Пересказ

Фрагмент Ключа от Хранилища на вид как бесполезный симбиоз камня и металла. Никакой таинственности: эридианской вязи или фиолетового свечения, или как там водится? Как бы то ни было, сейчас он лежит на столе офиса гендиректора «Атласа» и готовится стать достойной платой за избавление от орбитальной угрозы. Самой достойной платой из возможных: исследование этой невзрачной штуковины могло бы кормить корпорацию десятилетиями… Риз снова хмурится, задумчиво потирая подбородок, нехотя напоминая себе о том, что на другой чаше весов – ни много ни мало существование этой самой корпорации. К тому же, усилиями человека, перед которым не слишком хочется быть в долгу, ровно как и иметь с ним какие-либо дела. По личным причинам. Черт. Снова. С каких пор все мысленные тропы ведут к одному и тому же? Тем временем, судя по данным трекера ЭХО-устройства искателя, тот уже на подступах к секретному входу в штаб-квартиру. Самое время успокоить нервы охранников, сообщив, что гостю за его величайшие заслуги был пожалован полный доступ. Когда нога Зейна ступает на священную территорию кампуса, Риз, представляя, какой величественный вид открылся ему впервые, не удерживается: – Добро пожаловать в «Атлас»! – торжественно произносит он и продолжает уже без пафоса: – Я отстроил это место с самого фундамента. От прежнего «Атласа» оставалась только куча песка и заявлений о банкротстве. – Милое местечко, Риз, – из динамика веет арктическим холодом, и Риз вздрагивает от неожиданности. Катагава. Вышел-таки на связь. Долго же продлился траур по «Занаре». – Я с удовольствием понаблюдаю, как оно сгорит дотла, – Риз явственно представляет, как тот озлобленно скалится, цедя угрозы сквозь зубы. Ни намека на привычный фамильярный, обманчиво дружелюбный тон. Катагава. Переменившийся – или показавший свое настоящее лицо? – Очнись, Катагава! Ты не можешь удержать город, фрагмент Ключа увели у тебя прямо из-под носа, а сейчас ты еще и бредишь! По-твоему, это не перебор?! – под конец Риз срывается на гневный крик: слишком много довелось перетерпеть перед тем, как удача, наконец, повернулась к нему лицом. Он не хочет, не может больше мучительно сдавливать виски, расшифровывая хитрые нотки в ожесточившемся голосе. Эта война выиграна. Точка. – Ты не сможешь прорваться через мои защитные турели. – Может, я и не смогу – но твой дружок Зер0 сможет, – сердце отбивает резкий удар, отдающийся во всем теле, и замирает на несколько тактов. Конечности сковывает холодом. Черт бы его побрал. Метко. Интересно, намеренно ли? А дальше… Дальше все пошло наперекосяк. Положение дел, как вагонетка на отвесном спаде американских горок, без оглядки устремилось куда-то в дебри хаоса. Подрыв командного центра обороны. Умолкшие турели. Маливанские десантники повсюду, бесчисленные – стянулись со всех точек города, чтобы, не размениваясь на мелкие стычки, нанести последний, добивающий удар в самое сердце. Взрывы, крики, выстрелы больше не доносятся глухо с окраин. Они здесь. Совсем близко – выгляни в окно и посмотри, как рвут на части остатки твоих людей. «Прорыв! Всем бойцам во внутренний двор!» Попытка связаться с Зер0. Еще одна. Бесполезно – аппарат отключен от ЭХО-сети. Ассасин всегда был в нужное время в нужном месте. Всегда. Стальной обруч сковывает ребра, затрудняя дыхание. Без паники. Он ни разу не дал повода усомниться в себе – так какого черта ты пускаешь себе в голову эти мысли? «Твой лучший друг Зер0 ударил тебя в спину. Как ощущения, Риз?» – нездоровый восторг Катагавы считывается без труда, пока он упоенно расковыривает ножом чужую открывшуюся рану. «Заткнись, Катагава! Зер0 ни за что не предал бы меня!» – резко, превозмогая холод лезвия под кожей. «Всех твоих ребят покрошили в салат, брат! Похоже, Зер0 переметнулся», – кто бы мог подумать, что хрип искателя может отдавать сочувствием. Как жаль, что сейчас от этого так тошно. «Нет! Нет-нет-нет! Верность Зер0 не обсуждается! Где бы он ни был, у него должна быть причина, – твердо, уверенно, пока внутри все сжимается, а влажные пальцы живой руки неосознанно скребут ногтями по оконному стеклу, от которого он не в силах оторваться. – А ты – ты сосредоточься на том, чтобы вышвырнуть отсюда маливанцев!» Хотя это, блять, не твоя работа. На твоем месте должен быть он. Нулевые гончие глушат электронику. Откуда они у панели управления орудиями стены? Плевать, о них уже можно забыть. Зейн перезагружает системы защиты главного входа – турели здесь снова в строю. Взрыв маливанского корабля над внутренним двором – яркий, завораживающий салют. Минутная передышка. Воспользоваться ею, чтобы не думать о Зер0, забывшись в адреналиновом ликовании. Вот так, хорошо. Остается только вернуть турели черного входа. Из динамиков истошно дерут горло солдаты «Алого Копья». Отчаяния в этих криках хватит на целую галактику. Голоса тонут в шуме стрельбы. «Северный и южный рубеж! У нас тут киборги, они штурмуют стены!» «Маливанская пехота! Отступаем к штаб-квартире! Установить защиту по периметру!» «Они повсюду! Мы не сможем долго сдерживать их!» «Они прорвались в холл! Мы их задер… Что? Зер0? Что ты…» – неверящий голос бойца обрывается болезненным вскриком, который проходится циркулярной пилой по ушам. Окружающий мир в глазах Риза мутнеет, а земля ускользает из-под ног. Нет. Не может быть. Это… какая-то ошибка. Там на поле боя – настоящее месиво. Кровожадные светлячки стихийных пуль лавируют между недолговечными ослепительными сферами взрывов. Слишком легко спутать ассасина с очередным ублюдком, особенно когда он покушается на твою жизнь. Риз замахивается и отвешивает себе хлесткую пощечину ладонью кибернетической руки. На бледной коже щеки остается отрезвляющий красный отпечаток. Резкость реальности выкручивается до нормального состояния и еще на полоборота – для верности. Этого хватает, чтобы твердым голосом сообщить искателю о флагмане маливанского флота, зависшем над задним двором штаб-квартиры. Если ударить по нему из турелей черного входа, получится устроить еще один замечательный фейерверк. Конечно, искатель сообщает, что турелям конец. И, конечно, приходится петлять обходными путями: прямая исхоженная тропа – это ведь слишком просто, правда? Слава эридианским богам, на орбитальной лазерной установке дожидалась своего часа «Гадюка», сохранившая крохи заряда для последнего дистанционного взлома. Трижды слава им: Ризу удалось унять дрожь в руках, чтобы обойти все контрмеры «Маливана» и не промахнуться, имея в запасе один единственный выстрел. И теперь… – Как красиво! – шок и эйфория от мгновенного спада напряжения заставляют голос хватать высокие ноты, заливаясь шальным смехом. – Это так красиво! Вот это да! Я на законных основаниях сейчас расплачусь, – голос и правда чуть-чуть не соскальзывает в истеричные рыдания, но тут же выравнивается в пониженном и долгом «ууууф». Риз утирает пот со лба и, тяжело дыша, падает в кресло. – Спасибо тебе. Спасибо тебе, искатель Хранилища! «Атлас»… «Атлас» спасен, – охваченная пламенем «запятая» вражеского флагмана грациозно погружается под воду, утягивая за собой на дно камень с души Риза. Один из них. – Теперь я должен найти Зер0. – О, не беспокойся насчет Зер0, Риз. Он найдет тебя, – голос Катагавы ровно такой же угрожающе змеиный, как и несколько минут назад, как будто это не его корабль сейчас пускает искры и пузыри, отлеживаясь под толщей воды. Или как будто… Он и впрямь сошел с ума. Риз чувствует, как отцепившиеся было узловатые пальцы тревоги вновь впиваются мертвой хваткой в шею, мешая сглотнуть. – Не сработает, Катагава! Зер0 на моей стороне, – точно по графику, на этаже резиденции гендиректора раздается короткая трель лифта. Риз устремляет взгляд вдаль по длинному коридору туда, где почти беззвучно расступаются двери кабины, в которой оказывается… Зер0? Риз по инерции выдыхает облегченно, как всегда при виде долговязой фигуры, целой и невредимой, но… выдох прерывается на середине, задерживая алчущий свободы воздух в клетке легких. Кое-что не дает по привычке раствориться в ощущении покоя, украдкой погрузившись в него с головой и ненадолго прикрыв глаза. У костюма Зер0 новая расцветка: безумный оранжевый и лживый голубой. На шлеме – отрезая пути любым домыслам и оправданиям – монолитная буква «М». В руке – обнаженная голографическая катана. С каких пор она сияет предательским зеленым? С каких пор она… О боже… – Зер0! – отчаянный оклик проносится по этажу, но клинок в руке ассасина, не дрогнув, насквозь пронзает тело солдата «Атласа». Риз болезненно, еле слышно шепчет: – что ты… Почему… Он старается не смотреть, как двое парней, охранявших подступы к кабинету, содрогаются и захлебываются кровью. Вместо этого он смотрит прямо перед собой, не в силах сдвинуться с места. Он не видит глаз Зер0 – никогда не видел, – но сейчас он чувствует на себе их пристальный, таящий неотвратимую опасность взгляд. Он пришпилен этим взглядом к креслу, как бабочка, наколотая на булавку. Как во сне. Как в самом ужасном кошмаре, который ему когда-либо доводилось видеть. Так же, как и в кошмаре, он не находит выхода мечущемуся в груди истошному крику. Стук рвущегося напополам сердца отдает набатом в ушах, отмеряя секунды, пока фигура ассасина, смакуя чужое бессилие, медленно приближается к кабинету. Голос Катагавы из ЭХО-коммуникатора будто забивает последние гвозди в крышку гроба, хотя Риз едва следит за чужой мыслью… «Маленькая и быстрая война»… «Ты был особенным»… «Прямо как братья»… «Плюнул мне в лицо»… Это так похоже на извращенную, исковерканную любовь. Что если этому сумасшедшему ублюдку сейчас так же больно? Что если Зер0 – орудие его загнанной желчной мести за отвергнутые, кровоточащие чувства? Что ж. Если так, то… браво. Все корпорации склоняют головы перед жестокостью «Маливана». Когда Зер0 ступает на порог кабинета, Риз, преодолевая парализующий страх, медленно поднимается из-за стола, стараясь не делать резких движений. Напоследок замерев и резко выдохнув, он решительно поворачивает лампу на столе, открывая секретный спуск на крышу комплекса. Люк открывается мучительно медленно – за это время Зер0 успевает материализоваться в двух метрах от стола. Риз, движимый неведомыми инстинктами, сгребает со стола несколько книг и швыряет их в ассасина. Глупый маневр срабатывает, и тот отвлекается, чтобы рассечь их на лету, обеспечивая Ризу окно в полсекунды, чтобы проскочить к люку и выскользнуть в образовавшуюся щель. Как только Риз оказывается на крыше, жужжание электрических разрядов за спиной подстегивает его рвать когти. Лишь миновав пару метров он позволяет себе оглянуться. Чудовищная ошибка. Потеря равновесия. Удар об землю. Ассасин слишком близко, и Риз просто пятится назад, выставив перед собой беззащитную живую ладонь. В его положении любая попытка что-то предпринять – агония мухи в паучьих сетях. – Зер0, – просяще, истерзанно, обреченно слетает с едва шевелящихся губ, пока ассасин заносит катану над его головой, – я думал, мы… Он на автопилоте зажмуривается и, оказавшись в кромешной темноте, слышит… Звон и гудение скрестившихся голографических клинков. Как в бреду, он вновь открывает глаза и видит Зер0. Настоящего, вне всяких сомнений. На нем знакомый уже слегка поистрепавшийся костюм с белыми защитными пластинами. В четырехпалых руках – катана в ореоле прохладного голубого свечения. Отточенные, быстрые движения. Одним из таких он сбивает шлем с фальшивки. – Лучше бы ты согласился стать частью нашей семьи, Риз! – Катагава почти рычит, резко отнимая руку от пострадавшей челюсти. Едва он успевает снова замахнуться, Зер0 протягивает Ризу руку, и тот, не раздумывая, надежно перехватывает чужое запястье – так крепко, как только может. Пальцы Зер0 моментально обвивают его запястье в ответ. Мир исчезает в голубых искрах.