Великий. Красный.

      — Мы… Искали укрытия… От непогоды, — произнесла Айка, чувствуя как края раны окончательно затягиваются. К чести Асии, хоть она и дернулась от неожиданно прозвучавшего за спиной голоса, исцеления не прервала.       — Конечно же, ведь это капли дождя нанесли тебе исчезающую на моих глазах рану, — говорившая опустила фонарь ниже, позволяя разглядеть лицо, обрамленное светлыми даже в столь тусклом освещении волосами.       Выглядела она молодо, если не сказать юно, едва старше самой Айки по первому впечатлению, и лишь темно-зеленые глаза ее заставляли сомневаться в возрасте. Слишком подавлял обращенный на девушек взгляд, едва не заставивший Кирю вздрогнуть. Очень уж он напоминал таковой у Рейналь в последнюю их встречу.       — Нежить не первый день уже как появилась в округе, — продолжила незнакомка тем временем, — Именно поэтому я спросила “Кто вы?”, а не что привело вас в мой дом.       — Меня зовут Айка, а это Асия, — находясь под впечатлением от не самых приятных воспоминаний, драконорожденная сама не заметила как предпочла, вопреки вежливости, назвать лишь имена, как и во время своего знакомства с падшей.       — Без “сестер” и прочего? Честно, хоть в вашем положении было бы глупо притворяться. Даже радикалы среди служителей Церкви не позволили бы кому-то вроде вас пользоваться творениями магов, — слова сопровождал выразительный взгляд на не скрытый одеждой амулет Айки.       — А ты в этом разбираешься, да? — как только зеленое сияние исчезло, а от раны не осталось и следа, Айка поспешила сесть и натянуть сорочку. Пусть та и была мокрой насквозь, но без какой-либо одежды находиться перед незнакомкой было неприятно.       — Разбираюсь, — слова сопровождались легким кивком, — Иначе и не может быть у мага живущего бок о бок с монастырем.       Взгляд незнакомки чуть смягчился при виде того как Кирю неловко натягивала липнущую к телу ткань.       — Оставь, — призвала она девушку бросить попытки разгладить сорочку так, чтобы та не вызывала неудобства, — Проходите в дом, переодевайтесь и приводите себя в порядок, а после сможем поговорить. И не переживайте. Никто извне не сможет причинить вам тут вреда.       — Постойте, — остановил уже собравшуюся покинуть прихожую девушку голос Асии, — Вы так и не назвали нам своего имени.       — Ах да, действительно, — хозяйка дома чему-то улыбнулась, — меня зовут Элеонора.       Не добавив более ничего, девушка скрылась за дверью, будто бы предлагая гостям самим искать одежду и место где они могли бы сменить наряд.       — Не нравится она мне, — проворчала Айка вставая с дивана, — Экзорцист вообще говорил что дом заброшен.       — Нам предложили убежище от непогоды и тех скелетов. Стоит быть благодарными, — глядя на сказавшую это целительницу, Кирю не могла не подумать о том, что внешностью та была даже чуть схожа с хозяйкой дома, но вот создаваемый образ был совершенно иным.       — И все же… Как бы не найти тут беду на наши головы похуже.       — Ты собиралась сражаться с чудовищем, — спокойно ответила Асия, первой подходя к двери за которой скрылась назвавшаяся Элеонорой, — Даже если что-то произойдет, значит Господь направит нам эти испытания лишь для того чтобы подготовить к грядущему. Или уберечь от ошибок.       — Если бы только это так работало… — ответила вполголоса Айка, задумываясь над словами спутницы.       Резон в них был. Уж если драконорожденная собиралась сразиться с чем-то, что описывали как “приходящее из воды чудище”, то и воспринимать меньшие проблемы стоило лишь как ступеньки на пути к главной битве. Так действительно было проще. Даже вспомнив недавнее сражение со скелетами, Айка вынуждена была признать, что азарт боя ей по душе, и если случится еще нечто подобное… Она не будет сильно против. Хотя и предпочла бы обойтись в следующий раз без ран.       От мыслей своих драконорожденная была вынуждена отвлечься. Причиной тому послужило удивленное “Ой” от Асии, открывшей дверь ведущую во внутренние помещения.       По ту сторону дверного проема, вопреки любым ожиданиям, находилась большая, двум девушкам с лихвой хватало места, гардеробная. И даже при беглом взгляде становилось очевидно — помещение не было сквозным. Как не было в нем и мест где скрыться. Не верилось Айке, что хозяйка дома зарылась в одежду дабы в какой-то момент выскочить и напугать гостей.       — Бред какой-то, — пробормотала Кирю входя вслед за отошедшей от удивления целительницей.       И стоило им оказаться внутри, как дверь все так же бесшумно захлопнулась, отсекая их от прихожей.       “Чего-то такого и следовало ожидать”, — промелькнула у Айки мысль, не вызывая впрочем тревоги большей, чем была до того. Какого-либо доверия к этому дому и ее хозяйке у нее не было изначально. Тем более та сама обозначила себя как “мага”. Ручка у двери отсутствовала, и что-то подсказывало драконорожденной даже не пытаться поддеть ту в попытках открыть. Да и заметив две пустых бадьи, которых, Айка была уверена, еще секунду назад в помещении не было, она в целом поняла чего от них ждут.       — Как думаешь, брат Генри скоро появится? — нарушила тишину Асия, когда мокрые вещи оказались в предназначенной для них утвари, а девичью наготу прикрыли найденные среди одежды домотканые сорочки.       — Не уверена, что вообще хотела бы его появления, — отозвалась драконорожденная, разглядывая имеющуюся одежду в поисках чего-то более практичного чем длинная юбка в пол или платье с корсетом. Предложенный им ассортимент выглядел устаревшим на пару веков.       — Он остался защищать нас, и сказал как найти укрытие. Желай брат Генри зла — поступил бы он так? — укора в голосе бывшая церковница не прятала.       — Возможно ты и права, — Айка пожала плечами и взяла в руки первую попавшуюся одежду без пышных кружев, вспомнив о том что ей в любом случае облачаться в монашеский наряд когда тот высохнет, — Но встречаться мне с ним все равно не хочется. Кто знает, куда денется его благожелательность когда он поймет что мы не те за кого себя выдавали?       По Асии было видно, что согласиться она не может, но и спора не продолжила. Кирю не могла ее винить. Даже с оглядкой на все произошедшее, служители Церкви долгое время были самыми близкими людьми для целительницы, и было понятно, что той тяжело воспринимать их как возможных врагов.       Самой Кирю резона развивать эту тему тоже не было. Так что наскоро одевшись, она глубоко вздохнула, принюхиваясь к воздуху.       — Странно. Совсем магии не чувствую, — прокомментировала она больше для Одавинга, чем для себя, но ответа от компаньона не дождалась. Приняв это как свидетельство того, что дракон и сам не знает отчего очевидное волшебство вокруг никак не ощущается, девушка лишь вновь пожала плечами, и шагнула к выходу.       Стоило ей приблизиться к двери, и та распахнулась, выпуская девушек вовсе не в то помещение откуда они попали сюда. Сделав шаг наружу, Айка увидела широкий коридор, на стенах которого в подсвечниках бодро подрагивали венчавшие свечи язычки пламени. Поняв, что совершенно не помнит какой источник света был в гардеробной, она оглянулась, но кроме вышедшей следом Асии не увидела ничего. Глухая каменная стена.       — Это уже начинает раздражать, — не стала сдерживаться в своих чувствах девушка, и зашагала вперед.       Звуки шагов, как ее, так и Асии, тонули в устилавшем пол ковре, и устремившись было вперед, Кирю сбавила темп, стараясь идти вровень со спутницей. Оставлять ее вне поля зрения стало немного боязно. Айке не хотелось бы чтобы та, пока на нее не смотрят, пропала подобно двери.       Вскоре коридор сделал поворот, который сразу же вывел девушек к двустворчатым резным дверями. Те, уже не вызывая какого-либо удивления, распахнулись сами собой, пропуская гостей в обеденный зал.       Длинный стол, рассчитанный не меньше чем на десять человек, застилала белоснежная скатерть. В камине потрескивали дрова, даря уют, особенно на фоне видневшегося за вытянутыми высоко вверх окнами ливня, но основным источником света служил не очаг, а огромная, выполненная в несколько ярусов, свечная люстра, монументально нависавшая над помещением. Глядя на нее, Айка поежилась, представляя сколько мороки в том чтобы зажечь что-то такое вручную.       — Прошу, разделите со мной трапезу, — пронесся по помещению голос сидевшей во главе стола хозяйки дома.       — Благодарю вас за гостеприимство, — усевшись за сервированное место, Асия сложила в молитвенном жесте руки, прежде чем приступать к пище.       Айка же, заняв положение напротив целительницы, вопросительно взглянула на Элеонору, но та, казалось демонстративно не обращая внимания, принялась за еду. Вздохнув, драконорожденная последовала ее примеру, как и Асия, несколькими секундами позже закончившая молитву.       Не отдать должное еде Кирю не могла. Сама являясь любительницей готовки, она искренне пожелала узнать рецепт кремового супа в своей тарелке, да и предложенные к нему булочки на дрожжевом тесте тоже пришлись весьма по вкусу. Даже жаль ей немного стало, что в их положении расспросить о тонкостях готовки сидящую рядом девушку вряд ли удастся.       — Итак, — когда с первым блюдом было покончено, голос Элеоноры вновь нарушил тишину, — Надеюсь вы смогли слегка утолить голод. В ответ же - утолите мое любопытство. Что привело чужестранок, одна из которых является обладательницей Сумеречного исцеления, в эти края? Только прошу… — губы девушки исказились в слегка надменной улыбке, — … Не нужно историй о том что вы хотели посетить достопримечательности, и просто проходили мимо.       — Разбираешься в Священных механизмах? — Айка нахмурилась, глядя прямо в глаза собеседницы.       — Никогда не уделяла им особого внимания. Но мой вопрос все еще остался без ответа, — склонив голову к плечу, Элеонора произнесла последние слова с укоризной. Айка переглянулась с бывшей церковницей, которая лишь пожала слегка плечами. И пусть драконорожденной льстило доверие со стороны спутницы в решении таких вопросов, но ответственность слегка тяготила. Ведь вновь ей нужно было выбирать что можно рассказать человеку которого она совершенно не знала. И даже была не до конца уверена человеку ли. Хотя характерного для демона или падших запаха магии от нее не чувствовалось.       — Нам стало известно, что люди в округе страдают от нападений чудовища. Это и привело нас сюда, — в детали вдаваться Айка не планировала, но и лгать опасалась, не зная есть и у магов какой-то способ определения лжи. А собеседница ее в ответ скупо усмехнулась:       — Издалека же вы прибыли на слухи. Еще и совершенно зря. Буду откровенна, вы две не выглядите как кто-то способный повторить деяние Марты.       — Деяние Марты? — нехорошим предчувствием кольнуло в груди Кирю, словно предупреждая, что ничего хорошего ответ на вопрос ей не принесет.       — Да, Марта. Ученица и последовательница особо почитаемого некоторыми из присутствующих человека, — насмешливый взгляд Эленоры устремился к Асии, — Хотя я могла бы привести в пример любого из известных драконоборцев. Но в округе особо помнят в этом качестве именно ее.       — Ой… — Айка почувствовала ту особую тревогу, когда осознание больших проблем уже пришло, но логическая цепочка в мыслях еще не успела оформиться. И лишь спустя несколько секунд, вспомнив бегло просмотренную перед полетом карту, она, наконец, поняла:        — Неподалеку Тараскон, да?       Ответом был тихий смех:       — То есть вы не знали? Даже не подозревали, что решили прийти за головой дракона?       — Но ведь его убили, — недоуменно воззрилась на хозяйку дома целительница, — как в “Золотой легенде”, так и в других жизнеописаниях говорится о том как дракон был убит толпой после усмирения его Мартой Вифанской.       — Да, и распространенная в народе легенда говорит именно об этом, — вторит ее словам Кирю.       — Вы абсолютно правы. Похвальное знание истории и легенд, — интонации и выражение лица Элеоноры самую малость не дотягивали до того чтобы похвалу можно было принять за издевку, — И останки дракона, действительно убитого, покоились в этих местах. Еще совсем недавно. Пока кто-то не попытался поднять его в виде нежити. Крайне самонадеянно, — женщина с осуждением качнула головой.       — То есть… — Айка аж запнулась, не почувствовав ожидаемой вспышки злобы от Одавинга, — Какой-то маг захотел себе немертвого дракона? И ему удалось?       — Конечно же нет! — едва ли не фыркнула хозяйка дома, — Этот… Не самый умный некромант умудрился мало того что не удержать контроля над Тараском, так еще и поднял всех тех несчастных, что участвовали в охоте на него и упокоились тут.       — Значит те скелеты…?       — Да, не представляю, легионеры это были, или ауксиларии, но теперь они представляют собой лишь бесконтрольную нежить, которую я удерживаю от того чтобы она расползлась по округе.       — Так вы защищаете людей от угрозы? — Асия тепло улыбнулась хозяйке дома, на что та легко кивнула.       — Обязана. На подобные случаи монастырь и терпит мое существование рядом. На эти слова драконорожденная нахмурилась:       — Звучит так, будто подобное случается не впервые.       В этот момент Элеонора повела рукой, и через несколько секунд опустевшие тарелки начали одна за одной взмывать вверх, будто кто-то невидимый принялся убирать со стола. Айка даже невольно принюхалась, но все также не чувствовала ровным счетом ничего.       — Нет, подобного этому происшествия не случалось, — ответила после паузы колдунья, — И в то же время хватало иных вопросов, — губы ее изогнулись в улыбке, — особого толка. Не смотря на враждебность к подобным мне, Церковь все же вынуждена порой прибегать к нашим услугам.       — Никогда о таком не слышала, — послышался голос не скрывающей удивления Асии.       — Это очень интересно, — поспешила Кирю не дать беседе уйти от насущных вопросов, — Но все еще непонятно, что ты собираешься делать с нами? И каким образом, не смотря на твою “защиту”, нежить сумела напасть на нас, а дракон на местных?       На этот вопрос колдунья только с грустью вздохнула:       — Я — не воин, и сражаться с восставшими мертвецами не могу, как и удержать дракона. В моих силах было лишь установить замкнутый барьер, который не позволит никому покинуть окрестности монастыря.       — Ты сказала “никому”? — с подозрением взглянула на нее Айка.       — Верно. Тонкая настройка барьера таких размеров была бы избыточно сложной. Так что ответом на первый твой вопрос — я предлагаю вам побыть моими гостьями. Места безопаснее вам не найти. До тех пор пока служители церкви не разберутся с проблемой, по крайней мере.       Драконорожденная устало прикрыла глаза. Все сложилось крайне противоречиво, и уж точно ей не хотелось сидеть без дела в ожидании пока все сделает кто-то другой. Но и чем могла бы помочь она не знала.       — Мы… — бросив взгляд на Асию, и получив кивок, Кирю продолжила, — мы согласны остаться хотя бы на ночь. А завтра уже примем окончательное решение.       — Меня вполне устроит. Торопить вас с принятием предложения мне ни к чему. Что же, а теперь, — Элеонора картинно повела рукой, и на столе появились новые блюда, — Продолжим трапезу.       Стоило прозвучать этим словам, и до самого окончания ужина колдунья пресекала попытки завести серьезный разговор, предпочтя вместо этого обсуждать с Асией быт местного монастыря, о котором знала действительно немало.       Когда же тарелки вновь опустели, Элеонора поднялась из-за стола, и коротко кивнула:       — Благодарю вас за компанию. К сожалению, необходимость поддерживать барьер заставляет меня покинуть вас. Не бойтесь - дом сам приведет вас к гостевым комнатам. Надеюсь сон ваш будет крепок, а ночь спокойна.       Стремительным шагом, не давая шанса что-либо уточнить или спросить, колдунья покинула помещение.       — Даже не знаю что сказать, — Айка покачала головой, — Совершенно не ожидала чего-то такого.       — Да, услышать все это было очень неожиданно. Но шанс повстречаться с чудовищем которое укротила Марта…. Это так волнительно! — целительница выглядела настолько воодушевленной, что Кирю даже не стала говорить о том что уж к дракону спутницу точно близко не подпустит.       — Пойдем, — сказала лишь, вставая из-за стола, — Как бы то ни было, а сидеть тут и ждать когда все закончится само собой я не буду. А значит нам нужно хорошо отдохнуть.       — Особенно тебе, — неожиданно посерьезнела Асия, — Ты права, идем.       Покинув обеденную залу, девушки оказались уже совсем не в том коридоре, откуда пришли. Свечи на стенах встречались реже, ковра на отполированном до блеска дощатом полу не было и даже стены оказались не задрапированы, открывая взору каменную кладку. Казалось, что если они попали и не в совершенно другое здание, то как минимум в противоположное посещенному ранее крыло.       На все это драконорожденной оставалось лишь недовольно хмуриться. Слишком беспомощно она себя ощущала перед магией которую никак не способна почувствовать. Все не удавалось избавиться от чувства, что они с Асией в полной власти хозяйки дома и зависят от ее доброй воли, вынужденные надеяться лишь на то, что та не обманывает их ради достижения неких своих целей.       К счастью, предаваться мрачным размышлениям слишком долго не пришлось. Коридор закончился тупиком, в стенах которого зеркально расположились две двери. Однако стоило Асии открыть одну, и зайти в небольшую, но аккуратную спальню с письменным столом в углу, рядом книжных полок вдоль одной из стен и большой кроватью по центру, как следом за ней прошмыгнула и ее спутница.       — Айка? — с некоторым удивлением взглянула на нее целительница.       — Нельзя разделяться. Уж точно не в волшебном месте куда мы попали впервые.       — Ты что, собираешься и спать тут?       — Если ты стесняешься — не волнуйся. Все равно дежурить по очереди будем.       — Вовсе я не стесняюсь! — Протестуя взмахнула девушка руками, но тут же осеклась, — Подожди. Ты сказала “дежурить”?       — Ну конечно же, — Айка уселась на расположенный у письменного стола стул, развернув последний к двери, — Эх… Когда вернемся домой — нужно будет обязательно попросить Рею поводить нас в настолки. Тогда-то и узнаешь, что бывает когда вся группа ложится спать в небезопасном месте и не оставляет дежурного.       — Было бы здорово, — на секунду улыбнулась целительница, но затем взглянула на собеседницу сердито, — Но сейчас тебе нужен отдых. Если ты успела забыть, Айка, и пары часов не прошло с момента как я залечила тебе серьезную рану!       — Так мы как раз хорошо отужинали, тут я готова поблагодарить эту Элеонору. В прошлый раз ты говорила как раз о том, что телу нужна пища для восстановления. И вот я ее получила.       — Сон и отдых также необходимы, — недовольно скрестила на груди руки Асия, — Мы всего лишь люди, и даже мой дар не способен изменить того что Господь создал наши тела с ограничениями которые не стоит игнорировать.       Кирю вздохнула, прежде чем продолжить:       — Я рада такой заботе, Асия. И обязательно последую твоему совету. Вторая половина ночи твоя — тогда и высплюсь. Но я просто не смог уснуть, зная что никто не бережет мой сон. А доверить сейчас я могу это только тебе.       На последние слова целительница едва заметно смутилась, и несколько секунд потратив на раздумья, коротко кивнула. Не тратя времени она разоблачилась до исподнего, и уже вскоре устраивалась поудобнее под одеялом.       В молчании Айка провела десяток минут, и лишь когда доносившееся до ее ушей дыхание Асии стало размеренным и спокойным, она облегченно вздохнула. Пусть все сказанное ею было правдой, но и просто недоговаривая девушке, что успела сделать для нее столь многое, она чувствовала себя нерпиятно. И в то же время более удобного случая на то, чтобы переговорить с другим своим спутником, придумать ей не удалось.       “Одавинг…” — Едва слышно, одними губами прошептала драконорожденная, но ответа не было. “Одавинг!?” — произнесла она, невольно, чуть громче, но ничего так и не услышала, лишь тихое посапывание Асии, да громкие щелчки напольных часов, которые Кирю сразу и не заметила, нарушали тишину.       Тихая паника начала захватывать девушку. До этого момента она даже и не задумывалась о том сколь привычным и естественным для нее стало постоянное присутствие поселившегося в ее душе дракона. Но сейчас, не получая от него ответа, и четко сознавая, что это вовсе не очередная его блажь, сопровождаемая молчаливым настроением, девушка просто не знала что делать. Каким-то чувством она понимала, что так быть не может. Они с Одавингом были неразлучны, если вспомнить все то, что он говорил о их положении. А значит, если ответа от дракона не было, что-то случилось с одним из них. И чего-то, что могло бы навредить дракону, Айка представить не могла. А занчит… Значит что-то случилось с ней.       Щелчки часового маятника ударами отдавались в сознании замершей на стуле драконорожденной. Раз за разом она прокручивала воспоминания за этот день, пытаясь понять когда же потеряла связь со своим компаньоном. Гостиница, автобус, церковь и машина. Все это время она чувствовала его незримое присутствие. Точно так же как чувствовала отголоски его довольства во время боя. И лишь после, сосредоточенная на том чтобы дойти до укрытия и не показать своей боли перед Асией, она не могла вспомнить с уверенностью. Однако за время рывка по лесной тропе не происходило ничего, что могло бы так повлиять на Айку. А были ли странности потом? Что-то, способное оказать столь сильное воздействие? Ухоженный сад, колышущиеся под ударами капель розы, взглянувшая на них из окна верхнего этажа Элеонора, оказавшаяся открытой входная дверь и прихожая, где Айка почувствовала себя в безопасности и обратилась с просьбой о лечении.       Не будь драконорожденная и так неподвижна, она бы замерла. Попытавшись вернуться мыслями на несколько мгновений назад, она уже не смогла вспомнить деталей. Но главное… Главное ей уловить удалось. Не было никакого сада с цветами, не было в окнах и хозяйки этого дома. Но почему-то все никак не удавалось вспомнить, а что же было на самом деле? Казалось, будто неведомая сила искажала в угоду себе все воспоминания связанные с этим домом.       “Воспоминания… Связанные… С домом…”, — прошептала Айка, чувствуя себя последней дурой.       На половине хода маятник замер, издав противный скрип. Оторвав глаза от пола, Кирю увидела все ту же комнату, вот только все в ней было уже не как раньше. Свет стал тусклее, с трудом отгоняя мрак ночи, выделился шум дождя за окном, до того совсем не слышимый, а половицы и вся мебель потемнели, потеряли блеск полировки, видом своим выдавая древность, если не ветхость. Казалось, что в этой комнате веками не было никого до них, и тем сильнее в глаза бросалось полное отсутствие пыли.       И конечно же — запах магии. То, отсутствию чего уже успела удивиться Айка, разом ворвалось в спектр испытываемых ощущений, вызывая головокружение такой силы, что девушка едва не сползла со стула, успев в последний момент ухватиться за стол. Колдовством разило отовсюду. Пол и стены, мебель и детали интерьера, даже письменные принадлежности и бумага на столе. От всего этого тянуло магией столь сильно, что невольно возникали сомнения, “А не соткан ли дом со всем содержимым целиком из нее?”       — Одавинг, — вновь прошептала, с некоторым трудом поднимаясь на ноги, девушка.       — Наконец-то, — послышался привычно ворчливый, но такой приятный Айке голос, — Я уже начал сомневаться в том, что тебе по силам будет справиться.       — Ты знал о том, что происходит?       — С самого начала. Магия иллюзий очень коварна в умелых руках. Но не способна повлиять на меня.       — Вот же… — драконорожденная недовольно поморщилась, — И как с таким бороться?       — Ты уже справилась, — тон дракона на секунду стал довольным, хоть и сразу скоро вновь вернулся к ворчанию, — Но нужно быстрее. Это дело воли и опыта.       — Ладно… Ладно. Опыта, похоже, мне дадут сколько надо. Скажи, что ты думаешь об этом всем? Она говорила правду?       — По крайней мере врала не во всем. Действия колдуна могут объяснить появление нежити. Как и наличие барьера объясняет то что она все еще тут.       — А что насчет дракона? — подойдя к книжной полке, Айка не глядя взяла первый попавшийся том, и вернулась к столу.       — Простой Nahgahdinok не смог бы сотворить подобное. Вершина того, что он мог сделать — подчинить своей воле скелет дова. Ты справишься с этим.       Уверенность дракона в ее силах приятным теплом отдалась в груди Кирю, но не задать следующий вопрос она не могла:       — А если этот Nah… некромант, — запнулась она, не в силах сразу повторить не слишком легкое в произношении и понимании слово, — был непрост? Если он смог сделать то, что ты рассказывал о Дюрневире?       — Тогда тебе будет трудно.       Айка ждала продолжения, но его так и не последовало. Как обычно — дова решил завершить разговор не утруждая себя в том чтобы уведомить об этом собеседницу. Вздохнув, девушка все же взглянула на взятую спонтанно книгу. К удивлению ее, показавшиеся сначала незнакомыми символы поплыли перед взором, складываясь в кандзи.       “Забавная история”, — прочла шепотом девушка на родном языке. Заинтригованная, она открыла обложку, погружаясь в чтение.       “Как-то раз один богач ехал в карете полной сокровищ. Карета сломалась в лесах, но на помощь пришли охотник и его пес. Богач стал умолять охотника приглядеть за каретой, и тот согласился….”       От прочтения истории, которая действительно начиналась как неплохая завязка к чему-то забавному, Айку отвлек щелчок замка. Резко развернувшись, она вскочила на ноги, чтобы увидеть со скрипом приоткрывшуюся дверь.       Несколько секунд драконорожденная провела в напряженном ожидании…. Но ничего так и не произошло. Лишь дрожащий свет свечи узкой полосой проникал в помещение из коридора.       — Кажется тебя приглашают, — послышался чуть насмешливый голос дракона, на что Айка криво усмехнулась.       В иной ситуации, она бы ни за что не пошла в столь очевидную ловушку, но сейчас ей стоило лишь еще разок принюхаться к окружающей магии, чтобы понять — хитрости для того чтобы ей навредить сейчас ни к чему. По крайней мере, это было куда проще сделать до того как она смогла развеять иллюзию.       — Асия… Проснись, Асия, — не так давно уснувшая целительница едва смогла разлепить глаза, с непониманием глядя даже не на Кирю, а куда-то сквозь нее.       — Что-то случилось? — сонно пробормотала она, и сладко зевнула.       — Не совсем. Прости, мне нужно ненадолго отлучиться. Сможешь не спать пока я не вернусь?       — А… Да, конечно. Я буду ждать, — Асия смогла сосредоточить, наконец, взгляд, и что-то будто поняв, кивнула.       Хоть Айка и была уверена, что предположения бывшей церковницы о причинах ее ночной отлучки неверны, разубеждать ее она не стала. Все же, достаточно серьезно относящаяся к своему делу целительница могла не одобрить ее намерений прогуляться в поисках приключений на свою голову.       Покинув комнату, драконорожденная хмыкнула. Когда они заходили в спальню, коридор заканчивался тупиком, и зеркально расположенной комнатой. Сейчас же напротив двери было окно, а коридор свободно тянулся в обе стороны, но лишь одно направление было подсвечено удаляющимися на пару десятков шагов свечами.       На секунду у девушки возникла мысль о том чтобы просто из вредности пойти в противоположную от обозначенного ей пути сторону, но быстро была откинута. Хоть Айка и была почти уверена что вредить ей не собираются, но провоцировать глупым поведением колдунью было бы с ее стороны опрометчиво.       Тишину нарушал лишь звук ее шагов и шум дождя за стеклом. Стоило драконорожденной приблизиться к последней горящей свече, как в отдалении совершенно беззвучно вспыхивала еще одна, не давая сбиться с пути. Через какое-то время коридор привел ее к лестнице, середина которой терялась в полумраке. Лишь свет от ее вершины намекал на то куда следует идти.       Но стоило Кирю оказаться в самом темном месте, как свеча наверху потухла, уступая место тьме. Чувстсвуя как в тревоге чаще начинает бится сердце, девушка резко оглянулась назад, но и там глаза не встретили ничего кроме черноты.       Уже успев приготовиться к худшему, она услышала тихий шорох рядом с собой, и действуя неосознанно выбросила руку в ударе. Однако едва не покатилась кубарем с лестницы, теряя равновесие, когда вместо неизвестного противника, или даже ожидаемой преграды в виде стены, кулак на своем пути не встретил ничего, ухнув куда-то в темноту, увлекая все тело за собой.       С горем пополам устояв на ногах, Айка на ощупь попыталась выяснить что перед ней. И уже вскоре поняла, что стена идущая вдоль лестницы была тонка, а часть ее и вовсе отъезжала в сторону, открывая лаз к точно такому же пролету, только идущему по ту сторону стены. И уже на его вершине глаза вновь уловили отблески света.       Не лучшим образом думая о решившей играть в лабиринт колдунье, Айка перебралась за фальшстену, и уже там осторожно, придерживаясь в темноте рукой, ступень за ступенью поднялась наверх. А достигнув намеченной цели, уже готовая вслух высказать свое недовольство происходящим, она была вынуждена вмиг забыть о раздражении.       Сначала девушка ощутила аромат сандала и чайного дерева, а следом поняла, что блеклый свет, замеченный ей снизу, оказался лишь тем немногим, что просочилось в щели меж досок стены комнаты, к которой и вела первая лестница.       И пусть щели были невелики, сквозь них вполне можно было разглядеть происходящее внутри. Равно как и услышать.       — Не увиливай! — послышался знакомый Айке мужской голос, но прежде она не слышала в нем столько злости и раздражения, — Ты не могла не почувствовать подготовку к такому ритуалу!       — А я этого и не говорила. “Не могла ничего сделать” и “Ничего не знала” — совершенно разные по смыслу утверждения.       Элеонора и брат Генри находились в комнате являющейся, судя по всему, чем-то подобным кабинету. По крайней мере так показалось пока оставшейся незамеченной наблюдательнице. Сидя по разные стороны массивного деревянного стола, на котором в подсвечнике догорали уже свечи, собеседники явно были не рады обществу друг друга.       — Из-за твоего бездействия в монастыре уже вряд ли найдутся живые….       — Хватит! — прервала экзорциста хозяйка дома, — Я не обязана перед тобой оправдываться, и сказала уже достаточно.       — Не забывайся, ведьма. Твой покровитель уже ничем и никому не поможет, так что если ты не будешь подчиняться — готовься к очищению огнем, — интонации мужчины стали неприятными, угрожающими. Айка могла бы не поверить, что этот самый человек был таки мил к ним с Асией, если бы изначально не была настроена к нему настороженно.       — Это будет излишне. Я… Подчиняюсь, — колдунья, очевидно, была все еще зла, но через силу заставила себя звучать смиренно.       — Если забудешься еще раз — простых слов будет мало.       — Как скажешь, — слышится короткий вздох, — может все же чаю?       — Не заговаривай мне зубы. И оставь уже свои глупости, никогда я пищу из твоих рук не приму.       — Зря. Чай очень хорош. Но это твой выбор. Тогда вернемся к делам насущным. Зачем ты приволок сюда этих девчонок, да еще и отправил ко мне?       — Пусть посидят в подвале. Я не могу вернуться не разобравшись с текущим делом, а из-под барьера никуда не денутся.       — Должно быть они важны? — отпив из чашки, Элеонора поставила ее на блюдце, и вновь наполнила из чайничка стоящего рядом.       — С азиаткой делай что хочешь, но она должна исчезнуть. А про блондинку — и думать забудь. Не твоего ума дело.       — Как неудачно, — печально качнула головой колдунья, — а я оказала им гостеприимство и разделила трапезу. Кажется правила запрещают мне вредить им в таком случае?       — С каких пор “тебя”, — с нажимом прорычал Генри, — волнует подобное? Делай что говорят, а грехи тебе… Отпустят.       Две свечи из трех на подсвечнике уже почти затухли, и щипками пальцев Элеонора окончательно сбила с них пламя, лишая Айки возможности видеть какие-либо детали.       — Ну как же? Разве не должна я быть мила и добра с обладательницей столь замечательного Священного механизма?       — Прознала таки.... Еще раз повторю — и думать забудь лезть в это! Иначе простым костром ты не отделаешься.       — Очень жаль… — поднявшись из-за стола, колдунья продолжила, — Мне ведь так нужна ее помощь.       — Сядь! — гаркнул на собеседницу священник, но та его будто не слыша, пошла вглубь помещения.       — Что такое? — оглянулась она к дернувшемуся было экзорцисту, но тут же обмякшему, — Ох, неужели тебя не держат ноги? Это случается, не переживай. Знаешь, особый состав в ароматических свечах. Так расслабляет. До последнего момента и не чувствуешь, а стоит только попытаться встать на ноги, а они и не отзываются.       — Проклятая ведьма! — не прекращая попыток встать, священник, тем не менее, мог лишь ругаться.       — Да, это я, — со смехом в голосе ответила на его оскорбление Элеонора, вернувшись из дальней части помещения и заходя за спину собеседнику, — А ты — очень недальновидный экзорцист, что придя в дом мага решил выступать с позиции силы.       —Мы нужны тебе.       — Нет. Теперь уже нет. И знаешь, что самое забавное в происходящем? — рука девушки взметнулась вверх, и к шоку Айки в свете оставшейся свечи блеснула сталь, — В чае было противоядие.       Еще раз сверкнуло в руке Элеоноры оружие, и со свистом разрезаемого воздуха лезвие устремилось к обездвиженному священнику.       В тот самый миг, когда последняя из горевших свечей с шипением погасла, ушей Айки достиг чавкающий звук, с которым сталь проникла в податливую плоть.       Драконорожденная неверяще продолжала вглядываться и вслушиваться в темноту, судорожно сомкнув пальцы в кулаки, но не слышала ничего кроме своего частого, сбивчивого дыхания и стука сердца в ушах.       Да, она и сама уже убивала, крик сгорающей заживо падшей и зрелище изломанных тел экзорцистов порой всплывали в памяти вгоняя в дрожь. Но эти переживания были уже позади. Драконорожденная смирилась и приняла то, что подобное неизбежно. И все же одно дело действовать из необходимости, спасая свою жизнь или сражаясь в бою. И совершенно иным для нее было видеть хладнокровное и спланированное убийство, где жертва оказалась ничем не лучше животного на бойне, способного лишь беспомощно ждать своей участи. Будто сама Айка, когда была связана и наблюдала за тем как убитая ею позже падшая раскладывала на столе пыточные инструменты. Это вызывало тревогу.       Глубоко уйдя в свои мысли и переживания, Кирю едва не упустила того момента, когда стена перед ней с тихим шелестом пришла в движение, а по привыкшим к темноте глазам резанул свет вновь вспыхнувших в комнате свечей.       — Прошу, проходи, — вновь севшая за стол колдунья сопровождала свои слова приглашающим жестом.       Не без труда преодолевая сковавшее ее оцепенение, Айка щурясь слезящимися глазами шагнула вперед, стараясь не подать видом своего волнения.       — Присаживайся, побеседуем… — сказала было хозяйка дома, но заметив полный сомнения взгляд Айки, судорожно ищущей на мебели следы крови, тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью, — Не бойся, это другое кресло. Садись.       Последнее слово прозвучало уже вовсе не как просьба. И именно это заставило драконорожденную прийти в себя. Задетая приказом гордость пробудила злость, что быстро смыло остатки неуверенности.       Впрочем, гордо стоять из чистого упрямства она не стала, хоть и с трудом задавила такие порывы в себе. Сейчас, пока с ней готовы говорить, Кирю должна была использовать эту возможность. И сделать все, чтобы не оказаться на месте своего предшественника в этом кабинете. Молча усевшись в скрипнувшее под ней кресло, она вопросительно уставилась на колдунью. Сейчас, без чар иллюзии и вблизи, ее лицо казалось фарфоровой маской под ненормально толстым слоем белил.       — Вот и хорошо. Чаю? — увидев в ответ кривую усмешку и кивок, Элеонора наполнила оставшуюся нетронутой фарфоровую чашечку, и стало заметно, что кисти ее, как и виднеющиеся из-под рукавов предплечья, перемотаны бинтами. Пролевитировав чашку вместе с блюдцем прямо в руки гостьи, и дождавшись первого глотка, она продолжила:       — Наверняка тебе было интересно наблюдать за представлением? Как только я поняла, что ты смогла сбросить иллюзию — решила что тебе будет полезно взглянуть.       — Я родилась слишком поздно для того чтобы получать удовольствие от представлений где убивают людей, — не смогла скрыть своего отношения Айка, но к ее счастью собеседница лишь беззаботно отмахнулась.       — Самого неприятного я тебе показывать не стала. А о Генри не жалей, он был той еще сволочью. Да и тебя, как ты слышала, не желал видеть в мире живых, предпочтя забрать лично себе в рабство лишь твою подругу. Ты должна быть мне хоть чуть-чуть благодарна, не находишь?       — Наверное, — отрицать очевидное драконорожденная не могла, и в то же время согласиться что-то ей не давало, — но все же…       — Я понимаю. Нормы морали, устоявшиеся представления о хорошем и плохом.       — Что-то вроде того.       — Тогда оставим. Давай лучше перейдем к тому, ради чего все это было.       — Конечно же ты чего-то хочешь.       — Не от тебя. Но твоя подруга…. Мне нужна ее помощь, в этом я Генри не врала.       — Тогда почему ты не говоришь с ней?       — Зачем? Еще за трапезой было видно кто в вашей паре ведет. Свое решение она обсудит с тобой, а твое просто примет.       Айка могла бы поспорить. Уж она-то знала что Асия вовсе не такая кроткая и безропотная, и не стала бы молча принимать ее волю будь та ей противна. Но говорить это колдунье перед собой ей виделось мало того что бессмысленным, так еще и вредным. В любом случае драконорожденная не согласится на что-то чего ее подруга не приняла бы.       — Допустим. И какие ты ставишь условия?       — Не считай меня дурой. В отличие от этого экзорциста, я понимаю, что целитель должен быть максимально благорасположен и мотивирован. Так что жутких угроз и обещаний неминуемой кары можешь не ждать. Все честно — вы помогаете мне, а я помогаю вам. Когда соратники Генри покончат с виновником произошедшего и барьер падет — я помогу вам скрыться от них и покинуть эти места в целости и сохранности. Справедливо, не находишь? Моя жизнь и здоровье в обмен на ваши.       Айка задумалась. На первый взгляд все действительно звучало справедливо. Вот только мало того что совершенно не соответствовало ее собственным планам, так еще и чувствовался какой-то подвох. Не желание именно обмануть, нет, но вот сделка по какой-то причине явно вышла бы не равноценной, в этом драконорожденная была уверена.       Но и причин отказывать в просьбе об исцелении она не видела, как и была уверена в том, что Асия со всей ответсвенностью согласилась бы помочь и бесплатно. А потому, испытывая легкое чувство дежавю, слегка улыбнулась, отвечая:       — Я согласна помочь тебе, — невольно вспомнилось как совсем недавно сделку ей предлага Ситри, и Айка улыбнулась еще шире, понимая что подобный ответ, похоже, войдет в привычку, — Но на своих условиях.