко меркло по сравнению с настоящим врагом — голодом. Свесив ноги с кровати, девушка неуверенно коснулась ступнями пола и попыталась подняться. Хоть она и помнила о чудодейственной силе ее нынешней гостьи, а память о боли недавних ранений была крепче. Но вопреки опаске, Кирю не испытала ни малейших трудностей. Как будто и не было ничего этой ночью. Удовлетворенно качнувшись с носка на пятку, Айка окончательно отбросила мысли о недавних ранениях, и не скрывая радости пошла на кухню, поманив церковницу за собой. Пока на плите в кастрюле закипали смесь бульонов для рамена и вода для лапши, Кирю нарезала мясо на мелкие кусочки, попутно слушая немного сбивчивый рассказ Асии. И хоть видом она старалась этого и не показывать, но внутри все сильнее тлело раздражение. Прислушиваясь к себе она понимала, что эмоции эти, которые она привыкла ощущать чуть отстраненно, так как испытывал их в основном Одавинг, сейчас безраздельно принадлежали ей. Ведь хороша оказалась спасительница, которую саму в итоге пришлось спасать, и только большой удаче девушка могла приписать то, что все завершилось относительно благополучно. Дракон же, напротив, представлял собой комок удовлетворенности. И о причине таких его эмоций еще предстояло узнать, но при Асии девушка не решалась вступать в диалог со своим “соседом”. — И что же было после? — подтолкнула Айка собеседницу к продолжению рассказа, после того как та неловко замолчала вспомнив о появлении в мистических кругах, когда все уже было кончено, еще четырех демониц. — Они были… Очень недовольны. Кажется Иссей и Кусака не должны были соглашаться на помощь мне. Иссея сразу забрали, а твоя подруга помогла донести тебя до дома, и исчезла, стоило мне закончить лечение. — Вот значит как… — протянула Кирю, бросая мясо на зашипевшую сковороду и ставя на огонь еще одну небольшую кастрюльку, в которую отправились вариться яйца, — Тогда нужно навестить Ситори. Не хотелось бы неприятностей для моих друзей из-за меня. Помимо сказанного вслух, Кирю понимала и то, что им давно следовало внести ясность в их отношения с ученическим советом. Она, конечно, не могла знать что все они, окажутся чем-то столь жутким как “демоны”, но не могла не думать о том, что решившись на прямой разговор раньше — могла бы и избежать столь плохой ситуации в которой оказалась вчера.       Впрочем, вынуждена она была признать и то, что именно такое течение событий могло оказаться не худшим. Ведь вспоминая прошлое свое доверие к Рейналь, девушка не могла с уверенностью сказать, удалось бы ей перебороть предрассудки? Тогда она и помыслить не могла, что представившаяся ей ангелом девушка окажется злом, а ее соратники так и вовсе настоящими чудовищами, а спасение ей принесут два демона и одна отлученная от церкви девушка. Еще и демонами оказались ее подруга и одноклассник.       Нарезая полосками нори, Айка встряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Задумываясь над всем этим, она ощущала лишь все большую растерянность. Еще несколько недель тому она могла думать о чем-то таком разве что отыгрывая в ролевой игре персонажа, но никак не ожидая того, что фантазия обернется реальностью. Особенно столь неприглядной реальностью.       Невольно проведя рукой по щеке, в том месте где ногти падшей оставили глубокие кровоточащие борозды, она нащупала лишь гладкую кожу. Оставалось только восхититься способностями ее гостьи, но недовольно стрельнувшее на сковороде мясо отвлекло от очередного погружения в мысли, вынуждая вернуться к реальности. Тем более, что отблагодарить одну из своих спасителей Кирю могла прямо сейчас, пусть даже такой мелочью как вкусная и сытная пища.       Еще несколько минут спустя рамен был готов, и две исходящие паром и пряным ароматом тарелки заняли свое место на столе. Прозвучала ритуальная фраза, и обе девушки приступили к еде, не отвлекаясь более на пространные мысли и разговоры.       Уже под конец трапезы, когда место на столе заняли чашки с чаем, Айку отвлек прозвучавший в комнате перезвон мелодии входящего вызова. Оставив Асию ненадолго в одиночестве, она юркнула за трубкой, и глядя на экран расплылась в улыбке.       Звонок от родителей принес чувство покоя и уюта. Во всей неразберихе последних дней такая вещь как душевный разговор с близкими людьми был тем, что позволяет отвлечься и расслабиться.       — Ты выглядишь такой счастливой, — подала голос Асия, когда вернувшаяся к тому моменту на кухню Кирю уже закончила разговор, — Кажется твои родители хорошие люди.       — Да, они у меня замечательные, — без ложной скромности заявила драконорожденная, — Было бы здорово вас познакомить.       Вдруг девушка нахмурилась, с задумчивостью разглядывая собеседницу.       — Асия, а ведь…. Куда ты теперь? Ты ведь жила в старой церкрви, вместе с падшими ангелами, но сейчас возвращаться туда… Ты понимаешь.       Бывшая служительница церкви поникла.       — И сама не знаю. После изгнания мне некуда было податься. И некуда теперь, — девушка понуро опустила голову, глядя в пол, — наверное, я могла бы попробовать проповедовать. Нести слово Его людям в этой стране.       От Айки не укрылась недосказанность, и причины ее были совершенно ясны. Она помнила что у отлученной церковницы не было даже денег на еду, а теперь не оказалось и крыши над головой. Возможно ей удалось бы пойти путем проповедников древности, людей что путешествовали от города к городу не обременяя себя деньгами и имуществом, живших буквально на людской доброте. Но пожелать такого пути лишений человеку перед собой Айка не могла.       — Слушай… Давай поговорим об этом когда я вернусь от… кхм, демонов, — произносить вслух реальное положение вещей было все еще непривычно, — а пока будь моей гостьей.       Асия только улыбнулась самыми уголками губ и чуть кивнула. Было видно, что та ни на что уже не надеется, принимая судьбу такой какой она есть, не жалуясь и не плача.       Такая вера, читаемая на лице, убежденность в том, что все происходящее — лишь испытания на пути, вновь заставили Айку почувствовать легкую тревогу, но та быстро сошла на нет. Ведь пусть вслух она пока ничего и не говорила, но твердо вознамерилась дать этой девушке пожить у себя. По ее прикидкам, как минимум у них есть достаточно времени до возвращения родителей, а там наверняка удастся что-то придумать. Но поговорить она об этом собралась позже. Уже после того как окажутся решены дела с демонами.

***

      К академии Айка шагала уже вечером. Когда ворота еще не закрыты, ведь ученический совет и члены работающих допоздна клубов все еще пребывают на территории, но и шанс столкновения с кем-то из не курирующих подобные клубы преподавателей минимален. Не то чтобы перспектива подобного столкновения всерьез заботила драконорожденную, особенно теперь, но и причин для того чтобы искать проблемы когда их можно избежать она не видела.       — Одавинг, — тихо окликнула она, шагая по достаточно пустынной в это время улице, — то что ты молчалив, это я уже привыкла. Но вот чувствовать тебя настолько довольным — как-то даже подозрительно. Не расскажешь, почему твои чувства сейчас так и вызывают в голове образ толстого кота пригревшегося на солнце?       Дракон фыркнул, но даже без особого возмущения, все также пребывая в добром расположении духа. И даже не отказался дать ответ на прозвучавший вопрос:       — Не сравнивай меня с каким-то животным. Из общего у нас разве что хвост. А причины для моих чувств просты и прозрачны — ты справилась. Хоть все еще и слаба, но справилась. А еще мне впервые от момента появления в этом мире удалось почувствовать радость сражения. Этого уже достаточно.       — Ну знаешь ли…. Мы едва не погибли. Нет, я все понимаю, теперь мне, видимо, спокойная жизнь разве что приснится, и к подобному нужно привыкать, но если бы не случайность — мы правда там бы и остались. В везении нет моей заслуги.       — Ты действительно так думаешь, драконорожденная? — в голосе дракона слышались нотки снисхождения, будто умудренный опытом взрослый с усмешкой решил снизойти до несмышленого юнца. Большого труда стоило Айке задавить вспышку злого раздражения на такое отношение, ведь в сравнении с дова она и была ничего не знающим ребенком.       — А ты считаешь иначе? Хочешь сказать, это была не слепая удача?       — Именно так, — все с той же интонацией, едва не посмеиваясь, ответил Одавинг, и прежде чем девушка, просто от злости, таки ответила ему колкостью, продолжил свою мысль, — Вспомни, кто именно “случайно” пришел тебе на помощь? Ты смогла обеспечить себе верность тех, кого можешь звать друзьями. И они, рискуя собой, пришли к тебе в час нужды. Способность находить соратников важна не меньше твоей личной доблести.       Развернутая мысль из “уст” дракона, да еще и со всех сторон кажущаяся правильной и непротиворечивой, мгновенно сбила Кирю с настроя сказать собеседнику что-нибудь едкое. Ведь задумываясь над его словами, она все больше соглашалась с прозвучавшими выводами. Лишь одно смущало ее, и в особенности учитывая личность того кто эту мысль озвучил:       — А как же гордость дова? Разве не должен дракон лишь своей силой и яростью справляться с выпавшими на его пути испытаниями?       — Гордость…. В твоих словах есть правда, драконорожденная. Ты сама это чувствуешь и стремишься. Желание чтобы перед твоей мощью склонились, признавая за тобой право сильного. Ведь именно из-за этого ты пошла туда в одиночку, не так ли? Ты чувствовала неправильность в том чтобы кто-то, особенно тот, в ком также чувствовалась драконья кровь, помогал тебе в том что ты уже считала своей битвой.       — Возвращаясь назад…. Тогда я думала совсем о другом, но…. Наверное ты прав. Пусть и неосознанно, но я хотела справиться со всем сама, в том числе и по этой причине.       — Стремление которое я могу лишь одобрить. Но скажи мне, кто достоин больших почестей, тот кого никто не может одолеть в одиночку, или тот кто может вести за собой других, и вместе с ними одержать победу?       — Но ведь ты сам говорил, что во главе вашего народа стоял древнейший и сильнейший? Дракон первым сотворенный самим божеством. Разве он не воплощает в себе ту силу, перед которой склоняются прочие и следуют за ним?       — Алдуин действительно был сильнейшим из нас. Но были и те, кто не хотел следовать за ним. Те кто сам вел дов за собой в иные края, и пусть каждый из них был слабее даже меня, вместе они представляли собой силу с которой приходилось мириться самому первенцу Акатоша, пусть тот никогда бы этого не признал.       — Значит…. Дракону не зазорно призывать кого-то себе на помощь?       — Как и драконорожденному, — в голосе дова все так же слышалась дружеская усмешка, — Сильному не зазорно обратиться за услугой к слабому, ведь он силен. Слабому не зазорно поддержать в минуту беды сильного, ведь он признает его силу. Равному не зазорно укрыть крылом от угрозы равного, ведь они уважают друг друга.       Остановившись посреди улицы, девушка устало помассировала виски. От таких откровений у нее буквально разболелась голова.       — Скажи, Одавинг. Почему же ты меня не остановил тогда? Если ты все это понимаешь, зачем дал сунуть голову в пасть льву?       — Потому что я сам такой, — в ответе слышалась грусть, — То что я говорил тебе сейчас — лишь общие понятия. Но гордость…. Ты сама с нее начала и сама понимаешь. Гордость толкает нас отвергать помощь до последнего. И не всем хватает мудрости принять правильное решение. Я уже не изменюсь, и будь на твоем месте — вновь поступил бы так же, пусть это и могло бы привести меня к поражению. Но у тебя есть выбор. И после того как мы оба едва не погибли, я обязан был объяснить его тебе. Не подтолкнуть к решению, но показать возможность.       — Эх ты, — шутя укорила собеседника Айка, — Говоришь “был обязан”, а пока я тебя не начала расспрашивать, так и молчал себе.       — С твоей болтливостью, как и у всех смертных рас, было лишь вопросом времени когда ты сама начнешь разговор. Я наслаждался покоем пока мог.       Так и прошел для Айки оставшийся путь до школьных ворот. Еще несколько раз она пыталась шутя поддеть дова, и тот, к ее удивлению, даже разок ответил, но дальше окончательно умолк, игнорируя несерьезную по его мнению болтовню.       Миновав же школьные ворота девушка оставила попытки вновь вывести на разговор вредного дракона. Изображать звонок по телефону, а уж тем более общаться с голосом в голове, на территории академии желания она не испытывала. Так что весь путь до учебного корпуса, и уже в нем к кабинету ученического совета, прошел в установившейся тишине, нарушаемой лишь эхом в пустых коридорах отдававшимся звуком ударов по полу невысоких каблуков на туфлях.       После легкого стука из-за дверного полотна послышалось приглушенное разрешение войти.       — Ситори, — коротко кивнула восседавшей на своем привычном месте девушке Айка, и оглядела пустой кабинет.       Она ожидала что на месте будут и остальные, но нет, из всего ученического совета присутствовали лишь президент и ее бессменная помощница.       — Кирю, — вернула кивок президент, а очки на ее лице зловеще блеснули в лучах заглядывающего в кабинет солнца, что едва начало клониться к закату, — Я ждала тебя.       — Вот как? Тогда даже неловко было бы так и не появиться, — подойдя ближе, Айка взялась за спинку стула, направив вопросительный взгляд девушке по ту сторону стола, и получив в ответ кивок села. — Это могло бы произойти, — ответила на последнюю прозвучавшую фразу Сона, — Но у меня хватает дел для того чтобы провести это время с пользой. — Демонстративно посмотрев на стопку документов справа от себя, девушка вернулась взглядом к собеседнице, — Но раз уж ты тут — будем говорить. — За этим я и пришла. — В таком случае…. Шинра, будь так любезна, — на секунду прервалась Ситори, коротко обращаясь к своему заместителю, и та молча занялась приготовлением чая, под звуки вновь звучащих слов, — Кирю. Надеюсь в связи со всем случившимся ты согласишься дать мне ответы на некоторые вопросы. — В связи со всем случившимся вряд ли так просто будет их не дать, — пожав плечами ответила Айка с усмешкой. — Ну почему же? — президент учсовета приподняла брови, демонстрируя легкое удивление, — Не давать их будет на самом деле просто. Вот только желаешь ли ты столкнуться с последствиями? — Не верится мне, что ты сейчас угрожала. Так что не могла бы ты рассказать о последствиях подробнее? — Тогда мы уведем беседу к этой теме слишком рано, — с улыбкой ответила Сона, и взяла в руки чашку, что секундой раньше оказалась на столе перед ней, — Так что, для начала, как и сказала, я бы хотела выяснить то что интересует меня. — Задавай уж свои вопросы, — махнула Кирю рукой, и благодарно кивнула поставившей и перед ней чай Шинре, ответной реакции, впрочем, не удостоившись. — Их, на самом деле, будет немного. Большую часть мы узнали от выживших после устроенного вами экзорцистов… Да, такие остались, — на секунду прервалась она, видя заинтересованный взгляд собеседницы, — Однако некоторые вещи они знать не могут. Например о том, как и насколько давно тебе удалось свести дружбу с падшими ангелами? — Не назвала бы я это дружбой… Теперь, — Кирю сама не заметила, как вновь провела пальцами по месту где ногти падшей оставили кровавые борозды. Далеко не самая страшная из полученных накануне ран, но почему-то именно она запомнилась едва ли не сильнее всех прочих, проявляясь в нервном жесте, — Но познакомились мы недавно. Утром понедельника. Это было чистой случайностью, я решила сменить место для тренировок после того как в парке…. нашла место случившегося с Хедо. Тогда я не подозревала, что причастны к этому как раз те, кого я и нашла в заброшенной церкви. Хотя стоило бы… — Последнее она произнесла едва слышно, и больше для Одавинга, признавая вслух, что дракон был прав. — Значит случайность? — хозяйка кабинета откинулась на спинку, удерживая чашку с чаем в руке, — Но давай говорить как есть. Найди их логово простой прохожий — падшие стерли бы ему память…. В лучшем случае. Ты же не только сохранила воспоминания о встречи с ними, но и продолжила контакты. И все это в то время, пока они действовали у нас под носом. Согласись, чтобы остаться при своей памяти, тебе нужно было их заинтересовать чем-то. — Священный механизм, — ответила Айка, пожимая плечами, ей казалось очевидным, что собеседница уже в курсе, и лишь желает получить подтверждение, — Так они называли силу которой я обладаю. Благосклонно кивнув, Сона сделала глоток из чашки, и выдержала небольшую паузу, будто действительно лишь наслаждаясь вкусом. По крайней мере она не скрывала довольного выражения лица, когда с легкой улыбкой продолжила разговор:       — Значит ты действительно владелец.... Это одна из тех вещей, что могли бы нести последствия, откажись ты от разговора. Но чуть позже об этом. А пока скажи, им удалось выяснить чем именно ты обладаешь? Священные механизмы достаточно разнообразны.       — Нет. Рейналь, той падшей, которую я встретила в церкви, так и не удалось найти информацию о чем-либо похожем. Она обещала мне встречу с кем-то кто “стоит выше”. По ее словам, он разбирается в этой области, — вдаваться в подробности Айка больше не хотела.       Один раз она уже позволила узнать о себе слишком много, и если бы не помощь Одавинга, кляп во рту стал бы тем, что перечеркнуло все надежды на побег. Для девушки было странно задумываться о том, что во многом произошедшее — следствие скрытности там где не надо, и откровенности там где нельзя было. Но, к её удивлению, нынешняя собеседница не пыталась допытываться подробностей. Что невольно вызывало толику благодарности, укрепляли которую прозвучавшие слова:       — Что ж. Тогда не буду спрашивать. Все же у нас с тобой не те отношения для откровенности в таких вопросах, — и стоило только Айке начать благодарный кивок, как продолжение фразы заставило замереть, — Но это поправимо. Все же я достаточно давно тебя знаю для того чтобы сделать предложение.       — Предложение? — что-то в интонациях Ситри заставило Кирю нервно сглотнуть, предчувствуя, что предложат ей далеко не партию в шахматы, чем славилась глава учсовета.       И, будто желая опровергнуть ее опасения, отставив чашку в сторону, собеседница поставила на стол взявшуюся будто из ниоткуда фигуру короля. Вытесанная из полупрозрачного красного камня, казалось она появилась сама собой в тот момент, когда девичья ладонь преодолевала короткое расстояние до столешницы.       — Ты ведь знаешь о том кем мы являемся, не так ли? — Айка почувствовала пронзительный взгляд из-за стекол очков и осторожно кивнула. Уточнять, что истинная природа собеседницы для нее открылась лишь этим утром, она посчитала излишним, — Тогда позволь просветить тебя насчет того как мы набираем себе свиту. Демон, достойный и желающий того, получает набор “Фигур зла”. Сам становясь королем, — удерживая фигуру пальцем, Сона демонстративно качнула ее, — он волен брать себе на службу тех, кого посчитает достойными, отводя роль соответствующую фигуре, и обращая тем самым в перерожденного демона.       — И твое предложение…? — Кирю было достаточно тяжело поверить в то что ей действительно предлагают подобное.       — Да. У меня есть свободные фигуры. Я достаточно долго тебя знаю. И твой священный механизм говорит в пользу такого решения.       — Но ведь ты даже не знаешь что он делает.       — Достаточной характеристикой является то, что его хватило для убийства падшей прежде чем тебе пришли на помощь. Да, конечно же мы обследовали церковь после всего, — Ситри кивнула на вопросительный взгляд чуть снисходительно.       — Значит… — Айка прикрыла глаза и вздохнула, — … Ты предлагаешь именно службу? Обязательства, беспрекословное подчинение, и... обращение в демона? — в душе девушки недовольно заворочался Одавинг, но в этот раз она не планировала давать ему поводов для беспокойства, ведь в своих чувствах была с ним солидарна.       — Служба предполагает именно это. Должна сказать, что если ты сумеешь достичь достаточной силы, то сможешь получить свой собственный набор фигур.       — И что взамен, кроме этой перспективы?       — Сила, выносливость, срок жизни. В этом даже недавно перерожденный уже многократно превосходит обычного человека. Не говоря уже о демонической магии. И, что немаловажно, как свита поддерживает короля, так и он покровительствует свите. Думаю тебе объяснять разницу между жизнью в организованной группе и бытии одиночкой не нужно.       — Да. Действительно не нужно. И все же…. — мгновение Кирю промедлила, прислушиваясь к себе, но и ее собственные чувства, и клокочущее недовольство дракона подталкивали лишь к одном решению, — И все же я не могу согласиться. Не в обиду тебе, но безоговорочное подчинение кому-то — не для меня.       Айка следила за лицом собеседницы, опасаясь увидеть на нем тень эмоций не предвещавших ничего хорошего, ведь с точки зрения демона подобное предложение могло быть большой честью, а отказ являться оскорблением. Но нет, Сона, казалось, наоборот, вздохнула с облегчением. Лишь бережно взяла фигуру короля в руки, сжала ладонь, и от той не осталось и следа. Будто не было ее тут никогда.       — Ожидаемый ответ.       — Не выглядишь ты разочарованной, — Кирю чуть расслабилась.       — Не пойми меня неправильно. С одной стороны, я не могла не сделать этого предложения, учитывая все обстоятельства. С другой, это не то как я обычно подхожу к приглашению в свою свиту. Тем не менее, мы достаточно давно друг друга знаем, и твой ответ действительно не стал неожиданностью. По крайней мере я убедилась в том, что не интересно тебе подобное предложение будет и от кого-то другого.       — А оно последует? От кого-то другого, — девушка в сомнении вскинула бровь.       — Можешь быть уверена. Думаю самое время перейти к "последствиям". Видишь ли, носители священных механизмов редко могут позволить себе такую вещь как "независимость". Тебе уже должно быть ясно, что каким бы сильным в перспективе ни был владелец механизма, на развитие его сил требуется время. И пока он слаб, найдется много желающих подчинить его себе тем или иным способом.       — Для этого нужно знать о существовании такого человека, — слова Соны заставили драконорожденную нахмуриться.       — Ты только недавно обрела свою силу, а об этом факте уже известно, например, мне. И если в мои планы распространение этой информации может не входить, то что ты скажешь насчёт упомянутой тобой Рейналь и сопровождавших ее экзорцистах? В церковь на холме никто из них не вернулся.       — Значит… Скоро об этом будут знать все кому это интересно, — Айка в раздумьях сжала меж пальцев кончик косички, — Получается так, что мне в любом случае необходимо искать покровителя, или способы стать намного сильнее.       — В двух словах — да. Правда ты упускаешь из виду то, что даже став сильнее, сможешь защитить лишь себя. Кажется твои родители сейчас в Оранже? Сможешь ли ты отказать кому-то, как мне минутой раньше, если от твоего ответа будут зависеть их жизни?       — Откуда… — на полуслове Кирю умолкла, поняв что совершенно неважно как именно получила эту информацию ее собеседница. Ведь помешать ей, как и кому-либо другому, она не смогла бы, — Зачем ты говоришь об этом сейчас, — желая скрыть волнение, Айка сцепила ладони ниже уровня столешницы, ей вспомнились слова Хедо о том что убить его пытались именно из-за священного механизма, — Когда я уже отвергла твое предложение? Не то чтобы я согласилась, будь иначе, но….       — Ты отвергла предложение о перерождении в демона и становлении моей слугой, — отпив чаю, Ситри выдержала небольшую паузу прежде чем продолжить, — Но так или иначе, оказать мне несколько услуг тебе придется. Моя слуга спасла тебя, и в благородство я играть не намерена. Выполнишь для меня несколько поручений, и долг прощен. А после этого я предлагаю тебе продолжать такое наше сотрудничество уже ради решения твоей проблемы.       — Должна я Кусаке и Хедо, а не тебе, — проворчала Айка просто потому, что не могла не сказать этого, — Но, боюсь, они подтвердят, что ты в праве требовать этот долг. Однако… как это решит проблему о которой ты сама говорила только что?       — О, я всего лишь не буду скрывать кто именно выполняет мои поручения. Для всех это будет выглядеть так, будто я уже взяла тебя под крыло. Не всегда покровительство предполагает перерождение. По крайней мере сразу. А ты, пользуясь тем, что желающих так или иначе заполучить тебя себе станет куда меньше, сможешь наслаждаться свободой принятия решений.       Когда голос Соны умолк, в помещении воцарилась тишина. Далеко не сразу ответила ей собеседница, напряжённо размышлявшая над услышанным.       — Звучит…. Хорошо. Но я не понимаю, зачем тебе это? Не хочу обидеть, мы действительно давно друг друга знаем, но вовсе не так дружны чтобы все было "просто так".       Отставив в сторону опустевшую чашку, и отрицательно качнув головой Шинре, которая уже намеревалась наполнить ее снова, Сона взглянула в глаза драконорожденной и одобрительно улыбнулась.       — Тут не на что обижаться. Достаточно очевидно, что поступить таким образом мне выгодно. Причин несколько, но хватит и того, что ты выполнишь те поручения, что нужны лично мне. Не везде я могу использовать свою свиту, и не везде хочу использовать возможности семьи. В таких условиях ты будешь… удобным "инструментом".       Айка фыркнула, но перечить не стала. В конце концов, демон перед ней хотя бы называл вещи своими именами. Хотя, зная ее, драконорожденная была уверена в том что такой фанат четкого планирования и контроля не сказала о всех причинах того что подводила Кирю к принятию именно этого решения.       — Хорошо…. Хорошо. Я услышала тебя, и поняла, но вот так сразу не могу ответить. Мне нужно все обдумать.       — Конечно же. Согласись ты сразу, я бы даже немного… Разочаровалась. — Ну, тогда не буду доставлять тебе этого неудовольствия. И… Пожалуй пойду? — Кирю выразительно покосилась на стопку документов, — кажется тебе действительно есть чем заняться. — Да. То что было необходимо сказать — мы уже обсудили, так что если желаешь уйти… Мне действительно есть над чем поработать. Айка махом допила чай, уже успевший из горячего стать просто теплым, и еще раз поблагодарив Шинру, направилась к выходу. — До встречи, Ситори, Шинра, — обернувшись от дверей махнула она рукой, но голос хозяйки кабинета остановил от того чтобы уйти. — Ситри. Раз уж ты, Кирю, знаешь о том кто я — то и обращаться можешь под тем именем, что носит моя семья на самом деле, — демон на удивление благожелательно улыбнулась, — И будь любезна — передай той девушке, Асии, что хозяйка Хедо желает с ней встретиться. Пусть свяжется с ним, если решит согласиться. До встречи. Чуть заторможено кивнув, драконорожденная все же покинула помещение. Мысли о прозвучавшем не давали покоя, ведь на момент беседы она и не подумала даже, что Асия испытывает те же самые проблемы. Даже больше, ведь она уже столкнулась с тем, к чему непосредственно эти проблемы приводят. И, похоже, демонам есть что предложить и ей. Помня о утренних словах бывшей служительницы Церкви, Айка не могла предположить с уверенностью какой ответ она даст… И как к этому относиться самой. Мысли совершенно незаметно, что часто бывает, перетекли в чуть иное русло, ведь точно также Кирю не была уверена как относиться к тому, что предложили ей самой.       Если вариант со становлением демоном и служением кому-то единодушно отвергали как она, так и Одавинг, то вот последующее предложение заставляло как минимум задуматься. Но в то же время, вспоминая о том, что дело ей приходилось иметь с демоном, она невольно искала подвох.        “Демоны всегда лгут”, — чаще всего именно такую мораль несли те истории, где они предлагают что-то соблазнительно выгодное. И пусть давно знакомую девушку Айка с трудом могла представить в роли алчущего ее души чудовища, безоговорочно ей поверить не получалось       — Одавинг, а что думаешь ты? — не выдержав гнета размышлений все же обратилась Кирю к своему постоянному спутнику, когда ворота академии оказались позади.       — Я предупреждал тебя о грядущих сложностях. Та с кем ты общалась лишь придала им форму своими словами.       — Не занудствуй, — в ответ на реплику дракона Айка испытала острое желание закатить глаза, — я прекрасно помню о твоих предупреждениях. А еще помню о тех твоих рассуждениях, где я слишком слабая и все тому подобное. До тех пор, пока мне не хватает сил защитить родных самой…. Ее предложение выглядит заманчиво, но ты не против? Пользоваться чьим-то покровительством — разве это не ранит твою гордость?       — Я уже говорил тебе, драконорожденная. Принятие решений — твое бремя. И у кого бы ты не просила совета — сталкиваться с последствиями придется тебе, а не им. — Не то чтобы эта мысль работала с тобой. Не выживу я — конец и тебе, ты сам говорил, помнишь?       Ответа на это не последовало ни сразу, ни через какое-то время, а играть с драконом в игру “кто кого переупрямит” девушке совершенно не хотелось.       — Хорошо, не хочешь прямо советы давать, так хоть на вопрос ответь. Это правда странно, что в ответ на предложение о службе я почувствовала в душе такое сопротивление…. А когда прозвучал вариант побыть едва ли не простым наемником — ничего против.       Голос дова вновь зазвучал в мыслях Айки, пусть в нем и слышалось явное нежелание продолжать беседу:       — Многие дова позволяли смертным обращаться к ним с просьбами. Довакин рассказывала мне о судьбе многих собратьев. Некоторые даже заключали соглашения вроде того, над которым размышляешь ты сейчас. Моих собратьев осталось мало, и чем-то их ситуация была похожа. Слишком много было тех кто жаждал или убить, или заполучить их себе. Естество же твое противилось даже не предложению служить, а возможному перерождению в нечто…. Что стоит ниже.       Добавлять Одавинг ничего не стал, а Кирю, признавая за ним право на покой, допытываться не стала. То что хотела — она узнала. А о причинах столь невысокого мнения дова о демонах можно было узнать и позже.

***

      Вернувшись домой, Айка испытала достаточно странное ощущение. То неуловимое чувство, когда стоя в прихожей еще никого не видишь, ничего не слышишь, но отчетливо понимаешь, что в доме кто-то есть. Так и казалось девушке, что сейчас выйдет из кухни мама, и заберет два огромных пакета, что тяготили даже не весом, а тем как неудобно их было держать в руках.       И с кухни ей действительно вышли навстречу. Пусть это была вовсе не та кого так хотелось увидеть Кирю, но вид радостно улыбнувшейся Асии не мог не вызвать умиления и ответной улыбки.       Сняв обувь и разделив с гостьей ношу, Айка дотащила оставшийся у нее пакет на кухню, и поспешила в комнату, переодеться в домашнее. Она могла бы и не делать этого в иной раз, но родившаяся по пути домой идея, навеянная воспоминанием об утренней трапезе, требовала полной отдачи на кухне, и останься она в той же одежде — это неминуемо обернулось бы неотстирываемыми пятнами.       — Привет, Хедо, — произнесла она в трубку, когда со сменой одежды было покончено, — Заходи ко мне через три часа. Да, это важно, сам понимаешь. Да, сможем поговорить. Ага, она тоже тут будет.       Когда вызов прервался, Кирю коротко вздохнула, а после не смогла удержаться от того чтобы сделать победное движение локтем. Но тут же была вынуждена вернуть себе немного серьезности. Оставался еще один звонок:       — Рея… Привет. Да, уже в порядке…. Спасибо. Слушай, я хотела…. Да, виделись. Только от нее…. Об этом и сказать хочу! Приходи ко мне через три… Угу, три часа. Да, это важно. И обсудим все сразу.       На этот раз вздох был глубже, а особой радости Айка не проявляла. Короткий разговор с подругой оставил тяжесть на душе и горькое послевкусие. Но хотя бы согласие на визит драконорожденной удалось получить, а думать будто все произошедшее само собой решило бы все проблемы — было с ее стороны наивно.       А дальше Айку ждало несколько часов пусть и любимого, но труда на кухне. Ей не впервой было готовить за раз несколько блюд, но помощь Асии оказалась очень кстати, заодно и беззаботно побеседовать о всякой ерунде удалось. Не хотелось Кирю во время столь полюбившейся ей готовки обсуждать что-то серьезное. Разве что упомянула о приглашении от демонов и необходимости обращаться с этим к Иссею.       А дальше они смогли обсудить церковную кухню, которая разнообразием не баловала, и теперь бывшая церковница пыталась угадывать что именно получится из того или иного блюда, своими предположениями зачастую доводя собеседницу до смеха. Прошлись и по мелочам быта, что удивляли непривычную ко многому Асию, обсудили досуг и развлечения, которыми гостья дома зачастую была обделена.       Не смотря на кажущуюся болезненность некоторых тем, лица Асии не касалась грусть. Она с улыбкой вспоминала свое прошлое, пусть Кирю оно и казалось чем-то, о чем тяжело думать без печали в голосе.       Но подошло к концу отведенное время. Айка как раз размещала на столе блюдо с запеченными креветками, когда раздался звук дверного звонка.       На ходу снимая с себя фартук, девушка поспешила ко входу, и открыв двери широко улыбнулась. Еще несколько дней назад она и подумать не могла, что так искренне будет рада появлению этого человека у себя на пороге.       — Привет, Хедо! Заходи, и давай на кухню, все уже готово.       — Привет, Кирю, — немного скованно послышалось в ответ, и в первые мгновения могло показаться, что юноша слишком серьезен, но стоило ему услышать приглашение и упоминание еды — все тревоги будто бы вмиг его покинули.       Дождавшись когда Хедо избавится от обуви, Айка провела его на кухню, и уже было собиралась усадить за стол, как вновь послышался звонок. Бросив взгляд на парня, девушка поняла, что тот уже во все глаза смотрит на Асию и радостно улыбается.       Рассудив, что при таком положении вещей они и в компании друг друга потерпят минуту, драконорожденная вновь вернулась в прихожую.       — Рея, рада видеть! — стоило двери открыться, как Кирю с теплой улыбкой поприветствовала подругу, и мысленно обрадовалась, видя как в ответной улыбке дрогнули уголки губ Кусаки.       — Айка. И я рада видеть тебя. Особенно здоровой, — хотя в голосе и слышался легкий упрек, но лицом девушка улыбалась, не давая Кирю воспринять свои слова слишком серьезно.       — Проходи уже, там еда остывает, — шутливо отмахнулась драконорожденная.       Когда подруги зашли на кухню, им открылась идеалистическая картина мило о чем-то переговаивающихся Иссея и Асии. Отвечала Асия на итальянском, и ни слова из этого Айка не поняла, но ей было достаточно и того, что ее гости выглядели счастливыми.       Даже не хотелось их прерывать, но все же, призвав всех садиться, Айка и сама разместилась за столом. Выждав немного, пока все расположатся с удобством, она кашлянула демонстративно, и приподняла стакан с соком.       — Спасибо что вы тут, — адресовала она поочередные взгляды Асии, Хедо и Кусаке, — Мне хотелось увидеть вас за этим столом, чтобы сказать: “Спасибо”. Вчера нам всем пришлось тяжело, но именно с вашей помощью мне удалось выбраться. И сейчас я мало что могу сделать в ответ, но хотя бы в такой малости хочу отблагодарить. Давайте забудем на несколько минут о случившемся, и насладимся пиром! Кампай!       Подражая речи и действиям отца на тех немногих праздничных застольях, когда к ним домой приезжали родственники, Айка залпом выпила сок, надеясь что выглядит сейчас не совсем уж глупо.