***
Аэрокар остановился около многоэтажного здания, на котором горела одна-единственная вывеска. Правда, на разных языках, в числе которых были турианский с их закорючками, азарийский, отличавшийся плавностью и практически всегда слитным написанием букв, и английский. «Райские кущи» — звучало весьма дорого. И Шепард не была уверена, что в данный момент может себе такое позволить. Но раз Гаррус пригласил её сюда, она не могла просто стоять снаружи. Внутри был коридор, по обе стороны которого располагались несколько лифтов, из которых как раз выходила смеющаяся компания из богато одетых азари, турианцев и даже людей. Вот уж действительно деньги объединяют! Шепард направилась к турианцу-швейцару, который весьма вежливо поинтересовался, забронирован ли столик и на чьё имя, а после показал на дверь, в которую ушла полупьяная компания и из-за которой громко играла музыка, и объяснил, где находится нужный столик. Пройдя сквозь дверь, Николь фыркнула от того факта, что определённо была не из тех гостей, которых доводили лично. Пока что. И здесь была живая музыка, чего Шепард не встречала очень давно. Разношёрстная компания музыкантов, среди которых затесался даже один кроган, находилась в центре на сцене посреди огромного зала, большую часть которого представляла собой танцевальная площадка. А вокруг площадки — множество отдельных капсул в три этажа, отгороженных от музыки стеклом. Она прошла за одну из стеклянных дверей, на которую ей указал турианец, и, едва за ней закрылись автоматические двери, музыка прекратила оглушать. Поднявшись на второй этаж, она нашла необходимую капсулу, отгороженную от коридора матовой стеклянной дверью. Было видно, что там кто-то есть, но разглядеть кто именно не представлялось возможным. Внутри её уже ждал Гаррус, до этого с любопытством рассматривающий сквозь окно прыгающих внизу под музыку. В костюме. И как ему только пришло в голову надеть не броню?.. В прошлый раз, чтобы заставить его надеть костюм на свидание с ней, Касуми пришлось угрожать ему, как позже узнала Николь. — Хорошо выглядишь, Шепард, — осмотрев пришедшую, сказал Гаррус. Его мандибулы радостно подрагивали, и Николь не смогла не улыбнуться в ответ. А ведь она просто в рубашке и брюках, стараясь максимально скрыть свою принадлежность к Альянсу, чтобы не привлекать внимание. — Странно слышать это после трёх часов допроса, — призналась она, усаживаясь на мягкий диван напротив Вакариана. А когда тот чуть склонил голову набок и прищурился с диким скепсисом во взгляде, Николь пожала плечами. — Официально это называлось «Проработка отчёта номер N». А по факту… В общем, я голодная, злая и хочу выпить, чтобы забыть этот кошмар. Меню, встроенное в голографическую панель стола, оказалось объёмным — даже слишком. И цены здесь были, как Шепард и ожидала, неподъёмными для обычного жителя Цитадели, работающего в доках, например. — Уважаемый почти-СПЕКТР, а вы угощаете? — подняв абсолютно честные, наивные глаза на Гарруса, спросила Шепард. Также углубившийся в меню турианец посмотрел ей в глаза и на несколько секунд застыл, то ли заворожённый, то ли обдумывающий, как отказаться от такой чести. Но Николь всё-таки ставила на первый вариант. — Конечно, Шепард! — наконец отмер Гаррус с небольшим возмущением в голосе. — Это же я пригласил тебя сюда, — и, помолчав некоторое время, добавил, вздохнув: — Чего не сделаешь ради красивой женщины… «Красивая женщина», медленно подняв взгляд от меню на Гарруса, вопросительно приподняла брови, стараясь не смеяться в голос. Турианец смотрел куда угодно, но не на неё. — Кто учил тебя флиртовать, Вакариан? — поинтересовалась она нарочито беззаботным тоном. — Мне жизненно необходимо дать ему по лицу. Если бы это происходило в прошлом, на «Нормандии» со всей той кучей людей и инопланетян, которых они подбирали в пути, Шепард бы безошибочно определила, что это Вега посоветовал Гаррусу так сказать. И знала бы, кому бить морду за совершенно идиотские советы. — Я… читал, — чуть кашлянув от смущения, ответил Гаррус, не отрывая взгляда от напитков, которые он уже несколько минут выбирал. Впрочем, Шепард точно так же пялилась на блюда разных стран Земли, не в силах выбрать что-то конкретное. — Больше не читай, пожалуйста, — с широкой улыбкой попросила его «красивая женщина». — Лучше скажи что-нибудь совершенно идиотское, например, что у меня красивые волосы или… мощная талия, — она провела рукой сначала по распущенным рыжеватым волосам, отросшими чуть ниже плеч и местами выцветшими из-за горячего солнца Иден Прайма, а потом упёрла руки в бока, очерчивая контуры собственной талии. Гаррус настолько внимательно следил за этими движениями, что складывалось ощущение, будто он следит за преступником в оптическом прицеле. — Но у тебя действительно красивые волосы, — переведя взгляд с рубашки и рук Шепард на её лицо, осторожно произнёс Гаррус, словно мог этим спугнуть дружелюбный настрой сидящей перед ним женщины. — Я… могу?.. Он протянул трёхпалую ладонь чуть вперёд, и Николь перехватила её, укладывая на собственные волосы. Такая же горячая ладонь, как и раньше, так же по-необычному пахнущая какой-то степью и оружейной смазкой. Она закрыла глаза, наслаждаясь нежными прикосновениями. Словно ничего не случилось, и Гаррус вновь сидит рядом в её каюте на «Нормандии» и гладит по волосам, молча поддерживая после каких-то тяжело давшихся ей решений. Шепард с трудом сдержала вздох сожаления, когда он убирал руку. — Такие мягкие… — заворожённо пробормотал Вакариан, неотрывно следя за Шепард, которая поправляла взъерошенные волосы, загадочно улыбаясь: «Это ты ещё грудь не трогал». Они наконец-то сделали заказ, погрузившись в тишину. Хотя, конечно, тишина была относительной — со сцены так и звучала музыка, исполняемая на неизвестных Шепард инструментах, но она очень сильно приглушалась, становясь совершенно ненавязчивой. Пока Гаррус заканчивал делать заказ, Николь смотрела на присутствующих в зале, ненароком высматривая знакомые лица. — Так каково быть личным учеником СПЕКТРа? — не отворачиваясь от окна, с интересом спросила Шепард. Это у неё была одна-единственная проверка, которую должен был провести Найлус (и при этом свалил первым, так что было непонятно, как он должен был проверять навыки самой Шепард!), а у Гарруса всё должно было быть основательно и «по плану». — По-моему, мне достался один из самых старых СПЕКТРов, — фыркнул Гаррус. — Он заставил меня выучить законодательство рас Совета, Цитадели и отдельные пункты по остальным расам, которые пока что не вошли в Совет и из-за которых может возникнуть конфликт, — поделился турианец, в глазах которого Шепард уловила такое дикое страдание, что не выдержала и тихо рассмеялась. — А ещё перечень вещей для провоза, которые запрещены в разных частях галактики… Вот ты знала, что человеческий кофе нельзя провозить на планеты ханаров? — Николь, улыбаясь, отрицательно покачала головой. — Это для них вроде наркотика или сильнейшего стимулятора. — Хотела бы я посмотреть на ханара, накаченного кофе, — представив это, Шепард фыркнула. Абсолютно идиотская картинка. Совершенно не к месту вспомнился по-настоящему ненормальный Бласто. А что, если?.. — Тогда пришлось бы смотреть на блюющего ханара, — с тяжёлым взглядом, повидавшим то ещё дерьмо, ответил Гаррус. Шепард не нужно было спрашивать, чтобы понять, что это зрелище не из приятных. — До того дня я даже не знал, что они это могут. — Какая занимательная работа тебе досталась, — Николь скрыла улыбку за бокалом с напитком, опустившимся с потолка на небольшом подносе. — О, а ещё мы искали маньяка, расчленявшего волусов в жилых кварталах Цитадели. Абсолютно премезкое было расследование… — припомнил Вакариан, скривившись, а затем, опомнившись, вновь заговорил: — Прости, наверное, это не самая лучшая тема для разговора за обедом. Шепард, видевшая последствия взрывов, оторванных разрывными патронами конечностей, преобразившихся в хасков людей, бывавшая не на одном вскрытии, столкнувшаяся с рахни и Торианином, и, наконец, побывавшая в Цитадели, захваченной Жнецами, с тысячами трупов людей, просто кивнула. — Что ещё тебя заставил выучить наставник? — чуть прищурившись, спросила Шепард. — Кто он вообще? — Турианец Каус Вардас, — ответил Гаррус, переставляя с подноса, вновь опустившегося к столу, несколько блюд. — Несколько фраз на разных языках: «Опусти оружие», «Я СПЕКТР Совета Цитадели» и «Мне нужна помощь». На семи самых распространённых, если быть точнее. Турианский, азарийский, саларианский, человеческий, батарианский, кроганский и язык ворка. Теперь осталось их не перепутать в самый важный момент, — весело произнёс он. — Даже я знаю фразу «Опусти оружие» только на четырёх языках, — удивившись, сказала Шепард. Кем бы ни был этот Вардас (а она обязательно о нём почитает чуть позже), он крайне ответственно подходил к обучению «молодого и зелёного» Вакариана, что её просто дико радовало. — Хочу послушать, как ты это скажешь на английском. — Английском? — Ну, это самый распространённый язык на Земле. Я на нём говорю. И уверена, что учил ты именно его, — пояснила с улыбкой Шепард. А когда Гаррус кашлянул, настраивая связки на совершенно нетипичные для турианцев звуки, то отключила переводчик через панель инструметрона. — О-усти оружие. Я СФЕКТР Софета Цитатели. Э-не нужна о-ощь. Шепард, сидя напротив Гарруса и глядя на его попытки не двигать мандибулами в попытках добавить другие звуки, беззвучно смеялась, пока он не сложил руки накрест и не посмотрел на неё с видом «ты следующая». — Не-не-не, я очень давно не тренировалась, но у тебя превосходно получилось! Я почти не смеюсь, — утирая выступившие на глаза слёзы от беззвучного смеха, Шепард замахала руками. Гаррус сказал что-то на турианском, и только по тону его субгармоник Николь могла определить, что это было что-то вроде: «Мы отсюда не уйдём, пока ты не покажешь, что умеешь». Он ткнул пару раз в инструметрон, вероятно, тоже отключая переводчик, и выжидающе уставился на сидящую перед ним. Ни напитки, ни закуски его в данный момент абсолютно не интересовали. Шепард глубоко вздохнула, пряча лицо в ладонях и чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Опусти оружие. Я СПЕКТР Совета Цитадели. Мне нужна помощь. Было слишком странно говорить что угодно на турианском. В нём было слишком много «щёлкающих» звуков, и Шепард никогда не могла отделаться от ощущения, что говорит на выдуманном языке. Теперь пришла её очередь смотреть на Вакариана, который изо всех сил сдерживался, чтобы не начать смеяться в голос. Она видела дергающиеся плечи, мандибулы, которые двигались совершенно бесконтрольно, и голубые глаза, в которых плясали такие бесовские огни, что у Николь возникло ощущение, будто он собирался лично учить её турианскому языку. Впрочем, она даже не слишком бы этому сопротивлялась. — Почему ты знаешь фразу про СПЕКТРов, Шепард? — спросил Вакариан, когда они оба включили переводчики обратно. А названная ненадолго застыла, вспомнив, что учила эти фразы уже после того, как стала СПЕКТРом. Она даже не подумала об этом, когда начала говорить. — Да просто так, — она пожала плечами. Кажется, вышло чуть более нервно, чем должно было быть. — А какой язык показался тебе самый сложным в произношении? — постаралась перевести тему Шепард. — Язык ворка. У них, по-моему, вообще гласных в словах нет, — фыркнул Гаррус, а после прищурился и понизил голос: — Так что там с протеанином? — О, ты бы ему понравился!.. — начала Шепард, отставляя напиток в сторону и готовясь к рассказу, в котором придётся тщательно подбирать слова и выдавать информацию по крупицам, не закрытым грифом «секретно». — А всех остальных он называет примитивами…***
Вечер в компании турианца пролетел слишком быстро. Шепард совершенно искренне наслаждалась рассказами Гарруса, вкусной едой, напитками и музыкой и даже забыла о том, что через пару дней ей вновь надо было отправляться с чертовски важной миссией. А так хотелось хотя бы ещё одно свидание!.. — Может, в следующий раз мы доберёмся и до танцпола, Шепард? — поинтересовался Вакариан, когда они уже собирались уходить. Сытые и довольные, совсем чуть-чуть навеселе. — Нет! — воскликнула она в ответ с ужасом в глазах. — Я ещё не готова так опозориться перед тобой, — взяв турианца под локоть, объяснила Шепард со смущённой улыбкой. — Значит, нужно просто чуть больше выпивки, — логично предположил Гаррус, оскалившись в хищной улыбке. — Хотя спаивание никогда до добра не доводило… — Это ещё кто кого «споит», Вакариан, — хмыкнула Шепард, припоминая, что на вечеринке она была единственной, помимо СУЗИ и Глифа (а следовательно, и Лиары), кто помнил все события прошедшего вечера. Даже Явик надрался до беспамятства! Что уж говорить про одного турианца, который завалился спать в её кровать, даже не сняв броню. Пришлось тогда помогать ему. — Куда тебя проводить? — вежливо спросил Вакариан, когда они вышли из ресторана, на верхних этажах которого были целые гостиничные номера-пентхаусы, как рассказал Гаррус. Снаружи уже «стемнело», из-за чего Шепард пришлось несколько минут приспосабливаться после яркого света «Райских кущ». Она обернулась на ресторан, глянув на турианское название в сияющей ярким голубым цветом вывеску. — А у турианцев разве есть понятие «Райские кущи»? — поинтересовалась Шепард, зацепившись взглядом за вышедшего из этого же ресторана человеческого мужчину и тут же скрывшегося в тени за поворотом. И что-то в его походке было настолько смутно знакомым, что алкоголь буквально тут же выветрился из её головы. На улице было темно, и рассмотреть, кто это был, невозможно, но сердце Николь начало стучать в груди в два раза громче, прогоняя сладкую негу хорошего вечера. — С турианского название можно перевести как «Духов остров». Место, где обитают духи умерших в вечном блаженстве. Полагаю, это примерно одинаковые понятия?.. Шепард? Всё хорошо? «Где я видела эту походку?» — Пойдём, проводишь меня, — натянуто улыбнувшись, сказала Шепард, проигнорировав вопрос Вакариана. Чуть потянув турианца за локоть за собой, она направилась в сторону аэрокаров, прося богов о том, чтобы ей показалось. Они шли в напряжённой тишине до тех пор, пока вместе не сели в аэрокар. Гаррус хотел отправить её одну, но Николь настояла, чтобы он проводил её до самой квартиры. — У тебя разве есть на Цитадели квартира? — удивился Гаррус, едва дверь аэрокара закрылась, и они остались отрезаны от остального мира. Вакариан поднял машину в воздух, тогда как Шепард настороженно смотрела в зеркало заднего вида. — Шепард? Куда мне направить аэрокар? — Куда угодно в жилые кварталы, — слишком серьёзно ответила она. А когда машина взлетела, то обернулась, смотря через заднее стекло на парковку, с которой они стартовали. Гаррус не задавал вопросов, правильно оценив, что здесь могло быть что-то нечисто. И — вот оно! Тот же самый мужчина вышел на парковку и, заняв водительское место, взлетел вверх, очевидно, самостоятельно управляя аэрокаром. Гаррус через зеркала увидел то, на что так хищно уставилась Николь. — Твой друг? — поинтересовался он. И его субгармоники звучали так опасно, что Шепард на несколько секунд повернулась к Гаррусу, чтобы осознать, что это была не угроза, а плохая шутка. — Я где-то его видела, но не могу вспомнить где. В любом случае, он точно не «мой друг», — скривилась она. — У тебя, конечно же, нет оружия с собой? — Я не готовился к тому, что за нами будет погоня! — чуть обиженно пробормотал Гаррус, на что Шепард мягко рассмеялась, вспоминая их разговор в далёком прошлом, которого в данный момент ещё не существовало. «— Почему ты пришёл на мою вечеринку в броне, Гаррус? — Шепард, ты забыла, что на тебя только что было совершено покушение и ты пробила собой аквариум? — Не напоминай! — А после твой двойник чуть не вышвырнул тебя с собственного корабля, и мы проникли внутрь только благодаря зубной щётке Трейнор? — Ладно, я поняла! — А ещё эти окна. Готов поспорить, мы с Заидом и Рексом найдём способ их разбить, даже несмотря на то, что Лиара обещала нам, что они пуленепробиваемы. Но они точно не ракетоустойчивые! А ловить ещё одну ракету лицом я не хочу, Шепард… Нет, ради тебя, конечно, всё что угодно, но… — Заткнись и иди уже внутрь! Как будто на меня каждый день покушаются…» Они пролетели несколько жилых кварталов, несколько раз поворачивая, но преследователь, кем бы он ни был, всё так же продолжал за ними лететь на почтительном расстоянии. Если бы Шепард не обратила на него внимание в самом начале, вряд ли бы она подумала, что это именно слежка. «Кто это, чёрт возьми? Он же совершенно обычный!» «Чёрные волосы, обычная выходная одежда…» «Но эта прыгающая походка, словно он всю жизнь занимался одними прыжками…» — Что будем делать дальше? — спросил Гаррус, устанавливая автопилот до ближайшей парковки среди жилых многоэтажных зданий. — Всё элементарно, мой дорогой друг. Это либо репортёр, либо недоброжелатель. В обоих случаях мы поворачиваем за угол и, дожидаясь нашего преследователя, оглушаем его и связываем, — поучительным голосом обрисовала план Шепард, а после усмехнулась, увидев скепсис в глазах напротив. — Это в идеале, естественно. — А можно мне другого тактика? — Да брось, неужели ты не хочешь прогуляться с «красивой женщиной» в тёмный переулок? Шепард играла с огнём, горящим в глазах Гарруса. Она следила за его взглядом точно также, как и он — за ней всей. Как она опирается на руки, перегибаясь через сиденье поближе к нему. Как чуть наклоняет голову и облизывает нежно-розовые губы. Как в вырезе её рубашки, слишком свободной, виднелась грудь, которую Гаррус никогда не трогал, но очень хотелось. И он определённо не знал, что ему делать. А Николь не хотела ему помогать, любуясь растерянным, но теперь уже точно воспринимающим её не просто как «друга» турианцем. Слишком юный, слишком горячий — во всех возможных смыслах. А ведь она его ещё даже не коснулась. Аэрокар остановился на парковке с небольшим толчком, заставив Шепард вернуться на своё место. Сразу после этого Гаррус тоже ожил, уведя взгляд от неё на лобовое стекло. Ей казалось, что в машине было слишком жарко, а сердце стучало так громко, что турианец мог его услышать. До невозможности приятное чувство возбуждения осталось, не давая никому из них выйти из аэрокара. — Шепард, мне кажется… — тихо начал Гаррус, но Николь покачала головой. — Просто заткнись, Вакариан, — перебила его она, пытаясь прийти в себя. Они молчали как минимум минуту, в то время как аэрокар преследователя пролетел над ними уже, кажется, третий раз, дожидавшийся, пока они хоть куда-нибудь пойдут. Тяжело выдохнув, Шепард снова заговорила: — Тебе не кажется. Это чертовски опасно. Боюсь, это наша последняя встреча на ближайшие пару лет. И она не смогла скрыть отчаяние в своём голосе, что не укрылось и от Гарруса, только начинавшего осваивать её язык тела и жестов. Он повернулся к ней с настоящим недоумением в глазах. — Тебя… куда-то отправляют? — попробовал угадать он. — Нет. Просто мы пока что из разных лагерей, Гаррус, — тихо произнесла она, впервые назвав его по имени в этом времени. Его мандибулы дёрнулись на звуке собственного имени. Видимо, ему понравилось, как оно звучит из уст Шепард. — Альянс не позволит мне общаться с турианцем, а Совет не позволит тебе… Потому что «человечество — жестокая, агрессивная раса, которая не заслуживает доверия, а ты ещё слишком молод, чтобы понимать, где добро, а где зло», — скривившись, объяснила Шепард. Она почти слышала эту цитату, произносимую голосом Сарена, и неожиданно порадовалась, что наставником Гарруса был совершенно другой турианец. — Вот увидишь, так и скажут. Если узнают. А учитывая нашего преследователя… Пойдём, нам нужно его поймать, а то у него скоро голова закружится нарезать круги над нами. — Тебе его жалко? — удивился он, выходя из аэрокара и подходя к Шепард, чтобы она снова могла взять его под руку. — Пока не знаю, — загадочно улыбнулась она. — Вон хорошее место, пойдём. Она зашли в одно из жилых зданий. Вероятно, оно было полупустое или даже заброшенное, потому что ни света, ни жильцов видно не было, что было для них только плюсом. Хотя учитывая то, что вход в холл был открытым, здание всё-таки было жилым. Из окон, выходящих на улицу, лился голубоватый свет, давая возможность видеть очертания большого помещения с лифтами и какими-то даже украшениями вроде цветов в больших горшках. И ни единой камеры, что было им только на руку. — Спрячься и не показывайся, если мне не будет угрожать смертельная опасность, — скомандовала Шепард и перед тем, как Гаррус начал бы возмущаться, добавила: — Не спорь! Я не хочу проблем для тебя или себя, поэтому нам лучше пока что не показываться вместе. — Но приглашение поужинать всё равно приняла? — резонно заметил Вакариан, укрывшись в тенях так, что даже привыкшая к темноте Николь не могла его рассмотреть. — Не смогла отказать такому «красивому мужчине», — довольно усмехнулась Шепард, уходя за угол, откуда она могла следить за входными дверьми. В ответ раздался смешок, а после наступила звенящая тишина. Чертовски давящая, заставляющая её мяться на одной месте и сжимать кулаки. И если бы не идеальная тишина, Николь точно бы прослушала практически бесшумно открывающуюся дверь и почти полное отсутствие звуков шагов, словно ступал кот, а не человек. Сердце билось чаще с каждым последующим шагом незнакомца, а отсутствие пистолета почти физически делало больно. Двенадцать шагов — столько нужно сделать от входной двери до угла, за которым она скрывалась. И она мучительно считала. Десять. Одиннадцать. Двенадцать… Вырвать предполагаемое оружие из рук — закрученное движение кистью, вырывавшее биотикой любые предметы. Всегда плохо у неё получалось, из-за чего Явик всё время требовал, чтобы она больше тренировалась. Оружия не было, а вот преследователя толкнула вперёд, к ней, где уже была сама Шепард с подсечкой. Всполохи биотики ослепляли, но враг сумел перепрыгнуть и даже ударить ногой то место, где предположительно была голова Шепард. И в этот момент она осознала, кто перед ней был. Грёбаная прыгучая походка, потому что только и делал, что прыгал! У него не было визора или дебильного хвостика на голове, но эту манеру сражаться она запомнила навсегда. — Кай, сука, Ленг! Он явно опешил, ведь ярость в голосе Шепард точно не поддавалась нормальному объяснению — она не должна была его вообще знать, но это дало Шепард несколько мгновений. Взмах рукой — и оперативник «Цербера» отправился в полёт до дальней стены. На нём не было брони, и, похоже, его протезы всё ещё не были совершенны, а биотика не была скорректирована нормальным имплантом. У Шепард складывалось ощущение, что ему дали пробную миссию, всего лишь слежка за героем Элизиума. Что могло пойти не так? — Подонок. Тварь, — подойдя к лежавшему в крошках разбитой вазы, шипела она. Подходить к нему ближе было опасно — у него наверняка была спрятана парочка ножей в самых необычных местах. — Как мне хочется раздавить тебя прямо здесь, — засветившаяся на руках Шепард биотика только подтверждала сказанное. Она не простила ему скорую смерть Тейна и не была уверена, что когда-нибудь сможет, даже учитывая, что он ещё этого не делал. — Церберовский отброс… Смотреть тошно, — она его, видимо, со злости очень хорошо приложила головой о стену, потому что Ленг до безумия медленно приходил в себя. Либо, конечно, прикидывался, и именно поэтому Николь не расслаблялась. — Ты… знаешь про «Цербер»? — выплюнув кровь, спросил он. Её враг номер один. И, Господи, как же она была счастлива, когда он подох! — О-о, чего я только не знаю. Подопытные на «Праге», проект «Повелитель», множество бесчеловечных опытов, в том числе с рахни, Торианином, хасками, попытки создания суперсолдат… Уже сейчас ей нет покоя от «Цербера», чёрт возьми! — Кай Ленг, с позором изгнанный из Альянса за убийство и переметнувшийся к террористической организации, словно последняя шавка, которой предложили кусок прогнившего мяса… — А ты, я смотрю, та ещё блядь, да? А по интервью и не скажешь, — явно приходя в себя, перебил её оперативник «Цербера». — Я ожидал от тебя большего, а ты водишься с турианцем, словно азарийская шлюха. — Нападение на военного Альянса с ножом — минимум пятнадцать лет, — начала подсчитывать Шепард, абсолютно игнорируя оскорбления. — Думаю, лучше до этого не доводить и прибить тебя сразу. Чисто в рамках самообороны, — злобно усмехнулась Шепард. Она сможет сыграть на публику убедительно. Андерсон ей поверит и решит, что Кай Ленг захотел отомстить именно ему посредством убийства лучшего военного. Такая себе месть, но если до него самого не добраться… — А ты уверена, что победишь? Без оружия, без брони… — высокомерно спросил он, так и не двигаясь с места. Шепард прекрасно знала, что эта позы была лишь выжидательной. — Вставай и проверь сам. «Что же ты, блять, делаешь, Шепард?.. Зачем подставляешься?..» Выпад был быстрым, но и близко не дотягивал до той скорости, которая была у него, когда Ленг стал главным оперативником Призрака. Сейчас он словно бродяжка, которому скинули ненужные никому другому импланты. Он ещё не доказал свою полезность, а потому собирал только объедки со стола. Его нож, длинный и тонкий, должен был попасть прямо ей в сердце. Но получивший сотрясение Кай был далеко не таким точным, и Шепард пропустила его руку с ножом под своей левой, тут же сжав и не давая выпутаться. Синий свет биотики обвил правый кулак, который поспешно врезался в живот стоящего перед ней мужчины, вызывая массовые разрывы внутренних органов: «Зря ты не надел броню». Она оттолкнула его от себя, но даже в состоянии болевого шока тот смог вырвать ладонь с мечом, резанув Шепард по предплечью. Она неловко вскрикнула от боли, а затем гадко улыбнулась. Рана неглубокая, но доказывающая намерение убить. Всё строго по плану. Зажав рану на руке, Шепард сделала несколько шагов назад, глядя на медленно теряющего равновесие Кай Ленга. На подонка без капли совести и сострадания. Но он не издавал ни одного звука, кроме этого. Поразительная стойкость. «Лучше не оставлять за спиной врагов» — это она уяснила хорошо. Настолько хорошо, что сейчас смотрела на кашляющего кровью врага и радовалась. — Знаешь, а ты бы мог быть лучшим оперативником «Цербера», — присев рядом с ним, почти что доброжелательно протянула Шепард, не в силах удержаться от такой маленькой мести. — Призрак лично бы отдавал тебе приказы, одним из которых неминуемо бы стало моё убийство. Ты бы мешал жить мне, а я — тебе. Какое счастье, что ты до этого не доживёшь… Шепард резко отпрыгнула, уходя от второго вытащенного из-за пазухи ножа. Она сдержала победоносных смех, потому что это было бы уже слишком. Но она отомстила, теперь уж наверняка. — Ты умрёшь. И абсолютно никто не будет скорбеть. Более того, я выпью вместе с Андерсоном за твою смерть! Прощай, Кай Ленг. Этот выпад был последним, который он смог сделать, потому что сразу же после этого скорчился на полу от боли, так и не издав никаких звуков, кроме противного бульканья крови. Правая рука Шепард окуталась биотическим сиянием, поднимая поверженного врага над полом. А загоревшийся резотрон на левой прожёг его грудную клетку насквозь, не оставляя и шанса на выживание. Она не допустит ошибки Андерсона. Звук упавшего тела заставил Шепард сделать несколько шагов назад, а после осесть прямо на пол. Враг, из-за которого в прошлом она не смогла выполнить самые важные миссии, был мёртв. Тот, кто убил одного из её самых верных соратников и друзей, никогда больше не сможет никого убить. Самый главный помощник Призрака больше никогда не сможет ему помочь. Чувство опустошения поглотило её целиком, и она не могла прийти в себя. От того, насколько она, должно быть, плохо выглядела в глазах Гарруса, который не издал и звука. От того, насколько их встреча вообще была возможной. А ещё, возможно, от того, что кровь из её раны всё текла, медленно лишая Шепард тепла и сознания. В наступившей тишине шаги турианца отдавались эхом и звучали словно смертный приговор. Желание мести было настолько сильным, что в процессе её совершенно не волновало, что подумает о ней Гаррус, но сейчас… Она с замиранием сердца ждала чего-то вроде «Ты отвратительна» или «Ты такой же монстр, как и тот, кого ты убила». Вакариан обошёл мёртвое тело и присел рядом с ней. Не говоря ни слова, он надорвал и так уже порванную ткань белой когда-то рубашки и, вырвав кровоточащую руку из хватки, начал туго перевязывать. Шепард заставляла себя дышать, боясь услышать ещё что-нибудь ужасное, например, «Я всем расскажу, что это не было самообороной, а ты хладнокровно убила его». — Тебе нужно в больницу, — настойчиво произнёс Вакариан. — Шепард, очнись… — Слушай внимательно: если тебя вызовут на допрос, рассказывай только правду. Но мы разминулись на парковке, что было дальше — ты не знаешь, иначе и у тебя, и у меня будут проблемы. Понятно, Вакариан? — строго спросила она, глядя в голубые глаза турианца. Тот коротко кивнул спустя несколько долгих секунд. — Спасибо, — хрипло и совершенно невпопад ответила она, слабо улыбаясь. — Я собираюсь позвонить Андерсону. Он… пришлёт помощь, — тихо проговорила она. — Иди, прошу тебя. Тебе не нужны неприятности из-за меня. — Я и так уже стоял в стороне всё это время, — воспротивился Вакариан, но Шепард издала смешок и покачала головой. А затем — обхватила его за шею здоровой рукой и притянула к себе, утыкаясь лбом в его. Жест доверия. — Я буду в порядке, Вакариан, — пообещала она тихим, но уверенным голосом. — Только не забывай меня, пожалуйста, — ещё тише добавила она, а после прикоснулась своими губами к его, оставляя практически неощутимый поцелуй. Застывший Гаррус так и не смог сдвинуться с места. — Ну, иди! Мы ещё встретимся, Вакариан, — громче сказала Шепард, чуть толкнув того в грудь. — И потанцуем вместе? — Ни за что! — ответила Шепард, но после рассмеялась. — Буду ждать, Шепард, — проурчал, а именно на это больше всего был похож его голос из субгармоник, Вакариан. И мурашки от его голоса пробежали по телу Николь ознобом. Или, может, она потеряла уже слишком много крови?.. Не оборачиваясь на уходящего турианца, Шепард набрала номер Андерсона. — Капитан Андерсон, вам что-нибудь говорит имя Кай Ленг? Он только что пытался меня убить…