***
Взмах крыльев должен был бы разметать снег по всей округе, но слишком давно с неба не падало ни снежинки, так что выступавшая зубцом из горы скала была чиста еще от прошлых ее прилетов. Устроившись на ледяном камне, Айка не испытывая никакого дискомфорта от столь низких температур, прикрыла расслабленно глаза. Удачная охота и ясная погода, позволяющая получать удовольствие от полета, привели ее в достаточно благостное расположение духа. Однако, стоило ей погрузиться в подобие дремы, как рядом послышался уже знакомый голос: — Ты опять ленишься, Одавинг. Айке не было нужды открывать глаза дабы знать кто перед ней. Лишь имя, по которому обратились, очевидно, к ней, вызвало легкое недоумение, но задумываться над этим она не стала, предпочтя ответить на столь возмутительную реплику: — Ты не просила о помощи, Довакин. И дов не способны на то чтобы предаваться праздности. Мы выше этого порока. — Да-да, — голос женщины звучал беззаботно, — Конечно же не способны. Как я могла забыть об этом глядя на большого и ленивого красного дракона? Отвечать на столь неприкрытую издевку Кирю не собиралась, решив не уделять более внимания репликам наглой смертной, пусть она и вызывала в ее душе симпатию, однако следующие слова заставили отказаться от этой мысли: — А помощь не потребовалась. Я справилась сама, и… Он не прислушался, — в голосе женщины слышались неприкрытая грусть. — Жаль. — Да, действительно жаль. Некоторое время тянулось молчание, прежде чем Довакин нарушила установившуюся тишину: — Я ведь всегда даю им шанс одуматься. Отступиться. Но твои собратья почти каждый раз предпочитают смерть. — Все мы руководствуемся нашей природой в решениях, Довакин. И ты не исключение. — Но некоторым ведь хватает сил на то чтобы вовремя остановиться. Как тебе в свое время, например. Позабыв, казалось, о недавней грусти, женщина совершенно не беспокоясь о возможной реакции уселась подле дракона и оперлась спиной о его бок. И хоть естество дова требовало взвиться и покарать смертную за подобную наглость, Айка осталась спокойна. Этой смертной она могла позволить и куда большую вольность. Но только лишь ей. — Немного осталось моих собратьев, — нарушили вновь установившуюся тишину слова дова, — А тех, кто не последовал за Партурнаксом — еще меньше. Не долог тот день когда тебе не останется нужды выступать против них. — Уж скорее бы. Мне, знаешь ли, уже давно пора осесть где-нибудь в Вайтране, найти достойную партию, и нянчить детишек, вместо того чтобы носиться по ледяным пустошам в поисках не самых умных дова. Айка даже чуть голову повернула, выражая недоумение от сказанного Довакином: — Ты правда мечтаешь о чем-то таком? — Почти все смертные мечтают. Но надолго меня не хватит, это точно, — послышался сопровождаемый смешком ответ, — Через пару лет сбегу от этой рутины с очередными исследователями древних руин, которые даже подозревать не будут как им повезет с моей компанией. — И все же гордыня — сильнейшее из качеств дова в тебе. — Эй! — женщина даже локтем в бок дракона ткнула, — Еще скажи что я не права. Ничего не найдут или помрут без меня, как обычно ведь. А с моей скромной, — выделила последнее слово говорившая, — помощью всем хорошо. Потом домой вернусь. Лет через… несколько. Возьму детишек в охапку, поведу к тебе знакомиться. И вновь реплика Довакина ввергла дракона в непонимание, что не замедлило вылиться в вопрос: — Зачем? — Как это зачем? Должны же они будут знать моих друзей. Особенно великого и ужасного “дядюшку Одавинга”, — смеха в голосе женщина прятать даже не пыталась, а Айка в ответ испытала нехарактерное для дова желание приложиться лбом о скалу потверже. —Иногда… Почти всегда твои идеи на редкость глупы, ты знаешь? В любом случае, сначала доживи до тех времен, а потом уже я откажусь участвовать в этом безумии. — Не будь таким ворчливым занудой, Одавинг. Я же знаю, ты не такой. Тем более… — веселье с Довакина как рукой сняло, — … Ты сам сказал. Не так долог тот момент, когда я отниму жизнь последнего заслуживающего того дова, и все закончится. Не так долог…. Вновь установилась тишина. И мысли дракона, прежде чем сознание его погрузилось в сон, были полны сожаления о судьбе не умеющих отступить сородичей, и о бремени выпавшем единственной из смертных, кого дова могла бы назвать другом.***
Пробуждение в непривычном месте всегда особенное. Те несколько секунд растерянности, пока едва освободившийся от оков сна разум найдет объяснение тому что потолок перед глазами не тот, который должен быть, да и кровать какая-то не такая. Ощущения эти были Кирю знакомы. Она не раз путешествовала в компании родителей, но далеко не столь часто, чтоб подобное стало обыденностью. Так что пробудившись ранним утром она, как и положено, потратила несколько долгих мгновений на изучение незнакомой штукатурки, а затем, окончательно избавившись от остатков сна, поспешила выключить надрывающийся громким перезвоном будильник. Окна двухместной комнаты выходили на запад, отчего в помещении все еще царили сумерки, хотя, как знала Айка, солнце уже должно было успеть выглянуть из-за горизонта. Света, впрочем, было достаточно для того чтобы не спотыкаться в незнакомом месте о мебель, а запоминать детали интерьера, который видит в предпоследний раз, Кирю желания не испытывала. Свесившись с узенькой одноместной кровати, которая жалобно поскрипывала даже под не самой тяжелой школьницей, Айка сонно нащупала тонкие тканевые тапочки, и лишь когда ступни от неприятно холодящего линолеума оказались отделены этой преградой, поднялась на ноги. Досаждающая прохлада витала и в воздухе, но тут уже девушка поделать ничего не могла. Халата, который можно было бы натянуть поверх пижамы, она в путешествие не брала. Хмуро глянув в окно, Кирю вздохнула. Франция, судя по всему, была не слишком рада гостям. Порывистый ветер за окном трепал деревья, а небо заволокли серые облака, из того их мерзкого подвида, что дождем до поры не грозят, но стоит выйти на улицу без зонта — мигом собираются в густые тучи, щедро орошающие всех опрометчивых пешеходов. От созерцания неприветливо выглядящей улицы Айку оторвала заворочавшаяся на своей кровати Асия, чье движение сопровождалось все тем же скрипом стонущей древесины. Покосившись на целительницу, завернувшуюся в одеяло будто в кокон, Кирю не смогла сдержать улыбки. Посапывающая девушка выглядела еще более беззащитной и невинной чем обычно. Будить ее совсем не хотелось, но все же дело того требовало, и пересиливая себя, Айка несколько раз качнула “куколку” рукой. А потом еще несколько раз, пока не раскрылись изумрудные глаза, подернутые сонной пеленой. Дальше уже пришлось торопиться. Раннее утро слишком недолго остается таковым, особенно если себя нужно привести в порядок с дороги двум девушкам. А встречаться с остальными членами группы Айке не хотелось. Не то чтобы это могло привести к каким-либо проблемам. Ответственный за них преподаватель, если верить словам Ситри, “не заметит” пропажи двух девушек, им лишь нужно вернуться ко дню отлета. Однако и давать повода для вопросов и пересуд Кирю не желала. Ведь ее внешний вид этому слишком уж способствовал. — Поверить не могу, что одета во что-то подобное, — уже под конец сборов, ожидая пока переоденется ее спутница, Кирю рассматривала себя в закрепленное на дверце шкафа зеркало. Отражение с недоверием смотрело на нее, облаченное в монашеские одеяния. Точь в точь как те, что носила при первой их встрече, Асия. Да и сейчас ее наряд должен был стать именно таким. — А по-моему тебе очень идет, — донесся из-за дверцы ответ расслышавшей реплику Асии. И не видя сейчас лица девушки, Айка невольно начала подозревать ту в тонком издевательстве, но вспомнив насколько искренна всегда в своих словах бывшая церковница, вынуждена была отбросить эти мысли. До идеи подобного маскарада, который из-за слов Асии заставил драконорожденную чувствовать себя еще более неловко, они дошли когда на сомнения Айки в том, что ей, еще и несовершеннолетней, удастся найти гостиницу или иное место для ночлега в сельской местности, вызвали у спутницы искреннее недоумение. И чуть расспросив ее, Кирю с удивлением осознала, что за все время с момента отлучения, и до выхода на нее падших ангелов, Асия не испытывала подобных сложностей. Ведь люди с радостью пускали на постой странствующую монашку. Особенно, как раз, в сельской местности, где традиции в людях куда сильнее. С не меньшей силой к принятию такого решения Айку подталкивал факт того, что это дома драконорожденная привыкла к самостоятельности и тому что у окружающих это удивления не вызывает, скорее одобрение. В Европе же, попав в страну, где никогда прежде не была, не зная местных реалий, традиций, правил, как писаных, так и негласных, девушка опасалась, что далеко она не уйдет. И уж точно не сможет выполнить стоящую перед ней задачу. Путешествующие без сопровождения дети, коими в глазах окружающих они несомненно будут, могут вызвать ряд вопросов, ответы на которые дать будет сложно. Однако те же дети, но в монашеских одеяниях будут восприниматься людьми совершенно иначе. Ну и третьим фактором стало упоминание Ситри о том, что Церковь тоже должна заинтересоваться происходящим. Не хотелось Айке вдруг пересечься с “конкурентами”, но случись такое, и монашеский наряд мог бы ввести в недоумение. Дать время на то чтобы сделать… Что-то. Да и задумавшись ненадолго, девушка предположила, что людям проще будет рассказать о чем-то сверхъестественном человеку в рясе. Со всех сторон идея выглядела хорошей, без явных минусов… За исключением того, что вновь разглядывая свое отражение, Кирю все так же чувствовала себя неимоверно глупо. И примиряло ее с происходящим лишь то, что когда дверца шкафа закрылась, Асия действительно выглядела точно так же. Вдвоем всегда проще, и Айка стала чувствовать себя менее скованно. Хотя общежитие, под удивленные взгляды Асии, покинула так быстро, как только могла.***
Автобусная остановка радовала безлюдностью. Плохая погода тому была причиной, или действительно ранний час, но кроме двух девушек в рясах, у табло с расписанием автобусов был лишь юноша, увлеченно читавший что-то в потертой черной тетради, уделяя все внимание тому чтобы столь ценную для него вещь не вырвало ветром... — Айка, а почему ты не навестишь сначала родителей? — задала вопрос бывшая церковница, когда до прибытия автобуса оставалось несколько минут. — Сначала все же дело. Нехорошо будет потерять возможность добиться выполнения моих условий Ситри, уступив какой-то день или час. Помнишь же, Церковь тоже может вмешаться? Ты, кстати, точно в порядке на этот счет? — Не слишком честный прием использовала Кирю дабы увести тему, но о последней причине своего решения упоминать не хотелось. Все же их ждала встреча с чудовищем. Встреча, которую они могут и не пережить. Девушка банально не верила в свои способности скрыть волнение перед чем-то подобным, как не верила и в то что удастся придумать убедительную ложь. А потому и встрече, пока все не закончится, лучше не случаться. Подоспевший ровно к указанному времени автобус приветливо распахнул двери. В такую погоду нутро общественного транспорта даже могло показаться уютным. Конечно же сразу отправиться к нужному месту они не могли. Курсирующий по городскому маршруту автобус доставил их к узловой станции, а уже оттуда они смогли пересесть на транспорт идущий за город в нужном им направлении. И хоть Авиньон не был особенно крупным городом, за всем этим успело пройти несколько часов до того момента, как полупустой автобус, под первые раскаты грома, покинул городскую черту. За окном проплывали пейзажи именно той Французской глубинки, какую рисуют в кино или играх, даже коровы на полях виднелись, пусть и спешно понукаемые людьми прочь. И все это едва ли в получасе езды от города. Айка по-настоящему наслаждалась видом, и тяжелые капли дождя за окном, да редкие всполохи молний лишь добавляли картине перед ее глазами контрастной мрачности. Изрядно портило удовольствие от разглядывания пейзажей лишь осознание того, что вскорости придется мирясь с такой погодой транспорт покинуть. Была робкая надежда на то что непогода все же утихнет, но оказалась она тщетна. К моменту как двери автобуса распахнулись в поселке Бульбон ветер лишь усилился, снося порывами рясные струи льющейся с неба воды. — Подскажите, — обратилась Айка к водителю, прежде чем выходить в ручей, который являла собой улица, — Вам знакомо это место? Можем ли мы где-то переждать дождь? Сухощавый мужчина в возрасте за сорок, с заметной проседью в коротких усах и матерчатой кепке на голове, понимающе улыбнулся девушке: — Для вас, судя по виду, лучше всего будет спрятаться от дождя в церкви. Да и ближе всего она из тех мест где не откажут. Вам всего-то надо вернуться назад по улице. — Спасибо вам. Кивнув, Айка старалась не показывать на лице разочарования. Церковь она и сама видела в окно, но вот искать убежища именно там… Свежи еще были воспоминания в ее памяти о последнем визите в подобное место. Но и деваться было некуда. С их внешним видом действительно было бы крайне странно выспрашивать о каком-то ином убежище. Дождь зло набросился на девушек, стоило им покинуть теплое и сухое нутро автобуса. Вода быстро пропитала ткань, вовсе не предназначенную для подобных условий, да и обувь, оказавшись в стекающем по каменной улице потоке, быстро начала хлюпать. Без особой надежды Айка бросила взгляд по сторонам, и, видя как Асия начала подрагивать, все же двинулась против потока воды назад по улице. Если неподалеку и были какие-то заведения способные дать им приют — разглядеть их не удалось. Да и немудрено в такую погоду и утренний час подобным местам не работать. А значит, как бы ни было тоскливо, церковь оставалась единственным вариантом. За те несколько минут которые понадобились девушкам на путь до храма промокнуть успело уже все, что только могло. Одежда липла к телу, сковывая движения и натирая кожу. Разбушевавшаяся стихия всячески стремилась покарать наглецов посмевших высунуться в такое время на улицу, и хоть пройденное расстояние оказалось вовсе не велико, но его хватило чтобы сомнений по поводу того чтобы искать укрытия в ближайшем подходящем для этого месте не осталось. Вот только храм тоже не спешил оказать им гостеприимство. Створки дверей, не столь массивных какие были в той памятной для Айки церкви, но все равно внушительные, оказались закрыты. Очередной порыв заставил мокрые одежды хлестко хлопнуть, и драконорожденная уже ничего не стесняясь громко постучала. А затем еще раз. И уже была готова в третий раз поднять шум, но тут одна из дверей все же отворилась. На пороге показался пожилой мужчина в сутане. Выглядел он истощенным и уставшим, будто не спал несколько дней. Глаза на морщинистом лице будто утонули в двух мрачных пещерах окаймляемых синими мешками под глазами. Сутулясь, он прищурился вглядываясь в нежданных, судя по всему, визитеров, но затем брови его в удивлении подскочили вверх. Неверяще глядя не них, он провел рукой по коротко стриженным седым волосам. — Проходите, — послышался его на удивление глубокий и чистый голос, совсем не такой какой можно было бы ожидать от старика, — Вас уже несколько дней ждут. Развернувшись, он молча удалился вглубь церкви, оставив девушек в недоумении. Переглянувшись с Асией, которая выглядела столь же растерянно, сколь чувствовала себя и Кирю, драконорожденная, почувствовав очередной порыв ветра, все же поспешила попасть в помещение, увлекая за собой спутницу. Оказавшись же внутри, она первым делом плотно закрыла дверь, сразу почувствовав себя куда уютнее, и несколько раз моргнув, привыкая к полумраку помещения, огляделась. И появившееся чувство уюта вмиг испарилось. Слишком уж походил внешне молельный зал на тот, что оставил у Айки не самые лучшие воспоминания. Подкрепляя эти мрачные мысли, с улицы послышался раскат грома. Драконорожденная сама не заметила как плотно сжала кулаки, высматривая вокруг какой либо намек на опасность. И поняла это лишь когда почувстоввала легкое прикосновение к руке. Асия, поймав взгляд обернувшейся к ней девушки, тепло улыбнулась, и вновь ободряюще погладила ее по руке. В очередной раз поразившись, какой милой и заразительной может быть эта улыбка, Айка даже не пыталась удержать на лице серьезное выражение. Тряхнув головой, прогоняя мрачные мысли, она и сама широко улыбнулась. Кивнув Асии, она твердо зашагала дальше. За время ее нерешительности с их одежды успело натечь две небольшие лужи.Не то чтобы это всерьез беспокоило Кирю, но идти по начисто отполированному полу оставляя мокрые следы было несколько неприятно. Однако возможности с этим что-то сделать у них не было, так что мысленно драконорожденная махнула рукой. Тем более что помещения храма, в которых скрылся местный священнослужитель, о чем намекала оставленная нараспашку дверь, быстро завладели ее вниманием. Церковь была не слишком большой, но все же достаточной для того чтобы в предназначенных для служителей культа помещениях уместилось с десяток дверей, вероятно ведущих в кельи, и даже нашлось место для небольшой библиотеки расположенной в конце украшенного лепниной коридора, где и ждал их священник. Ждал не один. И глядя на расположившихся в помещении мужчин, Айка вновь стала сосредоточена и серьезна, ожидая любого проявления угрозы. Ведь одежды их были такими же, как у тех людей что составляли компанию падшим ангелам в родном для Кирю городе. Хотя и были некоторые отличия, но общий внешний вид не оставлял особых сомнений в принадлежности носителей таких одеяний к одной “касте”. Не только драконорожденная изучала присутствующих. Те ответили взаимностью, и увиденное, судя по всему, их тоже совершенно не порадовало. — Пф. Они прислали двух девчонок? Серьезно!? — послышались слова мужчины стоявшего у книжного шкафа. Был он лицом смугл, черноволос, и в целом, будто специально являл собой образ стереотипного испанца, какими любят их показывать в продуктах массовой культуры. И даже речь его была экспрессивна, порывиста. Будто деятельная натура находила выход хотя бы в манере изложения своих мыслей. — Брат Томас, не нам обсуждать такие решения, — послышался голос старика, впустившего девушек в церковь, но тот оказался прерван вторым присутствующим в библиотеке мужчиной: — Как раз таки нам. И впервые за эти дни я полностью согласен с ним. Наша задача не предполагает участия столь… Неподходящих членов отряда, — говоривший выглядел старше испанца, но все еще достаточно молод, не старше тридцати-тридцати пяти на вид, хотя “украшавшие” лицо несколько шрамов и не давали говорить наверняка. Был он так же черноволос, хоть и коротко стрижен в отличие от испанца чьи волосы были стянуты в хвост. Из тех деталей, что бросались в глаза — Айка приметила что руки этого человека были скрыты кожаными перчатками, хотя это и доставляло ему неудобства, судя по тому как он с некоторым трудом перевернул страницу книги, которую продолжил читать, лишь только мазнув взглядом по прибывшим. — Брат Томас, Брат Курт, возможно мы дадим сестрам возможность высказаться самим? Думаю их слова прольют свет над причиной по которой аббат отправил сюда именно их, — вступил в разговор третий мужчина. Выглядел он старше двух своих “коллег”, в густых рыжих волосах уже были проблески седины. И одновременно с этим проглядывала в нем некоторая холеность. Совсем не то, чего ожидаешь от духовного лица. При этом к появившимся девушкам он отнесся благосклоннее всех, приветливо улыбаясь, кивнув в знак приветствия, и всем своим видом выказывая свое расположение. — Мудрое предложение, брат Генри, — ухватился за его слова старик, — Итак, сестры, с каким именно наказом вас сюда прислали? Девушки переглянулись. Не таясь Айка пожала плечами, предоставляя инициативу в разговоре спутнице. Она явно лучше понимала как вести разговор в таком обществе. — Мне очень жаль… — девушка даже поклонилась, — Но, очевидно, нас приняли за кого-то иного. Меня зовут Асия, мы с сестрой Айкой странствуем и в этой обители лишь хотели укрыться от непогоды. Айка была внутренне согласна с таким ответом. Очевидно, пред ними были те самые “конкуренты”. И попытка притвориться теми за кого их приняли чтобы выведать информацию была бы, возможно, отличной идеей. Вот только никто из их с Ассией дуэта не умел толком лгать и притворяться. Уж точно не на том уровне чтобы достоверно отыгрывать подобную роль. — Вот как… — со стороны самого пожилого из присутствовавших в кабинете мужчин послышался полный огорчения вздох, — Тогда я сожалею об этом недоразумении. Вы прибыли в эту обитель не в лучшее время, сестры…. Но если вы попали сюда случайно, мне следует представиться. Зовите меня отец Роберт. — Жизнь полна удивительных совпадений. Две столь юных девы именно в эти дни посетили именно этот храм. Не расскажете подробнее о цели вашего путешествия? — оторвавшись от книги, мужчина в перчатках еще раз изучающе окинул взглядом нежданных, как оказалось, визитеров. — Оставь, брат Курт. Дети искали укрытия от ненастья, — вмешался человек с рыжей шевелюрой, — Если они не те, кого мы ждали, им нужно предоставить помещение и возможность привести себя в порядок. Взгляни, они же вымокли до нитки! На последних словах мужчина даже голос повысил, вынудив Курта дернуть в недовольстве щекой, и вопросительно взглянул на старейшего среди них: — Отец Роберт, вы не против если я отведу их в свободные кельи? — Конечно, мне самому стоило сказать об этом. Как и подумать о сменной одежде для них. Это может стать проблемой, придется поискать…. Задумавшись, отец Роберт коротко кивнул присутствующим, и удалился. Вскоре помещение библиотеки покинули и девушки, сопровождаемые вызвавшимся их проводить священником. На секунду Айка было испытала неловкость от того что вынуждена докучать этим людям такими несущественными проблемами как последствия прогулки под дождем, но быстро отмахнулась от этих мыслей. Сейчас это должно было быть меньшим что ее беспокоило. Тем более что хорошо знакомый наряд сопровождающего все еще вызывал тревогу. — Скажите, брат… Генри? — на секунду запнулась Айка, вспоминая как называли мужчину перед ней, и когда тот, оглянувшись, кивнул, продолжила, — Мы вам не мешаем своим появлением? Кажется вы тут по какому-то важному делу? Выведать что-то важное Кирю даже не рассчитывала, но хотя бы попытаться она могла. — Вовсе нет. Мы действительно уже заждались наших французских коллег, но ваше появление нам ни капли не помешает. — Французских коллег? Так сами вы… Тоже не отсюда? Тем временем, судя по всему, они успели дойти до искомых келий, и замерли у пары грубо сколоченных дверей, продолжая разговор в коридоре. — А разве это не очевидно? — Генри тихо рассмеялся, — Сестра, вы мне льстите. С вашим идеальным произношением мой говор не мог не покоробить вашего слуха. Хотя мне и далеко в этом до брата Курта, — еще раз посмеявшись, мужчина указал на двери, — отдыхайте и приводите себя в порядок. Когда отец Роберт справится с поисками сменного платья для вас — жду в библиотеке. Все же есть вещи которые мы обязаны с вами обсудить. Кивнув, Айка открыла дверь, и бегло оглядев маленькую комнатушку с минимумом мебели, вошла внутрь. Асия, не став медлить, скрылась в соседней келье. Захлопнув дверь за спиной, драконорожденная выдохнула с тихим облегчением. Опасная тема не получила развития. Вытащив из-за шиворота шнурок с подвешенной на нем конструкцией из нескольких вращающихся друг относительно друга проволочных колец, девушка вгляделась в голубоватый камень находящийся в центре общей для них оси. “Идеальное произношение, да?” — промелькнула у Айки мысль. Девушка, конечно, знала что амулет должен в малой степени дублировать присущие демонам способности, но не ожидала что даже сделанная на скорую руку поделка, о которой создавшая ее Рея отзывалась крайне пренебрежительно, окажется столь хороша. Даже слишком хорошо, как теперь выяснилось. Но при этом оказалась неспособна передать тонкости произношения собеседников, ведь всех их Кирю слышала на родном для себя японском, точно таком же безупречном. Еще раз вздохнув, Айка поместила амулет обратно за пазуху. Особых вариантов у нее все равно не было. Десяток минут у нее ушел на то чтобы избавится от одежды и насухо обтереться простынью, полотенца в келье не нашлось. Особого холода девушка не испытывала, но липнущая к телу мокрая ткань доставляла далекие от приятных ощущения, так что ощутив себя в сухости и тепле, даже приободрилась. В одиночестве ждать незнамо чего Кирю не собиралась, так что, обернувшись полотенцем, выглянула в коридор, и не найдя взглядом никого постороннего, быстро юркнула в соседнюю келью. — Ну как ты? Сильно холодно? — обеспокоенно спросила она, глядя на сидящую закутанной в одеяло спутницу. — Уже лучше. Спасибо тебе, — ответ сопровождала слабая улыбка. Помещение представляло собой зеркальную копию только что покинутой кельи, даже промокшую одежду церковница раскинула на спинке стула подобно тому как поступила со своими вещами Айка. Усевшись осторожно рядом с Асией, Кирю натянуто усмехнулась: — Как-то не задался день. Еще и опоздали мы, судя по всему. — Разве опоздали? Кажется у нас еще есть время. Хотя бы до появления тех, за кого нас приняли? — с некоторой неуверенностью предположила блондинка, но подумав, Айка кивнула. — Да, наверное ты права. Хотя времени совсем немного, думаю, но разузнать что-то раньше них мы можем. Кстати… — на секунду драконорожденная нахмурилась, — А кто эти священники? Они выглядят очень похоже на… Ты понимаешь. — Экзорцисты, — посмурнела и Асия. Несмотря ни на что, ей воспоминания о той ночи тоже не приносили радости, — Посланцы Церкви для борьбы с демонами и прочей… скверной. Разговор как-то сам собой утих. Кирю не знала что сказать, и могла лишь усвоить новую для себя информацию, а ее спутница, судя по отсутствующему взгляду, ушла куда-то слишком глубоко в свои мысли. — Знаешь, — послышался голос Асии несколько минут спустя, — эта келья очень похожа на ту что была у меня… Раньше. Даже хочется расставить привычные вещи на столе. — Скучаешь по тем временам? — глупый по мнению самой Айки вопрос, ведь ответ на него очевиден, но и снова промолчать она чувствовала неправильным. — Скучаю. Иногда очень. Я ведь…. Вся моя жизнь была неразрывно связана с Церковью. Мне казалось, что даже после отлучения ничего не изменится, ведь вера моя была все той же. Но сейчас… Сейчас я тут. Нашла укрытие в доме Его. И я не чувствую себя… Дома? По щекам говорившей прокатилось несколько слез, оставляя за собой влажные дорожки, а Айка совершенно не находила слов. Да и что она могла тут сказать? Ее опыта просто не хватало на то чтобы суметь прочувствовать ситуацию так, как терзала она ее спутницу. А потому драконорожденная подсела поближе, и осторожно обняла спутницу. Действия порой говорят больше слов. По крайней мере когда-то такое она слышала. Поглаживая светлые волосы уткнувшейся ей в плечо девушки, Айка все так же была растеряна, но старалась, как могла, выразить свою поддержку. Рыданий, или даже приглушенных всхлипываний слышно не было. Да и характерных для плача подрагиваний скованного объятиями тела не случалось. И хотя говорят, что поплакаться у кого-то на плече — помогает, для Асии, как могла понять Кирю, хватило для успокоения самой возможности уткнуться кому-то в плечо. Драконорожденная находила ситуацию даже немного милой. Ей было приятно помочь ставшему за короткий срок неожиданно близким человеку, пусть и в такой малости. Установившуюся тишину нарушил стук в двери и голос старого священника: — Сестра Асия. Я оставлю сменную одежду у дверей. Судя по всему мужчина сразу же удалился, но атмосфера уже была нарушена. Чуть отстранившись, Айка взглянула в лицо сидящей рядом девушки, и осторожно протерла дорожки от высохших слез. — Пойду. Нужно переодеваться, а потом выслушаем что они готовы нам рассказать. Получив в ответ кивок, Кирю слезла с постели, и выглянув в коридор увидела у двери корзину с одеждой. И уже хотела выйти наружу, как ее заставил оглянуться оклик: — Айка…! Я скучаю по тем временам. Очень скучаю. Но…. Ни о чем не жалею, — последние слова Асия сопроводила своей фирменной светлой и искренней улыбкой. Той самой, на которую просто невозможно не ответить взаимностью. Только в своей келье, возле которой нашлась еще одна корзина, драконорожденная смогла вернуть лицу бесстрастное выражение. Найденные отцом Робертом одеяния несколько отличались, но в целом повторяли тот наряд, в котором Кирю пришла в эту церковь. Облачиться в них она смогла уже быстрее чем утром, но само собой медленнее Асии, которая уже ожидала ее в коридоре. Особо запутанным путь до келий не был, так что вернуться в библиотеку девушки сумели без каких либо проблем. В помещении за прошедшее время изменилось мало. Разве что походивший на испанца мужчина куда-то исчез, да отец Роберт больше не стоял на ногах, позволив себе устроиться за стол рядом с мужчиной в перчатках. — Присаживайтесь, сестры, — указал старший священник на противоположную от себя сторону стола, а когда девушки последовали его указанию, продолжил. — Как я уже говорил, в не лучшее время вы прибыли сюда. И прежде чем вы покините эту обитель, я должен убедиться в вашей безопасности…. — в словах мужчины неожиданно возникла пауза, будто он ожидал какого-то вопроса, но того не последовало, — Для начала мне нужно знать что именно вас сюда привело. Вы просто путешествовали и оказались застигнуты непогодой, или же хотели найти что-то в округе? Не успела Айка задуматься о том, что причины им, в образе двух монашек, находиться именно в Бульбоне найти не могла, как ответ последовал от Асии: — Аббатство Фриголе. Мне хотелось бы посетить его прежде чем отправляться в путь. И верно. После того как спутница озвучила это, Кирю вспомнила, что та хотела посетить несколько мест, в то время как драконорожденная отправится на встречу с родными. Видимо то, что было озвучено сейчас, как раз из них и находится неподалеку, служа им отличной легендой. Хотя, глядя на то как помрачнел священник напротив, в последнем утверждении Айка уже не была так уверена. — К сожалению это невозможно. Вблизи Фриголе сейчас небезопасно. Я крайне не рекомендую вам идти в горы. — Небезопасно? — играть удивление Айке даже не пришлось, ведь чудовище о котором говорила Ситри приходило из воды, а не с гор, — Что именно вы имеете в виду? — Боюсь я не могу разглашать этого, сестры. — Опасно не только в горах, неожиданно включился в разговор носитель перчаток, все так же не отрываясь от книги, что постепенно начинало Айку раздражать, — Не слышали местные слухи о чудовище нападающем на рыбаков? Они правдивы. — А разве это… Можно разглашать? — осторожно уточнила Кирю, боясь спугнуть священника с интересующей ее темы. — Вы так или иначе не выглядите удивленными, — на этот раз взгляд от страниц он оторвал, взглянув на девушек с подозрительным прищуром. — Вы же сами сказали… Слухи. — И вот они оказались правдой. Неужели это не заставляет вас беспокоиться? Или же вы что-то знаете? Что-то, что делает откровение о существовании чудовища для вас чем-то обыденным? Айка почувствовала себя очень неуютно под взглядом мужчины, равно как и от его слов, ведь сейчас у него действительно появился повод для подозрений. — Ох, оставь, они же еще дети, пусть и принадлежат к Церкви. В их возрасте нормально верить в такое. — Тц… — не скрывая раздражения, священник взглянул на вмешавшегося в намечавшийся допрос Генри, и вновь вернулся к чтению, как будто ничего и не было. Айка же, пользуясь возможностью увести нить разговора в другое русло, спросила: — Так что же нам делать, если в горах опасно, и около реки тоже? — Мы с братьями вскоре решим проблему, — разговор окончательно взял в свои руки брат Генри, — Посланцев из аббатства, боюсь, мы уже не дождемся. Если к обеду они не появятся, братья Томас и Курт отправятся к Фриголе сами. А вас я отвезу…. Откуда вы прибыли сюда? — Авиньон. — Отлично. Значит в Авиньон. Вы подождете недельку, посмотрите на Папский дворец, и после сможете посетить аббатство. А я отправлюсь к Фриголе другим маршрутом, на случай если вас что-то задержит, — последнюю фразу Генри адресовал сидевшему за столом экзорцисту, и тот, казалось, был только рад избавиться от его компании. — Но разве отец Роберт не сказал что там опасно? А вы еще и хотите разделиться, — прозвучал весьма уместный вопрос от Асии. — Опасно для вас, сестра. Угроза не того уровня чтобы неразрывно держаться вместе, — рыжеволосый священник беззаботно отмахнулся. Мнения Айки с Асией никто не спрашивал, вызывая у драконорожденной легкое раздражение, но она понимала, что спорить сейчас лишено смысла. Тем более что если священники отправятся туда, куда собирались, девушки свободно смогут вернуться сюда следующим днем, не опасаясь встречи. На том беседа в общем-то и завершилась. Особых занятий на оставшиеся до обеда часы у Айки не было, так что провела она их с Асией в келье. Возможно она попыталась бы оценить что-то из церковной библиотеки, все же литература там могла быть любопытной, но действие амулета распространялось лишь на устную речь, оставляя девушку беспомощной перед книгами написанными на чужом для нее языке. Особенно, впрочем, Кирю не расстроилась, ведь находиться в компании экзорцистов, которые намерений покидать библиотеку не выражали, ей не хотелось. Однако отведенное время прошло, а те кого ожидали священники так и не явились. И уже вскоре, укрываемые зонтом, который им великодушно, как и одежду взамен так и не высохшей, отдал отец Роберт, девушки в сопровождении рыжего экзорциста добрались до немолодой машины белого цвета. Марку отличить Айка не смогла, да и не особо старалась. Ей было достаточно того что салон был хоть и потерт, но достаточно чист и сух. По пути брат Генри развлекал девушек беседой, без утайки делясь интересными историями из своей многолетней практики. Очевидно, истории были из тех, которыми можно делиться с непосвященными, но раскрывать мужчине то что известно им с Аисей куда больше чем положено рядовым церковницам Кирю не собиралась. Тем более, что слушать все равно было интересно. Настолько интересно, что заслушавшись драконорожденная едва не упустила нечто важное. — Авиньон в другой стороне… — расслабленность, появившуюся за время поездки, как ветром сдуло, но нервозности в голосе Айка всеми силами старалась не допустить. — Пропустил поворот. Уж больно увлекся, простите. Сейчас сделаю круг и уже скоро будем в городе. Брат Генри отвечал будто бы совершенно не волнуясь, что заставило Айку чуть унять свои подозрения, но повод для волнения вскоре появился вновь. У шедшей в гору машины вдруг скрежетнуло что-то внутри, и секундой спустя двигатель заглох. — Вот только не сейчас, — с какой-то усталой обреченностью взглянул на приборную панель мужчина, — Сидите внутри, сейчас все поправлю, — не оставив возможности о чем-то спросить, Генри выскочил, хлопнув дверью, под дождь, и подняв капот начал что-то ведомое одному ему высматривать. — Не нравится мне это, — едва ли не шепотом произнесла драконорожденная, глядя на Асию, — Как-то подозрительно. Спорить бывшая церковница не стала, лишь кивнула, серьезно насупившись. Айка же начала мысленно искать выходы из ситуации если что-то окончательно пойдет не так…. И все действительно пошло. Но совсем не так, как того ожидала девушка. —Сестры, — донесся до них напряженный голос экзорциста, который уже не выискивал поломку, а напряженно глядел куда-то назад, в сторону откуда они приехали, — Выходите. Скорее. Не испытывая никакого доверия к священнику, Айка, прежде чем следовать его указанию, оглянулась назад. И сквозь запотевшее заднее стекло смутно увидела приближающиеся к машине фигуры. И что-то в них внушало куда больше опаски чем подозрительно ведущий себя священник. Щелкнула, открываясь, дверь, и драконорожденная выскочила на обочину. Сделав шаг в сторону, давая возможность выбраться Асии, Кирю нервно вгляделась назад. Сквозь струи дождя были видны со скоростью быстро идущего человека приближающиеся к машине… некто. Разглядеть их толком не удавалось, шли фигуры сквозь редкий подлесок, растущий вдоль обочины, но сосредоточенное выражение на лице Генри, как и затхлый запах магии, достигший обоняния Айки, не предвещали от неизвестных ничего хорошего. — Их не должно быть тут... — послышались нервные слова священника, но тот быстро взял себя в руки, — Сестры, бегите вверх по дороге. В месте где она делает резкий крюк, не отворачивайте, бегите в лес. Там тропа, приведет вас к покинутому дому. Забаррикадируйтесь там. — Но…. — хотела было возразить Айка, но была прервана, — Им не угнаться за бегущим человеком. Тут вы мне лишь помешаете. Прошу, сделайте как я сказал. Позже нагоню вас и все объясню. Запах тлена и разложения, что сопровождал неизвестную магию, ударил с новой силой, понукая последовать указаниям экзорциста. И хоть бежать, несмотря на отвращение и опаску к неизвестному волшебству, ей претило, сейчас Айка была не одна. Схватив за руку Асию, драконорожденная увлекла ее за собой, дальше по дороге. Оставляя Генри, в руках у которого появилась хорошо знакомая девушке пустая рукоять меча, в одиночестве. Несколько сот метров составил их путь, прежде чем дорога резко разворачивалась, меняя направление. И не успела в голове Кирю устояться мысль о том что священник не врал, и на машине, судя по всему, тут действительно можно было сделать круг, как неприятный запах магии, почти исчезнувший со скрывшимися из виду транспортом и Генри, ударил с новой силой. И на этот раз источник его тайной не оставался. Из-за деревьев на обочину выбрался…. — Скелет? — с каким-то глупым неверием спросила глядя на него Айка. Даже ожидаемого испуга не было. Столько раз видела она во время прохождения различных игр этих противников, что на секунду промелькнула лишь мысль о том, что вживую подобное создание выглядит куда более отталкивающим чем на экране. От привычного образа эта нежить отличалась весьма сильно. Движения, которыми скелет пытался подражать некогда живому человеку, не подкрепленные мышечным каркасом смотрелись дико и чужеродно. Еще и скрип, которым сопровождалось каждое его движение, неприятно отдавался болью в зубах. Облачено создание было в пусть и отчаянно ржавые, но доспехи, сжимало рукоять наполовину сгнившего и обломившегося клинка в костяных пальцах, а в черных глазницах его притаилось потустороннее сияние зеленого света. — Обычно они должны сторожить место своего упокоения: гробницы, павшие крепости, — отвлек Айку от созерцания голос дракона, — Редко какая неразумная нежить выходит на поверхность сама по себе. По крайней мере так мне рассказывали. Кто-то должен стоят за их появлением. Кирю поблагодарила бы компаньона за важное знание, но в этот момент скелет, до того несколько раз впустую клацнувший челюстью, словно пытаясь что-то сказать, резко махнул рукой с мечом. Будто бы подавая сигнал… — В сторону! — едва успела отдернуть Асию вслед за собой драконорожденная. В мокрый асфальт, на котором девушки секундой тому стояли, ударилось несколько копий с вытянутым и тонким, едва ли не на треть всей длины наконечником. Заметить движение в подлеске удалось в последний момент, но теперь, зная куда смотреть, Айка отчетливо могла видеть, что скелет был вовсе не в одиночестве. Еще двое его собратьев выбирались на дорогу. Сохранились они хуже, у одного не хватало левой руки, второй подволакивал ногу с поврежденной ступней. И все же двигались они достаточно быстро. И что самое неприятное — двигались как раз оттуда, где меж деревьев и виднелась упомянутая экзорцистом тропа. И можно было бы бежать дальше по дороге. Вот только отсутствовала уверенность в том, что опасности там нет. Тем более вновь промокшие до нитки монашеские одеяния были не той одеждой, в которой легко бегать. Но помимо этого самым важным было то, что бежать…. Не хотелось. — Асия, держись позади, — сказав это, Кирю подхватила с земли неудачно брошенное в них копье. Металлический наконечник погнулся, но это было и неважно. Достаточно очевидно, что колоть одоспешенную нежить, представляющую из себя костяк без капли плоти — довольно глупая идея. Однако же…. В этот момент один из скелетов приблизился достаточно, чтобы нанести резкий и четкий колющий удар. А затем еще один. Айка и заметить не успела самих движений, лишь инстинктивно отскочила в сторону, так, чтобы увести нежить от Асии. И наконец дождалась того, что ей было нужно. Колющий удар сменился рубящим, и навстречу ему девушка с силой устремила пришедшее в негодность копье. Хруст, и ржавый до основания кусок стали, бывший некогда мечом, отрубает от древка наконечник, чего драконорожденная и добивалась. … Однако же деревянную часть копья можно использовать как дробящее оружие, что выглядело куда как лучше против противника представлявшего собой костлявую нежить. Перехватив оставшееся в руках древко, Кирю крутанулась на месте, силясь попасть пяткой копья по не прикрытому ничем черепу, однако же скелет был на диво проворен, и уже сам отскочил назад. Краем глаза заметив движение, Айка сместилась на шаг, но большего не успела. Пользуясь ее сосредоточенностью на первом подоспевшем противнике, хромой скелет совершил, подобно первому, колющий выпад, и в это раз цели он достиг. Несмотря на плачевное состояние металла, его хватило на то чтобы пробить мокрую ткань, и оставить в боку драконорожденной рваную рану. В шум дождя вплелся невольный девичий вскрик. Боль была куда слабее чем при ранении от клинка из твердого света, но Айка соврала бы, если бы сказала об этом что-то вроде “терпимо”. И все же правильно действовать ей это не помешало. Ведь раз нежить сумела зацепить ее, значит и самой девушке предоставился шанс. С хрустом древесина столкнулась с височной костью, к немалому облегчению Кирю перемалывая ее в осколки, как и несколько лицевых костей. Отшатнувшись прочь, драконорожденная с удовлетворением следила за тем как костяк неуверенно покачнулся, а секундой спустя рухнул, рассыпаясь. Однако момент триумфа разрушил окрик со стороны Асии: — Пригнись! Со свистом металл рассек льющиеся с неба струи, самую малость не задев голову драконорожденной. Развернувшись на месте, она охнула от прострелившей бок боли, и припав на колено ответила вертикальным ударом, будто кием по бильярдному шару. Попав под челюсть, деревко глубоко вошло в пустой череп, и ударившись о внутреннюю его сторону, сорвала с позвонков, отправляя в полет. Еще один костяк рассыпался, заваливаясь назад, а Айка, опершись на древко, спешила встать, но видела что не успевает. Третий, самый целый из скелетов, был уже совсем близко, замахиваясь для удара. Драконорожденной оставалось разве что откинуться на спину в попытке избежать удара, или применить уже силу голоса, рискуя выдать себя перед экзорцистом, который хоть и пропал из виду, но не услышать чего-то такого как “Крик” не мог. Но от необходимости принятия решения ее избавил камень. Самый обычный камень, каких множество можной найти у обочин дорог. Не слишком крупный, но его вполне хватило. Ведь прилетев со стороны бывшей церковницы, он попал аккурат по колену нежити, разбивая кость. Скелет упал навзничь. Он все еще мог шевелиться, но значения это уже не имело. Вскочив таки на ноги, Айка наотмаш припечатала древко о затылочную кость, и нежизнь последнего замеченного ими противника оборвалась. Оглянувшись к Асии, она благодарно кивнула. Монахиня же в ответ, подходя ближе, кривовато, будто была не уверена в том что это уместно, улыбнулась, и едва слышно в дожде сказала: — Я целилась в голову…. Смешок. Сначала один, за ним следующий. И вот уже Кирю хохочет, обнимая насупившуюся в обиде Асию. Нервное напряжение, холодной хваткой сковавшее желудок и затсавляющее руки слегка подрагивать, чего в горячке схватки Айка и не заметила, отступило. — Пойдем, — произнесла она отсмеявшись, — промокнуть еще сильнее нам не грозит, но я не хочу дожидаться тут еще неприятностей. Тропа ведущая от дороги вглубь подлеска, вскоре сменяющегося полноценным лесом, была не слишком натоптанной, в потоках дождевой воды порой терялась из виду, но все же ее было достаточно чтобы не сбиться с пути. Сколько именно им пришлось идти, прежде чем перед ними предстала густо заросшая хмелем ограда, Айка сказать не могла. Казалось, что прошло не менее получаса, но поручиться за это она не могла. Металлические ворота были раскрыты нараспашку, и за ними, сквозь широкий палисадник усаженный разросшимися и одичавшими кустами, шла усыпанная желтоватым гравием дорожка. А в конце ее возвышался двухэтажный дом серого камня. Видом своим он подавлял. Быть может, гори в нем хоть одно оконце, и такого жуткого впечатления здание бы не производило, но скалящиеся чернотой за стеклами провалы в серой стене заставляли чувствовать себя неуютно. Если бы реальность спросила мнения Айки, девушка предпочла бы искать укрытия в месте не навевашвем жуть своим видом, но выбора перед девушками не стояло. Похрустывая мокрым гравием под ногами, они преодолели разделявшие ограду и крыльцо метры, а оказавшись под навесом, облегченно вздохнули. За Асию ручаться драконорожденная не могла, но сама она лишь оказавшись в укрытии поняла, как успел надоесть ей стук капель дождя по одежде. Массивная дверь темного дерева открылась без единого скрипа. Открылась на себя, а засова с обратной стороны не нашлось, что несколько усложняло напутствие “забаррикадироваться” выданное Генри, но на крайний случай они могли сделать это в каком-то из внутренних помещений, так что особого беспокойства Айка не испытала. Куда больше ее волновало сейчас иное: — Асия, ты не могла бы помочь мне? Один раз все же досталось. — И ты молчала!? — возмущению на лице блондинки не было предела. — Нам нужно было найти укрытие, — оглядевшись, Кирю поняла что сразу за входными дверями была небольшая прихожая, с диванчиком у противоположной от входа стены, куда она, с кряхтением, и умостилась, вопреки своим ожиданиям не подняв в воздух ни пылинки — И ведь дошли. А теперь можно и о лечении подумать. — Ты глупая, Айка, — заявила бывшая церковница неожиданно для нее твердо, — Показывай уже скорее рану. Не без помощи спутницы Кирю стянула с себя одежду, которая мокрым тряпьям была брошена на пол, после чего, следуя требованиям целительницы, легла на бок. Выглядела рана куда хуже, чем думала о ней драконорожденная. Ржавая сталь глубоко вошла в бок, распарывая рваными, сочащимися кровью краями плоть, и щедро сдабривая ее грязью. Асия хмурилась, но ничего не говорила. Распустив на лоскуты головной платок, как самую чистую часть из гардероба дравшейся со скелетами спутницы, она как могла удаляла из раны все, чего там быть не должно было, отвечая на попытки Айки шипеть и дернуться раздраженными хлопками по плечу, напрочь отбивавшими желание шевелиться. Десяток минут спустя, когда ни одного чистого лоскута уже не осталось, целительница все же приступила к тому, на что в обычной больнице Кирю рассчитывать бы не могла никогда. Все еще глядя на рану с недовольством, Асия вытянула вперед руку. На указательном пальце ее проявилось, будто соткавшись из воздуха, серебряное кольцо, и залило все вокруг зеленоватым сиянием. Мгновенно боль отступила, сменяясь покоем и умиротворением. — И все же твоя сила восхищает, — вздохнув повторила Айка сказанные когда-то Одавингом слова. И уголки губ, на все еще полном строгости лице целительницы, дрогнули в борьбе с желанием улыбнуться. Кирю уже хотела закрепить успех как-нибудь поддразнив Асию, слишком уж потворствовало этому желанию ее серьезное выражение лица. Однако в озаренной зеленым сиянием священного механизма прихожей появился, совершенно неожиданно для девушек, еще один источник освещения. Желтый свет пламени, трепетавшего за стеклами старинного фонаря, ворвался в небольшое помещение подобно вспышке разорвавшей небо молнии, когда ведущая из прихожей во внутренние помещения дверь оказалась, как и входная, без единого скрипа распахнута. Сразу разглядеть удерживающую фонарь на вытянутой руке фигуру не удалось, и только звучание глубокого женского голоса позволяло составить представление о личности его обладательницы: — Кто же вы, незваные гости?