Не потерять себя

      Зуко, даром что огненный принц, тупил нещадно. Вместо того чтобы броситься, сломя голову, наутек, он продолжал стоять на месте и все с тем же недоумением смотреть на покорителей земли, которые быстро приближались к нему с явно недружелюбными намерениями.       – Ли!!!       Зуко вздрогнул от резкого окрика, и в то же мгновение из земли прямо перед ним неожиданно выдвинулся массивный каменный шип.       У Сокки даже живот подвело от испуга. Зуко среагировал так же быстро, как накануне, когда Тоф проделала с ним подобный фокус, молниеносно отпрянув назад и избежав страшного удара, но промедли он хоть долю секунды – уже валялся бы на другой стороне улицы с переломанными ребрами. Уф! Все-таки рефлексы у этого придурка великолепно отточены, ничего не скажешь.       Краем глаза Сокка увидел, как другой солдат вскидывает руку, намереваясь провести новую атаку. Резкий бросок – и бумеранг, со свистом рассекая воздух, пронесся перед самым его лицом. Расчет оказался верным: мужчина испуганно отшатнулся, оступился и, потеряв равновесие, неуклюже повалился на землю, сбив при этом с ног одного из своих товарищей.       Мечи уже были в руках Зуко, однако Сокка прекрасно понимал, что сражаться на мечах против стольких покорителей земли сразу – гиблое дело. Солдаты своими каменными жерновами перемелют их на фарш быстрее, чем к ним удастся хотя бы приблизиться. Высоко подпрыгнув, он перехватил вернувшийся бумеранг и снова дернул Зуко за рукав.       – Валим! Валим!       До Зуко, наконец, дошло. Он отскочил назад, уклоняясь от полетевшего в него огромного булыжника, отбил другой мечом и, развернувшись, бросился вслед за уже припустившим прочь Соккой.       Толпа местных, которые собрались на улице, резко расступилась. Сокка чуть не влетел с разгону в одного из мужчин, лишь в последний момент сумев изменить траекторию и избежать удара. Зуко повезло меньше: он столкнулся с тем, кто оказался на его пути, и полетел на землю.       – Держите его! – послышались вопли со стороны переулка. – Держите преступника! Пацана со шрамом!       Перекатившись по глинистой грунтовке, Зуко вскочил на ноги и, угрожающе выставив мечи перед собой, обвел селян взглядом. Впрочем, те не спешили выполнять указания солдат, и Сокка прекрасно понимал, почему: в отличие от самого Зуко, они знали, кто он такой, и оказаться поджаренным никому не хотелось. Тем лучше. Воспользовавшись этой заминкой, Сокка схватился за обод стоящей у входа в переулок пустой бочки, повалил ее и резким пинком ноги отправил навстречу преследователям.       Из переулка раздался грохот вперемешку с грязными ругательствами, но Сокке было некогда любоваться результатом своих трудов. Он снова бросился бежать, рявкнув Зуко на ходу:       – За мной!       Зуко не пришлось повторять дважды. Вдвоем они помчались вдоль улицы, но далеко уйти не успели: дорогу им преградили внезапно выросшие прямо из земли высоченные, в полтора человеческих роста, каменные колья. Сокка резко изменил направление, обходя оказавшееся на его пути препятствие, Зуко же просто разнес его сокрушительным ударом меча. Каменные осколки так и брызнули во все стороны.       – Сюда! Солдаты, сюда! Они здесь!       Обернувшись на крик, Сокка увидел еще двоих покорителей земли, которые, судя по их одежде, были местными. Один из них резким взмахом руки взрыхлил землю, пропахав широкую траншею прямо на пути беглецов, а второй обрушил стену стоящей рядом нежилой постройки. Сокка и Зуко едва успели отскочить в сторону, чтобы не оказаться погребенными под кучей кирпичных обломков. Вдобавок, позади послышались угрожающие окрики: это солдаты выбежали, наконец, на улицу и бросились в погоню.       Зуко лихорадочно огляделся по сторонам и указал на возвышающееся у дороги двухэтажное здание.       – На крышу!       – Чего?       Зуко бросился к дому. С разбегу взбежав по стене на несколько шагов, он оттолкнулся ногой от карниза и, ухватившись за ограждение балкона, в мгновение ока оказался наверху. У Сокки даже челюсть ошеломленно отвалилась. Он вовсе не был уверен, что сумеет повторить этот трюк.       Булыжник просвистел у самого его уха и, врезавшись в стену, разлетелся на куски. Сокка резко присел, закрывая голову от еще пары таких же булыжников, рывком выпрямился и последовал за Зуко.       Конечно же, разбега не хватило. Или умения. Или сил. Или всего сразу. Сокка даже близко не допрыгнул до балкона, но этого и не потребовалось: Зуко перегнулся через перила, свесившись чуть ли не целиком, перехватил руку Сокки и рывком втянул его наверх.       – Ух! – только и сумел выдохнуть Сокка. – Спасибо.       С балкона вскарабкаться на крышу ничего не стоило. Пока покорители земли подбежали к зданию, беглецы уже успели спуститься с него с другой стороны. Это им давало небольшую фору: дома на этой улице стояли вплотную друг к другу, образуя сплошную стену. Солдаты не стали бы разрушать жилые постройки, а чтобы обойти препятствие, им требовалось, по крайней мере, несколько минут. Впрочем, задерживаться все-таки не стоило, и оба парня это понимали. Оказавшись на земле, они, не сговариваясь, вновь помчались прочь, торопясь как можно дальше уйти от этого недружелюбного поселения.              – Стой! Зу… Ли, стой. Стой! Да стой же ты!       Сокка остановился и, отдуваясь, оперся рукой на ствол растущего у дороги дерева. От длительного и быстрого бега он практически задыхался, больше бежать он уже просто не мог.       Зуко замедлил шаг и, вернувшись к Сокке, буквально рухнул на землю рядом с ним. Он тоже тяжело и хрипло дышал и явно был на грани того, чтобы попросту свалиться без сил.       – Все… в порядке, – срывающимся голосом проговорил Сокка. – Мы оторвались.       Он тоже сел и, опершись спиной на ствол дерева, запрокинул голову и закрыл глаза.       – Ну вот что за невезение?! Остались мы без денег и без продуктов. Катара меня убьет. Что им вообще от нас нужно было?       – Я.       – Да ну, с чего это ты взял?       Зуко издал мрачное хмыканье.       – Сокка, можешь не притворяться, я же не совсем дурак. Они гнались за мной.       Сокка, приоткрыв один глаз, покосился на Зуко. Тот сидел, поджав губы и уставившись в землю перед собой. Ничего в нем сейчас не осталось от огненного принца, того, прежнего Зуко. Выдохшийся, грязный, всклокоченный, со стекающей по виску крупной каплей пота, оставляющей светлую дорожку на покрытом серой каменной пылью лице. Конечно, нехорошо смеяться над чужой бедой, но Сокка все равно не сумел удержаться от легкого злорадства. Поделом ему. Поймет теперь, каково это быть беглецом, а не преследователем.       – Почему?       Сокка как можно безразличнее пожал плечами.       – Не знаю. Может, ты в этой деревне натворил чего. Украл там, или сцепился с кем-то.       Зуко покачал головой.       – Они готовы были меня убить.       – Да, пожалуй что так, – не стал на этот раз юлить Сокка. – Покорители земли – они такие. Камнем приложат и не почешутся. Вон, вспомни Тоф. Аанг весь сплошь в синяках после ее уроков.       – Нет, это другое.       – Ну, может быть. Как бы то ни было, ясно одно: на людях тебе сейчас лучше не появляться. По крайней мере, в этой части царства. Впрочем, может, это и к лучшему: мне до смерти надоела эта каменная долина. Пора отправляться в новое место.       Зуко поднял голову и так пристально вгляделся Сокке в глаза, что тому даже стало не по себе.       – А тебя это разве не смущает?       Сокка недоуменно вскинул брови.       – Что?       – То, что я преступник. То, что я натворил что-то такое, что солдаты готовы были меня убить.       Хотя Сокка и не подал виду, после этих слов он ощутил нечто странное. Он вдруг неожиданно осознал, что Зуко ему нравится. Обезьяньи перья! Это было ненормально, но это было так. Этот парень только что едва избежал смертельной опасности, а все, что его на самом деле беспокоит – это его преступное прошлое. Да, Зуко был опасным огненным придурком, но, по крайней мере, он всегда играл честно. Хотя бы то, что он в свое время не дал Катару в обиду пиратам, уже о многом говорило.       – Знаешь, что? – Сокка поднялся на ноги и ободряюще хлопнул Зуко по плечу. – Я не знаю, что ты там такого натворил, но ведь и ты этого не знаешь, верно? Так что можно считать, что ничего не было. Ты сейчас – совсем другой человек. Меня не смущает то, что было. Важно то, что происходит сейчас.       Конечно, Сокка немного юлил: его довольно сильно смущало прошлое Зуко. Но сейчас он понял, что действительно располагается к нему. А, значит, если Зуко так ничего и не вспомнит, если он так и останется Ли, то Сокка совсем не станет возражать, если их команда пополнится еще одним членом в его лице. И дело было даже не в том, что Зуко был очень сильным противником, а Ли может оказаться весьма сильным союзником, и иметь в друзьях такого человека лишним точно не будет. Просто, в отличие от Зуко, Ли Сокке нравился, вот и все.       Зуко продолжал напряженно смотреть на него, но в его глазах отразилась благодарность.       – Катара мне говорила то же самое, – отозвался он. – Она сказала, что эта амнезия – мой шанс начать все с чистого листа и стать другим человеком.       – Видишь, моя сестра иногда даже говорит вполне умные вещи.       Зуко улыбнулся и тоже поднялся на ноги. Они уже немного отдышались и вполне могли продолжать путь.       – Но, с другой стороны, – продолжил свою мысль Сокка, – сердить ее – не лучшая затея. Так что давай думать, что нам теперь делать. Денег у нас не осталось, еды тоже нет, а Момо Катара зажарить не позволит. Думай давай.       – Может, заработать? – неуверенно предложил Зуко.       – Да? А ты случайно не забыл, что тебе в поселения соваться нельзя?       – Так это в то поселение.       Сокка мрачно хмыкнул. Зуко даже не подозревает, что он – не простой вор или разбойник, а повсеместно разыскиваемый преступник, за голову которого назначена награда от самого Лорда Огня. Хотя, вполне возможно, что розыск объявлен только в крупных поселениях, а до жителей мелких деревенек эти слухи еще не дошли.       – Ладно, давай сделаем так. Пойдем на юг, там много маленьких разрозненных поселков. Ты сразу к людям заявляться не будешь, я сперва схожу на разведку, попытаюсь найти работу, и если все будет нормально – ты ко мне присоединишься. Идет?       – Идет.       Сокка отвернулся, пряча от Зуко довольную ухмылку. Увидеть огненного принца за работой, рубящим дрова или разгребающим вилами навоз – это дорогого стоит!              *              Настал уже поздний вечер, а Сокка и Ли никак не возвращались. Катара с ума сходила от беспокойства. По ее прикидкам, они должны были управиться до полудня, в крайнем случае – до трех-четырех часов дня, но уже начало смеркаться, а их все не было и не было.       Катара пыталась себя успокоить тем, что и Сокка, и Ли вполне могут постоять за себя, тем более, что они были вдвоем. Но разве была хоть какая-то гарантия того, что вдвоем они не могли угодить в какую-нибудь расселину или оказаться под каменным завалом после нападения саблезубого лосельва? Мысли же о том, что Ли внезапно все вспомнил и напал на Сокку, Катара отметала на корню. Она знала, что он не поступил бы так. Не потому, что у нее были насчет этого неопровержимые аргументы. Просто она знала.       Сокка и Ли появились аккурат перед тем, как Катара вместе с вернувшимися с тренировки Аангом и Тоф собиралась отправиться на их поиски. Оба ужасно грязные, взъерошенные, с небольшими туго набитыми полотняными мешочками в руках.       – Сокка! – Катара бросилась было к брату но, заметив большое черное пятно, ярко выделяющееся на его светло-голубой рубашке, остановилась и с подозрением оглядела его с головы до ног. – Вы где были? Что с вами случилось?       – Работали, – угрюмо буркнул Сокка и обменялся с Ли быстрым взглядом. – Видишь, как много заработали? Целых два мешка риса. На два дня хватит! Хотя, нет, вряд ли. Я один только за сегодняшний ужин целый мешок умну.       – Мы вдвоем пять часов кряду вычерпывали воду из затопленного подвала, – соизволил пояснить Ли. – А все, что нам дали за работу – это эти два мешочка риса.       – Вы бы видели дом этого жадины! Не хуже поместья Бейфонг.       – Не такая уж и плохая плата за работу. Все же лучше, чем одна рыбина за целый день рыбалки в открытом море, – заметил подошедший к ним Аанг.       Сокка зыркнул на него с такой злостью, что, умей он поджигать взглядом, от всемогущего Аватара уже остались бы одни угольки. Аанг рассмеялся и, взяв у Сокки мешок, потащил его к костру.       – А почему вы просто не купили продуктов? – недоуменно поинтересовалась Катара. – Мы тут уже за вас беспокоиться начали, а вам, оказывается, вздумалось поработать? Хоть бы предупредили.       После этих ее слов Ли заметно помрачнел. Ни слова не говоря, он прошел мимо нее и тоже направился к костру.       – У нас… – Сокка растерянно потер шею ладонью. – У нас вышла заминка. Так получилось, что денег у нас не осталось. Пришлось импровизировать.       – Что?! Вы потеряли деньги?       – Не совсем. Слушай, Катара, я голоден, как волк-летучая мышь. Скоро на луну выть начну. Давай сперва поедим, а за ужином я все расскажу.              Нельзя сказать, что рассказ Сокки об их с Ли злоключениях Катару слишком поразил. В последние месяцы им нередко приходилось убегать, порой от пиратов или бандитов, порой от недружелюбно настроенных покорителей воды, притворяющимися болотными духами, порой от людей огня, а то даже и от их принца или принцессы лично. По сравнению с тихим однообразным существованием на Южном Полюсе новая жизнь Катары была полна красок, приключений и ярких эмоций, и даже подстерегающие на каждом углу опасности не могли умалить удовольствия, которое она получала от всего этого. Поразило Катару то, что солдаты земли охотились именно на Ли. То, что с ним за те месяцы, что они не встречались, произошло что-то очень нехорошее, было ясно и так, но сейчас дело принимало совсем скверный оборот. Выходит, выдуманная Соккой легенда оказалась вполне правдивой. Ли действительно стал преступником. Зуко стал преступником. Принц огненной нации превратился в разыскиваемого бандита, а, значит, ожидать от него можно было чего угодно.       На остальных, похоже, этот рассказ не произвел особого впечатления. Тоф вообще не произнесла ни слова, весь ужин просидев чуть в стороне с совершенно равнодушным видом, а Аанга больше заинтересовала техника, которую использовали покорители земли, чем сам факт нападения.       – …Ну, вот, когда мы немного отдышались, то сообразили, что деньги-то у продавцов остались. Возвращаться в эту деревню как-то не очень хотелось, пришлось спешно придумывать, где еды добыть, чтобы не возвращаться в лагерь с пустыми руками.       – И вы придумали заняться затопленным подвалом, – улыбнулся Аанг.       – А выбора не было. Мы набрели на крохотную деревню, там всего-то пять домов стояло, и еще эта усадьба на отшибе. Ну, я сходил на разведку, узнал, что к чему. Хозяин и предложил мне заработать. Сказал, что с платой не обидит. Как видишь, не обидел. – Он скорчил недовольную физиономию. – У меня мыла больше уйдет после того болота, в котором нам пришлось талапаться, чем эти два мешочка риса стоят.       – Кстати, о мыле. – Ли отставил глиняную миску, которую он только что с аппетитом опустошил, и поднялся на ноги. – Пойду вымоюсь. У меня такое чувство, будто вместо одежды на меня налип огромный ком грязи.       Катара мысленно с ним согласилась. Вернувшись в лагерь, они с Соккой были так голодны, что сразу набросились на ужин, лишь торопливо умывшись водой из ведра, однако полная помывайка и постирушка им обоим была просто необходима.       – А что, ком грязи вместо одежды – неплохая идея, – подала голос хранившая до сих пор молчание Тоф.       Катара рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Ли тоже улыбнулся.       – Не, я предпочитаю запах чистого мыла запаху помойки.       – Чистю-ю-юля, – передразнил его Сокка.       Ли беззлобно погрозил ему кулаком. Сокка равнодушно махнул рукой.       – Иди уже.       – Смотрю, вам с Ли это приключение пошло на пользу, – удивленно заметил Аанг, провожая Ли взглядом. – Вы подружились, наконец?       – Что-то вроде того.       – Ну, все, он ушел. Давай, выкладывай.       Все разом обернулись к Тоф, которая, поднявшись на ноги, неторопливо приблизилась к костру.       – О чем это ты, Тоф? – недоуменно уточнила Катара.       – Сокка все это время что-то недоговаривал. Не хотел говорить при Ли, верно? Он нас больше не слышит. Рассказывай.       Сокка криво усмехнулся, хотя взгляд его посерьезнел.       – Ты сама деликатность и проницательность, Тоф. За это я тебя и люблю. – Он порылся в своей сумке, которая валялась на земле вместе с другими вещами, и вытащил из нее большой смятый лист. – Смотрите.       – Смотрю, – живо отозвалась Тоф.       Катара изумленно уставилась на плакат о розыске, с которого прямо на нее угрожающе взирал принц Зуко.       – «Лорд Огня приказывает арестовать Айро и Зуко, двух предателей», – торопливо, заглатывая слоги, прочитал Аанг. – Нарушили приказ об истреблении варваров Племени Воды… Захвате Аватара… Разрешается убить на месте… Погоди, Сокка, это что же, получается…       – Получается, что Зуко и его дядя, в конце концов, пошли против Лорда Огня, – подтвердил Сокка.       – А ведь верно! – ошеломленно вскинулась Катара. – Тогда, на Северном Полюсе, помните? Когда адмирал Джао хотел убить духа луны. Генерал Айро напал на солдат огня.       – А Зуко ушел, – добавил Аанг. – Он очнулся, пережег веревки, но не напал на нас со спины, а просто ушел.       – Ага. Я еще тогда удивился. Зуко вполне мог схватить Аанга, пока мы все отвлеклись на Джао, но не сделал этого. – Сокка задумчиво наморщил лоб. – Похоже, Лорд Огня расценил эти их действия как предательство.       Катара, подняв голову, вгляделась в темноту, в которой пару минут назад скрылся Ли.       – Но ведь он… – едва слышно проговорила она. – Он ведь его отец, верно?       – Похоже на то. А раз генерал Айро – дядя Зуко, то, значит, он брат Лорда Огня.       – Тогда как он мог отдать такой приказ? Приказ убить их. Как?       Ей никто не ответил, и некоторое время было слышно лишь потрескивание дров в костре и стрекот ночных насекомых в еще не остывшем после жаркого дня воздухе.       – Почему они это сделали? – снова подала голос Катара.       Она не уточнила, кто и что именно сделал, но все поняли ее и так.       – Потому что не смогли перейти на сторону того зла, которое затевал Джао, – тихо отозвался Аанг. – Одно дело – война, и совсем другое – уничтожение духа луны.       – Что ж, тогда все сходится, – мрачно подытожил Сокка. – Генерал Айро и Зуко напали на людей своего народа, не стали атаковать врагов, коими являлись люди племени воды, не попытались остановить Аватара, который сам обратился в духа океана, а потом вообще дезертировали. Наверняка среди солдат огня остались свидетели, которые Лорду Огня обо всем этом и доложили. В глазах Лорда Огня генерал Айро и Зуко и есть настоящие предатели. Понятно теперь, почему мы встретили огненного придурка в таком месте и в таком виде.       – А что же стало с генералом Айро? – забеспокоилась Катара.       Сокка пожал плечами.       – Кто знает? У злобного придурка, я так понимаю, спрашивать бессмысленно.       – Прекрати его так называть! – неожиданно даже для самой себя взвилась она. – Ты же сам видишь, что мы думали о нем гораздо хуже, чем он есть на самом деле.       – Да, но придурком он от этого все равно быть не перестал.       Тоф хохотнула и энергично потянулась, смачно хрустнув при этом суставами.       – Ну, что, теперь расскажете ему все?       – Нет. – Сокка тоже бросил быстрый взгляд в сторону холма, за которым скрылся Ли. – Зачем? Домой ему путь все равно заказан. Пусть уж с нами остается. Да, Аппа?       Аппа поднял голову и огласил окрестности коротким громогласным ревом.