***
Делегация из трёх азари, одного саларианца, пяти людей и одного протеанина разместилась перед Советом. Шепард видела несколько репортёров с камерами и знала, что как минимум двоим из них наводку на такое событие дала сама Бенезия. Несмотря на то, что сейчас не решалась ничья судьба, Николь всё равно чувствовала небольшой мандраж. Возможно, от избытка внимания. Явик тоже чувствовал себя, мягко говоря, нервно. Но у него, как он сам признал, не было выбора. Шепард не знала, что именно сказала ему Бенезия, но он даже не думал сопротивляться, хотя в прошлом… Она не могла представить, что бы Явик с ней сделал, предложи она такое. — Уважаемый Совет, — начала Гойл, — следуя вашим наказам, человечество и азари решили действовать сообща в одном критически важном вопросе, — она сделала паузу. — Иден Прайм, насколько вам известно, — человеческая колония, богатая ресурсами. Но не только ресурсы могут привлечь туда рабочих и учёных. Шепард стояла, сцепив руки за спиной, как и большинство рядом стоящих с ней военных. Она с удовольствием слушала, как посол Гойл с видом глубочайшей важности происходящего («Вот ведь актриса!») ездила по ушам Совету, возвышавшемуся со своего пьедестала. Женщина прекрасно приспосабливалась к любой ситуации и держалась так ровно, как будто совершенно не волновалась. А то, что на подготовку экспромта у неё было от силы полчаса, вызывало ещё большее восхищение способностями Аниты Гойл. Удина и в подмётки не годился этой женщине. — Археологические раскопки мест обитания рас, живших прежде, в этот раз стали точкой соприкосновения, благодаря чему представитель человечества, а также Адмирал флота Альянса Стивен Хакет, — она показала рукой на мужчину, и тот коротко поклонился, — и матриарх Бенезия Т’Сони, заслуженный учитель и политический деятель, — она махнула рукой на Бенезию, и та тоже чуть поклонилась, — объединили свои усилия в этот раз. Лидером археологических раскопок от азари стала профессор Дэни Омэрас, лидером от Альянса стала старший лейтенант Николь Шепард под командованием капитана Дэвида Андерсона. На протяжении двух месяцев они разрабатывали участок земли, на территории которого в прошлом был город протеан. И, ко всеобщему удивлению, археологическая группа наткнулась на нетронутую целую и рабочую капсулу криосна, в которой на протяжении пятидесяти тысяч лет пребывал капитан Явик. Шепард слышала, как толпа зрителей загомонила со своих балконов, обсуждая новость. Совет выглядел относительно спокойным, но, возможно, это была лишь видимость. А возможно, они попросту не поверили, что перед ними действительно стоял протеанин. — Доктор Эстор Арикс, владелец клиники «Арикс». Я свидетельствую, что капитан Явик — представитель новой, ранее не изученной расы. Правильнее было бы сказать «старой» расы, конечно, но… — Благодарю, доктор Арикс, — мягко перебила Советница азари Тевос, уже, вероятно, не раз встречавшаяся с ним и знавшая его привычку говорить много и не всегда по делу. — Я рада приветствовать вас, капитан Явик, в центре галактического сообщества. Я искренне надеюсь на наше сотрудничество, — с вежливой улыбкой произнесла азари. Шепард уловила в её словах иной смысл: «Надеюсь, вы расскажете нам обо всех своих разработках». — Должен признать, я поражён, что криокапсула смогла сохранить энергию для поддержания жизни на пятьдесят тысяч лет. Как у вас это получилось? — продолжил Советник саларианцев Бонаф Энморн. В прошлом Шепард не знала его лично. Более того — даже не слышала про него. Или просто не запомнила?.. — ВИ протеан был запрограммирован отключать капсулы криосна при недостатке энергии, начиная с наименее важных протеан. Явик произнёс это таким ледяным голосом, что должен был отбить у собеседника всякое желание спрашивать что-либо ещё. В зале после его слов возникла настолько оглушающая тишина, что Шепард показалось, будто его сейчас начнут обвинять в собственноручном убийстве своего народа. — Мы сожалеем о вашей утрате, она действительно невосполнима, — взяла слово Тевос, бросив короткий, но очень говорящий взгляд на Энморна. — А также мы верим, что и в этом веке вы найдёте для себя место, соответствующее вашим знаниям и умениям. — А пока что я хочу от лица Совета поздравить Альянс и лично Адмирала Хакетта с великолепно выполненной операцией, — взял слово Советник турианцев Спаратус. Он говорил торжественно, что невольно удивляло, ведь такое отношение к людям ему было несвойственно. Но, возможно, он говорил так лишь потому, что его снимали множество камер. — И, конечно же, всех членов археологической группы.***
Шепард казалось, что это никогда не закончится. Все члены Альянса уже стояли, нервничая и желая поскорее уйти из-под камер репортёров, а Бенезия и Совет всё ещё дискутировали о всяких мелочах, совершенно неважных, но которыми можно будет набить эфир вечерних новостей. Вместе с Анитой Гойл, которая тоже владела своеобразным ораторским искусством, они, казалось, могли бесконечно «благодарить за оказанную поддержку» друг друга и, конечно же, «признавать, насколько это важный шаг в развитии галактического общества». Николь ощущала приступ тошноты от слащавости происходящего. Совет, казалось, мог бесконечно пересыпать из пустого в порожнее, а в конце заседания объявить: «Продолжим в следующий раз!» Но это была только первая часть шоу. Вторая же его часть обещала быть намного сложнее. И началась она, когда все участвовавшие во встрече с Советом, за исключением доктора Арикса, оказались в закрытом кабинете. Хотя это помещение больше напоминало гостиную, чем переговорную. И, тем не менее, Шепард была уверена, что прослушивающих и снимающих устройств здесь поистине огромное количество. Совет стоял особняком от толпы азари и альянсовцев, и только сейчас стало видно, насколько советники недовольны происходящим: Бенезия, видимо, не сказала им о настоящей цели заседания, а потому те оказались неподготовленными. Но, несмотря на это, на записях Совет не выглядел так, будто его застали врасплох. Поразительная выдержка. — Матриарх Бенезия, могу я попросить вас в следующий раз предупреждать о таких гостях? — начал Спаратус. Он хотел добавить что-то ещё, но Бенезия перебила его холодным и властным голосом. — У меня были на то причины. Предупреждаю: это будет долгий и тяжёлый разговор. — А когда разговоры с вами были чем-то лёгким и простым, Матриарх Бенезия? — с вымученной улыбкой проговорила Тевос и показала рукой на дверь. — Прошу вас, — в следующей комнате оказался длинный стол для переговоров, где каждый смог усесться с комфортом. С одной стороны находились Андерсон, Хакетт, Гойл, Шепард, Явик, Бенезия, Омэрас и Лиара, а с другой, соответственно, трио Советников, которым, кажется, крайне не нравилась такая коалиция. А в особенности — то, что протеанин сидел прямо напротив них и сверлил своим немигающим взглядом всех троих, отчаянно сдерживая порыв называть их примитивами. — Давайте начнём с простого, — кашлянул саларианец Энморн. — У вас, Явик, до сих пор нет ни документов, ни инструметрона. Я отдам приказ нашим техникам сделать его специально под вас. А что же касательно документов… Давайте прямо сейчас и займёмся этим. — С каких пор Совет Цитадели занимается оформлением документов? — громким поставленным голосом уточнил адмирал Хакетт, которому вот уж точно было нечем заняться, кроме как присутствовать на оформлении документов для протеанина. — В исключительных случаях — почему бы и нет? А сейчас, как мне кажется, один из достойнейших случаев для этого, — мягко ответила Тевос. — Ваше полное имя?.. — Явик, — сложив руки на груди, ответил протеанин. — А фамилия? Клан? Род, может быть? Одного имени недостаточно, — уточнил Спаратус. — Моя Империя лежит в руинах уже пятьсот веков. Какой у меня может быть клан, если я — последний и единственный представитель исчезнувшей цивилизации? — злобно прошипел Явик. — Уважаемый Совет, я думаю, будет лучше, если мы всё-таки начнём с истории Протеанской Империи, а не с документов, — пока никто не ответил Явику, вставила своё слово Шепард, которая прекрасно понимала, что подобный набор вопросов приведёт к зелёному биотическому взрыву. — Хорошо, — кивнула Тевос спустя пару секунд молчания. — Мы внимательно слушаем. — Я начну, если вы не возражаете, Явик, — встала со своего места Бенезия, чтобы её было лучше видно. Да, с их стороны все уже знали эту историю, но без подробностей. — Протеанская Империя была процветающей Цивилизацией, охватывающей всю галактику. Как и у нас, азари, родная планета протеан была богата нулевым элементом, что позволило быстро развить биотические способности. Помимо стандартной биотики, эволюция одарила протеан охотничьим мировосприятием, назовём это так… — В каком смысле? — уточнил саларианец. — Обострённое обоняние, слух… И возможность считывать с поверхности метки того, что здесь было ранее. Я правильно объясняю? — повернулась азари к протеанину, и тот кивнул. — Можете привести пример? Я не совсем понимаю. — Перед нами за этим столом сидел он, — тяжёлый взгляд коснулся Спаратуса. — И ещё пятеро турианцев. Двое из них были родственниками. Обстановка была… напряжённая. — Это можно было узнать и без ваших способностей, — громко фыркнул Спаратус, махнув рукой. — О том вопиющем случае превышения полномочий СБЦ не знает только слепоглухонемой, как бы Паллин ни пытался это скрыть. Шепард на пару секунд задержала дыхание: «Гаррус?» Потом тряхнула головой, отгоняя наваждение: сейчас он никак не связан с СБЦ. Мало ли там родственников работает?.. Явик тем временем устало выдохнул, приложив ладонь к налобным пластинам и сдавливая до такой степени, что казалось, будто ещё чуть-чуть, и они треснут под его пальцами. Шепард прекрасно понимала, насколько его это всё выбешивает, ведь ей и самой всё это не нравилось. Но и сам протеанин прекрасно осознавал, что сейчас нужно играть по правилам Совета. Сколь бы велика и сильна ни была протеанская Империя, она лежала в руинах. И на её останках возвысился мерзкий, идиотский «Совет», каждый из членов которого заслуживал смерти за тот или иной проступок. — Дай руку, турианец, — произнёс Явик, протянув через длинный стол ладонь. — Моё имя — Советник Спаратус, — высокомерно заявил турианец и почти коснулся ладони протеанина, ничуть не опасаясь возможных последствий, когда Бенезия вновь заговорила. — Если вам есть что скрывать, Советник, то я не советую этого делать, — предупредила матриарх. А Шепард поражалась настолько безрассудному поведению турианца: он вообще в своём уме? Явик так и сидел с протянутой рукой, вперившись взглядом в турианца, который ему не верил. Спаратус застыл, не в силах решиться ни коснуться чужой ладони, ни отдёрнуть руку назад, ведь это означало, что он проиграл. — Вы не владеете биотикой, из-за чего вам может быть больно, и вы вряд ли сможете хоть что-то утаить в своём разуме от Явика, — взяла слово Шепард. — Никто в современном мире не сможет, — покачала она головой. Если уж даже Бенезия не в состоянии скрыть свои воспоминания… Кажется, до Спаратуса наконец-то дошло, что именно он чуть было не сделал: мандибулы с тихим щелчком дёрнулись и застыли, прижатые к лицу. А после Спаратус замер целиком и принял выжидательную позицию, откинувшись на спинку стула. И было дико приятно видеть, как с него слетела высокомерная спесь. — Но вы же касались его? — чуть удивлённо прошептала Тевос, переводя взгляд с Шепард на Бенезию и обратно. — Да, это было очень… познавательно, — мягко улыбнулась матриарх. — Как вы говорили, Явик? «Любую сложную идею можно было передать в мгновение ока»? — Любые идеи, чувства, воспоминания, — кивнул названный, наконец убрав руку. — В таком случае, я готова поверить вам на слово, — кивнула Советник азари. И другие её поддержали, потому что проверять на собственном шкуре, правдивы ли способности протеан или нет, никто не хотел — у всех было достаточно секретов. — Я полагаю, на этом рассказ о биологии протеан можно заканчивать, — отозвался со своего места адмирал Хакетт. — Всё-таки это не главная тема для обсуждений на сегодня. — Думаю, теперь стоит рассказать немного о самой протеанской Империи, — чуть улыбнувшись адмиралу Альянса, продолжила Бенезия. — Это была Империя, которая контролировала всю галактику, от Гегемонии до систем Терминус. И она находилась под контролем одной расы. Расы протеан. — Что значит «под контролем»? — уточнила Тевос, нахмурившись. — Когда очередная раса выходила в космос и натыкалась на нас, мы предлагали ей вступить в Империю. Если она соглашалась, то планета и её ресурсы переходили под контроль протеан. Если же нет… Мы уничтожали их армии и флоты, а затем спрашивали ещё раз. Последний раз, — рассказал сам Явик. И, хотя он говорил абсолютно будничным тоном, на остальных это подействовало как-то слишком угнетающе: никто не мог представить, что было бы с их расами, окажись они под контролем протеан так же, как и другие в прошлом. Рабство и подчинение вместо сотрудничества и компромиссов. Что это был бы за страшный мир?.. — Ох, Богиня… — прошептала Тевос, но в гнетущей тишине всё равно это было слышно слишком отчётливо. А Явик, наслаждаясь собственным превосходством, тем временем продолжал. — Азари должны были стать частью Империи. Её могущественной частью, потому что уже тогда был виден ваш потенциал… — он говорил откровенно, но с какой-то непонятной горечью, которой отродясь не было в его речи касательно азари. — И вот мы подходим к завершающему этапу истории протеанской Империи, уважаемые советники, — прозвучал голос Бенезии, непривычно пугающий и тягучий. Она играла на публику, и публика вторила её словам, следя за каждым словом и каждым жестом. Даже Совет не мог удержаться от предвкушения грядущего ужаса. — Также я вынуждена предупредить, — взяла слово посол Гойл, — что информация, которую мы вам расскажем, должна быть строго конфиденциальна. Поэтому советую убрать все возможные записывающие устройства до того, как мы продолжим. То, что записывающие устройства были, никто не сомневался. Да и сам Совет не отпирался, но всё равно попытался возмутиться, что это исключительно «для их собственной защиты» и убирать их нет никакого смысла. — Советник Тевос, а вы не опасаетесь, что всплывут факты из нашей истории, которые могут негативно сказаться на отношении ко всему нашему народу? — абсолютно безразлично уточнила профессор Омэрас. Шепард проглотила усмешку, наблюдая, как вечно спокойная Тевос широко раскрывает глаза в удивлении. Меткие комментарии и сложные вопросы — это то, за что Николь полюбила этого занудного профессора с Иллиума. — Надеюсь, у вас есть основания так говорить, профессор, — жёстко ответила Тевос. Угроз она явно не терпела. — В таком случае, предлагаю перейти в другой зал заседаний. Шепард на самом деле ожидала, что они пошлют кого-то из техников снимать все «жучки», и их встреча растянется ещё как минимум на час, но просто другой зал — это такое простое решение! Вряд ли много кто о нём вообще знает. Да и выглядел он… малообитаемым. Если в предыдущем было хотя бы несколько диванов, какие-то украшения на стенах, окна, выходящие на парк, то в этом, в который их привели Советники, не было ничего, кроме белоснежных стен, длинного стола и стульев. Все максимально прозрачно, мест, где можно было поставить подслушивающие устройства — самый минимум. Кроме этого, едва за ними закрылась дверь, связь инструметрона с экстранетом тут же прервалась, лишая возможности передать какую-либо информацию. — Можете проверить помещение, — окинув рукой помещение, разрешил советник турианцев. Снова незыблемо высокомерный, словно и не было того промаха с протеанином. — Но никто, кроме нас троих, не может зайти сюда. Лиара и Шепард разбрелись в разные стороны, проверяя каждый угол. Первая — потому что ей кивнула мать, а вторая просто потому, что знала о существовании воровки, которой любые системы защиты на один укус. Касуми очень многое поведала Шепард о своём искусстве и о способах защиты. Но если здесь и были «жучки», то их спрятали настолько хорошо, что ни одна из них так и не смогла ничего найти. Когда все расселись по своим местам, слово вновь взяла матриарх Бенезия, начав подробную историю о падении протеанской Империи, подкрепляемой комментариями Явика и дополнениями двух азари-учёных.***
— Это абсурд! — в конце рассказа, во время которого говорящих не перебивали, заявил Советник Спаратус. А ведь Шепард в какой-то момент показалось, что Совет готов был поверить им. Надежда, что всё будет легко и просто, ведь с Бенезией-то они не могут проиграть! Им поверили учёные, собственное командование в лице Андерсона и Хакетта, посол Гойл, отличавшаяся скверным характером и умением красиво говорить на публику… Но не Совет. Ещё бы! Шепард чувствовала слабые токи биотики, исходившие от злого протеанина. Второй раз сталкиваться с примитивными расами, которые не в состоянии увидеть ничего дальше своего носа, было для него невыносимой пыткой. Доказательство сидит прямо перед ними, но Совет продолжает делать вид, что ослеп. — Перед вами сидит живой представитель истреблённой Жнецами расы, — упрямо твердила Бенезия. И на её лице не было ни намёка на раздражение, в отличие от большинства присутствующих. Хотя Хакетт тоже замечательно держал лицо… в отличие от Явика. — Прошу понять нас, не каждый день услышишь, что через несколько лет из тёмного космоса прибудут «Жнецы», чтобы уничтожить все расы в галактике, — дипломатично ответила Тевос. — Но теперь я могу понять, к чему такая секретность. — Брось, Тевос, ты же не хочешь сказать, что веришь этим бредням?! — возмутился турианец. — Я попрошу вас не выражаться, — резко отчеканила Гойл, пока турианец не сказал лишнего. Шепард только сейчас осознала, что тот, должно быть, совсем недавно вступил на должность Советника и ещё не достиг нужного уровня дипломатии, потому как она помнила его куда более спокойным, пусть и таким же нетерпимым к людям. — Прошу прощения, посол, но слушать это вне всяких сил! Вы заявляете, что апокалипсис начнётся практически завтра, но при этом ни доказательств, ни чего-либо ещё предоставлять явно не собираетесь, — фыркнув, заявил турианец, видимо, отказываясь принимать Явика в качестве источника проверенной информации: брошенный на него взгляд явственно говорил о том, что он о нём думает. — Советник Тевос, не будете ли вы так любезны объяснить своему коллеге, почему именно вы верите в эти «бредни»? — чуть склонив голову набок и понимающе улыбнувшись, спросила Бенезия. — Потому что я вас безмерно уважаю, а также знаю, что вы не из тех, кто будет лгать ради собственной выгоды, матриарх Бенезия, — ровно ответила азари. И, в общем-то, это бы даже сошло за хороший ответ, в который остальные могли поверить, если бы не плотоядно усмехнувшийся Явик. — Ты знаешь, — коротко произнёс он, а когда всеобщее внимание оказалось к нему приковано, то продолжил. — Ты прекрасно знаешь, почему азари первыми вышли в космос! — он поднялся со стула и принялся ходить назад и вперёд. Бенезия попыталась взять его за плечо, чтобы остановить, но тот лишь легко ударил её по руке. — Даже не первыми. Ящерицы! На которых мы не возлагали никаких надежд, которых забросили почти сразу же, как наткнулись на вашу расу! Позорище! Советники, причём все трое, гневно уставились на протеанина. Со стороны Альянса смотрели скорее удивлённо и определённо не зная, как с ним поступить — угомонить или дать договорить? Шепард внимательно вглядывалась в движения Явика, пытаясь уловить намёк на агрессию, потому что пока он говорил, то был безопасен. — Даже со всеми нашими знаниями вы не смогли достичь господства! Вы выбрали этот… «Совет», что просто унизительно для наших протеже! Вы должны были контролировать остальные расы в галактике и повести их в бой против Жнецов. А вместо этого мы имеем шлюх и «философов» вместо воинов! — Достаточно, Явик, — также твёрдо, как и в квартире матриарха, произнесла Шепард. — Мы поняли, что твоё представление о настоящем цикле не соответствует действительности, — медленно и чётко добавила она. Если говорить быстро — это его ещё больше взбесит. — Теперь сядь. Явик не повернулся на звук её голоса, но остановился, что уже было огромным плюсом. И несколько долгих секунд все присутствующие томительно ожидали, подчинится ли ей Явик или нет. Но он сделал бесшумный вдох, видимый только по лёгкому движению плеч, а после уселся с края стола, стараясь ни на кого не смотреть. Бросив короткий взгляд на Советников, Шепард увидела в глазах Тевос искреннее удивление тому, что протеанин выполнил приказ. Возможно, у неё не укладывалось в голове то, что он может вообще кому бы то ни было подчиняться. — Прошу прощения за это выступление, советники, оно определённо не было в наших планах, — заговорила посол, привлекая к себе внимание. — И, как видите, наш новый знакомый — именно воин, а не политик, что неудивительно, учитывая, в какое время он родился. — И после этого вы меня просите не выражаться, — фыркнул Спаратус, сложив руки на груди. Но при этом в его голосе не было той самоуверенности, что была ранее. — Советник Тевос, вы имеете представление, о чём именно говорил капитан Явик? — вытащил главную мысль из монолога протеанина Энморн. Даже несмотря на то, что его расу и назвали ящерицами, но при этом и как будто похвалили за научные достижения, в отличие от азари, которых ксенос из прошлого просто втоптал в грязь. — Я… могу лишь предположить… — осторожно начала Тевос, бросив короткий взгляд на протеанина. Но тот сидел неподвижно. — У нас не так много времени, Советник, — встрял Хакетт, поторапливая азари. Но та замялась. — К счастью, мы уже разгадали эту загадку, — поняв, что от Тевос, кажется, впервые в её жизни нельзя было дождаться хоть какого-нибудь внятного ответа, заговорила профессор Омэрас. — Это тайна правительства азари и, несмотря на то, что матриарх Бенезия входит в Совет матриархов, даже она не знала этой истории. Значит, есть ещё более узкий круг лиц, который посвящён в тайну научного превосходства азари. По крайней мере, на момент открытия Цитадели, — она легко развела руками, стараясь не смотреть на своего Советника. Ладони Тевос резко сжались в кулаки, а глаза испуганно уставились сначала на профессора, а потом и на Бенезию. — Это же государственная тайна! Вы не можете её просто так разбалтывать кому бы то ни было! — воскликнула она испуганно. И уставилась на матриарха просяще. — Вы не можете её разбалтывать, Советник, — покачала головой Т’Сони старшая. — У меня же таких ограничений нет. А теперь от этой тайны зависят жизни миллиардов. Вы в самом деле считаете, что дальше молчать имеет смысл? Или предпочтёте взять на себя ответственность за эти смерти? — Бенезия говорила чётко и резко. Ни капли обычной мягкости. Каждая её фраза ощущалась, будто забитый гвоздь в крышку гроба Тевос. Выглядела та соответствующе. — Лиара? — Это протеанский виртуальный интеллект, — выпалила Лиара, которая уже не в силах была скрывать этот факт от остальных. — В то время, как остальным расам были уготованы лишь архивы с данными на инопланетном языке, которые нужно было ещё расшифровать и понять, у азари был… и всё ещё есть самообучающийся ВИ, который может объяснять чертежи, показывать карту… а также рассказывать о событиях предыдущего цикла и о причинах, приведших к уничтожению Империи протеан, — рассказала Лиара, а после замолчала, ожидая, пока Советники поймут, насколько большая фора была у азари по сравнению с остальными расами. Саму младшую Т'Сони, похоже, очень восхищало происходящее: она всё время крутилась на месте, пусть и пыталась это скрыть, а также несколько раз порывалась вставить какой-то комментарий, но при этом тут же себя одёргивала. — Теперь понятно, почему капитан Явик так рассуждал об азари, — тихо пробормотал Энморн, но в наступившей тишине его всё равно все услышали. — Практически все расы развивались на основе технологий протеан, которые те оставили. Вот только кто-то учился по книжкам, а у кого-то был личный учитель… — кивнула Омэрас. — И становится понятно, почему Совет матриархов так скрывает это знание. Одновременно с этим я пришла к выводу, что и рассказать про Жнецов, не выдавая существование ВИ, они не могли. Точнее, могли, конечно! Но кто бы взял на себя ответственность за то, что нашу расу начали бы считать зазнавшимися выскочками? В зале вновь воцарилась тишина. Тевос, кажется, побледнела и едва ли не высчитывала дату своей скорой смерти, тогда как остальные Советники просто пребывали в глубокой задумчивости. Шепард прекрасно понимала их чувства. Эта информация — бомба замедленного действия, которая, если попадёт не в те руки, обрушится на всех азари сразу. И абсолютно все присутствующие это понимали. — Кто ещё в курсе существования ВИ? — первым пришёл в себя Энморн. — Только мы в курсе о его непосредственном существовании. Лейтенант Аллингтон, а также сёстры Дэ’Рим и наш пилот Алия Сан’Тэ, участвующие в экспедиции, слышали лишь наши рассуждения. Они не знают однозначно, правда ли это, — быстро ответила Шепард. — Почему вы вообще так уверены, что он существует? — продолжил уточнять саларианец, пытаясь понять, насколько вообще это могло быть правдой. Если, конечно, не брать в расчет Советника азари, которая одним своим видом говорила о том, какую тайну откопал Альянс вместе с небольшой группой учёных. — Вы ведь его лично не видели, а Советник Тевос так ничего толком и не сказала, несмотря на то, что её молчание действительно подозрительно. — Вы хотите доказательств, Советник? — уточнила Бенезия. — Мы готовы отправиться на Тессию в любой момент. Но теперь всё зависит от Советника Тевос. — Тевос? — тихо переспросил Спаратус. — Это правда? — Вы задаёте неправильный вопрос, Советник Спаратус, — после нескольких секунд тишины сказала Омэрас. — Я уверена, что ей нельзя об этом говорить едва ли не под страхом смерти, — профессор замолчала, а Тевос подняла на неё измученный и потерявший всякую жажду жизни взгляд. — Вы не против сопровождать нас на экскурсии в столицу Тессии, Советник? — Пожалуй… я бы не отказалась навестить свою родину, — аккуратно ответила она. Несмотря на своё состояние, она всё ещё могла думать и рассуждать. И какая теперь разница, поедут они вместе с ней или без?.. Теперь ей было нечего терять. — Но я бы предпочла, чтобы никто не знал о нашем отбытии. — Само собой, — кивнул Спаратус. Он обвёл присутствующих взглядом, на этот раз не высокомерным, а заинтересованным. — Полагаю, нам стоит взять с собой доверенных людей, которые подтвердят, что технологии, на которые вы намекаете, действительно из другого времени. — Там же вы убедитесь в существовании Жнецов, Советники, — сказала Шепард слишком серьёзным голосом.***
Конечным итогом переговоров стало то, что Советники соберут небольшую группу телохранителей и учёных, с которыми также отправятся Бенезия, Омэрас, Лиара, Явик и Шепард с Аллингтоном. Младшая Т’Сони выбила себе возможность поехать с ними практически боем, являя собой настоящую синекожую гарпию, которая не отступит от своей добычи, и даже Совет Цитадели не захотел с ней спорить. Андерсон тоже хотел бы поехать, но не мог надолго оставить «Токио» на Прессли. Но, договорившись с Советом, было создано несколько заявок на перевоз груза с Цитадели на Тессию как раз на то время, когда собирался отбыть Совет. Так что как минимум один корабль прикрытия у них был. Попрощавшись с Советниками и поблагодарив их за оказанное доверие, азари, люди и один протеанин молча покинули Башню Цитадели, и, усевшись в ожидавший их челнок, направились к посольствам. — Должен признать, что нам вы рассказали далеко не всё, что выяснили, лейтенант, — произнёс Андерсон достаточно строго. — Я чувствовал себя настоящим идиотом. — Вы же военный, капитан Андресон, — фыркнула Гойл. «Все военные — идиоты», — читалось в её глазах. И присутствие Хакетта её ничуть не останавливало. — Посол Гойл, не надо так категорично, — отозвался адмирал с лёгкими смешинками в глазах. — А вы и военный, и политик, к вам вопросов нет, — усмехнулась она, махнув рукой, словно отмахиваясь. — Как и к лейтенанту Шепард. Где вы этому набрались? Ни одного лишнего слова или жеста… — Природный дар? — по-доброму усмехнулась Шепард. Больше ей сказать было нечего. — А вы разве не видели её выступление на Элизиуме? Вот уж действительно врождённый ораторский талант! — не смог удержаться от комментария Андресон, который искренне гордился тем, что откопал такой алмаз. Шепард легко рассмеялась, по-настоящему смутившись. Но не от комплимента, а от того, что это было неправдой: она на протяжении нескольких лет развивала в себе умение красиво говорить, вести людей в бой и воевать с политиками на их поле. Явик, судя по всему, думал о том же, потому что он отчётливо фыркнул. Правда, никто не обратил на это внимания, кроме самой Шепард. Мало ли, чем этот протеанин опять недоволен. — Думаю, всё прошло относительно неплохо, — подвела итог матриарх Бенезия. — Если честно, в момент экспромта от капитана Явика я ожидала, что нас попросят удалиться и больше никогда не приходить сюда, — устало выдохнула Гойл. — Я, если честно, тоже этого ждал, — признал Андерсон, в чьём взгляде явно читался вопрос: «Чем этот жук думал?!». Он взглянул в глаза протеанину, но тот сидел как ни в чём не бывало. — Теперь у нас есть несколько дней передышки, пока Советники не закончат свои дела. Отдохните, господа, и попытайтесь осознать то, что сегодня узнали, — абсолютно серьёзно произнесла матриарх. — У нас ещё есть время, но его не так много, как может показаться. До скорой встречи, — сказала она на прощание и покинула челнок, когда тот остановился возле посольств. Вместе с ней вышли и остальные азари. Бенезия, обернувшись, бросила короткий взгляд на Явика, но тот никак не пошевелился, а после челнок вновь взмыл вверх. — Капитан Явик, я правильно понимаю, что вы хотите остаться под командованием лейтенанта Шепард, несмотря на то, что ранее были выше по званию? — спросил Хакетт, остановившись рядом с протеанином, который, заметив подходящего к нему адмирала, и сам встал, вытянувшись во весь рост. Хакетта он начал уважать ещё в прошлом. — Это было бы предпочтительнее, — кивнул Явик. — Моё звание осталось в прошлом цикле и сейчас не имеет никакого смысла, — абсолютно спокойно добавил он. — Каковы были ваши обязанности? Кем вы командовали? — поинтересовался Хакетт. — В основном — оборона планеты, у вас она называется Иден Прайм. На момент моего назначения большинство межпланетных кораблей уже были уничтожены, и мы оказались отрезаны друг от друга, — он вновь говорил беспристрастно, но Шепард видела, что ладони протеанина были сжаты в кулаки, а верхняя пара глаз чуть прищурена. — Так что я руководил наземными войсками и отправлял своих людей на смерть, шёл в бой вместе с ними. После я отдал приказ о зачистке комплекса с криокапсулами, когда большинство ещё не погрузились в них… Потому что войска Жнецов уже прорвались внутрь, и я не мог больше ждать… — он замолчал на несколько секунд, приходя к определённому мнению. — Скорее всего, это и позволило комплексу так долго обеспечивать мою капсулу энергией. Потому что изначально от заложенного количества капсул запечатанными оказалось не больше десяти процентов. Хакетт всё внимательно слушал, одной рукой держась за поручень, а второй трогая свою незыблемую бородку. И вид у него был, словно он размышлял о чём-то чертовски важном. — Может быть, чуть позже мы найдём для вас более подходящую роль для командира вашего уровня… — начал Хакетт, но Явик резко его перебил. — Я уже проиграл одну войну, адмирал. Сейчас моя цель — это месть за мою Империю. Я не готов к командованию. И никогда не буду. Так что лучшее, что вы можете сделать, это оставить меня под руководством лейтенанта, — он бросил короткий взгляд на Шепард, который та спокойно выдержала. — Вы готовы подчиняться ей во всём, а также соблюдать законы Альянса систем и Цитадели? — серьёзно спросил Хакетт. Это было скорее необходимой формальностью, ведь у Явика как не было документов, так и нет. В бюрократическом мире его вовсе не существовало. — Да. — Хорошо, тогда позже мы придумаем, что делать с вашими документами, Явик. Наверняка Явик хотел бы сказать, что нужны ему эти документы, как собаке — пятая нога, но сейчас Шепард не была СПЕКТРом, который мог делать всё, что захочет, в рамках законов Цитадели. Поэтому приходилось мириться с нынешним состоянием дел. Немного пробыв в молчании, они наконец-то приземлились в районе грузовых доков, где в данный момент стоял прикованным магнитными замками крейсер «Токио». Он возвышался над фрегатами, прикованными в соседних замках, и вызывал всё такой же устрашающий восторг, как и раньше. И, конечно же, ни Шепард, ни Аллингтону не удалось избежать длительного и тяжёлого разговора о событиях на Иден Прайме, несмотря на то, что каждый из них предоставил отчёт о проделанной работе. И, когда их мучения наконец-то подошли к концу, Шепард валилась с ног от голода и усталости: слишком много потрясений за один день. И только оказавшись в кровати, она наконец-то смогла добраться до писем, которые начали приходить ей, едва их официальное выступление перед Советом окончилось. «От: Барла Вон Тема: Поздравляю! Уважаемая лейтенант Шепард! Я и наш общий знакомый поздравляем вас с таким важным открытием. Вот уж действительно необычный артефакт! Должен признать, вы очень изящно обвели нас вокруг пальца. А в каком великолепном свете вы выставили Альянс!.. Растёте прямо на глазах, и я горд тем, что знаком с вами. Буду ждать от вас новых свершений, а также, учитывая вашу необычайную способность заводить новых друзей и получать нужную вам информацию, буду смиренно ожидать, когда вы решите помочь и нам. Первый финансовый консультант Цитадели Барла Вон». Довольно занятным было то, что Барла Вон считал (или хотел, чтобы Шепард так думала), что археологическим раскопками управляла она и только она. Тогда как на самом деле Николь просто ткнула пальцем и сказала: «Помогите копнуть поглубже». В любом случае, в этот раз его письмо не выглядело зловеще. Он признавал, что она что-то знает и умеет, а также может достигать результатов, вне зависимости от помощи Серого посредника. И это было… приятно. Но куда приятнее было читать следующее письмо. «От: Гаррус Вакариан Тема: Снова на Цитадели? С возвращением на Цитадель! Почему у меня складывается ощущение, что громкие новостные заголовки начинаются только тогда, когда сюда прибываешь ты, Шепард? Не могу представить, где ты откопала живого протеанина. Он ведь настоящий? Я впечатлён. А ведь я уже на протяжении месяца обучаюсь под личным командованием одного СПЕКТРа, так что удивить меня не так просто! Не хочешь встретиться? Я бы послушал твою историю. Гаррус Вакариан, уже-почти-СПЕКТР». Шепард совершенно по-идиотски улыбалась, лёжа в кровати и перечитывая письмо один раз за другим. Как же ей этого не хватало! Добрых шуток, иронии, того-самого-Вакариана. Даже когда всё было ужасно и смерть была близка, как никогда, именно он не давал ей бросить всё. Снова и снова она брала себя в руки с извечным Вакарианом за своим плечом. И ведь она же никогда не думала, что может быть иначе. Она быстро набросала ответ: «Неплохая идея, почти-СПЕКТР-Вакариан! К сожалению, я мало что могу рассказать. Секретная информация, как никак. Но поделюсь тем, что ею не является. Называй место». Шепард как раз закончила по-идиотски улыбаться, когда к ней в каюту ввалился — иначе и не скажешь — протеанин. И, закрыв за собой дверь, повернулся к женщине и скривился, стоило ему принюхаться. — Коммандер, только не говорите мне, что снова собираетесь связать себя с тем турианцем, — недовольно пробурчал он, сложив накрест руки и облокотившись спиной о соседнюю, пока что пустую, койку. И протеанина никак не смущало то, что Шепард перед ним уже лежит под одеялом, готовясь вздремнуть хотя бы пару часов. — Во-первых, я всё ещё старший лейтенант, Явик. Во-вторых, вламываться в чужую комнату невежливо. В-третьих, это не твоё дело, — строго ответила Шепард таким тоном, будто объясняла всё это пятилетке. Она приподнялась на кровати, подложив подушку под спину, так что теперь она хотя бы сидела перед ним, а не лежала. — Что происходит, лейтенант? Почему и… как? — никак не ответив на замечания, продолжил Явик. С искренним недоумением на лице, но без какой-либо агрессии. — Кто-нибудь из протеан знал что-то про временные перемещения? — тихо спросила Шепард. — Нет. Это было что-то вроде сказок. Как и у вас, полагаю. Я помню, что Горн не выстрелил… Помню огромное количество энергии. Куда эта энергия делась?.. Коммандер, я не учёный, я не знаю! — в абсолютной растерянности воскликнул он. Только сейчас, наедине со своим коммандером, Явик мог позволить себе быть… потерянным. — Нам нужен Мордин, Явик, — тихо выдохнула Шепард. — Он единственный, кто может нам поверить. — Он же генетик, — хмыкнул Явик. — Думаю, в нём больше талантов, чем мы оба знаем. Или, по крайней мере, он поможет связаться с теми, кто будет знать больше, — ответила Шепард, пожав плечами, а затем она, спустя некоторое время молчания, вдруг усмехнулась. — Ты просто потрясающе сыграл. Что на Иден Прайме, что с Советом. В тебе умирает актёр, Явик. — В таком случае, когда будут снимать «Бласто-7», я снова попробую себя в качестве актёра, — усмехнулся Явик. Злобно и с предвкушением крови. — Только без убийств! — предостерегла его Николь, улыбаясь. А затем неожиданно задумалась, поджав губы. — Скажи… А те турианцы, про которых ты сказал Советнику… Это не?.. — Шепард не договорила, отвернув голову в сторону от едко усмехающегося её смущению Явика. Он явно ещё несколько секунд наслаждался увиденным, а затем всё-таки заговорил. — Нет, коммандер. Я не знаю их имён, но это был не тот турианец, — ответил Явик чрезвычайно спокойным голосом. Шепард кивнула. — Спасибо, Явик. Спокойной ночи. И я всё ещё лейтенант!